James Bryant Conant (26 de marzo de 1893 – 11 de febrero de 1978) fue un químico estadounidense , presidente de la Universidad de Harvard y el primer embajador de Estados Unidos en Alemania Occidental . Conant obtuvo un doctorado en química en Harvard en 1916.
Durante la Primera Guerra Mundial , sirvió en el ejército de los Estados Unidos , donde trabajó en el desarrollo de gases venenosos , especialmente la lewisita . Se convirtió en profesor asistente de química en la Universidad de Harvard en 1919 y en profesor Sheldon Emery de química orgánica en 1929. Investigó las estructuras físicas de los productos naturales , en particular la clorofila , y fue uno de los primeros en explorar la relación a veces compleja entre el equilibrio químico y la velocidad de reacción de los procesos químicos. Estudió la bioquímica de la oxihemoglobina, lo que proporcionó información sobre la enfermedad metahemoglobinemia , ayudó a explicar la estructura de la clorofila y contribuyó con importantes conocimientos que sustentan las teorías modernas de la química ácido-base .
En 1933, Conant se convirtió en presidente de la Universidad de Harvard con una agenda reformista que implicaba prescindir de una serie de costumbres, incluidas las clasificaciones de clases y el requisito de clases de latín. Abolió las becas deportivas e instituyó una política de " ascenso o salida ", según la cual los profesores no titulares que no eran promovidos eran despedidos. Su visión igualitaria de la educación exigía un cuerpo estudiantil diversificado y promovió la adopción del Scholastic Aptitude Test (SAT) y las clases mixtas. Durante su presidencia, las mujeres fueron admitidas en la Facultad de Medicina y la Facultad de Derecho de Harvard por primera vez.
Conant fue nombrado miembro del Comité Nacional de Investigación de Defensa (NDRC) en 1940, convirtiéndose en su presidente en 1941. En esta función, supervisó proyectos de investigación vitales en tiempos de guerra, incluido el desarrollo de caucho sintético y el Proyecto Manhattan , que desarrolló las primeras bombas atómicas . El 16 de julio de 1945, estuvo entre los dignatarios presentes en el Campo de Bombardeo y Artillería de Alamogordo para la prueba nuclear Trinity , la primera detonación de una bomba atómica, y formó parte del Comité Interino que aconsejó al presidente Harry S. Truman que usara bombas atómicas en Japón. Después de la guerra, sirvió en la Junta Conjunta de Investigación y Desarrollo (JRDC) que se estableció para coordinar la floreciente investigación de defensa, y en el influyente Comité Asesor General (GAC) de la Comisión de Energía Atómica (AEC); en esta última función, aconsejó al presidente que no iniciara un programa de desarrollo para la bomba de hidrógeno .
En sus últimos años en Harvard, Conant impartió cursos de grado sobre historia y filosofía de la ciencia y escribió libros explicando el método científico a los profanos. En 1953, se retiró como presidente de la Universidad de Harvard y se convirtió en el Alto Comisionado de los Estados Unidos para Alemania, supervisando la restauración de la soberanía alemana después de la Segunda Guerra Mundial , y luego fue embajador en Alemania Occidental hasta 1957.
Al regresar a los Estados Unidos, Conant criticó el sistema educativo en The American High School Today (1959), Slums and Suburbs (1961) y The Education of American Teachers (1963). Entre 1965 y 1969, Conant escribió su autobiografía, My Various Lives (1970). Su estado de salud fue empeorando, sufrió una serie de derrames cerebrales en 1977 y murió en un asilo de ancianos en Hanover, New Hampshire , al año siguiente.
Conant nació en Dorchester, Massachusetts , el 26 de marzo de 1893, el tercer hijo y único varón de James Scott Conant, un fotograbador , y su esposa Jennett Orr (de soltera Bryant). [2] En 1904, Conant fue uno de los 35 niños que aprobaron el examen de admisión competitivo para la Roxbury Latin School en West Roxbury, Massachusetts , y se graduó cerca de la cima de su clase de la escuela en 1910. [3]
Alentado por su profesor de ciencias, Newton H. Black, en septiembre de ese año ingresó en la Universidad de Harvard , [4] donde estudió química física con Theodore W. Richards y química orgánica con Elmer P. Kohler . También fue editor de The Harvard Crimson . Se unió a la Signet Society y a Delta Upsilon , [5] y fue iniciado como hermano del capítulo Omicron de Alpha Chi Sigma en 1912. [6] Se graduó como Phi Beta Kappa con su Licenciatura en Artes en junio de 1913. [5] Luego se puso a trabajar en su doctorado, que fue una disertación doble inusual. La primera parte, supervisada por Richards, se refería a "El comportamiento electroquímico de las amalgamas de sodio líquido"; la segunda, supervisada por Kohler, era "Un estudio de ciertos derivados del ciclopropano ". [7] Harvard le otorgó a Conant su título de Doctor en Filosofía en 1916. [8]
En 1915, Conant se asoció con otros dos graduados en química de Harvard, Stanley Pennock y Chauncey Loomis, para formar los Laboratorios LPC. Abrieron una planta en un edificio de una sola planta en Queens , Nueva York, donde fabricaban productos químicos utilizados por la industria farmacéutica, como el ácido benzoico , que se vendían a precios elevados debido a la interrupción de las importaciones de Alemania debido a la Primera Guerra Mundial . En 1916, la marcha del químico orgánico Roger Adams creó una vacante en Harvard que se le ofreció a Conant. Dado que aspiraba a una carrera académica, Conant aceptó la oferta y regresó a Harvard. El 27 de noviembre de 1916, una explosión mató a Pennock y a otras dos personas y destruyó por completo la planta. Una causa que contribuyó a ello fueron los procedimientos de prueba defectuosos de Conant. [9] [10]
Tras la declaración de guerra de los Estados Unidos a Alemania que inició la participación estadounidense en la Primera Guerra Mundial , Conant fue comisionado como segundo teniente en el Cuerpo Sanitario del Ejército de los Estados Unidos el 22 de septiembre de 1917. Fue a la Camp American University , donde trabajó en el desarrollo de gases venenosos . Inicialmente, su trabajo se concentró en el gas mostaza , pero en mayo de 1918, Conant se hizo cargo de una unidad relacionada con el desarrollo de la lewisita . Fue ascendido a mayor el 20 de julio de 1918. Se construyó una planta piloto y luego una planta de producción a gran escala en Cleveland , pero la guerra terminó antes de que la lewisita pudiera usarse en batalla. [11]
En 1919, Conant fue nombrado profesor adjunto de química en Harvard. Al año siguiente se comprometió con la hija de Richards, Grace (Patty) Thayer Richards. Se casaron en la Capilla Appleton de Harvard el 17 de abril de 1920 y tuvieron dos hijos: James Richards Conant, nacido en mayo de 1923, y Theodore Richards Conant, nacido en julio de 1928. [12]
Conant se convirtió en profesor asociado en 1924. [13] [14] En 1925, visitó Alemania, entonces el corazón de la investigación química, [15] durante ocho meses. Recorrió las principales universidades y laboratorios allí y conoció a muchos de los principales químicos, incluidos Theodor Curtius , Kazimierz Fajans , Hans Fischer , Arthur Hantzsch , Hans Meerwein , Jakob Meisenheimer , Hermann Staudinger , Adolf Windaus y Karl Ziegler . Después de que Conant regresó a los Estados Unidos, Arthur Amos Noyes le hizo una atractiva oferta para mudarse a Caltech . El presidente de Harvard, Abbott Lawrence Lowell , hizo una contraoferta: ascenso inmediato a profesor, efectivo el 1 de septiembre de 1927, con un salario de 7.000 dólares (aproximadamente equivalente a 122.782 dólares estadounidenses en 2024 [16] ) y una beca de 9.000 dólares anuales para investigación. Conant aceptó y se quedó en Harvard. [17] En 1929, se convirtió en el profesor Sheldon Emery de química orgánica y luego, en 1931, en el presidente del departamento de química. [13]
Entre 1928 y 1933, Conant publicó 55 artículos. [17] Gran parte de su investigación, como su tesis doble, combinó la química de productos naturales con la química orgánica física . Basándose en su exploración de las velocidades de reacción en equilibrios químicos , Conant fue uno de los primeros en reconocer que la cinética de estos sistemas es a veces directa y simple, pero bastante compleja en otros casos. [18] Conant estudió el efecto de la estructura del haloalcano en la velocidad de sustitución con sales de yoduro inorgánico [19] que, junto con trabajos anteriores, [20] condujo a lo que ahora se conoce como la reacción de Conant-Finkelstein o más comúnmente simplemente la reacción de Finkelstein . [21] Una aplicación reciente de esta reacción implicó la preparación de un cloruro de polivinilo yodado a partir de PVC regular. [22] Una combinación del trabajo de Conant sobre la cinética de la hidrogenación y el trabajo de George Kistiakowsky sobre los cambios de entalpía de estas reacciones [23] apoyaron el desarrollo posterior de la teoría de la hiperconjugación . [24]
Las investigaciones de Conant ayudaron al desarrollo de una comprensión más completa de la naturaleza de los ácidos y las bases. [25] Investigó las propiedades de ciertos ácidos que eran muchas veces más fuertes que las soluciones de ácidos minerales en agua. Conant los bautizó como " superácidos " [26] y sentó las bases para el desarrollo de la función de acidez de Hammett . [27] Estas investigaciones utilizaron ácido acético como disolvente y demostraron que el acetato de sodio se comporta como una base en estas condiciones. [28] [29] Esta observación es consistente con la teoría ácido-base de Brønsted-Lowry publicada en 1923, [30] pero no puede explicarse con enfoques más antiguos de la teoría de Arrhenius . El trabajo posterior con George Wheland [31] y ampliado por William Kirk McEwen [32] analizó las propiedades de los hidrocarburos como ácidos muy débiles, incluidos la acetofenona , el fenilacetileno , el fluoreno y el difenilmetano . Conant puede ser considerado junto con Brønsted , Lowry , Lewis y Hammett como un desarrollador de la comprensión moderna de los ácidos y las bases. [33]
Entre 1929 y su retiro de la investigación química en 1933, [34] Conant publicó artículos en Science , [35] [36] Nature , [37] y el Journal of the American Chemical Society sobre la clorofila y su estructura. [38] [24] Aunque la estructura completa se le escapó, su trabajo apoyó y contribuyó a la determinación definitiva de la estructura por parte del premio Nobel Hans Fischer en 1939. [39] El trabajo de Conant sobre la clorofila fue reconocido cuando fue incluido como miembro extranjero de la Royal Society [1] el 2 de mayo de 1941. [40] También publicó tres artículos que describen la polimerización del isopreno para preparar caucho sintético . [18]
Otra línea de investigación involucró la bioquímica del sistema hemoglobina-oxihemoglobina . [18] Conant realizó una serie de experimentos con oxidación y reducción electroquímica , siguiendo los pasos del famoso químico alemán y premio Nobel Fritz Haber . [41] Determinó que el centro de hierro en la metahemoglobina es un centro férrico (Fe III ), a diferencia del centro ferroso (Fe II ) encontrado en la hemoglobina normal, [42] [43] y esta diferencia en el estado de oxidación es la causa de la metahemoglobinemia , una condición médica que causa hipoxia tisular . [44]
Conant escribió un libro de texto de química con su antiguo profesor de ciencias Black, titulado Química práctica , que se publicó en 1920, con una edición revisada en 1929. Esta fue reemplazada en 1937 por su Nueva química práctica , que a su vez tuvo una edición revisada en 1946. [45] El texto resultó popular; fue adoptado por 75 universidades y Conant recibió miles de dólares en regalías . [46] Por sus logros en química, fue galardonado con la Medalla Nichols de la Sociedad Química Estadounidense en 1932, [46] la Medalla Chandler de la Universidad de Columbia en 1932, [47] y el máximo honor de la Sociedad Química Estadounidense, la Medalla Priestley , en 1944. [48] También recibió el Premio Charles Lathrop Parsons de la sociedad en 1955, por servicio público. [49] Fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1924, [50] miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1929, [13] y miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1935. [51] Entre los estudiantes notables de Conant se encuentran Paul Doughty Bartlett , George Wheland y Frank Westheimer . [17] En 1932 también fue honrado con la membresía de la Academia Alemana de Ciencias Leopoldina . [52]
Después de algunos meses de cabildeo y discusión, el órgano rector de Harvard, la Harvard Corporation , anunció el 8 de mayo de 1933 que había elegido a Conant como el próximo presidente de Harvard. [53] Alfred North Whitehead , el eminente profesor de filosofía de Harvard, no estuvo de acuerdo con la decisión y declaró: "La Corporación no debería haber elegido a un químico para la presidencia". "Pero", le recordó el miembro de la Corporación Grenville Clark , " Eliot era químico y también nuestro mejor presidente". "Lo sé", respondió Whitehead, "pero Eliot era un mal químico". [54] Clark fue en gran medida responsable de la elección de Conant. [55]
El 9 de octubre de 1933, Conant se convirtió en presidente de la Universidad de Harvard con una ceremonia de instalación discreta en la Sala de la Facultad del University Hall . [56] [57] Esto marcó el tono de la presidencia de Conant como una de informalidad y reforma. En su toma de posesión, aceptó la carta y el sello presentados a John Leverett el Joven en 1707, pero abandonó una serie de otras costumbres, incluido el canto de Gloria Patri y la Oración en latín. [58] Si bien, a diferencia de otras universidades, Harvard no exigía griego o latín para el ingreso, valían créditos dobles para la admisión, y a los estudiantes como Conant que habían estudiado latín se les otorgaba un título de AB , mientras que los que no lo habían hecho, recibían un SB . Uno de sus primeros esfuerzos de reforma fue intentar abolir esta distinción. [59] Pero en 1937 escribió:
No veo cómo se puede avanzar mucho como estudiante de historia y literatura sin un conocimiento de latín. No veo cómo se puede llegar muy lejos en cualquier rama de la ciencia sin un conocimiento profundo de las matemáticas, y si la base de conocimientos en la escuela fue mala, probablemente no se habrían cursado los cálculos necesarios y demás durante los años universitarios. Sé que nadie puede ser un químico investigador sin un conocimiento de latín. Es difícil adquirirlo como primera lengua en la universidad. [60]
Como primer paso para mejorar el profesorado, Conant estableció una edad de jubilación obligatoria de sesenta y seis años, con miembros excepcionales del profesorado que podían permanecer hasta los setenta y seis años. Esta última afectó a dos de los académicos más eminentes de la universidad, Frank Taussig y George Kittredge , a quienes se convenció de jubilarse voluntariamente en lugar de hacerlo bajo la nueva norma. [61] Su batalla más larga y más encarnizada fue sobre la reforma de la titularidad , pasando a una política de " ascender o salir ", bajo la cual los académicos que no eran promovidos eran despedidos. Un pequeño número de puestos extradepartamentales se reservaron para académicos destacados. [62] Esta política llevó a la rebelión del profesorado junior, y casi resultó en el despido de Conant en 1938. [63] A Conant le gustaba decir: "Mirad a la tortuga. Progresa sólo cuando saca el cuello". [64]
Otras reformas incluyeron la abolición de los rankings de clases y las becas deportivas . [62] Conant agregó nuevos títulos de posgrado en educación, historia de la ciencia y políticas públicas, [65] e introdujo la Beca Nieman para que los periodistas estudiaran en Harvard, [66] la primera de las cuales se otorgó en 1939. [67] Apoyó a las "albóndigas", como se llamaba a los estudiantes de clase baja . [68] Instituyó las becas nacionales de Harvard para estudiantes desfavorecidos. [56] Dudley House se abrió para brindar a los estudiantes no residentes mayores oportunidades de socialización (oportunidades brindadas a los estudiantes universitarios residentes por las doce casas residenciales de Harvard College ). [68]
Conant pidió a dos de sus vicedecanos, Henry Chauncey y William Bender, que determinaran si el Scholastic Aptitude Test (SAT) era una buena medida del potencial académico. Cuando informaron que lo era, Conant lo adoptó. [69] Libró una campaña de diez años para la consolidación de los servicios de evaluación, que resultó en la creación del Educational Testing Service en 1946, con Chauncey como su director. [70] Theodore H. White , un judío de Boston que recibió una carta personal de presentación de Conant para poder informar sobre la Guerra Civil China , señaló que "Conant fue el primer presidente en reconocer que los hombres de Harvard también eran albóndigas". [68] Lowell, el predecesor de Conant, había impuesto una cuota del 15 por ciento a los estudiantes judíos en 1922, algo que Conant había votado a favor. [71]
Esta cuota fue reemplazada por preferencias de distribución geográfica, que tuvieron el mismo efecto de limitar la admisión de judíos. [72] [73] La fría respuesta de Conant a la difícil situación de los académicos judíos refugiados de Hitler sugiere que compartía el antisemitismo común a su grupo social y tiempo. [74] Cuando DuPont le pidió una evaluación del químico alemán Max Bergmann , Conant respondió que Bergmann era "definitivamente del tipo judío, bastante pesado" sin "ninguna de las características del genio". [75] [76] Harvard otorgó títulos honorarios a dos notables académicos desplazados, Thomas Mann y Albert Einstein , en 1935, [77] pero Conant se negó a participar en el Comité de Emergencia en Ayuda a los Académicos Alemanes Desplazados. [78] Su visión de construir la facultad de Harvard implicaba contratar académicos estadounidenses prometedores en lugar de ayudar a los refugiados. Los dos académicos refugiados más destacados de Harvard, Walter Gropius y Robert Ulich, no eran judíos. [79] En 1979, el historiador William M. Tuttle Jr. concluyó que "la posición de Conant reflejaba no sólo una falta de previsión, sino también una falta de compasión y sensibilidad política", [80] pero añadió que "Conant fue uno de los antinazis más abiertos de los Estados Unidos desde 1933 hasta el estallido de la guerra en Europa en 1939 ". [81] Stephen H. Norwood , escribiendo en 2004, observó que "Sin embargo, este no fue precisamente el caso". [82] Norwood señaló que si bien Conant no era un apologista del régimen nazi, repetidamente no se pronunció al respecto. [83]
En 1934, el empresario alemán Ernst Hanfstaengl, educado en Harvard, asistió a la reunión del 25º aniversario de su clase de 1909 y pronunció varios discursos. [84] En su discurso inaugural de graduación en 1934, Conant se pronunció contra la amenaza nazi a la libertad académica en Alemania. Su discurso fue interrumpido por dos estudiantes que se habían encadenado a las gradas cerca de la plataforma del orador y gritaban "¡Abajo Hitler!" y "¡Abajo Hanfstaengl!". [85] Hanfstaengl extendió un cheque por 2.500 ℛ︁ℳ︁ (equivalente a 240.000 dólares en 2023) a Conant para una beca que permitiera a un estudiante destacado de Harvard estudiar durante un año en Alemania. [86] [87] En la siguiente reunión de la Corporación en octubre, Conant la persuadió de rechazar la oferta debido a las asociaciones nazis de Hanfstaengl. [88] Cuando en 1936 volvió a surgir el tema de la beca de Hanfstaengl, Conant rechazó el dinero por segunda vez. [89] La presencia de Hanfstaengl en el campus provocó una serie de manifestaciones antinazis, en las que fueron arrestados varios estudiantes de Harvard y del MIT . Conant hizo una petición personal de clemencia que dio como resultado la absolución de dos mujeres, pero seis hombres y una mujer fueron condenados a seis meses de cárcel. [90] Más tarde fueron indultados por el gobernador de Massachusetts , Joseph B. Ely . [91]
Cuando la Universidad de Berlín otorgó un título honorífico en 1934 al erudito legal estadounidense y decano de la Facultad de Derecho de Harvard Roscoe Pound , quien había viajado a Alemania a principios de ese año y no había ocultado su admiración por el régimen nazi, [92] Conant se negó a ordenar a Pound que no lo aceptara y asistió a la ceremonia informal de premios en Harvard donde Pound recibió el título de manos de Hans Luther , el embajador alemán en los Estados Unidos. [93] [94]
Lo que más temía Conant era que se perturbaran las celebraciones del tricentenario de Harvard en 1936, pero no hubo problemas a pesar de la presencia de Franklin D. Roosevelt , el presidente de los Estados Unidos y graduado de Harvard de la clase de 1904, a quien muchos de sus compañeros graduados de Harvard consideraban un socialista y un traidor de clase . [95] [96] En privado, Conant aprobó el New Deal y expresó admiración por los objetivos de Roosevelt. Invitó a Roosevelt a hablar en las celebraciones del tricentenario. [96] Esto no le sentó bien a Lowell, y fue solo con dificultad que Lowell fue persuadido para presidir un evento en el que habló Roosevelt. [97] Los paralelismos entre el New Deal de Roosevelt y la defensa de Conant de la meritocracia y de la educación como medio de movilidad social no pasaron inadvertidos. [98] [99] Conant reconoció que la educación en Estados Unidos contribuía a la estratificación social en lugar de destruirla, y que era necesario ampliar las oportunidades educativas a las zonas donde eran deficientes, como las zonas rurales, las pequeñas ciudades y los centros urbanos. Abogó por intervenciones federales, ya que estas zonas eran a menudo pobres y carecían de los fondos necesarios para mejorar la educación, y que estaban estratificadas económica y socialmente con estructuras políticas y tributarias que reforzaban la estratificación social. [100]
Conant intentó mejorar la educación liberal de los estudiantes de Harvard. Jugó con la idea de exigir a los candidatos a doctorado que estudiaran un área fuera de su especialidad. [101] Un obstáculo fue la organización del profesorado en departamentos especializados que tenían poco contacto entre sí. [102] En 1935, intentó romper la especialización académica creando cátedras universitarias no departamentales para académicos cuya investigación cruzaba los límites de múltiples disciplinas. [103] [104] Los estudiantes de grado debían tomar cursos de educación general, de los cuales una proporción tenía que estar fuera de su área de concentración. Se interesó especialmente en establecer un programa de posgrado de historia de la ciencia y un curso de historia de la ciencia para no científicos. [105]
Aunque no tenía hijas y poco interés en la educación de las mujeres, las exigencias de la Segunda Guerra Mundial significaron un número reducido de estudiantes varones, y esto impulsó a Conant en esa dirección. En junio de 1943, concluyó un acuerdo con el Radcliffe College , la universidad femenina asociada con Harvard, para que la Facultad de Artes y Ciencias de Harvard asumiera la responsabilidad de la instrucción de los estudiantes de Radcliffe. Inicialmente hubo cursos de pregrado separados pero idénticos para los estudiantes de Harvard y Radcliffe, pero esto dio paso a clases mixtas. [106] [62] Fue durante su presidencia que la primera clase de mujeres fue admitida en la Facultad de Medicina de Harvard en 1945, y en la Facultad de Derecho de Harvard en 1950. [107]
En junio de 1940, cuando la Segunda Guerra Mundial ya estaba en pleno apogeo en Europa, Vannevar Bush , director de la Carnegie Institution de Washington , reclutó a Conant para el Comité Nacional de Investigación de Defensa (NDRC), [108] aunque siguió siendo presidente de Harvard. [109] Bush concibió el NDRC como un organismo que reuniría a científicos para "realizar investigaciones para la creación y mejora de instrumentos, métodos y materiales de guerra". [110] Aunque Estados Unidos todavía no había entrado en la guerra, Conant no estaba solo en su convicción de que había que detener a la Alemania nazi y de que Estados Unidos se vería inevitablemente envuelto en el conflicto. La tarea inmediata, tal como la veía Conant, era, por tanto, organizar la ciencia estadounidense para la guerra. [108] Se convirtió en jefe de la División B del NDRC, la división responsable de las bombas, los combustibles, los gases y los productos químicos. [111] El 28 de junio de 1941, Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 8807, que creó la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD), [112] con Bush como su director. Conant sucedió a Bush como presidente de la NDRC, que se absorbió en la OSRD. Roger Adams , un contemporáneo de Conant en Harvard en la década de 1910, lo sucedió como jefe de la División B. [113] Conant se convirtió en la fuerza impulsora de la NDRC en asuntos de personal y políticas. [114] La NDRC trabajaría de la mano con los esfuerzos de investigación del Ejército y la Marina, completándolos en lugar de suplantarlos. [110] Se le encargó específicamente investigar la fisión nuclear . [115]
En febrero de 1941, Roosevelt envió a Conant a Gran Bretaña como jefe de una misión que también incluía a Frederick L. Hovde de la Universidad de Purdue y a Carroll L. Wilson del MIT, para evaluar la investigación que se estaba llevando a cabo allí y las perspectivas de cooperación. [116] La Misión Tizard de 1940 había revelado que la tecnología estadounidense estaba algunos años por detrás de la de Gran Bretaña en muchos campos, especialmente el radar , y se buscaba ansiosamente la cooperación. Conant almorzó con el primer ministro Winston Churchill y Frederick Lindemann , su principal asesor científico, y una audiencia con el rey Jorge VI en el Palacio de Buckingham . En una reunión posterior, Lindemann le contó a Conant sobre el progreso británico hacia el desarrollo de una bomba atómica . Lo que más impresionó a Conant fue la convicción británica de que era factible. [117] El hecho de que el programa británico estuviera por delante del estadounidense planteó la posibilidad en la mente de Conant de que el proyecto de energía nuclear alemán pudiera estar incluso más adelantado, ya que se reconocía generalmente que Alemania era un líder mundial en física nuclear. [118] Más tarde ese año, Churchill, como rector de la Universidad de Bristol , le confirió a Conant un título honorario de Doctor en Derecho en ausencia . [119] [120]
Conant posteriormente se movió para restringir la cooperación con Gran Bretaña en energía nuclear, particularmente sus aspectos de posguerra, y se involucró en acaloradas negociaciones con Wallace Akers , el representante de Tube Alloys , el proyecto atómico británico. [121] La postura dura de Conant, bajo la cual los británicos fueron excluidos excepto cuando su ayuda era vital, resultó en represalias británicas y una ruptura total de la cooperación. [122] Sus objeciones fueron dejadas de lado por Roosevelt, quien negoció el Acuerdo de Quebec de 1943 con Churchill, que restableció la cooperación total. [123] Después de la Conferencia de Quebec , Churchill visitó a Conant en Harvard, donde Conant le devolvió el gesto de 1941 y le entregó a Churchill un título honorario de Doctor en Derecho. [124] Después de que Estados Unidos entró en la guerra en diciembre de 1941, la OSRD entregó el proyecto de la bomba atómica, mejor conocido como el Proyecto Manhattan , [125] al Ejército, con el general de brigada Leslie R. Groves como director del proyecto. En una reunión en la que participó Conant se decidió que Groves debía responder ante un pequeño comité llamado Comité de Política Militar, presidido por Bush y con Conant como suplente. De esta forma, Conant siguió participando en la administración del Proyecto Manhattan en sus niveles más altos. [126]
En agosto de 1942, Roosevelt nombró a Conant para el Comité de Inspección del Caucho. Presidido por Bernard M. Baruch , un asesor de confianza y confidente de Roosevelt, el comité fue encargado de revisar el programa de caucho sintético. [127] Las corporaciones utilizaron las leyes de patentes para restringir la competencia y sofocar la innovación. [128] Cuando la ocupación japonesa de Malaya, Borneo del Norte y Sarawak , seguida por la ocupación japonesa de las Indias Orientales Holandesas , cortó el 90 por ciento del suministro de caucho natural, [127] la escasez de caucho se convirtió en un escándalo nacional, [129] y el desarrollo de sustitutos sintéticos, una prioridad urgente. [127] Baruch se ocupó de las difíciles cuestiones políticas; [130] Conant se ocupó de las técnicas. Había varios productos de caucho sintético diferentes para elegir. Además del neopreno de DuPont , Standard Oil había licenciado patentes alemanas para un copolímero llamado Buna-N y un producto relacionado, Buna-S . No se había fabricado ninguno en la escala que ahora se requería, y había presión de los intereses agrícolas para elegir un proceso que implicara la fabricación de materias primas a partir de productos agrícolas. [131] El Comité de Inspección del Caucho hizo una serie de recomendaciones, incluyendo el nombramiento de un director de caucho y la construcción y operación de 51 fábricas para suministrar los materiales necesarios para la producción de caucho sintético. [127] Los problemas técnicos acosaron al programa hasta 1943, pero a fines de 1944 las plantas estaban en funcionamiento con una capacidad anual de más de un millón de toneladas, la mayoría de las cuales eran Buna-S. [132]
En mayo de 1945, Conant pasó a formar parte del Comité Interino que se formó para asesorar al nuevo presidente, Harry S. Truman, sobre armas nucleares. [133] El Comité Interino decidió que la bomba atómica debía utilizarse contra un objetivo industrial en Japón lo antes posible y sin previo aviso. [134] El 16 de julio de 1945, Conant estuvo entre los dignatarios presentes en el Campo de Bombardeo y Artillería de Alamogordo para la prueba nuclear Trinity , la primera detonación de una bomba atómica. [135] Después de la guerra, Conant se preocupó por las crecientes críticas en los Estados Unidos al bombardeo de Hiroshima y Nagasaki por parte de figuras como Norman Cousins y Reinhold Niebuhr . Desempeñó un importante papel tras bastidores en la formación de la opinión pública al instigar y luego editar un influyente artículo de Harper's de febrero de 1947 titulado "La decisión de utilizar la bomba atómica". Escrito por el ex secretario de Guerra Henry L. Stimson con la ayuda de McGeorge Bundy , [136] el artículo enfatizaba que los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki fueron utilizados para evitar la posibilidad de "más de un millón de bajas", [137] de una cifra encontrada en las estimaciones dadas al Estado Mayor Conjunto por su Estado Mayor de Planificación Conjunta en 1945. [138]
La Ley de Energía Atómica de 1946 sustituyó al Proyecto Manhattan de la época de la guerra por la Comisión de Energía Atómica (AEC) el 1 de enero de 1947. La Ley también estableció el Comité Asesor General (GAC) dentro de la AEC para proporcionarle asesoramiento científico y técnico. Se esperaba ampliamente que Conant presidiera el GAC, pero el puesto recayó en Robert Oppenheimer , el director en tiempos de guerra del Laboratorio Nacional de Los Álamos que había diseñado y desarrollado las primeras bombas atómicas. Al mismo tiempo, se creó la Junta Conjunta de Investigación y Desarrollo (JRDC) para coordinar la investigación de defensa, y Bush le pidió a Conant que encabezara su subcomité de energía atómica, en el que también sirvió Oppenheimer. [139] Cuando el nuevo presidente de la AEC, David E. Lilienthal, planteó preocupaciones de seguridad sobre las relaciones de Oppenheimer con los comunistas , incluido el hermano de Oppenheimer , Frank Oppenheimer , su esposa Kitty y su exnovia Jean Tatlock , Bush y Conant aseguraron a Lilienthal que lo sabían cuando pusieron a Oppenheimer a cargo de Los Álamos en 1942. Con tales expresiones de apoyo, la AEC le emitió a Oppenheimer una autorización Q , otorgándole acceso a secretos atómicos. [140]
En septiembre de 1948, el pánico rojo comenzó a apoderarse de la institución y Conant pidió que se prohibiera contratar a profesores comunistas, aunque no que se despidiera a los que ya habían sido contratados. Se desató un debate sobre si los educadores comunistas podían enseñar materias apolíticas. [141] Conant era miembro de la Comisión de Políticas Educativas (EPC), un organismo al que había sido nombrado en 1941. [142] Cuando se reunió de nuevo en marzo de 1949, la presión de Conant para que se prohibiera la enseñanza recibió el apoyo del presidente de la Universidad de Columbia, el general del ejército Dwight D. Eisenhower . Los dos encontraron puntos en común en su creencia en la educación basada en la ideología, [143] a la que Conant llamó "educación democrática". No veía la educación pública como un efecto secundario de la democracia estadounidense, sino como una de sus principales fuerzas impulsoras, [144] y desaprobó la financiación pública de las escuelas confesionales que observó en Australia durante su visita allí en 1951. [145] Pidió un mayor gasto federal en educación e impuestos más altos para redistribuir la riqueza. [144] Su pensamiento fue esbozado en sus libros Education in a Divided World en 1948, [146] y Education and Liberty en 1951. [147] En 1952, fue más allá y respaldó el despido de académicos que invocaron la Quinta Enmienda bajo interrogatorio del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes . [148]
Una señal de la influencia decreciente de Conant ocurrió en 1950, cuando fue pasado por alto para el puesto de Presidente de la Academia Nacional de Ciencias a favor de Detlev Bronk , el presidente de la Universidad Johns Hopkins , después de una "revuelta" de científicos descontentos con Conant. [149] El GAC fue enormemente influyente a lo largo de finales de la década de 1940, pero la oposición de Oppenheimer y Conant al desarrollo de la bomba de hidrógeno , que sólo fue anulada por Truman en 1950, disminuyó su estatura. [150] Se redujo aún más cuando Oppenheimer y Conant no fueron reelegidos cuando sus mandatos expiraron en 1952, privando al GAC de sus dos miembros más conocidos. [151] Conant fue nombrado miembro del Consejo Nacional de Ciencias, que administraba la nueva Fundación Nacional de Ciencias , y fue elegido su presidente, pero este organismo tenía poca influencia financiera o política. [152] En abril de 1951, Truman nombró a Conant para el Comité Asesor Científico , pero este no se convertiría en un organismo influyente hasta la administración de Eisenhower. [153]
La experiencia de Conant con el Proyecto Manhattan lo convenció de que el público necesitaba una mejor comprensión de la ciencia, y se dedicó a revitalizar el programa de historia y filosofía de la ciencia en Harvard. Tomó la iniciativa personalmente al enseñar un nuevo curso de pregrado, Ciencias Naturales 4, "Sobre la comprensión de la ciencia". Sus notas del curso se convirtieron en la base de un libro del mismo nombre, publicado en 1948. [154] En 1952, comenzó a enseñar otro curso de pregrado, Filosofía 150, "Una filosofía de la ciencia". [155] En sus enseñanzas y escritos sobre la filosofía de la ciencia, se basó en gran medida en los de su colega de Harvard Willard Van Orman Quine . [156] Conant contribuyó con cuatro capítulos a Harvard Case Histories in Experimental Science de 1957 , incluido un relato del derrocamiento de la teoría del flogisto . [154] En 1951, publicó Science and Common Sense , en el que intentó explicar las formas de los científicos a los legos. [157] Las ideas de Conant sobre el progreso científico serían atacadas por sus propios protegidos, en particular por Thomas Kuhn en La estructura de las revoluciones científicas . Conant comentó el manuscrito de Kuhn en forma de borrador. [154]
En abril de 1951, el secretario de Estado de los Estados Unidos, Dean Acheson, se acercó a Conant para que sustituyera a John J. McCloy como Alto Comisionado de los Estados Unidos para Alemania, pero él declinó la oferta. Sin embargo, después de que Dwight Eisenhower fuera elegido presidente en 1952, el nuevo secretario de Estado, John Foster Dulles , le volvió a ofrecer el puesto a Conant, y esta vez aceptó. En la reunión de la Junta de Supervisores de Harvard del 12 de enero de 1952, Conant anunció que se jubilaría en septiembre de 1953 después de veinte años en Harvard, habiendo alcanzado la edad de jubilación de sesenta años. [158] [159]
En Alemania había importantes cuestiones por resolver. Alemania seguía ocupada por la Unión Soviética, Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia. La relación con los aliados en tiempos de guerra era una tarea importante para el alto comisionado. Alemania Occidental, formada por las zonas ocupadas por las tres potencias occidentales, había obtenido el control de sus propios asuntos, excepto la defensa y la política exterior, en 1949. Aunque la mayoría de los alemanes querían una Alemania neutral y reunificada, la administración de Eisenhower trató de reducir su gasto en defensa rearmando a Alemania y reemplazando a las tropas estadounidenses por alemanas. Mientras tanto, el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes criticó al personal de Conant como simpatizantes comunistas y pidió que se quemaran los libros de autores comunistas que se guardaban en las bibliotecas de la Agencia de Información de los Estados Unidos (USIA) en Alemania. [160]
La primera crisis que se produjo bajo la dirección de Conant fue el levantamiento de 1953 en Alemania del Este . Esto puso en primer plano la cuestión de la reunificación. La hábil gestión de la cuestión por parte de Konrad Adenauer le permitió ganar fácilmente la reelección como canciller de Alemania Occidental en septiembre, pero esto también fortaleció su posición en las negociaciones con Conant. Adenauer no quería que su país se convirtiera en moneda de cambio entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, ni quería que se convirtiera en un campo de batalla nuclear, una perspectiva planteada por la llegada de armas nucleares tácticas estadounidenses en 1953 como parte de la política New Look de la administración de Eisenhower . [161] Conant presionó a favor de la Comunidad Europea de Defensa , que habría establecido un ejército paneuropeo . Esta parecía ser la única forma de que se aceptara el rearme alemán, pero la oposición de Francia acabó con el plan. En lo que Conant consideró un pequeño milagro, las acciones de Francia despejaron el camino para que Alemania Occidental se convirtiera en parte de la OTAN con su propio ejército. [162]
Al mediodía del 6 de mayo de 1955, Conant, junto con los altos comisionados de Gran Bretaña y Francia, firmó los documentos que ponían fin al control aliado de Alemania Occidental, admitiéndola en la OTAN y permitiéndole rearmarse. El cargo de Alto Comisionado de los Estados Unidos fue abolido y Conant se convirtió en su lugar en el primer embajador de los Estados Unidos en Alemania Occidental . [163] Su papel ahora era alentar a Alemania Occidental a aumentar sus fuerzas, al tiempo que aseguraba a los alemanes que hacerlo no resultaría en una retirada de los Estados Unidos. [164] Como hablaba alemán con fluidez, Conant pudo dar discursos a audiencias alemanas. Realizó numerosas visitas a organizaciones educativas y científicas alemanas. [165]
Mientras fue Alto Comisionado, Conant aprobó la liberación de muchos criminales de guerra alemanes importantes y de otros países después de haber cumplido sólo una fracción de sus sentencias, a pesar de las protestas de los líderes políticos estadounidenses y las organizaciones de veteranos (algunos de los sentenciados habían asesinado a prisioneros estadounidenses), que lo acusaron de "amnesia moral". Tales críticas continuaron cuando, como embajador, apoyó la indulgencia del gobierno de Alemania Occidental hacia los ex nazis. [166]
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Conant regresó a los Estados Unidos en febrero de 1957, donde alquiló un apartamento en el Upper East Side de la ciudad de Nueva York . [168]
Entre 1957 y 1965, la Carnegie Corporation de Nueva York le dio más de un millón de dólares para escribir estudios sobre educación. [169] En 1959 publicó The American High School Today , más conocido como el Informe Conant. Este se convirtió en un éxito de ventas, lo que resultó en la aparición de Conant en la portada de la revista Time el 14 de septiembre de 1959. [170] [171] En él, Conant pidió una serie de reformas, incluida la consolidación de las escuelas secundarias en organismos más grandes que pudieran ofrecer una gama más amplia de opciones curriculares. Aunque fue criticado por los críticos del sistema estadounidense, que esperaban un sistema de educación basado en el modelo europeo, condujo a una ola de reformas en todo el país. [172]
Su siguiente libro , Slums and Suburbs (1961), fue mucho más controvertido en su tratamiento de las cuestiones raciales. Considerando que el transporte en autobús era poco práctico, Conant instó a los estadounidenses a "aceptar escuelas segregadas de facto ". [173] [174] Esto no fue bien recibido por los grupos de derechos civiles, y en 1964 Conant se vio obligado a admitir que se había equivocado. [173] En The Education of American Teachers (1963), Conant encontró mucho que criticar sobre la formación de los maestros. Lo más controvertido fue su defensa del acuerdo por el cual los maestros eran certificados por organismos independientes en lugar de por las escuelas de formación de maestros. [172]
El 6 de diciembre de 1963, el presidente Lyndon Johnson le entregó a Conant la Medalla Presidencial de la Libertad , con distinción especial. Fue seleccionado para el premio por el presidente John F. Kennedy , pero la ceremonia se retrasó antes del asesinato de Kennedy . [175]
En febrero de 1970, el presidente Richard Nixon le entregó a Conant el Premio Pioneros Atómicos de la Comisión de Energía Atómica. [176] Otros premios que Conant recibió durante su larga carrera incluyeron ser nombrado Comandante de la Legión de Honor por Francia en 1936 y Comandante Honorario de la Orden del Imperio Británico por Gran Bretaña en 1948, y fue galardonado con la Gran Cruz de la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania en 1957. También recibió más de 50 títulos honorarios, [177] y fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama Alpha Chi Sigma en 2000. [6]
Entre 1965 y 1969, Conant, que vivía con una afección cardíaca, trabajó en su biografía, My Various Lives . [178] Se puso cada vez más enfermo y tuvo una serie de accidentes cerebrovasculares en 1977. [179] Murió en un asilo de ancianos en Hanover, New Hampshire , el 11 de febrero de 1978. [180] Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas enterradas en la parcela de la familia Thayer-Richards en el cementerio Mount Auburn . Le sobrevivieron su esposa e hijos. Sus papeles están en los Archivos de la Universidad de Harvard. [181] Entre ellos había un sobre de Manila marrón sellado que Conant había entregado a los archivos en 1951, con instrucciones de que fuera abierto por el presidente de Harvard en el siglo XXI. Abierto por el 28º presidente de Harvard, Drew Faust , en 2007, contenía una carta en la que Conant expresaba sus esperanzas y temores para el futuro. "Estarás a cargo de una institución más próspera y significativa que la que tengo el honor de presidir", escribió. "Estoy seguro de que [Harvard] mantendrá las tradiciones de libertad académica y de tolerancia hacia la herejía". [182]
Conant es el homónimo de la escuela secundaria James B. Conant en Hoffman Estates, Illinois , [183] y la escuela primaria James B. Conant en Bloomfield Hills, Michigan . [184]
Los ex estudiantes de posgrado de Conant incluyen:
