La Basílica de la Natividad , o Basílica de la Natividad , [a] es una basílica ubicada en Belén , Cisjordania , Palestina . La gruta tiene un significado religioso destacado para los cristianos de varias denominaciones como el lugar de nacimiento de Jesús . La gruta es el sitio más antiguo utilizado continuamente como lugar de culto en el cristianismo , y la basílica es la iglesia principal más antigua de Tierra Santa . [3]
La iglesia fue originalmente encargada por Constantino el Grande poco tiempo después de la visita de su madre Helena a Jerusalén y Belén en 325-326, en el sitio que tradicionalmente se consideraba el lugar de nacimiento de Jesús. [4] [5] Esa basílica original probablemente se construyó entre 330 y 333, siendo ya mencionada en 333, y fue consagrada el 31 de mayo de 339. [4] [5] Probablemente fue destruida por un incendio durante las revueltas samaritanas del siglo VI, posiblemente en 529, y una nueva basílica fue construida varios años después por el emperador bizantino Justiniano (r. 527-565), quien agregó un pórtico o nártex y reemplazó el santuario octogonal con un crucero cruciforme completo con tres ábsides , pero preservó en gran medida el carácter original del edificio, con un atrio y una basílica que consta de una nave con cuatro pasillos laterales . [4] [5]
La Iglesia de la Natividad, aunque se ha mantenido básicamente sin cambios desde la reconstrucción justiniana, ha sido objeto de numerosas reparaciones y ampliaciones, especialmente del período de las Cruzadas , como dos campanarios (ahora desaparecidos), mosaicos murales y pinturas (parcialmente conservadas). [6] A lo largo de los siglos, el recinto circundante se ha ampliado y hoy cubre aproximadamente 12.000 metros cuadrados, y comprende tres monasterios diferentes: uno católico , uno apostólico armenio y uno ortodoxo griego , [7] de los cuales los dos primeros contienen campanarios construidos durante la era moderna. [6]
La estrella de plata que marca el lugar donde nació Cristo, inscrita en latín , fue robada en octubre de 1847 por monjes griegos que deseaban quitar este elemento católico. [4] Algunos afirman que esto fue un factor que contribuyó a la Guerra de Crimea contra el Imperio ruso . [8] Otros afirman que la guerra surgió de la situación europea más amplia. [9]
Desde 2012, la Iglesia de la Natividad es Patrimonio de la Humanidad y fue la primera en ser incluida en la lista de la UNESCO bajo el título ' Palestina '. [10] [11]
Desde 1852, los derechos de las tres comunidades religiosas se rigen por el Status Quo . [12] [1]
De los cuatro evangelios canónicos, Mateo y Lucas mencionan el nacimiento de Jesús, situándolo ambos en Belén. [13] [14] Lucas menciona el pesebre: «Y dio a luz a su hijo, lo envolvió en pañales y lo acostó en un pesebre, porque no había lugar para ellos». [15]
Una variante de la narración está contenida en el Evangelio de Santiago , un evangelio apócrifo de la infancia .
Se cree que el lugar sagrado conocido como la Gruta de la Natividad es el pesebre donde nació Jesús . En 135, el emperador Adriano hizo que el sitio sobre la gruta se convirtiera en un lugar de culto para Adonis , el amante mortal de Afrodita , la diosa griega de la belleza y el deseo. [16] [17] Jerónimo afirmó en 420 que la gruta había sido consagrada al culto de Adonis, y que se plantó allí un bosque sagrado para borrar por completo el recuerdo de Jesús del mundo. [16] [18]
Alrededor del año 248 d. C. , el filósofo griego Orígenes de Alejandría escribió lo siguiente sobre la gruta:
En Belén se señala la cueva donde nació Jesús y el pesebre en la cueva donde fue envuelto en pañales. Y corre el rumor en aquellos lugares y entre los extranjeros de la fe de que en esta cueva nació Jesús, a quien los cristianos adoran y reverencian. [19]
La primera basílica en este sitio fue construida por el emperador Constantino I , en el sitio identificado por su madre, la emperatriz Helena [20] y el obispo Makarios de Jerusalén . [21] La construcción comenzó en 326 [20] bajo la supervisión de Makarios, quien siguió las órdenes de Constantino, [22] y fue inaugurada el 31 de mayo de 339 [23] —sin embargo, ya había sido visitada en 333 por el Peregrino de Burdeos , [24] [25] en cuyo momento ya estaba en uso. [24]
La construcción de esta iglesia primitiva se llevó a cabo como parte de un proyecto más amplio tras el Primer Concilio de Nicea durante el reinado de Constantino, cuyo objetivo era construir iglesias en los sitios que en ese momento se suponía que habían sido testigos de los eventos cruciales en la vida de Jesús. [20] [26] El diseño de la basílica se centró en tres secciones arquitectónicas principales: [27]
La estructura fue quemada y destruida en una de las revueltas samaritanas de 529 o 556, en la segunda de las cuales los judíos parecen haberse unido a los samaritanos. [28] [7] [29]
La basílica fue reconstruida en su forma actual en el siglo VI por iniciativa del emperador bizantino Justiniano I (527-565), después de la destrucción de 529 o 556. [4] Probablemente se llevó a cabo después de la muerte del Emperador, como lo indica la datación de los elementos de madera incrustados en las paredes de la iglesia entre 545 y 665, que fue proporcionada por los análisis dendrocronológicos realizados durante las recientes obras de restauración. [30]
Los persas, bajo el mando de Cosroes II , invadieron Palestina y conquistaron la cercana Jerusalén en el año 614 , pero no destruyeron la estructura. Según la leyenda, su comandante Shahrbaraz se sintió conmovido por la representación sobre la entrada de la iglesia de los Tres Reyes Magos con la vestimenta de los sacerdotes zoroastrianos persas , por lo que ordenó que se perdonara la construcción. [31] [32]
La Iglesia de la Natividad fue utilizada como la principal iglesia de coronación de los reyes cruzados , desde el segundo gobernante del Reino Latino de Jerusalén en 1100 y hasta 1131. [33] En una fase anterior a partir de c. 1130 , los cruzados promovieron la redecoración del edificio en el medio de la pintura mural: imágenes de santos se exhibieron en las columnatas central y sur de la nave, en gran parte por iniciativa de donantes privados, como lo demuestra el uso frecuente de inscripciones dedicatorias y retratos. Restos de un ciclo de escenas narrativas se conservan en el pilar noroeste del coro y los transeptos sur, así como en la capilla ubicada debajo del campanario. [34] Los cruzados llevaron a cabo una extensa decoración y restauración de la basílica y sus terrenos, [33] un proceso que continuó hasta 1169, [7] de 1165 a 1169 incluso a través de una especie de "empresa conjunta" entre el obispo latino de Belén, Raúl, el rey latino Amalarico I de Jerusalén y el emperador bizantino Manuel I Comneno . [35] Como se detalla en la inscripción bilingüe en griego y latín en el espacio del altar, la decoración del mosaico fue realizada por un trabajo en equipo encabezado por un pintor llamado Efraín. Otra inscripción bilingüe, en latín y siríaco, ubicada en la mitad inferior de un panel de mosaico que muestra un ángel en la pared norte de la nave da testimonio del trabajo de un pintor llamado Basilio, que probablemente era un sirio melquita local. Los dos artistas colaboraron dentro del mismo taller. [36]
La conquista ayubí de Jerusalén y sus alrededores en 1187 no tuvo consecuencias para la iglesia de la Natividad. Al clero greco-melquita se le concedió el derecho a servir en la iglesia, y casi inmediatamente se hicieron concesiones similares también a otras confesiones cristianas.
En el año 1227 la iglesia fue embellecida con una puerta de madera elegantemente tallada, cuyos restos aún se pueden ver en el nártex. Como se detalla en su doble inscripción, armenia y árabe, fue realizada por dos monjes armenios, el padre Abraham y el padre Arakel, en tiempos del rey Hethum I de Cilicia (1224-1269) y el emir de Damasco, y el sobrino de Saladino, al-Mu'azzam Isa . [37] En 1229, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II firmó un acuerdo con el sultán al-Kamil que condujo a la restitución de los Santos Lugares a los cruzados. La propiedad de la Iglesia de la Natividad volvió a manos del clero latino con la condición de que se permitiera a los peregrinos musulmanes visitar la cueva sagrada. [38] La hegemonía latina probablemente duró hasta la incursión de los turcos corasmios en abril de 1244. En esa ocasión, los tesoros de la iglesia, ahora preservados en el Museo Terra Sancta en Jerusalén, fueron escondidos bajo tierra y redescubiertos recién en 1863. La iglesia fue devastada, pero no destruida; el daño principal fue la dilapidación de su techo. [39] [40]
Bajo el dominio mameluco, la iglesia fue utilizada por diferentes denominaciones cristianas, entre ellas griegos, armenios, coptos, etíopes y sirios. En 1347, los franciscanos de la recién creada Custodia de Tierra Santa obtuvieron la propiedad del antiguo monasterio de los canónigos regulares situado al norte de la basílica. Los frailes lograron obtener un papel hegemónico en Belén hasta el período otomano. [41]
Desde finales del siglo XIII, los peregrinos lamentan el deterioro del interior de la iglesia por orden de las autoridades mamelucas: en particular, los revestimientos de mármol de las paredes y el suelo fueron eliminados gradualmente, hasta desaparecer por completo. [42]
El Ducado de Borgoña comprometió recursos para restaurar el techo en agosto de 1448, [40] y varias regiones contribuyeron con suministros para reparar el techo de la iglesia en 1480: Inglaterra proporcionó el plomo, el Segundo Reino de Borgoña proporcionó la madera y la República de Venecia proporcionó la mano de obra. [31]
Tras la conquista otomana de Palestina en 1516, la iglesia de la Natividad sufrió una larga decadencia. La nave quedó en gran parte abandonada y se utilizó para fines profanos. Con el objetivo de impedir la entrada a la iglesia con caballos y ganado, la entrada principal fue tapiada y transformada en una diminuta puerta, conocida hasta nuestros días como la "Puerta de la Humildad", ya que los visitantes se ven obligados a agacharse para atravesarla. [43] Un presbiterio elevado, provisto de tres puertas, separaba completamente la nave del extremo este del edificio, que estaba reservado para las actividades litúrgicas. El período otomano se caracterizó por el aumento de las tensiones entre las diferentes denominaciones cristianas. En 1637, la Sublime Puerta concedió la hegemonía a los griegos y los franciscanos fueron expulsados de la santa cueva. En 1621, el patriarca armenio Grigor Paronter compró los edificios parcialmente en ruinas al sur del patio y estableció allí un monasterio y un hospicio para peregrinos. En 1639, el pintor cretense Jeremías Palladas recibió el encargo del patriarca griego de pintar nuevos iconos para embellecer la iglesia. En 1671 se realizaron más trabajos por iniciativa del patriarca Dositeo II . En 1675, Dositeo logró hacerse con el control también de la nave, y promovió restauraciones del suelo y el techo, así como la realización de un nuevo iconostasio. Los franciscanos recuperaron sus derechos en 1690, pero perdieron su hegemonía una vez más en 1757, cuando a los ortodoxos griegos se les concedió la plena propiedad de la iglesia superior y la autorización para conservar las llaves de la gruta. Posteriormente, se promovió una redecoración de la iglesia: se pavimentó de nuevo la nave, se dotó al bema de un iconostasio solemne y se erigió un baldaquino de madera sobre el altar mayor. [44]
Debido a las ininterrumpidas infiltraciones de agua desde el techo, los mosaicos de las Cruzadas comenzaron a caerse, como está documentado en muchos relatos de peregrinos desde el siglo XVI en adelante. [45]
Los terremotos infligieron daños significativos a la Iglesia de la Natividad entre 1834 y 1837. [46] El terremoto de Jerusalén de 1834 dañó el campanario de la iglesia, los muebles de la cueva sobre la que está construida la iglesia y otras partes de su estructura. [47] Daños menores fueron infligidos aún más por una serie de fuertes réplicas en 1836 y el terremoto de Galilea de 1837. [ 46] [48] Como parte de las reparaciones ejecutadas por los ortodoxos griegos después de recibir un firman en 1842, se construyó un muro entre la nave y los pasillos, utilizados en ese momento como mercado, y la parte oriental de la iglesia que contiene el coro, lo que permitió que el culto continuara allí. [4]
La estrella de plata, de gran importancia religiosa, que marcaba el lugar exacto del nacimiento de Jesús fue retirada en octubre de 1847 de la Gruta de la Natividad por los ortodoxos griegos. [49] [4] La iglesia estaba bajo el control del Imperio otomano, pero alrededor de la Navidad de 1852, Napoleón III obligó a los otomanos a reconocer a la Francia católica como la "autoridad soberana" sobre los lugares sagrados cristianos en Tierra Santa . [50] El sultán de Turquía reemplazó la estrella de plata en la gruta, completa con una inscripción en latín, pero el Imperio ruso ortodoxo cristiano cuestionó el cambio de autoridad. Citaron el Tratado de Küçük Kaynarca y luego desplegaron ejércitos en el área del Danubio . Como resultado, los otomanos emitieron firmanes que esencialmente revertían su decisión anterior, renunciando al tratado francés y restaurando a los cristianos ortodoxos la autoridad soberana sobre las iglesias de Tierra Santa por el momento, lo que aumentó las tensiones locales, y todo esto alimentó el conflicto entre los imperios ruso y otomano por el control de los lugares sagrados en la región.
En 1918, el gobernador británico, coronel Ronald Storrs, demolió el muro erigido en 1842 por los ortodoxos griegos entre la nave y el coro. [4]
El pasadizo que conecta la cueva de San Jerónimo con la cueva de la Natividad fue ampliado en febrero de 1964, permitiendo un acceso más fácil para los visitantes. El empresario estadounidense Stanley Slotkin estaba de visita en ese momento y compró una cantidad de escombros de piedra caliza, más de un millón de fragmentos irregulares de unos 5 mm (0,20 pulgadas) de diámetro. Los vendió al público envueltos en cruces de plástico y se anunciaron en anuncios publicitarios en 1995. [51]
Durante la Segunda Intifada , en abril de 2002, la iglesia fue escenario de un asedio que duró un mes , durante el cual aproximadamente 50 palestinos armados buscados por las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) se refugiaron en el interior de la iglesia. Los cristianos de la iglesia dieron refugio a los combatientes, proporcionándoles comida, agua y protección frente a las fuerzas militares israelíes estacionadas en el exterior. Los medios de comunicación israelíes afirmaron que los cristianos que se encontraban en el interior estaban siendo tomados como rehenes, [52] sin embargo, los feligreses que se encontraban en el interior de la iglesia afirman que ellos y la iglesia fueron tratados con respeto. [53]
El 27 de mayo de 2014, unas cortinas se incendiaron en la gruta situada debajo de la iglesia, lo que provocó algunos daños leves. [54]
Los copropietarios de la iglesia emprendieron una importante renovación a partir de septiembre de 2013, [55] que probablemente finalizará en 2021 (ver también Restauración (2013-2019)).
En 2012, el complejo de la iglesia se convirtió en el primer sitio palestino en ser incluido en la Lista del Patrimonio Mundial por el Comité del Patrimonio Mundial en su 36ª sesión el 29 de junio. [56] Fue aprobado por una votación secreta [57] de 13 a 6 en el comité de 21 miembros, según la portavoz de la UNESCO Sue Williams, [58] y después de un procedimiento de candidatura de emergencia que evitó el proceso de 18 meses para la mayoría de los sitios, a pesar de la oposición de los Estados Unidos e Israel. El sitio fue aprobado bajo los criterios cuatro y seis. [59] La decisión fue controvertida tanto en términos técnicos como políticos. [58] [60] Fue incluido en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro de 2012 a 2019, ya que sufría daños debido a fugas de agua. [11] [61]
La basílica fue incluida en la Lista de vigilancia de los 100 sitios más amenazados de 2008 por el Fondo Mundial de Monumentos :
El estado actual de la iglesia es preocupante. Muchas vigas del techo están podridas y no han sido reemplazadas desde el siglo XIX. El agua de lluvia que se filtra en el edificio no sólo acelera la putrefacción de la madera y daña la integridad estructural del edificio, sino que también daña los mosaicos y pinturas de las paredes del siglo XII. La afluencia de agua también significa que existe una posibilidad constante de un incendio eléctrico. Si ocurriera otro terremoto de la escala del de 1834, el resultado sería muy probablemente catastrófico. ... Se espera que la inclusión en la lista fomente su conservación, incluyendo la colaboración de los tres custodios de la iglesia —la Iglesia Ortodoxa Griega, la Iglesia Ortodoxa Armenia y la orden franciscana—, lo que no ha sucedido durante cientos de años. El gobierno israelí y la Autoridad Palestina también tendrían que trabajar juntos para protegerla. [62] [63]
En 2008 se nombró un comité presidencial para la restauración de la Iglesia de la Natividad. Al año siguiente, un consorcio internacional de expertos de diferentes universidades, bajo la supervisión del profesor Claudio Alessandri (Universidad de Ferrara, Italia), recibió el encargo de planificar y coordinar los trabajos de restauración.
En 2010, la Autoridad Palestina anunció que un programa de restauración multimillonario era inminente. [64] Aunque es una nación mayoritariamente musulmana, aunque con una minoría cristiana significativa , los palestinos consideran la iglesia un tesoro nacional y uno de sus sitios turísticos más visitados. [65] El presidente Mahmoud Abbas ha participado activamente en el proyecto, que está dirigido por Ziad al-Bandak. [65] El proyecto está financiado parcialmente por palestinos y llevado a cabo por un equipo de expertos palestinos e internacionales. [65]
La fase inicial de las obras de restauración se completó a principios de 2016. [65] Se han instalado nuevas ventanas, se han completado las reparaciones estructurales del techo y se han limpiado y restaurado las obras de arte y los mosaicos. [65] Las obras continuaron con la consolidación del nártex, la limpieza y consolidación de todos los elementos de madera, la limpieza de los mosaicos de las paredes, las pinturas murales y los mosaicos del suelo. Las obras se detuvieron en 2021; sin embargo, todavía quedan trabajos de restauración por hacer a partir de junio de 2024. Los objetivos restantes del proyecto incluyen: la conservación de las baldosas de piedra del patio delantero de la Iglesia de la Natividad, la adición de un sistema contra incendios, un sistema de control de clima, la consolidación estructural, una mayor prevención de daños por actividad sísmica y la restauración de la nave central. La más necesaria de las reparaciones que aún quedan por hacer es la restauración de la Gruta de la Natividad. [66]
En julio de 2016, los restauradores italianos descubrieron un séptimo ángel de mosaico que aún se conserva, que anteriormente estaba oculto bajo yeso. [67] Según el restaurador italiano Marcello Piacenti, los mosaicos "están hechos de pan de oro colocado entre dos placas de vidrio" y únicamente "los rostros y las extremidades están dibujados con pequeños trozos de piedra". [68]
Los derechos de propiedad, el uso litúrgico y el mantenimiento de la iglesia están regulados por un conjunto de documentos y entendimientos conocidos como el Status Quo . [1] La iglesia es propiedad de tres autoridades eclesiásticas, la ortodoxa griega (la mayor parte del edificio y el mobiliario), la católica y la apostólica armenia (cada una de ellas con propiedades menores). [1] La ortodoxa copta y la ortodoxa siríaca tienen derechos menores de culto en la iglesia armenia en el crucero norte y en el Altar de la Natividad. [1] Ha habido repetidas peleas entre los monjes en formación por el respeto silencioso a las oraciones de los demás, los himnos e incluso la división del espacio del suelo para las tareas de limpieza. [69] A menudo se llama a la policía palestina para restablecer la paz y el orden. [70]
La pieza central del complejo de la Natividad es la Gruta de la Natividad, una cueva que alberga el lugar donde se dice que nació Jesús.
El núcleo del complejo conectado a la Gruta consiste en la propia Iglesia de la Natividad y la adyacente Iglesia Católica de Santa Catalina, al norte de ella.
La plaza principal de Belén, la plaza del Pesebre , es una prolongación del gran patio pavimentado que hay frente a la iglesia de la Natividad y Santa Catalina. Aquí se reúnen multitudes en Nochebuena para cantar villancicos antes de los servicios de medianoche.
La Basílica de la Natividad, la principal , está a cargo del Patriarcado Ortodoxo Griego de Jerusalén . Está diseñada como una basílica romana típica, con cinco naves formadas por columnas corintias y un ábside en el extremo oriental que contiene el santuario .
A la basílica se accede por una puerta muy baja llamada «Puerta de la Humildad». [71]
Las paredes interiores de la iglesia presentan mosaicos dorados medievales que cubrían las paredes laterales y que ahora se han perdido en gran parte. [71]
El suelo original de estilo romano de la basílica ha sido cubierto con losas, pero hay una trampilla en el piso que se abre para revelar una parte del pavimento de mosaico original de la basílica constantiniana. [71]
Hay 44 columnas que separan los pasillos entre sí y de la nave central, algunas de las cuales están pintadas con imágenes de santos, como el monje irlandés Catald (fl. siglo VII), el patrón de los normandos sicilianos , Canuto IV (c. 1042-1086), rey de Dinamarca, y Olaf II (995-1030), rey de Noruega. [23]
El extremo oriental de la iglesia consta de un presbiterio elevado , cerrado por un ábside que contiene el altar principal y separado del presbiterio por un gran iconostasio dorado .
Un complejo conjunto de lámparas del santuario se encuentran distribuidas por todo el edificio.
El techo abierto deja al descubierto las vigas de madera, recientemente restauradas. La restauración anterior, del siglo XV, utilizó vigas donadas por el rey Eduardo IV de Inglaterra , quien también donó plomo para cubrir el techo; sin embargo, este plomo fue tomado por los turcos otomanos , quienes lo fundieron para obtener munición para usar en la guerra contra Venecia .
Unas escaleras a ambos lados del presbiterio conducen a la gruta.
La Gruta de la Natividad , lugar donde se dice que nació Jesús, es un espacio subterráneo que forma la cripta de la Basílica de la Natividad. Está situada debajo de su altar mayor y normalmente se accede a ella por dos escaleras a ambos lados del presbiterio. La gruta forma parte de una red de cuevas a las que se accede desde la iglesia adyacente de Santa Catalina. El corredor en forma de túnel que conecta la Gruta con las otras cuevas normalmente está cerrado.
La cueva tiene un nicho oriental que se dice que es el lugar donde nació Jesús, que contiene el Altar de la Natividad . El lugar exacto donde nació Jesús está marcado debajo de este altar por una estrella de plata de 14 puntas con la inscripción en latín Hic De Virgine Maria Jesus Christus Natus Est-1717 ("Aquí nació Jesucristo de la Virgen María-1717"). Fue instalada por los católicos en 1717, retirada -supuestamente por los griegos- en 1847 y reemplazada por el gobierno turco en 1853. La estrella está colocada en el suelo de mármol y rodeada de 15 lámparas de plata que representan a las tres comunidades cristianas: seis pertenecen a la ortodoxa griega, cuatro a la católica y cinco a la apostólica armenia. El Altar de la Natividad es mantenido por las iglesias ortodoxa griega y apostólica armenia . El significado de las 14 puntas de la estrella es representar los tres conjuntos de 14 generaciones en la genealogía de Jesucristo. Primero 14 desde Abraham hasta David, luego 14 desde David hasta la cautividad babilónica, luego 14 más hasta Jesucristo. En el medio de la estrella de 14 puntas hay un agujero circular, a través del cual se puede alcanzar para tocar la piedra que se dice es la piedra original sobre la que María se recostó cuando dio a luz a Jesús. [72] En el ábside sobre el altar había un mosaico del siglo XII que representaba la Natividad; la base del mosaico decía "Gloria in excelsis Deo et in terra pax hominibus bonae voluntatis" ("Gloria a Dios en las alturas y en la tierra paz a los hombres de buena voluntad"). El mosaico fue vandalizado en 1873 por griegos que se amotinaron contra los franciscanos. [73] Todavía se pueden ver fragmentos del mosaico en el ábside, pero están cubiertos por un icono durante las celebraciones litúrgicas de los griegos y armenios.
Los católicos están a cargo de una sección de la gruta conocida como la "Gruta del Pesebre", que marca el lugar tradicional donde María colocó al bebé recién nacido en el pesebre. El Altar de los Magos está ubicado justo enfrente del lugar del pesebre. Los franciscanos también están a cargo de una puerta, en el extremo opuesto del Altar de la Natividad, que se abre a un pasadizo que conecta la gruta con las capillas subterráneas de la Iglesia de Santa Catalina.
La iglesia contigua de Santa Catalina es una iglesia católica dedicada a Catalina de Alejandría , construida en un estilo neogótico más moderno . Se ha modernizado aún más según las tendencias litúrgicas posteriores al Concilio Vaticano II .
Esta es la iglesia donde el Patriarca latino de Jerusalén celebra la Misa de medianoche en la víspera de Navidad . Ciertas costumbres en esta Misa de medianoche son anteriores al Vaticano II, pero deben mantenerse porque el statu quo fue fijado legalmente por un firman (decreto) en 1852 bajo el Imperio Otomano , que todavía está vigente hoy en día.
El bajorrelieve del Árbol de Jesé es una escultura de 3,75 x 4 metros de Czesław Dźwigaj que fue incorporada recientemente a la Iglesia de Santa Catalina como regalo del Papa Benedicto XVI durante su viaje a Tierra Santa en 2009. Representa un olivo como el Árbol de Jesé , mostrando la genealogía de Jesús desde Abraham hasta José, así como el simbolismo del Antiguo Testamento . La parte superior está dominada por una figura coronada de Cristo Rey en una pose de brazos abiertos bendiciendo la Tierra. Está situada a lo largo del pasaje utilizado por los peregrinos que se dirigen a la Gruta de la Natividad. [74]
En las cuevas a las que se accede desde Santa Catalina se encuentran varias capillas, entre ellas la Capilla de San José , que conmemora la aparición del ángel a José, ordenándole huir a Egipto; [75] la Capilla de los Inocentes, que conmemora a los niños asesinados por Herodes ; [76] y la Capilla de San Jerónimo , en la celda subterránea donde, según la tradición, vivió mientras traducía la Biblia al latín (la Vulgata ).
Según una tradición no sustentada por la historia, las tumbas de cuatro santos católicos se encuentran debajo de la Iglesia de la Natividad, en las cuevas accesibles desde la Iglesia de Santa Catalina: [23]
En las cuevas de propiedad católica adyacentes a la Gruta de la Natividad y a la Cueva de San Jerónimo se pueden ver varias tumbas antiguas en forma de canal, algunas de ellas dentro de la Capilla de los Inocentes; se pueden ver más tumbas en el lado sur, greco-ortodoxo, de la Basílica de la Natividad, también presentadas como las de los infantes asesinados por Herodes.
Según el investigador Haytham Dieck, en una de las salas de acceso restringido de la iglesia se encontraron tumbas excavadas en la roca y fragmentos de huesos que datan del siglo I d. C. En otra cámara clandestina [ dudosa – discutida ] , la Cueva de los Santos Inocentes, se han recogido cráneos y otros huesos de hasta 2.000 personas (según Dieck), pero claramente no son de origen infantil. [77]
Hay tres fechas diferentes para la celebración de la Nochebuena y el día de Navidad en Belén:
La misa de medianoche católica en Belén en la víspera de Navidad se transmite en todo el mundo. Las festividades comienzan horas antes, cuando los dignatarios dan la bienvenida al Patriarca latino de Jerusalén a la entrada de la ciudad, cerca de la Tumba de Raquel . Acompañado por un desfile de organizaciones juveniles, se dirige luego a la Plaza del Pesebre, donde lo espera una multitud. Finalmente, ingresa a la Iglesia católica de Santa Catalina para la misa, después de lo cual abre el camino a la adyacente Iglesia de la Natividad. El patriarca lleva una figura del Niño Jesús y la coloca en la estrella plateada en la Gruta de la Natividad debajo de la basílica. [ cita requerida ]
Los protestantes celebran sus cultos en la iglesia luterana o en la Iglesia de la Natividad. Sin embargo, algunas congregaciones protestantes van a Beit Sahour , un pueblo cerca de Belén. [81]
En la víspera de Navidad ortodoxa, 13 días después, muchos visitantes y fieles vuelven a llenar la Plaza del Pesebre, esta vez para presenciar las procesiones y recepciones de los líderes religiosos de las diferentes comunidades ortodoxas orientales. [81]
Los miembros de la comunidad armenia son los últimos en celebrar la Navidad, el 18 y 19 de enero, en su propia sección de la Iglesia de la Natividad. [78] Los altares allí también son utilizados por las denominaciones más pequeñas durante sus respectivas festividades navideñas. [78]
Hoy en día, el complejo de la iglesia de la Natividad cubre un área de aproximadamente 12.000 metros cuadrados e incluye, además de la Basílica, el convento latino en el norte, el convento griego en el sureste y el convento armenio en el suroeste. Un campanario y una sacristía se construyeron junto a la esquina sureste de la Basílica.
