La 43.ª División de Infantería (Wessex) fue una división de infantería del Ejército Territorial británico (TA). La división se formó por primera vez en 1908, como División Wessex . Durante la Primera Guerra Mundial , se desmanteló y nunca sirvió como una formación completa. Se reformó en la TA en 1920 y luego sirvió en la campaña en el noroeste de Europa desde junio de 1944 hasta mayo de 1945, durante la Segunda Guerra Mundial . La división sufrió muchas bajas y ganó una excelente reputación. Después de la Segunda Guerra Mundial, la división formó parte del TA de posguerra y se convirtió en la 43.ª División/Distrito (Wessex) en 1961. Finalmente se disolvió en 1967.
La Fuerza Territorial (TF) se formó el 1 de abril de 1908 tras la promulgación de la Ley de Fuerzas Territoriales y de Reserva de 1907 (7 Edw.7, c.9) que combinó y reorganizó la antigua Fuerza de Voluntarios , la Honorable Compañía de Artillería y la Yeomanry . En su formación, la TF contenía 14 divisiones de infantería y 14 brigadas de yeomanry montadas . [1] Una de las divisiones era la División Wessex . [2]
La División Wessex se formó en el Comando Sur a partir de unidades de la TF en los condados suroccidentales de Cornualles , Devon , Dorset , Hampshire , Somerset y Wiltshire . [a] En tiempos de paz, el cuartel general de la división estaba en 19 Cathedral Close en Exeter . [2] [3]
El 29 de julio de 1914, la División Wessex se encontraba en el área de entrenamiento de Salisbury Plain llevando a cabo su campamento de entrenamiento anual cuando recibió "órdenes de precaución" y, al día siguiente, la división tomó posiciones de guerra de emergencia en Somerset , Devon y Cornwall . La orden de movilización llegó la tarde del 4 de agosto. Entre el 10 y el 13 de agosto, la división se concentró en Salisbury Plain y comenzó el entrenamiento de guerra. [4] [13]
El 24 de septiembre, a petición especial del Secretario de Estado para la Guerra , Earl Kitchener de Jartum, la División Wessex aceptó la responsabilidad de prestar servicio en la India británica para relevar a las unidades del Ejército regular que se encontraban allí para prestar servicio en el Frente Occidental . Los batallones de infantería de la división (sin su cuartel general de brigada) y las brigadas de artillería se embarcaron en Southampton el 8 de octubre y fueron escoltados hasta Bombay , desembarcando el 9 de noviembre. Los ingenieros, las unidades médicas, el transporte, la batería pesada y las columnas de munición de la brigada también permanecieron en el Reino Unido y se unieron a formaciones compuestas por unidades regulares traídas de la India y otras guarniciones imperiales. Mientras tanto, los batallones y baterías fueron distribuidos inmediatamente a guarniciones en toda la India, volviendo a las condiciones de servicio en tiempos de paz, y la División Wessex nunca vio servicio como un todo, aunque fue numerada formalmente como la 43.ª División (1.ª Wessex) en 1915 y las brigadas fueron designadas como 128.ª Brigada (Hampshire) , 129.ª Brigada (Sudoeste) y 130.ª Brigada (Devon y Cornwall) . [4] [13]
Tan pronto como la División Wessex partió hacia la India, los depósitos de origen comenzaron a reclutar unidades de 2.ª Línea, que se diferenciaban de las de 1.ª Línea por el prefijo '2/'. El reclutamiento y el entrenamiento de la 2.ª División Wessex se desarrollaron tan bien que también fue enviada a la India en diciembre de 1914, y más tarde recibió el título nocional de 45.ª División (2.ª Wessex) . [14] [15]
A principios de 1915, la necesidad de enviar tropas a varios teatros de guerra era cada vez mayor, y los primeros reclutamientos y unidades formadas de la 1.ª División Wessex comenzaron a prestar servicio activo, en particular en el Frente Mesopotámico . Al final de la guerra, solo quedaban en la India un batallón y cinco baterías, y la mayoría de ellas participaron en la Tercera Guerra Anglo-Afgana . [4] [13]
La 43.ª División (Wessex) se reformó en 1920 y pasó a formar parte del Ejército Territorial , que sustituyó a la TF. En el período de tensión internacional que precedió al estallido de la Segunda Guerra Mundial , las divisiones territoriales existentes (conocidas como de primera línea) ayudaron a formar nuevas formaciones, conocidas como de segunda línea. Este proceso se conocía como duplicación. El duplicado de la división era la 45.ª División de Infantería . [16] [17] [18]
La TA se movilizó al estallar la guerra en septiembre de 1939 y la división comenzó a entrenarse en su área de origen. En mayo de 1940 se estaba preparando para ir al extranjero para unirse a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia, pero la invasión alemana de los Países Bajos el 10 de mayo puso fin a la " Guerra de mentira " antes de que la división estuviera lista. [17] [19] [20] [21] Cuando se perdió la Batalla de Francia y la BEF estaba siendo evacuada de Dunkerque , la 43.ª División (W) era una de las pocas formaciones razonablemente bien equipadas que quedaban en las Fuerzas Nacionales para contrarrestar una invasión alemana del Reino Unido . Formaba parte de la Reserva móvil del Cuartel General dispuesta en la línea desde Northampton a través del norte de Londres hasta Aldershot , desde donde se podían enviar grupos de brigadas a cualquier área amenazada. Durante el período en el que la invasión era más amenazada, la división estuvo estacionada justo al norte de Londres. [21] [22] [23] [24]
A finales de 1940, la división estaba estacionada bajo el XII Cuerpo en East Kent, donde permaneció durante los siguientes cuatro años, primero en modo defensivo y luego entrenando intensivamente. Más tarde se observó que su área de entrenamiento habitual alrededor de Stone Street, en las afueras de Folkestone , tenía un marcado parecido con la campiña de Bocage en Normandía , donde más tarde lucharía. [17] [25] [26] [27]
Sin embargo, en 1942, tras la invasión alemana de la Unión Soviética y la entrada de los Estados Unidos en la guerra, la situación cambió y la 43.ª División comenzó a entrenarse para operaciones ofensivas para regresar a Europa continental. Durante la mayor parte de 1942, la división formó parte del XII Cuerpo , sirviendo junto a la 46.ª División de Infantería y la 53.ª División de Infantería (galesa) . El XII Cuerpo estaba, en ese momento, comandado por el teniente general Bernard Montgomery . [21]
En marzo de 1942, la división también incorporó a un nuevo oficial general al mando (GOC) en la forma del mayor general Ivor Thomas . Thomas era un oficial condecorado que había servido como joven comandante de batería en la Artillería Real en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial, donde fue herido dos veces y recibió la Cruz Militar y la Orden de Servicio Distinguido . Comandaría la 43.ª División hasta septiembre de 1945. [17] [21] [28] Thomas era un comandante eficaz pero duro, sin sentido del humor y no universalmente querido, a veces conocido como "Carnicero", o más jocosamente por el teniente general Brian Horrocks y otros como "Von Thoma", en honor al teniente general alemán Wilhelm Ritter von Thoma capturado después de la Batalla de El Alamein . (Horrocks también se refirió en broma al mando de Thomas como el "Wycked Wyvern"). Los críticos de sus métodos de entrenamiento consideraban que la 43.ª División (Wessex) era «la más sobreejercitada del Ejército». [29] [30] [31] [32]
En junio de 1942, la 128.ª Brigada de Infantería (que constaba de tres batallones del Regimiento de Hampshire ) fue transferida a la 46.ª División de Infantería . Fue reemplazada primero por la 25.ª y luego por la 34.ª Brigada de Tanques del Ejército como parte de un experimento con "divisiones mixtas". Sin embargo, el experimento fue abandonado (considerado inadecuado para el tipo de terreno en el noroeste de Europa) a fines de 1943 y la 34.ª Brigada de Tanques fue reemplazada, en octubre de 1943, por la 214.ª Brigada de Infantería Independiente , una formación de Defensa Nacional creada durante la guerra que había estado sirviendo en Hampshire y el Distrito de Dorset. Después del servicio en la Isla de Wight , la 214.ª Brigada había recibido entrenamiento especializado en operaciones combinadas bajo los Royal Marines en Inverary , y mantuvo una individualidad dentro de la división. La 214.ª Brigada permanecería con la 43.ª División durante el resto de la guerra. [17] [21] [33] [34] [35] [36] [37]
El XII Cuerpo y la 43.ª División (Wessex) fueron asignados al 21.º Grupo de Ejércitos para la invasión aliada de Normandía ( Operación Overlord ). Eran formaciones de seguimiento, y la 43.ª División (Wessex) tenía previsto completar sus desembarcos 14 días después del Día D (D+14, 20 de junio). Sin embargo, retrasos en el transporte marítimo y una tormenta entre el 19 y el 22 de junio retrasaron su llegada; la división finalmente se concentró en torno a Bayeux el 24 de junio. [17] [38]
Los escuadrones HQ, A y C del 43.º Regimiento de Reconocimiento (Wessex) estaban a bordo del buque de transporte de tropas Derrycunihy , que llegó a Sword Beach la tarde del 20 de junio. El mar embravecido y los bombardeos enemigos impidieron la descarga durante tres días y se decidió trasladarse a Juno Beach para el desembarco. Cuando el barco puso en marcha los motores detonó una mina acústica , partiendo el barco en dos, y la parte de popa, repleta de hombres dormidos del 43.º Regimiento de Reconocimiento, se hundió rápidamente. Peor aún, un camión de municiones se incendió y el aceite que flotaba en el agua se incendió. Las lanchas de desembarco y las cañoneras se acercaron y recogieron a los supervivientes, pero el regimiento perdió 183 hombres y otros 120 fueron evacuados heridos. La mayoría de los vehículos del 43.º Regimiento de Reconocimiento fueron desembarcados en la parte delantera varada del "Derrycunihy", y se enviaron refuerzos desde Inglaterra, pero el regimiento no alcanzó su plena capacidad hasta finales de julio de 1944. [39] [40] [41] [42] [43]
La primera acción de la división, la Operación Epsom , que comenzó el 26 de junio, implicó seguir el avance de la 15.ª División (escocesa) y luego asegurar los objetivos capturados. Sin embargo, esto implicó algunos duros combates por parte del 5.º Batallón de Infantería Ligera del Duque de Cornualles (DCLI) contra un contraataque Panzer en Cheux el 27 de junio. Los cañones antitanque de apoyo de 17 libras fueron destruidos y la infantería tuvo que acechar a los tanques Panther con sus cañones antitanque más ligeros de 6 libras y PIAT portátiles . Otros batallones arrasaron el importante objetivo de Manvieux . El 28 de junio, el 1.er Batallón del Regimiento de Worcestershire realizó un ataque desde Cheux contra Mouen : tuvieron que cruzar campos de maíz abiertos, pero tuvieron el apoyo de toda la artillería divisional y morteros pesados, además de dos regimientos de artillería media. La infantería siguió el bombardeo de humo y proyectiles de alto poder explosivo y se abrió paso hasta las casas y los jardines, utilizando tanques PIAT contra los tanques alemanes que habían sobrevivido al bombardeo. El 29 de junio, la 129.ª Brigada avanzó bajo fuego enemigo para vadear el río Odón y se atrincheró; un contraataque alemán contra ellos por la tarde fue destruido por la artillería divisional. [17] [44] [45] [46]
La primera gran acción ofensiva de la división fue la Operación Júpiter , para tomar la colina 112, que había sido capturada brevemente por los blindados británicos durante la operación "Epsom", pero que tuvo que ser abandonada. El ataque del 10 de julio fue apoyado por toda la artillería y los morteros de la división, además de la artillería de la 15.ª División (escocesa) y la 11.ª División Blindada y los Grupos de Ejércitos 3.º y 8.º de Artillería Real (AGRA). En la primera fase, la 129.ª Brigada a la derecha, con los tres batallones en línea, y la 130.ª Brigada a la izquierda con un batallón, debían capturar la colina y el camino que la unía al Château de Fontaine. Contaban con el apoyo de los tanques Churchill de la 31.ª Brigada de Tanques . Luego, mientras la 129.ª Brigada formaba un flanco seguro al sudoeste, la 130.ª Brigada y los tanques lanzallamas Churchill Crocodile de la 79.ª División Blindada debían avanzar desde Château de Fontaine para capturar Eterville y Maltot y las tierras altas al sureste. Finalmente, la 214.ª Brigada en vehículos blindados de transporte de personal Kangaroo acompañados por la 4.ª Brigada Blindada debían abrirse paso hasta el río Orne y tomar las cabezas de puente. [29] [47] [48] [49]
El bombardeo masivo aturdió pero no logró reprimir a los defensores de la 10.ª División Panzer SS . Cuando la infantería de Wessex avanzó, se encontró bajo un intenso fuego y tuvo que despejar a los defensores de los refugios y las posiciones defensivas de su línea de avanzada en las laderas delanteras. El 5.º Batallón Dorsets y el 9.º Regimiento de Tanques Reales , liderando a la 130.ª Brigada contra las granjas en el terreno más bajo, avanzaron rápidamente, y la 7.ª Infantería Ligera Somerset pasó con los Churchills y los Crocodiles para ocuparse de Chateau de Fontaine. Pero la 129.ª Brigada se vio frenada en su avance en la propia Colina 112, sufriendo grandes bajas en las laderas abiertas y luego se topó con los tanques Tiger I recientemente llegados del 102.º Batallón Panzer Pesado SS , contra los que los Churchills y los cañones antitanque del cuerpo del 86.º Regimiento Antitanque (Devon) de Artillería Real tuvieron dificultades para lidiar. A media mañana, la 129.ª Brigada sólo tenía un punto de apoyo débil en el borde de la meseta. Al intentar continuar el avance de la 130.ª Brigada sobre Maltot, los 7.º Hampshires y el 9.º RTR se encontraron bajo fuego cruzado desde la colina 112, mientras que algunos de los Tigers llegaron primero al pueblo. Los Hampshire que iban en cabeza penetraron en el pueblo, dejando puntos fuertes para que los siguientes Dorsets los limpiaran más tarde, pero fueron expulsados por contraataques. Los 4.º Dorsets, que realizaron un segundo ataque, sufrieron grandes bajas. Dos batallones de la 214.ª Brigada ya habían sido arrastrados a la lucha en torno al castillo de Fontaine, dejando al 5.º DCLI como el último batallón no comprometido. Atacó por las laderas de la colina 112, descrito como "uno de los actos de autosacrificio más trágicos de toda la Campaña del Noroeste de Europa". [50] El ataque , lanzado a las 20.30 hacia "The Orchard" en la cresta de la colina, y apoyado por un escuadrón del 7.º Regimiento Real de Tanques y todos los cañones disponibles, incluidos los cañones antiaéreos ligeros de la división, alcanzó el huerto, pero no pudo llegar más lejos. Los cañones de infantería y antitanque resistieron los contraataques durante la noche de la recién llegada 9.ª División Panzer SS , y fueron reforzados por la mañana por una compañía del 1.º Worcester y brevemente por un escuadrón de tanques Sherman de los Royal Scots Greys . A media tarde, todos los cañones antitanque de la colina habían sido destruidos, los tanques tuvieron que retirarse a la pendiente opuesta y la defensa estaba casi terminada. Se dio la orden de retirada y 60 supervivientes del 5.º DCLI fueron derribados. Ambos bandos permanecieron atrincherados en las laderas, con la cima de la colina en tierra de nadie . La división tuvo que mantener sus posiciones bajo fuego de mortero durante otros 14 días, descritos por el comandante de la 214.ª Brigada como comparables sólo "al bombardeo de Passchendaele ". Esta defensa fue seguida por un ataque final.Operación Express , en la que el 4.º y el 5.º Wiltshires y el 7.º RTR lograron capturar Maltot el 22 de julio. [29] [47] [51] [52] [53]
En general, la 43.ª División (Wessex) tuvo un buen desempeño en Normandía y muchos oficiales británicos de alto rango la consideraron una de las mejores divisiones del ejército británico durante la guerra . Durante el resto de la guerra, Bernard Montgomery , al mando de todas las tropas británicas y canadienses en la campaña, prefirió utilizar formaciones como la 43.ª (Wessex) y la 15.ª (Scottish) para encabezar sus asaltos. Esto se debió principalmente a problemas de moral porque formaciones veteranas como la 7.ª División Blindada y la 51.ª (Highland) , que habían prestado un amplio servicio en el norte de África e Italia (y lucharon mal en Normandía, según los oficiales superiores), eran juzgadas como cansadas y desgastadas por la guerra, y la moral era casi peligrosamente frágil. Con formaciones que habían pasado años entrenando en el Reino Unido, como las divisiones 43.ª (Wessex), 15.ª (Scottish), 11.ª División Blindada y 59.ª (Staffordshire), el problema de la moral era un problema menor. [21] [54] [55]
Después de un breve descanso, la 43.ª División (Wessex) se trasladó al XXX Cuerpo para lanzar un ataque hacia la altura dominante de Mont Pinçon como parte de la Operación Bluecoat . La 8.ª Brigada Blindada fue asignada para apoyar a la infantería. A partir de las 08.00 horas del 30 de julio, la división debía abrirse paso a través de las posiciones enemigas en Briquessard y avanzar a través de Cahagnes hacia Ondefontaine . La 130.ª Brigada estaba al frente, reforzada por el 4.º Regimiento de Infantería Ligera Somerset y tanques Sherman de la Yeomanry de los Sherwood Rangers , seguida por la 214.ª Brigada y luego por la 129.ª Brigada. Las bajas iniciales fueron numerosas, particularmente por las minas , y el avance alcanzó solo 1.000 yardas (910 m) en el primer día. Se tardó hasta la mañana siguiente en limpiar las minas y reiniciar el avance con la 214.ª Brigada y los tanques de los 4.º/7.º Regimiento de Dragones de la Guardia . A las 17.30 la brigada se abrió paso y el 1.º Regimiento de Worcester, montado en los tanques, logró superar Cahagnes al anochecer. El 7.º Regimiento de Infantería Ligera de Somerset despejó el pueblo en la oscuridad y, con la ayuda de la artillería divisional, repelió un contraataque acompañado de blindados pesados (probablemente Jagdpanther ) que tuvieron que ser acechados con PIAT. [56] [57] [58] [59] [60]
La división se abrió paso luchando durante el 1 de agosto, y luego, a las 02:00 horas del 2 de agosto, la 129.ª Brigada comenzó su avance sobre Ondefontaine. Fue un día de progreso lento pero constante contra el fuego de fusiles y ametralladoras desde posiciones de mando en la cresta de enfrente, seguido de otro ataque antes del amanecer hacia Ondefontaine, mientras que la 214.ª Brigada comenzó a avanzar hacia Mont Pinçon. El 5.º DCLI y el Escuadrón B 4.º/7.º DG, apoyados por la artillería y los morteros de la división, alcanzaron la cima de la cresta y se enfrentaron a la infantería y los blindados enemigos, mientras que el 1.º Worcesters trabajó alrededor del flanco y tomó la cresta. El 43.º Regimiento de Reconocimiento (reformado después del desastre de Derrycunihy ) avanzó entonces para desmantelar las defensas de Ondefontaine. La división estaba ahora mirando hacia el este, con Mont Pinçon a sólo 4 millas (6,4 km) de distancia. [61] [62]
A las 08.00 horas del 5 de agosto, el 4.º de Wiltshires se puso en marcha con el Escuadrón B del 13.º/18.º Regimiento de Húsares Reales , abriéndose paso por los estrechos caminos, mientras que el Escuadrón A tomó una ruta paralela llevando al 5.º de Wiltshires. El 4.º de Wiltshires encontró un puente volado y siguió adelante sin sus tanques hacia el pueblo de St Jean-le-Blanc, fuertemente defendido, rompiendo un contraataque con fuego de artillería. Alrededor de las 16.00 horas, los pioneros del batallón lograron cruzar el arroyo y una tropa del Escuadrón B cruzó, pero se retiró al "puerto" al anochecer. Mientras tanto, el 5.º de Wiltshires llegó al puente sobre el Druance al pie del Mont Pinçon, pero no logró capturarlo al final del día. [63] [64] Los generales Ivor Thomas y Brian Horrocks (que acababan de tomar el mando del XXX Cuerpo) estaban ansiosos por seguir adelante y ya habían cancelado la Operación Blackwater, diseñada para alcanzar el río Noireau, porque era demasiado arriesgada con Mont Pinçon todavía en manos enemigas. [65] [66] [67] [68] [69] [70]
Se planeó un nuevo ataque para el 6 de agosto, con la 130.ª Brigada haciendo una finta hacia el norte, mientras que la 129.ª Brigada continuaba desde el oeste. Al final, la posición dominante cayó ante un ataque sorpresa. El 4.º Regimiento de Infantería Ligera de Somerset y el reducido 5.º Regimiento de Wiltshires se abrieron paso a través de un clima sofocante durante todo el día. El 5.º Regimiento de Wiltshires aseguró el cruce de caminos en La Variniere y el 4.º Regimiento de Wiltshires debía pasar por ellos, cuando alrededor de las 18.00 horas un escuadrón de húsares del 13.º/18.º logró que dos tropas subieran por un sendero empinado hasta la cima de la colina. A las 18.30, siete Sherman estaban en la cima, intentando montar una defensa completa y pidiendo apoyo de infantería. Un oficial de estado mayor corrió hacia el teniente general Horrocks en el cuartel general del XXX Cuerpo, gritando "¡Lo tenemos, señor!". Mientras la niebla descendía sobre la colina, el 4.º de Wiltshires y el resto de los escuadrones A y B de los húsares se abrieron paso por el camino casi indefenso, seguidos por el 4.º de Somerset LI. Al amanecer, la cima estaba firmemente defendida, a pesar del intenso bombardeo alemán, y el 5.º de Wiltshires y el escuadrón C todavía controlaban el cruce de caminos de abajo. La 214.ª Brigada relevó a las tropas exhaustas esa mañana. [71] [72] [73] [74] [75] [76]
Tras tomar y defender Mont Pinçon, la 43.ª División (Wessex) participó en el avance del XXX Cuerpo. Cruzó el Noireau el 15 de agosto por un puente ferroviario roto y vadeándolo, tras lo cual la 204.ª Compañía de Campo RE se puso a trabajar con una excavadora impermeabilizada para construir un vado para tanques y un puente de caballetes llamado "Génesis". La 553.ª Compañía de Campo y la 207.ª Compañía de Campo Park construyeron entonces el primer puente Bailey de la división sobre el lugar del puente ferroviario. La principal oposición provino de morteros y minas trampa. A la mañana siguiente, el 43.º de Reconocimiento y los Sherwood Foresters estaban listos para continuar la persecución del enemigo destrozado, que pronto fue atrapado en la bolsa de Falaise . [77] [78] [79]
Una vez lograda la ruptura, el XXX Cuerpo avanzó a toda velocidad hacia el río Sena (Operación Loopy), con la 43.ª División (W) enviada por delante para realizar un cruce de asalto en Vernon . Para esta operación contó con la ayuda de los especialistas en puentes del 15.º (Kent) GHQ Troops Royal Engineers , un regimiento de artillería media y los tanques Cromwell del 15.º/19.º The King's Royal Hussars , el regimiento de reconocimiento blindado de la 11.ª División Blindada. Las tropas estadounidenses ya habían alcanzado la orilla oeste del Sena, por lo que los convoyes de tropas de asalto y material de puentes que se desplazaban hacia el este tuvieron que coordinarse cuidadosamente para cruzar con los convoyes estadounidenses que se reposicionaban hacia el sur. El primer convoy, el Grupo Uno, estaba formado por casi 1.500 vehículos de la 129.ª Brigada con su proporción habitual de artillería divisional, ingenieros y servicios de apoyo, reforzados por el 1.º Worcester. Algunos de los soldados de asalto viajaron en los camiones anfibios DUKW del Grupo B de la RASC, la Compañía 536, que los transportarían a través del río. El grupo llegó a Vernon la tarde del 25 de agosto, listo para comenzar el asalto esa noche contra los defensores de la 49.ª División de Infantería alemana . [82] [83] [84] [85] [86] [87]
El 15.º Cuartel General de Kent (GHQTRE) recibió la misión de ocuparse de los DUKW durante el asalto inicial y, a continuación, de operar las balsas hasta que se pudiera tender el primer puente. También contaban con lanchas de asalto en reserva, pero tuvieron que utilizarse en la primera oleada porque era difícil encontrar puntos de lanzamiento para las DUKW. Un bombardeo de 15 minutos por parte de los cañones del 94.º Regimiento de Campaña (Dorset Yeomanry) , el 121.º Regimiento Medio (West Riding) (más atrás en el Grupo Dos) y el Escuadrón C, el 15.º/19.º de Húsares, junto con los morteros pesados del 8.º de Middlesex, fue seguido por una barrera de humo para cubrir el cruce a las 19.00 horas. A la derecha, los 5.º Wiltshires comenzaron a cruzar en ocho lanchas de asalto tripuladas por el 15.º Cuartel General de Kent (GHQTRE), pero encallaron antes de llegar al otro lado y fueron acribillados por el fuego de las ametralladoras. Al cabo de una hora, sólo quedaba un barco. Sólo una compañía había conseguido cruzar, y fueron invadidos durante la noche. Tres de los cuatro DUKW de la Compañía 536 disponibles también encallaron, y el superviviente cruzó en barco al resto de los 5.º Wiltshires en la oscuridad. A la izquierda, el 4.º Somerset LI cruzó en los botes de asalto con relativa facilidad, pero se encontró con que su cabeza de puente estaba en una isla, y todavía estaban aislados de la orilla este, aparte de unos pocos hombres que treparon por los restos del puente ferroviario. El 1.º Worcester no pudo cruzar el puente de carretera roto hacia el pueblo de Vernonnet, que estaba fuertemente defendido. En la oscuridad, la 260.ª Compañía de Campo logró construir una rampa para los DUKW de la Compañía 536 RASC, acelerando el cruce, y la 129.ª Brigada consiguió cruzar en total alrededor de un batallón y medio, estableciendo un perímetro a lo largo de la escarpa sobre el sitio del puente. [88] [89] [90] [91] [92]
Las compañías de campo de Wessex comenzaron a trabajar bajo fuego en un puente de equipo de bote plegable (FBE) de clase 9 (carga máxima de 9 toneladas) mientras la infantería luchaba por expandir la cabeza de puente y despejar Vernonnet. Los Worcester superaron el puente roto y las balsas ligeras comenzaron a hacer pasar cañones antitanque de 6 libras y vehículos blindados del regimiento de reconocimiento, pero el trabajo en el puente se detuvo por el intenso fuego hasta que el 5.º DCLI y el 7.º Somerset LI de la recién llegada 214.ª Brigada lucharon por cruzar el puente de carretera roto hacia Vernonnet. Al anochecer, la cabeza de puente estaba razonablemente segura, el puente FBE llamado 'David' estaba completo y las tropas de balsas del 15.º (Kent) GHQTRE estaban llegando para poner en funcionamiento un transbordador de tanques antes de la mañana. Las tropas del 7.º Ejército de Ingenieros Reales también habían llegado para comenzar un puente Bailey de clase 40. [88] [89] [93] [94] [95]
A la mañana siguiente (27 de agosto), un escuadrón de Cromwells del 15.º/19.º Regimiento de Húsares y un escuadrón de Shermans del 4.º/7.º Regimiento de Defensa cruzaron el río y contuvieron un contraataque blindado. La infantería y el 43.º Regimiento de Reconocimiento despejaron las orillas y avanzaron a través del bosque hasta que estuvieron firmemente establecidos en las alturas. El 28 de agosto, el 7.º Regimiento de Defensa Aérea, que trabajaba bajo el fuego de artillería, había construido su puente de la Clase 40, con el nombre en código "Goliath", y el 11.º Regimiento Blindado estaba empezando a cruzar para encabezar el avance del XXX Cuerpo. El 15.º Regimiento de Defensa Aérea (Kent) construyó un segundo puente de la Clase 40 llamado "Saul". [88] [89] [96] [97] [98] Después de cruzar el Sena, la 43.ª División (Wessex) quedó "en tierra" mientras el resto del XXX Cuerpo avanzaba a toda velocidad por el norte de Francia y Bélgica. La división descansó y recibió refuerzos (muchos de ellos hombres experimentados reclutados de la disuelta 59.ª División (Staffordshire)). [99] [100]
Cuando la 43 División (Wessex) se trasladó de nuevo, la guerra se encontraba ahora a 250 millas (400 km) de distancia. Los primeros elementos se trasladaron a Bruselas para proteger el cuartel general y realizar trabajos de ingeniería, luego la división se concentró en Diest para participar en la Operación Market Garden , que comenzó el 17 de septiembre. En "Garden", la parte terrestre de la operación, el XXX Cuerpo debía unir los cruces de ríos hasta el Nederrijn en Arnhem mediante una "alfombra" de tropas aerotransportadas . La 43 División (Wessex) acompañada por la 8.ª Brigada Blindada debía seguir a la División Blindada de la Guardia , realizando cruces de asalto si se encontraba alguno de los puentes destruidos, y protegiendo el "corredor" hacia Arnhem. El avance por la única carretera ("Club Route") fue lento, pero el 21 de septiembre la 43 División (Wessex) alcanzó a los Guardias en Nimega . El avance posterior fue bloqueado por las poderosas fuerzas alemanas, y la 1.ª División Aerotransportada que resistía en Arnhem se encontraba en una situación desesperada. La 43.ª División (Wessex) recibió la orden de atravesar a los guardias a la mañana siguiente y hacer un esfuerzo máximo para llegar al Nederrijn por un camino lateral. Se encontró que los alemanes estaban atrincherados en Oosterhout y el paisaje era tan pantanoso que era imposible sacar los vehículos de la carretera, lo que hacía que los movimientos de flanqueo fueran demasiado lentos. A pesar de la escasez de munición de artillería que llegaba por la precaria línea de comunicación, se utilizó toda la artillería divisional y los morteros pesados, pero la división logró pasar al anochecer. La 5.ª División de Infantería de Marina, apoyada por un escuadrón de la 4.ª/7.ª División General, recibió la orden de hacer una carrera a toda velocidad por los últimos 16 km para ponerse en contacto con la Brigada Paracaidista Polaca en Driel, en la orilla sur del Nederrijn. El viaje duró sólo 30 minutos, pero el camino detrás de la columna estaba cortado por tanques alemanes que tuvieron que ser perseguidos y destruidos antes de que pudiera llegar apoyo. Los intentos de lanzar DUKW con suministros para la 1.ª División Aerotransportada no tuvieron éxito. [101] [102] [103] [104] [105]
El 23 de septiembre se dedicó a conseguir apoyo para el 5.º DCLI y los polacos y a despejar la carretera principal, aunque el 43.º Regimiento de Reconocimiento pudo explotar la situación hacia el oeste. Durante la noche, el 5.º Regimiento Dorset y los ingenieros de la división transportaron a unos cientos de polacos a través del Nederrijn en lanchas de asalto para reforzar el perímetro cada vez más reducido de la 1.ª División Aerotransportada. El 4.º Regimiento Dorset y los ingenieros realizaron otro cruce de asalto en la noche del 24 al 25 de septiembre, sufriendo muchas bajas y consiguiendo pocos suministros. Para entonces, la 1.ª División Aerotransportada había sido destruida de manera efectiva y el único camino ahora era evacuar a los supervivientes. Sus radios habían quedado inoperantes y el único enlace de comunicación había sido a través del 64.º Regimiento Medio (Londres), RA , adscrito a la 43.ª División (Wessex). A través de este enlace se pasó la palabra clave para la evacuación, y durante la noche del 25/26 de septiembre se realizó un ataque fingido por los 5.º Wiltshires mientras unos 2.300 supervivientes de la 1.ª División Aerotransportada y los polacos eran transportados de vuelta a la orilla sur; pocos de los 4.º Dorsets consiguieron regresar. [102] [106] [107] [108] [109]
Muchos soldados aerotransportados culparon a la división por su avance dilatorio hacia el río, [110] aunque el comandante del Cuerpo, el teniente general Horrocks, defendió a la división, señalando que no podía desplegar ningún vehículo blindado (ni los vehículos blindados y semiorugas de la 8.ª Brigada Blindada ni los de la 43.ª Regimiento de Reconocimiento) fuera de la única carretera, apodada "la autopista del infierno", que fue cortada detrás de ellos en varias ocasiones, y elogió la dura lucha de la división. [111] Sin embargo, el mayor general Thomas reemplazó al oficial al mando de la 43.ª Regimiento de Reconocimiento inmediatamente después de la batalla. [112]
Tras Market Garden, la 43.ª División (Wessex) se situó en «la isla» (entre los ríos Waal y Nederrijn). El 43.º Regimiento de Reconocimiento, con el 12.º Batallón del Cuerpo de Fusileros Reales del Rey de la 8.ª Brigada Blindada bajo el mando, protegió el flanco occidental abierto de la división. Los escuadrones ocultos enviaron informes, pero se les prohibió enfrentarse al enemigo para ocultar la extensión de la posición. Sin embargo, en la noche del 26 al 27 de septiembre se desató un furioso tiroteo cuando los alemanes cruzaron el río en masa e intentaron colocar cañones antitanque en las posiciones ocultas del 43.º Regimiento de Reconocimiento. [113]
El 1 de octubre, los alemanes lanzaron un serio contraataque desde el este, atacando a la 129.ª Brigada, que vigilaba la carretera de Nimega a Nederrijn. La 4.ª División Somerset LI y la 5.ª División Wiltshire los combatieron en Elst durante 48 horas; la artillería divisional dispersó algunos de los ataques y los bombarderos medios de la RAF los siguieron. Más al norte, la 5.ª División Dorset derrotó a la 116.ª División Panzer y la 7.ª División Hampshire tuvo que desalojar a las tropas enemigas que se habían fortificado en algunos hornos de ladrillos, con la ayuda de los Typhoon de la RAF . El 5 de octubre, la 43.ª División (Wessex) entregó la mayoría de sus posiciones a la 101.ª División Aerotransportada estadounidense , dejando a los pelotones antitanque y de mortero y a la 5.ª División DCLI, la reserva divisional, para ayudar. Los ataques terminaron después de un último intento el 6 de octubre. [114] El 43.º Regimiento Wessex siguió manteniendo la parte occidental de la isla. El historiador de la división registra que "mientras la división se enfrentaba a la monotonía inseparable de la defensa estática, el Regimiento de Reconocimiento luchaba en un tipo de guerra diferente". Esto implicaba proteger el extremo occidental de la isla, cooperar con la Resistencia holandesa y facilitar la huida a través del río de los paracaidistas británicos que habían evadido su captura. [115]
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La 43.ª División (Wessex) fue entonces trasladada al este con el XXX Cuerpo para cooperar con el Noveno Ejército de los EE. UU. capturando el saliente de Geilenkirchen ( Operación Clipper ). El XXX Cuerpo tenía a la 43.ª División Wessex y a la 84.ª División de los EE. UU. bajo el mando para este ataque, que implicaba romper las defensas de la Línea Sigfrido y capturar una serie de aldeas fortificadas. La 84.ª División de los EE. UU. atacó en la mañana del 18 de noviembre, apoyada por blindados especializados británicos, y atravesó la línea de fortines al mediodía. La 214.ª Brigada atacó entonces por su izquierda por la tarde, liderada por el 7.º Somerset LI y los tanques del 4.º/7.º DG, y tomó su primer objetivo, el pueblo de Neiderheide. Pero muchos de los tanques y la mayoría de los vehículos de suministro se atascaron mientras los 1.º Worcester se abrían paso a través de Gilrath para formarse para la segunda fase hacia Tripsrath. Sin tanques y con la artillería desplazándose a otro objetivo, el 1.º de Worcester avanzó con dificultad bajo el fuego de artillería y se abrió paso hasta el pueblo al anochecer. El atasco de vehículos atascados interrumpió los ataques del 5.º de Dorset y el 5.º de DCLI, pero lograron entrar en Bauchem y Hocheide respectivamente, y las patrullas llegaron a Geilenkirchen, que estaba rodeada. Después de rechazar algunos contraataques de la 15.ª División Panzer Grenadier durante la noche, Geilenkirchen fue capturada tras una dura lucha al día siguiente. Pero después, una fuerte lluvia convirtió todo el campo de batalla en barro mientras la infantería luchaba por consolidar sus posiciones bajo el intenso fuego de artillería de los cañones de la Línea Siegfried. Un bosque capturado y duramente mantenido primero por el 4.º de Dorset y luego por el 5.º de Dorset durante siete días pasó a ser conocido como "el bosque de Dorset". El 22 de noviembre, el 5.º de DCLI sufrió numerosas bajas al intentar tomar el terreno elevado cerca de Hoven para negar al enemigo la observación de las dos divisiones aliadas. Durante la noche, ambos bandos compartieron el pueblo de Hoven, antes de que al amanecer se produjeran contraataques de la 10.ª División Panzer SS y la 21.ª División Panzer . El propio Horrocks autorizó la retirada del DCLI antes de que se vieran abrumados. Cualquier otro intento de tomar Hoven era imposible debido al estado anegado del país, que entonces tuvo que ser defendido en condiciones parecidas a las peores del Frente Occidental en la Primera Guerra Mundial. Horrocks organizó un batallón ad hoc de las unidades de servicio del XXX Cuerpo para relevar a la infantería de Wessex para que descansara. Se estaba planificando renovar la ofensiva cuando los alemanes atacaron en las Ardenas (la Batalla de las Ardenas ) el 16 de diciembre. [116] [117] [118]
La división desempeñó un papel relativamente pequeño en la Batalla de las Ardenas, en la que se combatió principalmente en Estados Unidos, donde fue enviada a la reserva del río Mosa . Una vez que se detuvo la Ofensiva alemana de las Ardenas, la 43.ª División (Wessex) volvió a la ofensiva a principios de 1945 en la Operación Blackcock para reducir el Triángulo de Roer , aunque el mal tiempo impidió su explotación. [21] [119] [120] [121]
El 43.º más tarde jugó un papel importante en la Operación Veritable , adjunta al Primer Ejército Canadiense , a través de los combates que duraron un mes en el Reichswald para capturar Kleve , derribar las defensas de la Línea Sigfrido , cruzar la escarpa de Goch y apoderarse de Xanten en el Rin . [21] [122] [123] [124] [125]
La 43.ª División (Wessex) recibió una misión de seguimiento en el asalto del cruce del Rin ( Operación Plunder ). Su brigada líder cruzó el río el 25 de marzo detrás de la 51.ª División (Highland) , que había llevado a cabo el asalto en la noche del 23/24 de marzo. Se encontró en combate inmediato, pero había logrado abrirse paso el 29 de marzo. [21] [126] [127] [128] Durante la persecución posterior, la 43.ª División (Wessex) recibió la tarea de abrir la "Ruta del Club" para el XXX Cuerpo. La división se dividió en cinco grupos de batalla para el primer avance de 25 millas (40 km), incorporando unidades de la 8.ª Brigada Blindada. El avance comenzó el 30 de marzo: las retaguardias alemanas fueron superadas o evitadas, y el Canal de Twente fue cruzado, con tropas de la 129.ª Brigada de Infantería y la 8.ª Brigada Blindada liberando Lochem el 1 y 2 de abril. La persecución continuó durante abril y terminó con la captura de Bremen y el avance del XXX Cuerpo hacia la península de Cuxhaven . Las hostilidades terminaron el 5 de mayo después de la rendición alemana en Lüneburg Heath . [129] [130] [131]
Después de un período como fuerzas de ocupación en el distrito del XXX Cuerpo, el cuartel general y las unidades de TA de la 43.ª División (Wessex) fueron desmovilizadas al final de la guerra. [17] A lo largo de la Campaña del Noroeste de Europa, la 43.ª División (Wessex), como tantas otras divisiones aliadas que lucharon desde Normandía hasta Alemania, había sufrido bajas muy graves, la mayoría de las cuales, el 80% en algunas unidades, fueron sufridas por el Tommy promedio en los batallones de infantería. Desde junio de 1944 hasta mayo de 1945, la 43.ª División (Wessex), o los Diablos Amarillos o División SS británica como la conocían los alemanes, había sufrido más de 12.500 bajas, con casi 3.000 muertos en acción. [132]
El TA se reconstituyó a partir del 1 de enero de 1947 y sus unidades y formaciones, incluida la 43.ª División de Infantería (Wessex), fueron reformadas. [139] [b] Sin embargo, el TA experimentó un gran número de fusiones a partir de 1950. En 1961, la división se convirtió en un cuartel general de distrito como 43.ª División/Distrito (Wessex) , y se disolvió tras la reducción del TA a la Reserva Voluntaria Territorial y del Ejército el 1 de abril de 1967, cuando muchas unidades individuales del TA perdieron sus identidades. [142] [c] El propio cuartel general del distrito formó el núcleo de la estructura para la creación del Distrito Sudoeste bajo el Cuartel General de las Fuerzas Terrestres del Reino Unido en 1972. [145]
Los siguientes oficiales comandaron la división en varios momentos: [4] [6] [17] [157]
El estandarte de los reyes de Wessex llevaba un Wyvern dorado , un dragón con dos patas parecidas a las de un águila y la cola con púas de una serpiente. La 43.ª División (Wessex) adoptó el wyvern dorado sobre un cuadrado azul como su signo de formación en 1935. [159]
El monumento conmemorativo de Hill 112 fue erigido por los ingenieros de la división y más tarde fue asumido por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth con una dotación del Fondo Conmemorativo. El primer monumento conmemorativo en Inglaterra estaba en Castle Hill, Mere , en Wiltshire, adquirido en un contrato de arrendamiento de 199 años del Ducado de Cornualles y confiado al Consejo Parroquial de Mere. A continuación, el fondo adquirió Wynyard's Gap cerca de Crewkerne, Somerset . Finalmente, Sir Richard Onslow (anteriormente de la Infantería Ligera del Duque de Cornualles) donó Rough Tor en Bodmin Moor al National Trust como monumento conmemorativo. El Cuadro de Honor se encuentra en la Capilla del Monumento a la Guerra en la Catedral de Salisbury . [160]
Al final de un camino llamado 'Somerset' en Lochem , Países Bajos, hay una piedra conmemorativa que muestra el Wessex Wyvern y enumera el 4.º Batallón de Infantería Ligera Somerset, el 4.º Batallón del Regimiento Wiltshire y unidades de la 8.ª Brigada Blindada que liberaron Lochem el 1 y 2 de abril de 1945. La inscripción horizontal dice 'Todo el camino desde Normandía'.
