El escorbuto es una enfermedad que resulta de la falta de vitamina C (ácido ascórbico). [1] Los primeros síntomas de deficiencia incluyen debilidad, fatiga y dolor en brazos y piernas. [1] [2] Sin tratamiento, puede producirse una disminución de los glóbulos rojos , enfermedades de las encías, cambios en el cabello y sangrado de la piel. [1] [3] A medida que el escorbuto empeora, puede haber una mala cicatrización de las heridas , cambios de personalidad y, finalmente, la muerte por infección o sangrado. [2]
Se necesita al menos un mes de poca o ninguna vitamina C en la dieta antes de que aparezcan los síntomas. [1] [2] En los tiempos modernos, el escorbuto se presenta más comúnmente en personas con trastornos mentales , hábitos alimentarios inusuales, alcoholismo y personas mayores que viven solas. [2] Otros factores de riesgo incluyen la malabsorción intestinal y la diálisis . [2]
Si bien muchos animales producen su propia vitamina C, los humanos y algunos otros no lo hacen. [2] La vitamina C, un antioxidante , es necesaria para fabricar los componentes básicos del colágeno , la carnitina y las catecolaminas , y ayuda a los intestinos a absorber el hierro de los alimentos. [2] [4] [5] El diagnóstico generalmente se basa en la apariencia externa, las radiografías y la mejoría después del tratamiento. [2]
El tratamiento consiste en tomar suplementos de vitamina C por vía oral. [1] La mejoría suele comenzar en unos pocos días y la recuperación completa en unas pocas semanas. [2] Las fuentes de vitamina C en la dieta incluyen frutas cítricas y una serie de verduras, como pimientos rojos, brócoli y tomates. [2] La cocción suele reducir la cantidad residual de vitamina C en los alimentos. [2]
El escorbuto es poco común en comparación con otras deficiencias nutricionales. [2] Ocurre con más frecuencia en el mundo en desarrollo en asociación con la desnutrición . [2] Las tasas entre los refugiados se informan del 5 al 45 por ciento. [6] El escorbuto fue descrito ya en la época del antiguo Egipto , e históricamente fue un factor limitante en los viajes marítimos de larga distancia, que a menudo mataba a un gran número de personas. [2] [7] Durante la Era de la Vela , se suponía que el 50 por ciento de los marineros morirían de escorbuto en un viaje importante. [8] A un cirujano escocés de la Marina Real , James Lind , generalmente se le atribuye el mérito de demostrar que el escorbuto puede tratarse con éxito con frutas cítricas en 1753. [9] Sin embargo, no fue hasta 1795 que los reformadores de la salud como Gilbert Blane persuadieron a la Marina Real para que diera rutinariamente jugo de limón a sus marineros. [8] [9]
Sin embargo, los españoles ya conocían el uso de los cítricos como remedio desde la segunda mitad del siglo XVI , [10] más de 100 años antes del nacimiento de James Lind, gracias al tratado de Fray Agustín Farfán en 1579 bajo el título Tratado breve de anatomía y cirugía, y de algunas enfermedades donde se recomienda el uso de naranjas y limones para el tratamiento del escorbuto.
Los primeros síntomas son malestar y letargo . Después de uno a tres meses, los pacientes desarrollan dificultad para respirar y dolor de huesos . Pueden aparecer mialgias debido a la reducción de la producción de carnitina . Otros síntomas incluyen cambios en la piel con aspereza, hematomas y petequias con facilidad , enfermedad de las encías , aflojamiento de los dientes, mala cicatrización de las heridas y cambios emocionales (que pueden aparecer antes de cualquier cambio físico). Puede presentarse sequedad de boca y ojos similar al síndrome de Sjögren . En las últimas etapas, se observan con frecuencia ictericia , edema generalizado , oliguria , neuropatía , fiebre, convulsiones y, finalmente, la muerte. [11]
El escorbuto, incluido el escorbuto subclínico, es causado por una deficiencia de vitamina C en la dieta, ya que los humanos no pueden sintetizar metabólicamente la vitamina C. Siempre que la dieta contenga suficiente vitamina C, la falta de la enzima L-gulonolactona oxidasa (GULO) funcional no tiene importancia, y en las sociedades occidentales modernas, el escorbuto rara vez se presenta en adultos, aunque los bebés y las personas mayores sí lo son. [12] Prácticamente todas las fórmulas para bebés disponibles comercialmente contienen vitamina C añadida, lo que previene el escorbuto infantil. La leche materna humana contiene suficiente vitamina C, si la madre tiene una ingesta adecuada. La leche comercial está pasteurizada , un proceso de calentamiento que destruye el contenido natural de vitamina C de la leche. [8]
El escorbuto es una de las enfermedades que acompañan a la desnutrición (otras deficiencias de micronutrientes similares son el beriberi y la pelagra ) y, por lo tanto, todavía está muy extendido en áreas del mundo que dependen de la ayuda alimentaria externa. [13] Aunque es poco frecuente, también hay casos documentados de escorbuto debido a malas elecciones dietéticas por parte de personas que viven en naciones industrializadas. [14] [15]
Las vitaminas son esenciales para la producción y el uso de enzimas que intervienen en procesos en curso en todo el cuerpo humano. [8] El ácido ascórbico es necesario para una variedad de vías biosintéticas, al acelerar las reacciones de hidroxilación y amidación .
Los primeros síntomas de malestar y letargo pueden deberse a un metabolismo deficiente de los ácidos grasos por falta de carnitina y/o por falta de catecolaminas, que son necesarias para la vía dependiente de AMPc tanto en el metabolismo del glucógeno como en el metabolismo de los ácidos grasos. [5] El deterioro del metabolismo de los ácidos grasos o del glucógeno conduce a una disminución de la producción de ATP (energía). El ATP es necesario para las funciones celulares en todo el cuerpo, incluida la contracción muscular . (Para un nivel bajo de ATP dentro de la célula muscular, consulte también Ciclo de nucleótidos de purina ).
En la síntesis del colágeno , el ácido ascórbico es necesario como cofactor de la prolil hidroxilasa y la lisil hidroxilasa . Estas dos enzimas son responsables de la hidroxilación de los aminoácidos prolina y lisina en el colágeno. La hidroxiprolina y la hidroxilisina son importantes para estabilizar el colágeno mediante la reticulación de los propéptidos en el colágeno.
El colágeno es una proteína estructural primaria en el cuerpo humano, necesaria para la salud de los vasos sanguíneos, los músculos, la piel, los huesos, los cartílagos y otros tejidos conectivos. Un tejido conectivo defectuoso provoca capilares frágiles, lo que da lugar a sangrado anormal, hematomas y hemorragias internas. El colágeno es una parte importante del hueso, por lo que la formación ósea también se ve afectada. Los dientes se aflojan, los huesos se rompen más fácilmente y las fracturas una vez curadas pueden volver a aparecer. [8] La fibrilogénesis defectuosa del colágeno afecta la cicatrización de las heridas. El escorbuto no tratado es invariablemente mortal. [16]
El diagnóstico generalmente se basa en signos físicos, radiografías y mejoría después del tratamiento. [2]
Diversos trastornos que aparecen en la infancia pueden imitar el cuadro clínico y radiográfico del escorbuto, como:
El escorbuto se puede prevenir con una dieta que incluya alimentos crudos ricos en vitamina C , como amla , pimientos morrones (pimientos dulces), grosellas negras , brócoli , chiles , guayaba , kiwi y perejil . Otras fuentes ricas en vitamina C son frutas como limones , limas , naranjas , papaya y fresas . También se encuentra en verduras, como coles de Bruselas , repollo , papas y espinacas . Algunas frutas y verduras que no son ricas en vitamina C se pueden encurtir en jugo de limón , que es rico en vitamina C. Los suplementos nutricionales que proporcionan ácido ascórbico en exceso de lo que se requiere para prevenir el escorbuto pueden causar efectos adversos para la salud. [17]
La carne fresca de animales, especialmente los órganos internos, contiene suficiente vitamina C para prevenir el escorbuto e incluso tratarlo parcialmente. [18]
La expedición antártica de Scott de 1902 utilizó carne de foca fresca y aumentó la cantidad permitida de frutas embotelladas, con lo que se informó que la recuperación completa del escorbuto incipiente tomó menos de dos semanas. [19]
El escorbuto mejora con dosis de vitamina C tan bajas como 10 mg por día, aunque normalmente se recomiendan dosis de alrededor de 100 mg por día. [20] La mayoría de las personas se recuperan por completo en 2 semanas. [21]
Los síntomas del escorbuto se han registrado en el Antiguo Egipto ya en 1550 a. C. [ 22] En la Antigua Grecia , el médico Hipócrates (460-370 a. C.) describió los síntomas del escorbuto, específicamente una "hinchazón y obstrucción del bazo ". [23] [24] En 406 d. C., el monje chino Faxian escribió que el jengibre se llevaba en los barcos chinos para prevenir el escorbuto. [25] [ verificación fallida ] [26]
El conocimiento de que consumir alimentos que contienen vitamina C es una cura para el escorbuto ha sido olvidado repetidamente y redescubierto a principios del siglo XX. [27] [28]
En el siglo XIII los cruzados desarrollaron escorbuto. [29] En la expedición de Vasco da Gama de 1497 ya se habían observado los efectos curativos de los cítricos [28] [30] y fueron confirmados por Pedro Álvares Cabral y su tripulación en 1507. [31]
Los portugueses plantaron árboles frutales y verduras en Santa Elena , un punto de parada para los viajes de regreso a casa desde Asia, y dejaron que sus enfermos que tenían escorbuto y otras dolencias fueran llevados a casa en el siguiente barco si se recuperaban. [32] En 1500, uno de los pilotos de la flota de Cabral con destino a la India notó que en Malindi , su rey ofreció a la expedición suministros frescos como corderos, pollos y patos, junto con limones y naranjas, debido a lo cual "algunos de nuestros enfermos se curaron del escorbuto". [33] [34]
Estos relatos de viajes no impidieron que se produjeran más tragedias marítimas causadas por el escorbuto, primero por la falta de comunicación entre los viajeros y los responsables de su salud, y porque las frutas y verduras no podían conservarse durante mucho tiempo en los barcos. [35]
En 1536, el explorador francés Jacques Cartier , mientras exploraba el río San Lorenzo , utilizó el conocimiento de los iroqueses locales para salvar a sus hombres que se estaban muriendo de escorbuto. Hirvió las agujas del árbol arbor vitae ( cedro blanco oriental ) para hacer un té que más tarde se demostró que contenía 50 mg de vitamina C por cada 100 gramos. [36] [37] Tales tratamientos no estaban disponibles a bordo de los barcos, donde la enfermedad era más común. Más tarde, posiblemente inspirados por este incidente, varios países europeos experimentaron con preparaciones de varias coníferas, como la cerveza de abeto , como curas para el escorbuto. [38]
En 1579, el fraile y médico español Agustín Farfán publicó un libro Tractado breve de anatomía y chirugía, y de algunas enfermedades que más comúnmente suelen tener en esta Nueva España en el que recomendaba naranjas y limones para el escorbuto, remedio que ya era conocido en la marina española. [39]
En febrero de 1601, el capitán James Lancaster , mientras comandaba la primera flota de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales en ruta a Sumatra , desembarcó en la costa norte de Madagascar específicamente para obtener limones y naranjas para su tripulación para detener el escorbuto. [40] El capitán Lancaster llevó a cabo un experimento utilizando cuatro barcos bajo su mando. La tripulación de un barco recibió dosis rutinarias de jugo de limón, mientras que los otros tres barcos no recibieron tal tratamiento. Como resultado, los miembros de los barcos no tratados comenzaron a contraer escorbuto, y muchos murieron como resultado. [41]
Los investigadores han estimado que durante la Era de la Exploración (entre 1500 y 1800), el escorbuto mató al menos a dos millones de marineros . [42] [8] Jonathan Lamb escribió: "En 1499, Vasco da Gama perdió 116 de su tripulación de 170; en 1520, Magallanes perdió 208 de 230; ... todo principalmente por escorbuto". [43]
En 1593, el almirante Sir Richard Hawkins recomendó beber jugo de naranja y limón como medio para prevenir el escorbuto. [44]
En un libro de 1609 escrito por Bartolomé Leonardo de Argensola se registraban diversos remedios contra el escorbuto que se conocían en esa época en las Molucas, entre ellos un tipo de vino mezclado con clavo y jengibre y "ciertas hierbas". Se decía que los marineros holandeses de la zona curaban la misma enfermedad bebiendo jugo de lima. [45]
En 1614, John Woodall , cirujano general de la Compañía de las Indias Orientales , publicó The Surgion's Mate como manual para los cirujanos aprendices a bordo de los barcos de la compañía. Repitió la experiencia de los marineros de que la cura para el escorbuto era comida fresca o, si no estaba disponible, naranjas, limones, limas y tamarindos . [46] Sin embargo, no pudo explicar la razón, y su afirmación no tuvo impacto en la opinión predominante de los médicos influyentes de la época, de que el escorbuto era una dolencia digestiva.
Aparte de los viajes por mar, incluso en Europa, hasta finales de la Edad Media, el escorbuto era común a finales del invierno, cuando había pocas verduras, frutas y tubérculos disponibles. Esto mejoró gradualmente con la introducción de las patatas procedentes de América; en 1800, el escorbuto era prácticamente desconocido en Escocia, donde anteriormente había sido endémico. [47] : 11
En 2009, se descubrió en una casa de Hasfield, Gloucestershire , un libro de uso doméstico escrito a mano por una mujer de Cornualles en 1707 , que contenía una « Receta para el escorbuto» entre otras recetas, en su mayoría medicinales y a base de hierbas. La receta consistía en extractos de varias plantas mezclados con abundante jugo de naranja, vino blanco o cerveza. [48]
En 1734, el médico Johann Bachstrom, con base en Leiden , publicó un libro sobre el escorbuto en el que afirmaba que "el escorbuto se debe únicamente a una abstinencia total de alimentos vegetales frescos y verduras, que es la causa principal de la enfermedad", e instaba al uso de frutas y verduras frescas como cura. [49] [50] [51]
No fue hasta 1747 que James Lind demostró formalmente que el escorbuto podía ser tratado complementando la dieta con frutas cítricas, en uno de los primeros experimentos clínicos controlados reportados en la historia de la medicina. [52] [53] Como cirujano naval en el HMS Salisbury , Lind había comparado varias curas sugeridas para el escorbuto: sidra dura , vitriolo , vinagre , agua de mar , naranjas , limones y una mezcla de bálsamo del Perú , ajo , mirra , semillas de mostaza y raíz de rábano . En Un tratado sobre el escorbuto (1753) [2] [54] [52] Lind explicó los detalles de su ensayo clínico y concluyó que "los resultados de todos mis experimentos fueron que las naranjas y los limones eran los remedios más efectivos para este malestar en el mar". [8] [52] Sin embargo, el experimento y sus resultados ocuparon solo unos pocos párrafos en un trabajo que fue largo y complejo y tuvo poco impacto. El propio Lind nunca promovió activamente el jugo de limón como una única "cura". Compartía la opinión médica de la época de que el escorbuto tenía múltiples causas (en particular, el trabajo duro, el agua en mal estado y el consumo de carne salada en una atmósfera húmeda que inhibía la transpiración saludable y la excreción normal) y, por lo tanto, requería múltiples soluciones. [8] [55] Lind también se desvió ante las posibilidades de producir un "líquido" concentrado de jugo de limón hirviéndolo. Este proceso destruía la vitamina C y, por lo tanto, no tuvo éxito. [8]
Durante el siglo XVIII, el escorbuto mató a más marineros británicos que las acciones enemigas en tiempos de guerra. Fue principalmente por el escorbuto que George Anson , en su célebre viaje de 1740-1744, perdió casi dos tercios de su tripulación (1.300 de 2.000) en los primeros 10 meses del viaje. [8] [56] La Marina Real reclutó a 184.899 marineros durante la Guerra de los Siete Años ; 133.708 de ellos estaban "desaparecidos" o murieron por enfermedad, y el escorbuto fue la causa principal. [57]
Aunque durante este período los marineros y cirujanos navales estaban cada vez más convencidos de que los cítricos podían curar el escorbuto, los médicos de formación clásica que determinaban la política médica descartaron esta evidencia como meramente anecdótica, ya que no se ajustaba a sus teorías de la enfermedad. Por lo tanto, la literatura que defendía la causa del jugo de cítricos no tuvo ningún impacto práctico. La teoría médica se basaba en el supuesto de que el escorbuto era una enfermedad de putrefacción interna provocada por una digestión defectuosa causada por las dificultades de la vida en el mar y la dieta naval. Aunque esta idea básica recibió diferentes énfasis por parte de los sucesivos teóricos, los remedios que defendían (y que la marina aceptó) equivalían a poco más que el consumo de "bebidas gaseosas" para activar el sistema digestivo, el más extremo de los cuales era el consumo regular de "elixir de vitriolo": ácido sulfúrico tomado con licor y agua de cebada, y mezclado con especias.
En 1764, apareció una nueva teoría sobre el escorbuto, igualmente inexacta. Defendida por el Dr. David MacBride y Sir John Pringle , Cirujano General del Ejército y más tarde Presidente de la Royal Society, esta idea era que el escorbuto era el resultado de una falta de "aire fijo" en los tejidos que se podía prevenir bebiendo infusiones de malta y mosto cuya fermentación dentro del cuerpo estimularía la digestión y restauraría los gases faltantes. [58] Estas ideas recibieron un respaldo amplio e influyente, cuando James Cook se propuso circunnavegar el mundo (1768-1771) en el HM Bark Endeavour , la malta y el mosto encabezaban la lista de remedios que se le ordenó investigar. Los otros eran la cerveza, el chucrut (una buena fuente de vitamina C) y el "rob" de Lind. La lista no incluía los limones. [59]
Cook no perdió ni un solo hombre a causa del escorbuto, y su informe se inclinó a favor de la malta y el mosto, aunque ahora está claro que la razón de la salud de sus tripulaciones en este y otros viajes fue el régimen de limpieza a bordo de Cook, impuesto mediante una estricta disciplina, así como la reposición frecuente de alimentos frescos y verduras. [60] Otra regla beneficiosa implementada por Cook fue su prohibición del consumo de grasa salada extraída de las ollas de cobre para hervir del barco, entonces una práctica común en otras partes de la Armada. En contacto con el aire, el cobre formaba compuestos que impedían la absorción de vitaminas por los intestinos. [61]
La primera expedición importante de larga distancia en la que prácticamente no se produjo escorbuto fue la del oficial naval español Alessandro Malaspina (1789-1794). El oficial médico de Malaspina, Pedro González, estaba convencido de que las naranjas y los limones frescos eran esenciales para prevenir el escorbuto. Solo se produjo un brote durante un viaje de 56 días a través del mar abierto. Cinco marineros contrajeron síntomas, uno de ellos gravemente. Después de tres días en Guam, los cinco volvieron a estar sanos. El gran imperio de España y los numerosos puertos de escala facilitaron la adquisición de fruta fresca. [62]
Aunque hacia finales de siglo las teorías de MacBride fueron puestas en tela de juicio, las autoridades médicas británicas seguían fieles a la idea de que el escorbuto era una enfermedad de «putrefacción» interna y la Sick and Hurt Board, dirigida por administradores, se sintió obligada a seguir su consejo. Sin embargo, dentro de la Marina Real, la opinión –reforzada por la experiencia de primera mano del uso del jugo de limón en el asedio de Gibraltar y durante la expedición del almirante Rodney al Caribe– estaba cada vez más convencida de su eficacia. Esta opinión se vio reforzada por los escritos de expertos como Gilbert Blane [63] y Thomas Trotter [64] y por los informes de comandantes navales en ascenso.
Con la llegada de la guerra en 1793, la necesidad de eliminar el escorbuto adquirió una nueva urgencia. Pero la primera iniciativa no provino del estamento médico, sino de los almirantes. El contraalmirante Gardner , al que se le ordenó dirigir una expedición contra Mauricio, no estaba interesado en el mosto, la malta y el elixir de vitriolo que todavía se estaban distribuyendo a los barcos de la Marina Real, y exigió que se le suministraran limones para contrarrestar el escorbuto durante el viaje. Los miembros de la Junta de Enfermos y Heridos, recientemente aumentada por dos cirujanos navales prácticos, apoyaron la solicitud, y el Almirantazgo ordenó que se hiciera. Sin embargo, hubo un cambio de planes de último momento y la expedición contra Mauricio se canceló. El 2 de mayo de 1794, solo el HMS Suffolk y dos balandras al mando del comodoro Peter Rainier zarparon hacia el este con un convoy de salida, pero los buques de guerra estaban completamente abastecidos con jugo de limón y el azúcar con el que tenía que mezclarse.
En marzo de 1795 se informó de que el Suffolk había llegado a la India tras un viaje de cuatro meses sin ningún rastro de escorbuto y con una tripulación más sana que cuando partió. El efecto fue inmediato. Los comandantes de la flota también pidieron que se les suministrara jugo de limón y, en junio, el Almirantazgo reconoció la creciente demanda en la marina y aceptó una propuesta de la Junta de Enfermos y Heridos de que, en el futuro, se distribuyera jugo de limón y azúcar como ración diaria a las tripulaciones de todos los buques de guerra. [65]
Pasaron algunos años hasta que se perfeccionó el método de distribución a todos los barcos de la flota y se aseguró el suministro de las enormes cantidades de jugo de limón necesarias, pero en 1800 el sistema ya estaba en funcionamiento. Esto condujo a una notable mejora de la salud entre los marineros y, en consecuencia, desempeñó un papel fundamental a la hora de obtener ventaja en las batallas navales contra enemigos que aún no habían introducido estas medidas.
El escorbuto no era sólo una enfermedad de los marineros. Los primeros colonos de Australia sufrieron mucho por la falta de frutas y verduras frescas en invierno. Allí la enfermedad se llamaba fiebre primaveral o enfermedad de primavera y describía una afección a menudo mortal asociada con lesiones cutáneas, sangrado de encías y letargo. Finalmente se la identificó como escorbuto y se pusieron en práctica los remedios que ya se utilizaban en el mar. [66]
El cirujano jefe del ejército de Napoleón en el Sitio de Alejandría (1801) , el barón Dominique-Jean Larrey , escribió en sus memorias que el consumo de carne de caballo ayudó a los franceses a frenar una epidemia de escorbuto. La carne se cocinaba pero se obtenía fresca de caballos jóvenes comprados a los árabes y, sin embargo, era eficaz. Esto ayudó a iniciar la tradición del siglo XIX del consumo de carne de caballo en Francia. [67]
En 1867, Lauchlin Rose patentó un método utilizado para conservar el jugo de cítricos sin alcohol, creando una bebida concentrada conocida como jugo de lima de Rose . La Ley de Marina Mercante de 1867 requería que todos los barcos de la Marina Real y la Marina Mercante proporcionaran una ración diaria de lima de una libra a los marineros para prevenir el escorbuto. [68] El producto se volvió casi omnipresente, de ahí el término " limey ", primero para los marineros británicos, luego para los inmigrantes ingleses dentro de las antiguas colonias británicas (particularmente Estados Unidos, Nueva Zelanda y Sudáfrica), y finalmente, en la antigua jerga estadounidense, todos los británicos. [69]
La planta Cochlearia officinalis , también conocida como "hierba del escorbuto común", adquirió su nombre común a partir de la observación de que curaba el escorbuto, y se llevaba a bordo de los barcos en manojos secos o extractos destilados. Su sabor muy amargo se solía disimular con hierbas y especias; sin embargo, esto no impidió que las bebidas y los sándwiches de hierba del escorbuto se convirtieran en una moda popular en el Reino Unido hasta mediados del siglo XIX, cuando los frutos cítricos se volvieron más fáciles de conseguir. [70]
Las limas de las Indias Occidentales comenzaron a complementar a los limones cuando la alianza de España con Francia contra Gran Bretaña en las guerras napoleónicas hizo que el suministro de limones mediterráneos fuera problemático, y porque se obtenían más fácilmente de las colonias caribeñas de Gran Bretaña [28] y se creía que eran más eficaces porque eran más ácidos. Era el ácido, no la (entonces desconocida) vitamina C, lo que se creía que curaba el escorbuto. De hecho, las limas de las Indias Occidentales tenían significativamente menos vitamina C que los limones anteriores y, además, no se servían frescas, sino como jugo de lima, que había sido expuesto a la luz y al aire, y se había conducido a través de tuberías de cobre, todo lo cual reducía significativamente la vitamina C. De hecho, un experimento con animales de 1918 utilizando muestras representativas del jugo de lima de la Marina y la Marina Mercante mostró que prácticamente no tenía poder antiescorbútico. [28]
La creencia de que el escorbuto era fundamentalmente una deficiencia nutricional, que se trataba mejor con el consumo de alimentos frescos, en particular cítricos frescos o carne fresca, no era universal en los siglos XIX y principios del XX, y por ello los marineros y exploradores siguieron padeciendo escorbuto hasta el siglo XX. Por ejemplo, la Expedición Antártica Belga de 1897-1899 se vio gravemente afectada por el escorbuto cuando su líder, Adrien de Gerlache , inicialmente desaconsejó a sus hombres comer carne de pingüino y de foca.
En las expediciones árticas de la Marina Real Británica a mediados del siglo XIX se creía ampliamente que el escorbuto se prevenía con una buena higiene a bordo, ejercicio regular y mantenimiento de la moral de la tripulación, en lugar de con una dieta de alimentos frescos. Las expediciones de la Marina siguieron plagadas de escorbuto incluso cuando la carne fresca (no la de charqui o la enlatada) era bien conocida como un antiescorbútico práctico entre los balleneros civiles y los exploradores del Ártico. En la segunda mitad del siglo XIX hubo un mayor reconocimiento del valor de comer carne fresca como un medio para evitar o tratar el escorbuto, pero la falta de caza disponible en altas latitudes en invierno significaba que no siempre era un remedio viable. Las críticas también se centraron en el hecho de que algunos de los hombres más afectados por el escorbuto en las expediciones polares de la Marina aparentemente habían sido grandes bebedores, con sugerencias de que esto los predisponía a la enfermedad. [71] Incluso cocinar la carne fresca no destruyó por completo sus propiedades antiescorbúticas, especialmente porque muchos métodos de cocción no lograron llevar toda la carne a alta temperatura.
La confusión se atribuye a varios factores: [28]
En la confusión resultante, se propuso una nueva hipótesis, siguiendo la nueva teoría microbiana de la enfermedad: que el escorbuto era causado por la ptomaína , un producto de desecho de las bacterias, particularmente en la carne enlatada contaminada. [72]
El escorbuto infantil surgió a finales del siglo XIX porque los niños eran alimentados con leche de vaca pasteurizada, sobre todo en la clase alta urbana. Si bien la pasteurización mataba las bacterias, también destruía la vitamina C. Esto finalmente se resolvió con la suplementación con jugo de cebolla o papas cocidas. Los nativos americanos ayudaron a salvar a algunos recién llegados del escorbuto al indicarles que comieran cebollas silvestres . [73]
A principios del siglo XX, cuando Robert Falcon Scott realizó su primera expedición a la Antártida (1901-1904), la teoría predominante era que el escorbuto era causado por " envenenamiento por ptomaína ", particularmente en carne enlatada. [74] Sin embargo, Scott descubrió que una dieta de carne fresca de focas antárticas curaba el escorbuto antes de que ocurriera alguna fatalidad. [75] Pero aunque vio la carne fresca como una cura para el escorbuto, permaneció confundido acerca de sus causas subyacentes. [76]
En 1907 se descubrió un modelo animal que ayudaría a aislar e identificar el "factor antiescorbútico". Axel Holst y Theodor Frølich , dos médicos noruegos que estudiaban el beriberi a bordo contraído por las tripulaciones de los barcos de la flota pesquera noruega, querían un pequeño mamífero de prueba para sustituir a las palomas que se utilizaban en ese momento en la investigación sobre el beriberi. Alimentaron a los conejillos de indias con su dieta de prueba de cereales y harina, que anteriormente había producido beriberi en sus palomas, y se sorprendieron cuando en su lugar se produjo el escorbuto clásico. Esta fue una elección fortuita del animal. Hasta ese momento, el escorbuto no se había observado en ningún organismo aparte de los humanos y se había considerado una enfermedad exclusivamente humana. Ciertas aves, mamíferos y peces son susceptibles al escorbuto, pero las palomas no se ven afectadas, ya que pueden sintetizar ácido ascórbico internamente. Holst y Frølich descubrieron que podían curar el escorbuto en los conejillos de indias añadiendo varios alimentos frescos y extractos. Este descubrimiento de un modelo experimental animal para el escorbuto, que se realizó incluso antes de que se propusiera la idea esencial de las "vitaminas" en los alimentos, ha sido llamado la pieza más importante de la investigación sobre la vitamina C. [77]
En 1915, las tropas neozelandesas en la campaña de Galípoli tenían falta de vitamina C en su dieta, lo que provocó que muchos de los soldados contrajeran escorbuto. [78]
Vilhjalmur Stefansson , un explorador del Ártico que había vivido entre los inuit , demostró que la dieta basada exclusivamente en carne que consumían no provocaba deficiencias vitamínicas. Participó en un estudio en el Hospital Bellevue de Nueva York en febrero de 1928, donde él y un compañero comieron solo carne durante un año bajo estrecha observación médica, pero mantuvieron buena salud. [79]
En 1927, el bioquímico húngaro Albert Szent-Györgyi aisló un compuesto al que llamó " ácido hexurónico ". [80] Szent-Györgyi sospechó que el ácido hexurónico, que había aislado de las glándulas suprarrenales, era el agente antiescorbútico, pero no pudo probarlo sin un modelo de deficiencia animal. En 1932, la conexión entre el ácido hexurónico y el escorbuto fue finalmente demostrada por el investigador estadounidense Charles Glen King de la Universidad de Pittsburgh . [81] El laboratorio de King recibió algo de ácido hexurónico de Szent-Györgyi y pronto estableció que era el agente antiescorbútico buscado. Debido a esto, el ácido hexurónico posteriormente pasó a llamarse ácido ascórbico.
Las tasas de escorbuto en la mayor parte del mundo son bajas. [ cita requerida ] Los más comúnmente afectados son las personas desnutridas en el mundo en desarrollo y las personas sin hogar . [82] Ha habido brotes de la enfermedad en los campos de refugiados . [83] Se han producido informes de casos en el mundo en desarrollo de personas con heridas que cicatrizan mal. [84]
Estudios dietéticos humanos notables de escorbuto inducido experimentalmente se llevaron a cabo en objetores de conciencia durante la Segunda Guerra Mundial en Gran Bretaña y en los Estados Unidos en prisioneros voluntarios del estado de Iowa a fines de la década de 1960. [85] [86] Estos estudios encontraron que todos los síntomas obvios de escorbuto previamente inducidos por una dieta escorbútica experimental con un contenido extremadamente bajo de vitamina C podían revertirse completamente con un suplemento adicional de vitamina C de solo 10 mg por día. En estos experimentos, no se observó ninguna diferencia clínica entre los hombres que recibieron 70 mg de vitamina C por día (que produjo niveles sanguíneos de vitamina C de aproximadamente 0,55 mg/dl, aproximadamente 1 ⁄ 3 de los niveles de saturación tisular) y los que recibieron 10 mg por día (que produjeron niveles sanguíneos más bajos). Los hombres en el estudio en prisión desarrollaron los primeros signos de escorbuto aproximadamente cuatro semanas después de comenzar la dieta libre de vitamina C, mientras que en el estudio británico se necesitaron de seis a ocho meses, posiblemente porque los sujetos fueron precargados con un suplemento de 70 mg/día durante seis semanas antes de que se les administrara la dieta escorbútica. [85]
Los hombres en ambos estudios, con una dieta desprovista o casi desprovista de vitamina C, tenían niveles de vitamina C en sangre demasiado bajos para ser medidos con precisión cuando desarrollaron signos de escorbuto, y en el estudio de Iowa, en ese momento se estimó (por dilución de vitamina C etiquetada) que tenían un acervo corporal de menos de 300 mg, con un recambio diario de solo 2,5 mg/día. [86]
La mayoría de los animales y plantas son capaces de sintetizar vitamina C a través de una secuencia de pasos impulsados por enzimas , que convierten los monosacáridos en vitamina C. Sin embargo, algunos mamíferos han perdido la capacidad de sintetizar vitamina C, en particular los simios y los tarseros . Estos forman uno de los dos principales subórdenes de primates , los haplorrhini , y este grupo incluye a los humanos . [87] Los strepsirrhini (prosimios no tarseros) pueden producir su propia vitamina C, y estos incluyen lémures , loris , potos y gálagos . El ácido ascórbico tampoco es sintetizado por al menos dos especies de caviidae , el capibara [88] y el conejillo de indias . Hay especies conocidas de aves y peces que no sintetizan su propia vitamina C. Todas las especies que no sintetizan ascorbato lo requieren en la dieta. La deficiencia causa escorbuto en humanos y síntomas algo similares en otros animales. [89] [90] [91]
Los animales que pueden contraer escorbuto carecen de la enzima L -gulonolactona oxidasa (GULO), que es necesaria en el último paso de la síntesis de vitamina C. Los genomas de estas especies contienen GULO como pseudogenes , que sirven como una perspectiva del pasado evolutivo de la especie. [92] [93] [94]
En los bebés, el escorbuto a veces se denomina enfermedad de Barlow , en honor a Thomas Barlow , [95] un médico británico que la describió en 1883. [96] Sin embargo, la enfermedad de Barlow también puede referirse al prolapso de la válvula mitral (síndrome de Barlow), descrito por primera vez por John Brereton Barlow en 1966. [97]
{{cite book}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace ) [26 de septiembre de 1902] [Los miembros de la expedición] Heald, el Sr. Ferrar y Cross tienen las piernas muy hinchadas, mientras que las de Heald también están descoloridas. El resto del grupo parece estar bastante bien, pero no fuera de toda sospecha; los tobillos de Walker están ligeramente hinchados. [15 de octubre de 1902] [Después de una dieta a base de carne fresca de foca en el campamento base] quince días después del brote, apenas hay señales de que quede [...] El caso de Heald es el único que se mantuvo [...] y ahora puede volver a moverse. La recuperación de Cross fue tan rápida que pudo unirse al grupo de matanza de focas la semana pasada.Lamentablemente, [la biografía de Faxian] no menciona la naturaleza de las provisiones consumidas a bordo de estos barcos en el Océano Índico, ni cómo se almacenaban y conservaban.
Una descripción temprana interesante del escorbuto, y bastante convincente, es la de De Joinville, quien acompañó a los cruzados en su invasión de Egipto bajo el mando de San Luis, aproximadamente a mediados del siglo XIII. [...] Es probable que el escorbuto haya existido en las partes del norte de Europa y Asia desde que fueron colonizadas por el hombre.
(También archivada segunda edición (1757)){{citation}}: Mantenimiento de CS1: falta la ubicación del editor ( enlace )Entiendo que ahora se cree que el escorbuto es una intoxicación por ptomaína.
[Ningún] grupo que pase el invierno en las regiones antárticas tendrá grandes dificultades para abastecerse de alimentos frescos; y, como hemos demostrado, donde existen tales condiciones no hay por qué temer la temida palabra "escorbuto".
