Judah Philip Benjamin QC (6 de agosto de 1811 - 6 de mayo de 1884) fue un abogado y político estadounidense que se desempeñó como senador de los Estados Unidos por Luisiana , funcionario del gabinete de los Estados Confederados y, después de su escape a Gran Bretaña al final de la Guerra Civil estadounidense , abogado inglés . Benjamin fue el primer judío en ocupar un puesto en el gabinete en América del Norte y el primero en ser elegido para el Senado de los Estados Unidos que no había renunciado a su fe.
Benjamin nació de padres judíos sefardíes de Londres que se habían mudado a Saint Croix, en las Indias Occidentales danesas, cuando la ciudad fue ocupada por Gran Bretaña durante las guerras napoleónicas . En busca de mayores oportunidades, su familia emigró a los Estados Unidos y finalmente se estableció en Charleston, Carolina del Sur . Benjamin asistió a la Universidad de Yale , pero la abandonó sin graduarse. Se mudó a Nueva Orleans , donde estudió derecho y aprobó el examen de abogado .
Benjamin ascendió rápidamente tanto en el ámbito legal como en la política, convirtiéndose en un rico plantador esclavista que fue elegido y sirvió en ambas cámaras de la legislatura de Luisiana antes de su elección por la legislatura al Senado de los EE. UU. en 1852. [1] Allí, fue un firme defensor de la esclavitud . Después de que Luisiana se separara en 1861, Benjamin renunció como senador y regresó a Nueva Orleans. Pronto se mudó a Richmond después de que el presidente confederado Jefferson Davis lo nombrara Fiscal General . Benjamin tenía poco que hacer en ese puesto, pero Davis quedó impresionado por su competencia y lo nombró Secretario de Guerra . Fue un firme partidario de Davis, quien correspondió a esa lealtad promoviéndolo a Secretario de Estado en marzo de 1862, mientras que Benjamin estaba siendo criticado por la derrota confederada en la isla Roanoke .
Como secretario de Estado, Benjamin intentó obtener el reconocimiento oficial de la Confederación por parte de Francia y el Reino Unido , pero sus esfuerzos finalmente no tuvieron éxito. Para preservar la Confederación mientras las derrotas militares hacían que su situación fuera cada vez más desesperada, abogó por liberar y armar a los esclavos, pero sus propuestas solo fueron aceptadas parcialmente en el último mes de la guerra. Cuando Davis huyó de la capital confederada de Richmond a principios de 1865, Benjamin lo acompañó. Abandonó el partido presidencial y logró escapar de los Estados Unidos continentales, pero Davis fue capturado por el Ejército de la Unión . Benjamin navegó a Gran Bretaña, donde se estableció y se convirtió en abogado, ascendiendo nuevamente a la cima de su profesión antes de retirarse en 1883. Murió en París al año siguiente.
Judah Philip Benjamin nació el 6 de agosto de 1811 en Santa Cruz de las Indias Occidentales Danesas (hoy Islas Vírgenes de los Estados Unidos ), una colonia que estuvo bajo ocupación británica durante las Guerras Napoleónicas . Sus padres eran judíos sefardíes que se casaron en Londres, Philip Benjamin (que había nacido en la colonia británica de Nevis ) y la ex Rebecca de Mendes. [2] Philip y Rebecca habían sido comerciantes y emigraron a las Indias Occidentales en busca de mejores oportunidades. [3]
Judah, el tercero de siete hijos, recibió el mismo nombre que un hermano mayor que murió en la infancia. Siguiendo una tradición a la que se adhirieron algunos sefardíes, recibió el nombre de su abuelo paterno, que realizó el brit milá o ceremonia de la circuncisión. Los Benjamin enfrentaron tiempos difíciles en las Indias Occidentales danesas, ya que el comercio normal estaba bloqueado debido a la ocupación británica. En 1813, la familia Benjamin se mudó a Fayetteville, Carolina del Norte , donde tenían parientes. Philip Benjamin no tuvo éxito financiero allí, y alrededor de 1821 se mudó con su familia a Charleston, Carolina del Sur . Esa ciudad tenía la comunidad judía más grande de los Estados Unidos y una reputación de tolerancia religiosa. Benjamin era erudito en su fe, pero no un hombre de negocios exitoso; Rebecca ganó dinero para la familia operando un puesto de frutas cerca del puerto. [4] Phillip Benjamin era primo hermano y socio comercial del comerciante judío marroquí Moses Elias Levy , el padre de David Levy Yulee . Levy también emigró a los Estados Unidos, a principios de la década de 1820. [5]
Judah y dos hermanos se alojaron con parientes en Fayetteville durante unos 18 meses después de que el resto de la familia se mudara a Charleston. Asistió a la Academia de Fayetteville, una escuela muy respetada donde se reconoció su inteligencia. [6] En Charleston, su padre fue uno de los fundadores de la primera congregación reformista en los Estados Unidos. Desarrolló prácticas que incluían servicios más breves realizados en inglés en lugar de hebreo. Benjamin fue finalmente expulsado de esa comunidad, ya que no guardaba el sabbat. El alcance de la educación religiosa de Judah es incierto. La inteligencia del niño fue notada por otros en Charleston, uno de los cuales se ofreció a financiar su educación. [7]
En 1825, a los 14 años, Benjamin ingresó en el Yale College , una institución popular entre los sureños blancos; el vicepresidente John C. Calhoun , oriundo de Carolina del Sur, estaba entre sus ex alumnos. Aunque Benjamin tuvo éxito como estudiante en Yale, abandonó abruptamente la universidad en 1827 sin completar su carrera. Las razones de esto son inciertas: en 1861, cuando Luisiana abandonó la Unión y Benjamin renunció como senador de los Estados Unidos, un periódico abolicionista alegó que lo habían atrapado como ladrón en Yale. Consideró presentar una demanda por difamación, pero el litigio no fue práctico. En 1901, su único compañero de clase sobreviviente escribió que Benjamin había sido expulsado por juego. Uno de sus biógrafos, Robert Meade, consideró que la evidencia de las malas acciones de Benjamin era "demasiado fuerte para ser ignorada", pero señaló que en el momento en que Benjamin dejó Yale, tenía solo 16 años. [8]
Después de un breve regreso a Charleston, Benjamin se mudó a Nueva Orleans, Luisiana . Según el volumen del rabino Bertram W. Korn sobre los judíos de esa ciudad, "llegó a Nueva Orleans en 1828, sin activos visibles más allá del ingenio, el encanto, la mente omnívora y la energía ilimitada con la que encontraría su lugar bajo el sol". [9] Después de trabajar en un negocio mercantil, se convirtió en empleado de un bufete de abogados, donde comenzó a estudiar derecho , estudiando como aprendiz. El conocimiento del francés era importante para ejercer la abogacía en Luisiana, ya que el código del estado estaba (y todavía está) basado en la ley francesa y española. Para ganar dinero, dio clases particulares de inglés a criollos franceses ; enseñó el idioma a Natalie Bauché de St. Martin con la condición de que ella le enseñara francés. A fines de 1832, a los 21 años, fue admitido en el colegio de abogados. [10]
A principios del año siguiente, Benjamin se casó con Natalie, que era católica y provenía de una rica familia criolla francesa. [10] Como parte de su dote , ella trajo consigo 3.000 dólares y dos esclavas , de 11 y 16 años (que juntas valían unos 1.000 dólares). [11] Incluso antes del matrimonio, Natalie St. Martin había escandalizado a la sociedad de Nueva Orleans por su conducta. William De Ville, en su artículo de revista sobre el contrato de matrimonio de Benjamin, sugiere que "la familia St. Martin no estaba terriblemente angustiada por deshacerse de su joven hija" y que "Benjamin fue prácticamente sobornado para casarse con [Natalie], y lo hizo sin dudarlo para promover sus ambiciones". [12]
El matrimonio no fue un éxito. En la década de 1840, Natalie Benjamin vivía en París con la única hija de la pareja, Ninette, a quien crió como católica. [a] Benjamin los visitaba anualmente. Mientras era senador, a fines de la década de 1850 convenció a Natalie para que se reuniera con él y amuebló costosamente una casa en Washington para que vivieran los tres. Natalie y su hija pronto se embarcaron nuevamente hacia Francia. Benjamin, humillado públicamente por no haber podido quedarse con Natalie, envió los artículos de la casa a subasta. [13] Hubo rumores, nunca confirmados, de que Benjamin era impotente y que Natalie le era infiel. [14]
La problemática vida matrimonial de Benjamin ha llevado a especular sobre su homosexualidad . Daniel Brook, en un artículo de 2012 sobre Benjamin, sugiere que las primeras biografías se leen como si "los historiadores lo presentaran como un hombre gay estereotipado casi ridículamente y, sin embargo, usan anteojeras heteronormativas tan impenetrables que ellos mismos no saben lo que escriben". [15] Estas conjeturas no recibieron peso académico hasta 2001, cuando, en una introducción a una reimpresión de la biografía de Benjamin escrita por Meade, el historiador de la Guerra Civil William C. Davis reconoció "sugerencias encubiertas de que él [Benjamin] era homosexual". [15]
A los pocos meses de ser admitido en el colegio de abogados, Benjamin presentó su primer caso ante la Corte Suprema de Luisiana y ganó. Aun así, los clientes tardaron en llegar en sus primeros años de práctica. Tuvo suficiente tiempo libre para recopilar y publicar, con Thomas Slidell , el Digest of the Reported Decisions of the Superior Court of the Late Territory of Orleans and the Supreme Court of the State of Louisiana en 1834, que requirió el análisis de 6.000 casos. El libro fue un éxito inmediato y ayudó a lanzar la carrera de Benjamin. Cuando Slidell publicó una edición revisada en 1840, lo hizo solo, ya que Benjamin estaba demasiado ocupado litigando casos para participar. [16]
Benjamin se convirtió en un especialista en derecho comercial , del que había mucha actividad en el activo puerto fluvial de Nueva Orleans, un centro de comercio internacional y de tráfico interno de esclavos . En 1840, la ciudad se había convertido en la cuarta más grande de los Estados Unidos y una de las más ricas. Muchos de los mejores abogados del país ejercían allí el derecho comercial, y Benjamin compitió con ellos con éxito. En un caso, representó con éxito al vendedor de un esclavo contra las acusaciones de que el vendedor sabía que el esclavo tenía tuberculosis incurable . Aunque Benjamin llevó algunos casos con jurado, prefería los juicios en el tribunal en casos comerciales y era un experto en apelaciones. [17]
En 1842, Benjamin tuvo que hacer frente a una serie de casos con implicaciones internacionales. Representó a compañías de seguros que fueron demandadas por el valor de los esclavos que se habían rebelado a bordo del barco Creole en 1841, mientras eran transportados en el comercio de esclavos por la costa desde Virginia hasta Nueva Orleans. Los rebeldes habían navegado en el barco hasta Nassau en las Bahamas , una colonia británica, donde los que desembarcaron fueron liberados, ya que Gran Bretaña había abolido la esclavitud en 1834. Los dueños de los esclavos presentaron una demanda por 150.000 dólares contra sus aseguradoras, que se negaron a pagar. Benjamin presentó varios argumentos, el más destacado de los cuales fue que los dueños de esclavos habían provocado la revuelta al hacinar a los esclavos. [18]
Benjamin dijo en su escrito ante el tribunal:
¿Qué es un esclavo? Es un ser humano. Tiene sentimientos, pasión e intelecto. Su corazón, como el del hombre blanco, se hincha de amor, arde de celos, sufre de pena, se consume bajo la restricción y la incomodidad, hierve de venganza y siempre abriga el deseo de libertad... Considerando el carácter del esclavo y las pasiones peculiares que, generadas por la naturaleza, se fortalecen y estimulan por su condición, es propenso a rebelarse en el futuro cercano de las cosas y siempre está listo para conquistar [es decir, obtener] su libertad cuando se le presente una oportunidad probable. [18]
El tribunal falló a favor de los clientes de Benjamin, aunque por otros motivos. El escrito de Benjamin fue ampliamente reproducido, incluso por grupos abolicionistas . El historiador Eli Evans, biógrafo de Benjamin, no cree que el argumento en el caso Creole representara la opinión personal de Benjamin; más bien, fue un defensor de sus clientes en una época en la que era habitual escribir dramáticamente para distraer la atención de los puntos más débiles de un caso. Evans considera notable y un testimonio de Benjamin el hecho de que pudiera ser elegido para un cargo en la Luisiana anterior a la guerra , una sociedad esclavista, después de escribir esas palabras. [18]
Benjamin fue un partidario del Partido Whig desde el momento de su formación a principios de la década de 1830. Se involucró cada vez más en el partido y en 1841 se postuló sin éxito para la Junta de Concejales de Nueva Orleans . [19] Al año siguiente, fue nominado para la Cámara de Representantes de Luisiana . Fue elegido, aunque los demócratas alegaron fraude: los partidarios de los Whig, para obtener el voto en un momento en que el estado tenía una calificación de propiedad restrictiva para el sufragio , adquirieron licencias para carruajes. Un votante no tenía que demostrar que el carruaje existía, pero su licencia tenía que ser aceptada como evidencia de propiedad por los funcionarios electorales. La prensa demócrata culpó a Benjamin como el estratega detrás de esta maniobra. En 1844, la legislatura votó para celebrar una convención constitucional, y Benjamin fue elegido como delegado de Nueva Orleans. [20] En la convención, Benjamin se opuso con éxito a contar a un esclavo como tres quintas partes de un ser humano para fines de representación en las elecciones estatales, como se hizo en las elecciones federales . Su posición prevaleció y los esclavos no fueron contabilizados en absoluto a efectos electorales en las elecciones estatales de Luisiana. Según Evans, su "tacto, cortesía y capacidad para llegar a acuerdos impresionaron a los líderes políticos de todos los rincones del estado". [21]
El rabino Myron Berman, en su historia de los judíos en Richmond, describe la actitud de los sureños blancos de antes de la guerra hacia los judíos:
Bajo las relaciones libres y relajadas entre judíos y gentiles en el Sur antes de la Guerra Civil se escondía una capa de prejuicios que provenía del antisemitismo histórico. El reverso de la imagen del judío como patriarca bíblico y apóstol de la libertad era la imagen del Judas traidor y del materialista Shylock que se aprovechaba de las desgracias del país. Pero la alta incidencia de la asimilación judía, la disponibilidad de los negros como chivo expiatorio de los males sociales y la relativa ausencia de crisis (económicas y de otro tipo) eran factores que reprimían, al menos temporalmente, el sentimiento antijudío latente en el Sur. [22]
A principios de la década de 1840, Benjamin se había enriquecido gracias a su bufete de abogados y, junto con un socio, compró una plantación de caña de azúcar , Bellechasse. [23] Esta compra, y la posterior construcción de una gran casa allí, impulsaron las ambiciones de Benjamin; la clase de los plantadores controlaba la política de Luisiana y solo confiaría en un hombre que también poseyera una cantidad sustancial de tierras y esclavos. El matrimonio de Benjamin estaba fracasando en ese momento, y él esperaba en vano que su esposa estuviera contenta en la plantación. Benjamin dedicó su energía a mejorar Bellechasse, importando nuevas variedades de caña de azúcar y adoptando métodos y equipos modernos para extraer y procesar el azúcar. Compró 140 esclavos para trabajar en la plantación y tenía reputación de ser un propietario de esclavos humanitario. [24]
Benjamin redujo su participación en la política a fines de la década de 1840, distraído por su plantación y la práctica legal. [25] Su madre Rebecca, a quien había traído a Nueva Orleans, murió en 1847 durante una epidemia de fiebre amarilla . [26] En 1848, Benjamin fue miembro Whig del Colegio Electoral ; votó por su compañero plantador de Luisiana, el general Zachary Taylor , quien fue elegido presidente de los Estados Unidos. [27] Él y otros habitantes de Luisiana acompañaron al presidente electo Taylor a Washington para su toma de posesión, y Benjamin asistió a una cena de estado ofrecida por el presidente saliente James K. Polk . [28] En 1850, Millard Fillmore , quien sucedió a Taylor después de su muerte a principios de ese año, nombró a Benjamin como juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California . Fue confirmado por el Senado, pero rechazó el nombramiento porque el salario de $ 3,500 era demasiado pequeño. [29] Al año siguiente, Benjamin ayudó al Fiscal de los Estados Unidos en Nueva Orleans a procesar a aventureros estadounidenses que habían intentado provocar una rebelión contra el dominio español en Cuba, pero dos juicios terminaron con jurados indecisos . [27]
Benjamin se interesó en fortalecer las conexiones comerciales entre Nueva Orleans y California, y promovió un proyecto de infraestructura para construir un ferrocarril a través del istmo mexicano cerca de Oaxaca; esto aceleraría el tráfico de pasajeros y los envíos de carga. Según The New York Times , en un discurso de 1852 ante una convención de constructores de ferrocarriles, Benjamin dijo que esta ruta comercial "pertenece a Nueva Orleans. Su comercio convierte en imperios a los países a los que fluye". [30] Benjamin presionó a sus colegas legisladores sobre el proyecto, obtuvo fondos de banqueros privados de Nueva York e incluso ayudó a organizar equipos de construcción. En correspondencia privada advirtió a los patrocinadores de los problemas; los trabajadores del proyecto sufrieron fiebre amarilla, los envíos de materiales de construcción chocaron contra mares agitados y las acciones o la inacción de los funcionarios estadounidenses y mexicanos causaron retrasos y aumentos en los costos de construcción. Los patrocinadores habían invertido varios cientos de miles de dólares cuando el proyecto fracasó después del estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861. [30]
Benjamin pasó el verano de 1851 en el extranjero, incluida una visita a París para ver a Natalie y Ninette. Todavía estaba fuera en octubre de 1851, cuando los Whigs lo nominaron para el Senado estatal . A pesar de su ausencia, fue elegido fácilmente. [31] Cuando la nueva legislatura se reunió en enero de 1852, Benjamin emergió como uno de los principales candidatos Whig para la elección al escaño del Senado de los EE. UU. que quedaría vacante el 4 de marzo de 1853. Como la legislatura de Luisiana, responsable de elegir a los senadores del estado, [b] se reunía una vez cada dos años según la constitución de 1845, no estaba programado que se reuniera nuevamente antes de que el escaño quedara vacante. Algunos periódicos Whig pensaron que Benjamin era demasiado joven e inexperto a los cuarenta años, a pesar de su indudable talento, pero el grupo legislativo Whig lo seleccionó en la segunda votación, y fue elegido por las dos cámaras sobre el demócrata Solomon W. Downs . [32] Fue la quinta persona de ascendencia judía en ser elegida para el Congreso de los Estados Unidos , después de David Levy Yulee , Lewis Charles Levin , David S. Kaufman y Emanuel B. Hart . [33]
El presidente saliente, Fillmore, ofreció nominar a Benjamin, un compañero Whig, para llenar una vacante en la Corte Suprema después de que los demócratas del Senado habían derrotado a otros nominados de Fillmore para el puesto. El New York Times informó el 15 de febrero de 1853 que "si el presidente nomina a Benjamin, los demócratas están decididos a confirmarlo". [34] El nuevo presidente, Franklin Pierce , un demócrata, también le ofreció a Benjamin un lugar en la Corte Suprema. Pierce Butler sugirió en su biografía de Benjamin de 1908 que el senador recién elegido probablemente rechazó estas ofertas no solo porque prefería la política activa, sino porque podía mantener su práctica legal y sus ingresos sustanciales como senador, pero no como juez. [35] Como abogado ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, Benjamin ganó 13 de sus primeros 18 casos. [36]
Judah Benjamin juró como senador de Luisiana el 4 de marzo de 1853, en una breve reunión convocada justo antes de la investidura del presidente Pierce. Entre estos nuevos colegas se encontraban Stephen A. Douglas de Illinois, Robert MT Hunter de Virginia y Sam Houston de Texas. La cuestión de la esclavitud se encontraba en una breve remisión, ya que gran parte del país deseaba aceptar el Compromiso de 1850 como solución final. Cuando el Senado no estaba en sesión, Benjamin permanecía en Washington, DC, llevando a cabo una lucrativa práctica que incluía muchos casos ante la Corte Suprema, que entonces estaba convenientemente ubicada en una sala del Capitolio. Sus socios legales en Nueva Orleans se ocupaban de los asuntos de su firma allí. En esa época, Benjamin vendió su participación en Bellechasse, ya que no tenía tiempo para ocuparse de los negocios de las plantaciones. [37]
La opinión de Benjamin de que la esclavitud debía continuar se basaba en su creencia de que los ciudadanos tenían derecho a su propiedad, tal como lo garantizaba la Constitución. Como dijo Butler, "no podía ver que fuera correcto que los norteños le robaran su esclavo, así como tampoco lo sería que él participara en el robo de caballos". [38] Evitó los argumentos de algunos de que los esclavos eran seres inferiores y que su posición estaba ordenada por Dios: Evans atribuye esto a que Benjamin no fue criado como dueño de esclavos, sino que llegó a serlo más tarde en la vida. [39] Benjamin se unió a una opinión generalizada de los sureños blancos de que los afroamericanos no estarían listos para la emancipación durante muchos años, si es que alguna vez lo estaban. Temían que liberar a los esclavos arruinaría a muchos y conduciría a asesinatos y violaciones por parte de los recién liberados de sus antiguos amos y amas. Los sureños habían temido una masacre de este tipo desde la Revolución haitiana , la violenta revuelta conocida como "Santo Domingo" en el sur, en la que los esclavos de lo que se convirtió en Haití mataron a muchos blancos y mulatos en la masacre de 1804 , después de obtener con éxito la independencia del control francés. [40] Cuando se publicó el libro antiesclavista La cabaña del tío Tom en 1852, Benjamin se pronunció en contra de la representación de Harriet Beecher Stowe . Dijo que los esclavos eran en su mayoría bien tratados y que los castigos de las plantaciones, como los azotes o el marcado, eran más misericordiosos que las sentencias de prisión que un hombre blanco podría recibir en el norte por una conducta similar. [41]
A principios de 1854, el senador Douglas presentó su proyecto de ley Kansas-Nebraska , en el que pedía la soberanía popular para determinar si los territorios de Kansas y Nebraska debían entrar en la Unión como estados esclavistas o libres. Dependiendo del resultado de dichas elecciones, la esclavitud podría extenderse a territorios cerrados a ella según el Compromiso de Misuri de 1820. En el debate sobre el proyecto de ley, Benjamin defendió este cambio como un regreso a "las tradiciones de los padres", de que el gobierno federal no legislara sobre el tema de la esclavitud. Dijo que el Sur simplemente quería que lo dejaran en paz. El proyecto de ley fue aprobado, [42] pero su aprobación tuvo efectos políticos drásticos, ya que se reabrieron las diferencias entre el Norte y el Sur que se habían creído resueltas tanto por los compromisos de 1820 como de 1850. [43] El Partido Whig se dividió en dos, el Norte y el Sur, y muchos Whigs del Norte se unieron al nuevo Partido Republicano , un grupo que se comprometió a oponerse a la propagación de la esclavitud. Benjamin continuó formando grupos con los restos del Partido Whig durante 1854 y 1855 [44] pero, como miembro de una minoría legislativa, tuvo poca influencia en la legislación y no recibió asignaciones importantes en ningún comité. [45]
En mayo de 1856, Benjamin se unió a los demócratas, afirmando que compartían los principios del antiguo Partido Whig. [46] Indicó, en una carta a los electores, que, como los Whigs del Norte no habían votado para defender los derechos otorgados a los estados del Sur en la Constitución, los Whigs, como partido nacional, ya no existían. [47]
En una cena de estado ofrecida por Pierce, Benjamin conoció por primera vez al secretario de Guerra Jefferson Davis , cuya esposa Varina describió al senador de Luisiana como alguien que tenía "más el aire de un bon vivant ingenioso que de un gran senador". [48] Los dos hombres, ambos ambiciosos de liderazgo en el Sur y la nación, formaron una relación que Evans describe como "respetuosa pero cautelosa". [34] Los dos tenían diferencias ocasionales; cuando en 1858, Davis, por entonces senador de Mississippi, se irritó porque Benjamin lo cuestionó sobre un proyecto de ley militar y sugirió que Benjamin estaba actuando como un abogado pagado, el louisiano lo retó a duelo. Davis se disculpó. [49]
Benjamin, en sus discursos en el Senado, sostuvo que la Unión era un pacto entre los estados del cual cualquiera de ellos podía separarse. Sin embargo, comprendió que cualquier disolución no sería pacífica, y en 1856 declaró que "la guerra interna que se desatará será terrible". [50] En 1859, Benjamin fue elegido para un segundo mandato, pero las acusaciones de participación en escándalos de tierras y el hecho de que los legisladores del norte del estado objetaran que los dos senadores de Luisiana fueran de Nueva Orleans alargaron la contienda a 42 votaciones antes de que se impusiera. [51]
Benjamin trabajó para negarle a Douglas la nominación presidencial demócrata de 1860, sintiendo que se había vuelto contra el Sur. Douglas sostuvo que aunque la Corte Suprema, en Dred Scott v. Sandford , había declarado que el Congreso no podía restringir la esclavitud en los territorios, la gente de cada territorio podía aprobar leyes para prohibirla. Esta posición era un anatema para el Sur. Benjamin elogió al oponente de Douglas en su intento de reelección, el ex representante estadounidense Abraham Lincoln , al menos por ser fiel a sus principios como oponente de la expansión de la esclavitud, mientras que Benjamin consideró que Douglas era un hipócrita. Benjamin fue acompañado en su oposición a Douglas por el senador Davis; los dos tuvieron tanto éxito que la convención de 1860 no pudo nominar a nadie y se dividió en facciones del Norte y del Sur. Los norteños respaldaron a Douglas mientras que los delegados del Sur eligieron al vicepresidente John C. Breckinridge de Kentucky. A pesar de que coincidieron en oponerse a Douglas, Benjamin y Davis diferían en algunas cuestiones raciales: en mayo, Benjamin votó a favor de un proyecto de ley para ayudar a los africanos liberados por buques de guerra estadounidenses de los barcos ilegales de esclavos, con el fin de devolverlos a su continente natal desde Key West . Davis y muchos otros sureños se opusieron al proyecto de ley. [52] [53]
Entre junio y diciembre de 1860, Benjamin estuvo casi completamente absorbido por el caso de Estados Unidos contra Castillero , que se juzgó en San Francisco durante la última parte de ese período. [54] El caso se refería a una concesión de tierras del antiguo gobierno mexicano de California. Castillero había arrendado parte de su tierra a compañías mineras británicas, y cuando las autoridades estadounidenses declararon inválida la concesión, contrataron a Benjamin; pasó cuatro meses en San Francisco trabajando en el caso. [55] [56] El juicio comenzó en octubre y Benjamin pronunció un discurso que duró seis días. El corresponsal local de The New York Times escribió que Benjamin, "un distinguido extraño", atrajo a las multitudes más grandes a la sala del tribunal y "el senador está haciendo que este caso terriblemente tedioso sea interesante". [57] Una vez que el caso fue presentado para su decisión a principios de noviembre, Benjamin partió hacia el Este. El fallo del tribunal, emitido en enero de 1861, fue sustancialmente a favor de sus clientes, pero no satisfechos, apelaron. Perdieron el caso por completo ante una decisión adversa de la Corte Suprema de los Estados Unidos, con tres jueces en desacuerdo, al año siguiente. Benjamin era entonces un funcionario del gabinete confederado y no podía defender el caso. Su abogado adjunto presentó su alegato ante el tribunal. [58]
Cuando Benjamin regresó al este, el candidato republicano, Lincoln, había sido elegido presidente y se hablaba, en Luisiana y en otros lugares, de secesión de la Unión. El New Orleans Picayune informó que Benjamin favorecía la secesión sólo como último recurso. El 23 de diciembre de 1860, otro periódico de Luisiana, el Delta , publicó una carta de Benjamin fechada el 8 de diciembre en la que afirmaba que, como los pueblos del Norte eran inalterables en su hostilidad hacia sus hermanos del Sur, estos últimos debían apartarse del gobierno común a ellos. También firmó una carta conjunta de los representantes del Sur a sus electores, instando a la formación de una confederación de los estados secesionistas. [59] Según una carta supuestamente escrita por Benjamin durante la crisis, veía la secesión como un medio para obtener términos más favorables en una Unión reformada. [60]
Cuando la opinión sureña se inclinó a favor de la secesión, Benjamin pronunció un discurso de despedida en el Senado el 31 de diciembre de 1860 ante una galería repleta de gente, deseosa de escuchar una de las voces más elocuentes del Sur. No se sintieron decepcionados; Evans escribe que "los historiadores consideran la despedida de Benjamin... uno de los grandes discursos de la historia estadounidense". [61] Benjamin previó que la partida del Sur conduciría a una guerra civil:
Nadie puede predecir cuál será el destino de esta horrible contienda, pero esto sí diré: la suerte de la guerra puede ser adversa a nuestras armas; podéis llevar la desolación a nuestra tierra pacífica y con antorchas y tizones podéis incendiar nuestras ciudades... podéis hacer todo esto y más, pero nunca podréis subyugarnos; nunca podréis convertir a los hijos libres de la tierra en vasallos que paguen tributo a vuestro poder; nunca podréis degradarlos a una raza servil e inferior. ¡Jamás! ¡Jamás! [61]
Según Geoffrey D. Cunningham en su artículo sobre el papel de Benjamin en la secesión, "arrastrado por los gritos populares de independencia, Benjamin voluntariamente se unió a la marea sureña". [62] Él y su colega de Luisiana, John Slidell , renunciaron al Senado el 4 de febrero de 1861, nueve días después de que su estado declarara la secesión. [63]
Temeroso de ser arrestado por rebelde una vez que dejara el Senado, Benjamin partió rápidamente de Washington hacia Nueva Orleans. El día de la renuncia de Benjamin, el Congreso Provisional de los Estados Confederados se reunió en Montgomery, Alabama , y pronto eligió a Davis como presidente. Davis juró como presidente provisional de los Estados Confederados el 18 de febrero de 1861. En su casa de Nueva Orleans por última vez, Benjamin habló en un mitin en el cumpleaños de Washington , el 22 de febrero de 1861. [64] El 25 de febrero, Davis nombró a Benjamin, todavía en Nueva Orleans, como fiscal general ; el Louisianan fue aprobado de inmediato y por unanimidad por el Congreso provisional. [65] Davis se convirtió así en el primer jefe ejecutivo de América del Norte en nombrar a un judío para su gabinete. [66]
Davis, en sus memorias, comentó que eligió a Benjamin porque "tenía una reputación muy alta como abogado, y mi relación con él en el Senado me había impresionado con la lucidez de su intelecto, sus hábitos sistemáticos y su capacidad para el trabajo". [67] Meade sugirió que Davis quería tener a un luisiano en su gabinete, pero que una acción más inteligente hubiera sido enviar a Benjamin al extranjero para ganarse a los gobiernos europeos. [68] Butler calificó el nombramiento de Benjamin como "un desperdicio de buen material". [69] El historiador William C. Davis, en su volumen sobre la formación del gobierno confederado, señala: "Para algunos no había casi nada que hacer, ninguno más que Benjamin". [70] El papel del fiscal general en una Confederación que aún no tenía tribunales federales ni alguaciles era tan mínimo que los diseños iniciales para el edificio que albergaba al gobierno en Montgomery no asignaban espacio al Departamento de Justicia. [70]
Meade encontró fructífero el tiempo que Benjamin pasó como fiscal general, ya que le permitió la oportunidad de juzgar el carácter de Davis y congraciarse con el presidente. [68] Benjamin sirvió como anfitrión, entreteniendo a dignatarios y otras personas a las que Davis no tuvo tiempo de ver. [70] En la primera reunión del Gabinete, Benjamin aconsejó a Davis que hiciera que el gobierno comprara 150.000 fardos de algodón para enviarlos al Reino Unido, y que las ganancias se utilizaran para comprar armas y para necesidades futuras. Su consejo no fue seguido, ya que el Gabinete creía que la guerra sería corta y exitosa. [67] Benjamin fue llamado de vez en cuando para emitir opiniones legales, y escribió el 1 de abril para asegurarle al Secretario del Tesoro Christopher Memminger que los limones y las naranjas podían ingresar a la Confederación libres de impuestos, pero las nueces no. [71]
Una vez que Virginia se unió a la Confederación, la capital se trasladó a Richmond, aunque en contra del consejo de Benjamin, que creía que la ciudad estaba demasiado cerca del norte. Sin embargo, viajó allí con su cuñado, Jules St. Martin; los dos vivieron en la misma casa durante toda la guerra, y Benjamin probablemente consiguió el trabajo del joven en el Departamento de Guerra. Aunque Leroy Walker de Alabama era Secretario de Guerra , Davis, un héroe de guerra y ex Secretario de Guerra de los EE. UU., se consideraba más calificado y daba muchas órdenes él mismo. Cuando los confederados no pudieron seguir su victoria en la Primera Batalla de Manassas amenazando a Washington, Walker fue criticado en la prensa. [72] En septiembre, Walker renunció para unirse al ejército como general de brigada, y Davis nombró a Benjamin en su lugar. [73] Butler escribió que Davis había encontrado al alegremente competente Benjamin "un miembro muy útil de la familia oficial, y pensó que era adecuado para casi cualquier puesto en ella". [74] Además de su nombramiento como Secretario de Guerra, Benjamin continuó actuando como Fiscal General hasta el 15 de noviembre de 1861. [75]
Como secretario de Guerra, Benjamin era responsable de un territorio que se extendía desde Virginia hasta Texas . Su trabajo, con Davis mirando por encima de su hombro, era supervisar al ejército confederado y alimentarlo, abastecerlo y armarlo en un país naciente que casi no tenía fabricantes de armas. En consecuencia, Benjamin veía su trabajo como estrechamente vinculado a los asuntos exteriores, ya que la Confederación dependía de las importaciones para abastecer a sus tropas. Davis había elegido una estrategia de "guerra defensiva": la Confederación esperaría la invasión de la Unión y luego intentaría derrotar a sus ejércitos hasta que Lincoln se cansara de enviarlos. Davis y Benjamin trabajaron juntos de cerca, y cuando Davis se dio cuenta de que su subordinado era leal a la Confederación y a Davis personalmente, le devolvió una confianza total. Varina Davis escribió: "Fue para mí un espectáculo curioso, la aproximación constante a una amabilidad total del presidente y su ministro de Guerra. Fue un acercamiento muy gradual, pero aún más sólido por esa razón". [76]
En sus meses como secretario de Guerra, Benjamin envió miles de comunicaciones. [77] Según Evans, Benjamin inicialmente "utilizó los prejuicios a su favor y jugó con el respeto instintivo de los sureños por la mentalidad judía con una actuación brillante". Sin embargo, Benjamin se enfrentó a dificultades que poco pudo hacer por resolver. La Confederación carecía de suficientes soldados, oficiales entrenados para comandarlos, barcos navales y civiles, capacidad de fabricación para construir barcos y muchas armas, y pólvora para armas y cañones. La Unión tenía esas cosas y se movió para bloquear el acceso del Sur a los suministros europeos, tanto mediante bloqueos como comprando suministros que el Sur podría haber conseguido. Otros problemas incluían la embriaguez entre los hombres y sus oficiales y la incertidumbre sobre cuándo y dónde comenzaría la esperada invasión del Norte. [78] Además, Benjamin no tenía experiencia en el ejército ni en la rama ejecutiva del gobierno, lo que lo colocaba en una mala posición para contradecir a Davis. [79]
Judah P. Benjamin, el apuesto judío,
lustroso como un sello, de ojos negros, abogado y epicúreo,
hábil, odiado, con el rostro lleno de vida,
miraba alrededor de la sala del consejo con la ligera
sonrisa perpetua que sostenía
continuamente ante sí, como un abanico de nervaduras de seda.
Detrás del abanico, su mente rápida, astuta y fluida,
pesaba a los gentiles en una vieja balanza.
— Stephen Vincent Benét , “ El cuerpo de John Brown ” (1928) [80]
A finales de 1861, se desarrolló una insurgencia contra la Confederación en el este de Tennessee, un estado firmemente partidario de la Unión , y, por orden de Davis, Benjamin envió tropas para aplastarla. Una vez que la insurgencia fue sofocada, Benjamin y Davis se encontraron en un dilema sobre qué hacer con su líder, William "Parson" Brownlow , que había sido capturado y finalmente le permitieron cruzar a territorio controlado por la Unión con la esperanza de que eso hiciera que Lincoln liberara a los prisioneros confederados. [81] Mientras Brownlow estuvo bajo custodia del Sur, declaró que no esperaba "más misericordia de Benjamin que la que mostraron sus ilustres predecesores hacia Jesucristo". [79]
Benjamin tuvo dificultades para manejar a los generales de la Confederación. Se peleó con el general PGT Beauregard , un héroe de guerra desde su victoria en First Manassas. Beauregard intentó agregar una batería de cohetes a su mando, una acción que Benjamin afirmó que no estaba autorizada por la ley. Lo más probable es que estuviera repitiendo las opiniones de Davis, y cuando Beauregard lo desafió, Davis respaldó a Benjamin, aconsejándole al general que "descartara este pequeño asunto de su mente. En las masas hostiles ante usted, tiene un tema más digno de su contemplación". [82] En enero de 1862, las fuerzas de Stonewall Jackson habían avanzado en el oeste de Virginia, dejando tropas bajo el mando de William W. Loring en la pequeña ciudad de Romney . Lejos de las otras fuerzas de Jackson y mal abastecidos, Loring y otros oficiales solicitaron al Departamento de Guerra que los llamaran de regreso, y Benjamin, después de consultar a Davis, así lo ordenó después de usar el pretexto de los rumores de movimientos de tropas de la Unión en el área. Jackson accedió, pero en una carta a Benjamin pidió que lo sacaran del frente o que dimitiera. Los confederados de alto rango convencieron a Jackson para que retirara su petición. [83]
El poder de los gobiernos estatales era otro defecto de la Confederación y un problema para Benjamin. El gobernador de Georgia, Joseph E. Brown, exigió repetidamente armas y el regreso de las tropas georgianas para defender su estado. El gobernador de Carolina del Norte, Henry T. Clark, también quería que le devolvieran tropas para defender su costa. [84] Después de que el cabo Hatteras , en la costa de Carolina del Norte, fuera capturado, las fuerzas confederadas se replegaron a la isla Roanoke . Si caía, varios puertos en esa zona de la costa estarían en peligro, y Norfolk, Virginia , podría verse amenazado por tierra. [85]
El general Henry A. Wise , al mando de Roanoke, también exigió tropas y suministros. Recibió poco del Departamento de Guerra de Benjamin, que no tenía armas para enviar, ya que el bloqueo de la Unión impedía la importación de suministros. Que las armerías confederadas estaban vacías era un hecho que no se conocía públicamente en ese momento. Benjamin y Davis esperaban que las defensas de la isla pudieran contener a las fuerzas de la Unión, pero una abrumadora cantidad de tropas desembarcó en febrero de 1862 en un punto indefenso, y los confederados fueron derrotados rápidamente . [86] Combinado con la captura de Fort Henry, el sitio de la Batalla de Fort Henry, y Fort Donelson en Tennessee por parte del general de la Unión Ulysses S. Grant , fue el golpe militar más severo hasta el momento para la Confederación, y hubo una protesta pública contra Benjamin, liderada por el general Wise. [87]
Un cuarto de siglo después de la guerra se reveló que Benjamin y Davis habían acordado que Benjamin actuara como chivo expiatorio, en lugar de revelar la escasez de armas. [88] Sin saberlo, el Richmond Examiner acusó a Benjamin de "estúpida complacencia". [89] La diarista Mary Chestnut registró que "la mafia lo llama el judío favorito del Sr. Davis". [90] La familia Wise nunca perdonó a Benjamin, en detrimento de su memoria a los ojos del Sur. El hijo de Wise, el capitán Jennings Wise, cayó en la isla de Roanoke, y el nieto de Henry, John Wise, entrevistado en 1936, le dijo a Meade que "el judío gordo sentado en su escritorio" era el culpable. [88] Otro de los hijos del general, también llamado John Wise, escribió un libro muy popular sobre el Sur en la Guerra Civil, El fin de una era (1899), en el que decía que Benjamin "tenía más cerebro y menos corazón que cualquier otro líder cívico del Sur... La Confederación y su colapso no fueron más para Judah P. Benjamin que el nido de pájaros del año pasado". [88]
El Congreso de los Estados Confederados estableció un comité especial para investigar las pérdidas militares, y Benjamin testificó ante él. [91] El Secretario de Estado , Robert MT Hunter de Virginia , se había peleado con Davis y renunció, y en marzo de 1862, Benjamin fue designado como su reemplazo. Varina Davis señaló que algunos en el Congreso habían buscado la destitución de Benjamin "debido a reveses que nadie podría haber evitado, [por lo que] el Presidente lo promovió al Departamento de Estado con un sentimiento personal y agraviado de injusticia cometida contra el hombre que ahora se había convertido en su amigo y mano derecha". [92] La diarista de Richmond Sallie Ann Brock Putnam escribió: "El Sr. Benjamin no fue perdonado... este acto por parte del Presidente [al promover a Benjamin], en desafío a la opinión pública, fue considerado imprudente, arbitrario y un riesgo imprudente de su reputación y popularidad... [Benjamin] fue siempre impopular en la Confederación, y particularmente en Virginia". [93] A pesar del ascenso, el comité informó que cualquier culpa por la derrota en la isla Roanoke debía recaer sobre el superior de Wise, el mayor general Benjamin Huger , "y el difunto secretario de guerra, JP Benjamin". [94]
Durante su mandato como secretario de Estado, Benjamin intentó inducir a Gran Bretaña y Francia a reconocer a la Confederación (no era probable que ninguna otra nación lo hiciera a menos que estos poderosos estados tomaran la iniciativa). Se esperaba que la protección que esto aportaría a la Confederación y a su comercio exterior fuera suficiente para salvarla. [95]
En la década de 1850, el algodón barato del Sur alimentaba las industrias de Europa. En 1860, las fábricas de algodón de Gran Bretaña, desarrolladas durante la primera mitad del siglo XIX, utilizaban más algodón que el resto del mundo industrializado en su conjunto. Las importaciones de algodón a Gran Bretaña provenían casi en su totalidad del sur de Estados Unidos. Según un artículo de The Economist de 1853, "si se produjera una gran convulsión social o física en Estados Unidos, Inglaterra sentiría el impacto desde Land's End hasta John O'Groats. Las vidas de casi dos millones de nuestros compatriotas... penden de un hilo". [96]
En 1855, David Christy, de Ohio, publicó Cotton Is King: or Slavery in the Light of Political Economy (El algodón es el rey: o la esclavitud a la luz de la economía política) . Christy sostenía que el flujo de algodón era tan importante para el mundo industrializado que cortarlo sería devastador, sobre todo para el norte de los Estados Unidos, ya que el algodón era, con diferencia, el mayor producto de exportación de ese país. Esta teoría se conoció como la teoría del " rey algodón ", de la que Davis era un entusiasta partidario. [97] Benjamin también habló a favor de la teoría, aunque Butler sospechaba que tal vez "lo sabía mejor", basándose en su conocimiento de primera mano de Europa. [94]
Cuando llegó la guerra, Davis, en contra del consejo de Benjamin, impuso un embargo a las exportaciones de algodón a las naciones que no habían reconocido al gobierno confederado, con la esperanza de forzar tales relaciones, especialmente con Gran Bretaña y Francia. [98] Como la Unión estaba tratando de evitar que se exportara algodón desde los puertos confederados mediante un bloqueo y otros medios, esto jugó en cierta medida en manos de Lincoln y su Secretario de Estado, William H. Seward . [99] Además, cuando comenzó la guerra, Gran Bretaña tenía un gran excedente de algodón en los almacenes, suficiente para mantener las fábricas funcionando al menos a tiempo parcial durante un año aproximadamente. Aunque muchos británicos prominentes creían que el Sur prevalecería, había una renuencia a reconocer a Richmond hasta que hubiera obtenido las victorias militares para poner a raya a su enemigo. Gran parte de esto se debió al odio a la esclavitud, aunque parte de ello se debió al deseo de permanecer en buenos términos con el gobierno de los Estados Unidos: debido a una sequía en 1862, Gran Bretaña se vio obligada a importar grandes cantidades de trigo y harina de los Estados Unidos. [100] Además, Gran Bretaña temía que los expansionistas estadounidenses pudieran invadir las vulnerables colonias canadienses, como Seward insinuó que podrían hacer. [101]
El 17 de marzo de 1862, Davis nombró a Benjamin como Secretario de Estado. Fue confirmado rápidamente por el Senado Confederado. Una moción para reconsiderar la confirmación fue rechazada por 13 a 8. [102] Según Butler, el nombramiento de Benjamin le trajo a Davis poco apoyo político, ya que el sureño blanco promedio no entendía a Benjamin y le desagradaba un poco. [103] Como no había mucha oposición abierta a Davis en el Sur en ese momento, el nombramiento de Benjamin no fue criticado, pero tampoco recibió muchos elogios. Meade señaló que "el silencio de muchos periódicos influyentes fue ominoso. El ascenso [de Benjamin] frente a críticas tan amargas sobre su conducta en el Ministerio de Guerra provocó la primera falta de confianza seria en el gobierno de Davis". [104]
Meade escribió que, dado que el Secretario de Estado tendría que trabajar en estrecha colaboración con Jefferson Davis, Benjamin era probablemente la persona más adecuada para el puesto. [104] Además de su relación con el Presidente, Benjamin era muy cercano a la Primera Dama Confederada, Varina Davis, con quien intercambió confidencias sobre los acontecimientos de la guerra y la salud del Presidente. "Juntos, y por turnos, podrían ayudarlo en los días más difíciles". [105]
Para su esparcimiento, Benjamin frecuentaba los garitos de juego de Richmond, donde jugaba al póquer y al faro . Se enfureció cuando el corresponsal británico William Howard Russell hizo pública su experiencia de juego, pues consideró que se trataba de una invasión a sus asuntos privados. También le disgustó que Russell lo describiera como un jugador perdedor, cuando su reputación era la contraria. [106]
El asunto Trent había tenido lugar antes de que Benjamin asumiera el cargo de Secretario de Estado: en octubre de 1861, un buque de guerra estadounidense había sacado a los diplomáticos confederados James Mason y James Slidell (antiguo colega de Benjamin en Luisiana en el Senado de los Estados Unidos) y a sus secretarios privados de un buque con bandera británica. La crisis llevó a los Estados Unidos y Gran Bretaña al borde de la guerra, y se resolvió con su liberación. [107] En el momento del nombramiento de Benjamin, Mason y Slidell estaban en sus puestos en Londres y París como supuestos ministros de la Confederación, buscando el reconocimiento de los gobiernos de Gran Bretaña y Francia. Con las difíciles comunicaciones entre el Sur y Europa (los despachos a menudo se perdían o eran interceptados), Benjamin se mostró inicialmente reacio a cambiar las instrucciones dadas a los agentes por el Secretario Hunter. Las comunicaciones mejoraron en 1863, y Benjamin ordenó que se enviaran despachos a Bermudas o Bahamas, desde donde llegaban a la Confederación en un corredor de bloqueo . [108]
En la práctica, las posibilidades de Benjamin de obtener el reconocimiento europeo aumentaron y disminuyeron con la suerte militar de la Confederación. Cuando, a fines de junio de 1862, el general confederado Robert E. Lee rechazó la campaña de la península del general de la Unión George B. McClellan en las Batallas de los Siete Días , poniendo fin a la amenaza inmediata a Richmond, el emperador Napoleón III de Francia recibió favorablemente las propuestas de Benjamin, a través de Slidell, para que los franceses intervinieran en nombre de la Confederación a cambio de concesiones comerciales. Sin embargo, el emperador se mostró reacio a actuar sin Gran Bretaña. [109] En agosto de 1862, Mason, enojado por la negativa de los ministros del gobierno británico a reunirse con él, amenazó con renunciar a su puesto. Benjamin lo tranquilizó, afirmando que si bien Mason no debería someterse a un trato insultante, la renuncia no debería producirse sin discusión. [110]
El sangriento enfrentamiento en Antietam en septiembre de 1862 que puso fin a la primera gran incursión de Lee en el Norte le dio a Lincoln la confianza en las armas de la Unión que necesitaba para anunciar la Proclamación de Emancipación . [111] Los periódicos británicos se burlaron de Lincoln por su hipocresía al liberar esclavos solo en las áreas controladas por la Confederación, donde no podía ejercer ninguna autoridad. Los funcionarios británicos habían quedado conmocionados por el resultado de Antietam (habían esperado que Lee obtuviera otra brillante victoria) y ahora consideraban una razón adicional para intervenir en el conflicto. Antietam, el día más sangriento de la guerra, había sido un punto muerto; interpretaron esto como un presagio de un punto muerto general en la guerra, con el Norte y el Sur enfrentándose durante años mientras las fábricas de Gran Bretaña estaban vacías y su gente moría de hambre. Francia estuvo de acuerdo con esta evaluación. [112]
Los últimos meses de 1862 marcaron un punto álgido para la diplomacia de Benjamin. [113] En octubre, el Ministro de Hacienda británico , William Gladstone , expresó su confianza en la victoria confederada, declarando en Newcastle: "No hay duda de que Jefferson Davis y otros líderes del Sur han creado un ejército. Están creando, al parecer, una armada, y han creado algo más que ambos: han creado una nación". [114] Más tarde ese mes, Napoleón propuso a los británicos y a los rusos (un aliado de los EE. UU.) que se unieran para exigir un armisticio de seis meses para la mediación y el fin del bloqueo; si lo hacían, probablemente conduciría a la independencia del Sur. [115] La propuesta dividió al Gabinete británico. A mediados de noviembre, a instancias de Palmerston y del Secretario de Guerra George Cornewall Lewis , los miembros decidieron seguir esperando a que el Sur derrotara a las fuerzas de Lincoln antes de reconocerlo. [116] Aunque los partidarios de la intervención estaban dispuestos a esperar otra oportunidad, la creciente comprensión entre el público británico de que la Proclamación de Emancipación significaba que la victoria de la Unión sería el fin de la esclavitud hizo que ayudar al Sur fuera políticamente inviable. [117]
A Benjamin no se le había permitido ofrecer el incentivo para la intervención que podría haber tenido éxito (la abolición de la esclavitud en la Confederación) y, debido a eso, Meade consideró que su diplomacia estaba "seria, tal vez fatalmente discapacitada". [118] El Secretario de Estado culpó a Napoleón por el fracaso, creyendo que el Emperador había traicionado a la Confederación para lograr que el gobernante que los franceses habían instalado en México, Maximiliano , fuera aceptado por los Estados Unidos. [119]
En París, Slidell había sido contactado por la firma bancaria Erlanger et Cie . La compañía ofreció emitir un préstamo para beneficiar a la Confederación. [c] Los términos propuestos proporcionaban una gran comisión a Erlanger y darían derecho al tenedor de bonos a algodón a un precio descontado una vez que el Sur ganara la guerra. [120] El barón Frederic Emile d'Erlanger , director de la firma, viajó a Richmond a principios de 1863 y negoció con Benjamin, aunque la transacción cayó dentro de la jurisdicción del secretario del Tesoro Memminger. El banquero suavizó un poco los términos, aunque seguían siendo lucrativos para su firma. Benjamin sintió que el acuerdo valía la pena, ya que proporcionaría a la Confederación los fondos que necesitaba con urgencia para pagar a sus agentes en Europa. [121]
Las derrotas gemelas de los rebeldes en Gettysburg y Vicksburg a principios de julio de 1863 hicieron improbable que Gran Bretaña, o cualquier otra nación, reconociera a una Confederación esclavista que se tambaleaba hacia el olvido. [122] En consecuencia, en agosto, Benjamin le escribió a Mason diciéndole que, como Davis creía que los británicos no estaban dispuestos a reconocer al Sur, era libre de abandonar el país. [123] En octubre, mientras Davis estaba ausente en un viaje a Tennessee, Benjamin se enteró de que el cónsul británico en Savannah había prohibido que los súbditos británicos en el ejército confederado fueran utilizados contra los Estados Unidos. El Secretario de Estado convocó una reunión de gabinete, que expulsó a los cónsules británicos restantes en el territorio controlado por la Confederación, y luego notificó a Davis por carta. Evans sugiere que las acciones de Benjamin lo convirtieron en presidente interino de la Confederación [124] , el primer presidente judío. [125]
Benjamin supervisó el Servicio Secreto Confederado , responsable de operaciones encubiertas en el Norte, y financió al ex secretario federal del Interior, Jacob Thompson, para que trabajara entre bastidores financiando operaciones que pudieran socavar políticamente a Lincoln. Aunque se hicieron esfuerzos para impulsar a los Demócratas por la Paz , las acciones más destacadas resultaron ser la incursión de St. Albans (un ataque a una ciudad de Vermont desde Canadá) y un intento fallido de quemar la ciudad de Nueva York. [126] Después de la guerra, estas actividades llevaron a acusaciones de que Benjamin y Davis estaban involucrados en el asesinato de Abraham Lincoln , ya que un mensajero confederado, John H. Surratt , que había recibido dinero de Benjamin, fue juzgado por participación en la conspiración, aunque Surratt fue absuelto. [127]
A medida que la suerte militar de la Confederación decaía, se empezó a pensar cada vez más en lo que habría sido impensable en 1861: alistar esclavos varones en el ejército y emanciparlos para que pudieran prestar sus servicios. En agosto de 1863, BH Micou, pariente de un antiguo socio de la firma, le escribió a Benjamin proponiéndole el uso de soldados negros. Benjamin respondió que esto no era factible, principalmente por razones legales y financieras, y que los esclavos estaban prestando servicios valiosos para la Confederación donde se encontraban. [128] Según Meade, "Benjamin no presentó ninguna objeción al plan de Micou excepto por razones prácticas; no le repelía la naturaleza radical de la propuesta". [129] Un agente financiero británico de la Confederación, James Spence, también instó a la emancipación como medio de obtener el reconocimiento británico. Benjamin permitió que Spence permaneciera en su puesto durante casi un año a pesar de las diferencias con la política confederada, antes de despedirlo finalmente a fines de 1863. [130] A pesar de la neutralidad oficial, decenas de miles de personas de Irlanda gobernada por los británicos se alistaban en la causa de la Unión; Benjamin envió un agente a Irlanda con la esperanza de impedir esos esfuerzos y Dudley Mann a Roma para instar al Papa Pío IX a prohibir que los irlandeses católicos se alistaran. El Papa no lo hizo, aunque respondió con simpatía. [131]
En enero de 1864, el general confederado Patrick Cleburne , del ejército de Tennessee , propuso emancipar y armar a los esclavos. Davis, cuando se enteró de ello, lo rechazó y ordenó que se mantuviera en secreto. Evans señala que Benjamin "había estado pensando en términos similares durante mucho más tiempo, y tal vez la recomendación de un oficial tan respetado fue justo el impulso que necesitaba". [132] El año 1864 fue desastroso para la Confederación, con Lee obligado a entrar en las líneas de asedio en Petersburg y el general de la Unión William T. Sherman saqueando Atlanta y devastando Georgia en su marcha hacia el mar . [133] [134] Benjamin instó a Davis a enviar al compañero de Luisiana del secretario, Duncan Kenner , a París y Londres, con una oferta de emancipación a cambio de reconocimiento. Davis solo estaba dispuesto a ofrecer una emancipación gradual, y tanto Napoleón como Palmerston rechazaron la propuesta. [135] Benjamin siguió insistiendo en el asunto y en febrero de 1865, en una reunión masiva celebrada en Richmond, se manifestó a favor de armar a los esclavos y emanciparlos. En marzo, el Congreso Confederado aprobó un proyecto de ley, pero tenía muchas restricciones y era demasiado tarde para afectar el resultado de la guerra. [136]
En enero de 1865, Lincoln, que había sido reelegido el noviembre anterior, envió a Francis Blair como emisario a Richmond, con la esperanza de asegurar la reunificación sin más derramamiento de sangre. Ambas partes acordaron una reunión en Fort Monroe , Virginia. Benjamin redactó instrucciones vagas para la delegación sureña, encabezada por el vicepresidente Alexander Stephens , pero Davis insistió en modificarlas para referirse al Norte y al Sur como "dos naciones". Este fue el punto que hundió la Conferencia de Hampton Roads ; Lincoln no consideraría al Sur una entidad separada, insistiendo en la unión y la emancipación. [137]
En marzo de 1865, la situación militar de la Confederación era desesperada. La mayoría de los principales centros de población habían caído y la defensa de Richmond por parte del general Lee flaqueaba ante las masivas fuerzas de la Unión. Sin embargo, Benjamin mantuvo su buen humor habitual; la noche del 1 de abril, cuando era probable que se produjera una evacuación, se encontraba en las oficinas del Departamento de Estado cantando una balada tonta de su propia composición, "The Exit from Shocko Hill", un distrito de cementerios ubicado en Richmond. [138] El 2 de abril, Lee envió un mensaje diciendo que sólo podía mantener a las tropas de la Unión alejadas de la línea del Ferrocarril de Richmond y Danville —el único ferrocarril que aún funcionaba desde Richmond— durante un breve período. Aquellos que no abandonaran Richmond quedarían atrapados. [139] A las 11:00 p. m. de esa noche, el presidente confederado y el gabinete partieron a bordo de un tren con destino a Danville . El secretario de la Marina, Stephen R. Mallory, registró que la "esperanza y el buen humor de Benjamin [eran] inagotables... con un aire de 'nunca rendirse', se refería a otras grandes causas nacionales que habían sido redimidas de reveses mucho más sombríos que los nuestros". [140]
En Danville, Benjamin compartió una habitación con otro refugiado, en la casa de un banquero. [141] Durante una semana, Danville sirvió como capital de la Confederación, hasta que llegó la noticia de la rendición de Lee en Appomattox Court House . Sin un ejército que protegiera al gobierno confederado, sería capturado por las fuerzas de la Unión en cuestión de días, por lo que Davis y su gabinete, incluido Benjamin, huyeron al sur a Greensboro, Carolina del Norte . Cinco minutos después de que el tren pasara sobre el río Haw , los asaltantes de caballería de la Unión quemaron el puente, atrapando a los trenes que seguían al de Davis. [142]
Greensboro, temiendo represalias furiosas por parte de la Unión, ofreció poca hospitalidad a los fugitivos, obligando a Benjamin y a los demás miembros del gabinete a dormir en un vagón de tren. Davis esperaba llegar a Texas, donde se rumoreaba que seguían activas grandes fuerzas confederadas. [143] El gabinete se reunió en Greensboro y los generales Beauregard y Joseph E. Johnston esbozaron la sombría situación militar. Davis, respaldado como siempre por Benjamin, estaba decidido a seguir luchando. El gobierno de refugiados se trasladó al sur el 15 de abril. Con las vías del tren cortadas, la mayoría de los miembros del gabinete viajaron a caballo, pero el corpulento Benjamin declaró que no montaría en uno hasta que fuera necesario, y compartió una ambulancia con Jules St. Martin y otros. Para entretenimiento de sus compañeros, Benjamin recitó la "Oda a la muerte del duque de Wellington" de Tennyson . [144]
En Charlotte, Benjamin se quedó en la casa de un comerciante judío mientras las negociaciones de rendición se alargaban. Allí, Benjamin abandonó el plan de Davis de seguir luchando, diciéndole a él y al gabinete que la causa era desesperada. Cuando las negociaciones fracasaron, Benjamin formó parte del reducido grupo de asociados que se fue con Davis. El grupo llegó a Abbeville, Carolina del Sur , el 2 de mayo, y Benjamin le dijo a Davis que quería separarse temporalmente del grupo presidencial e ir a las Bahamas para poder enviar instrucciones a los agentes extranjeros antes de reunirse con Davis en Texas. [145] Según el historiador William C. Davis, "el pragmático Secretario de Estado casi con certeza nunca tuvo intención de regresar al Sur una vez que se fuera". [146] Cuando se despidió de John Reagan , el director general de correos le preguntó a dónde iba Benjamin. "Al lugar más alejado de los Estados Unidos, si eso me lleva al centro de China". [147]
Benjamin viajó hacia el sur con un compañero en un carruaje pobre, haciéndose pasar por un francés que no hablaba inglés. Llevaba algo de oro y dejó gran parte para el sustento de sus familiares. Viajaba en la misma dirección general que el grupo de Davis, pero evadió la captura, mientras que Davis fue capturado por tropas de la Unión. Benjamin llegó a Monticello, Florida , el 13 de mayo y se enteró de que las tropas de la Unión estaban en la cercana Madison . Benjamin decidió continuar solo a caballo, al este y al sur a lo largo de la costa del Golfo de Florida, haciéndose pasar por un granjero de Carolina del Sur. [148] John T. Lesley , James McKay y CJ Munnerlyn ayudaron a esconder a Benjamin en un pantano, [149] [150] antes de finalmente transportarlo a Gamble Mansion en Ellenton , en la costa suroeste de Florida. [d] [152] Desde allí, con la ayuda del capitán Frederick Tresca, que rompió el bloqueo, llegó a Bimini en las Bahamas. Su huida de Florida a Inglaterra no estuvo exenta de dificultades: en un momento dado fingió ser un cocinero judío en el barco de Tresca, para engañar a los soldados estadounidenses que lo inspeccionaron, uno de los cuales declaró que era la primera vez que veía a un judío hacer un trabajo servil. El pequeño barco que transportaba esponjas en el que partió de Bimini con destino a Nasáu explotó en el camino, y él y los tres tripulantes negros finalmente lograron regresar a Bimini. El barco de Tresca todavía estaba allí, y lo alquiló para que lo llevara a Nasáu. Desde allí, tomó un barco hacia La Habana, y el 6 de agosto de 1865 partió de allí hacia Gran Bretaña. Aún no había terminado con el desastre; su barco se incendió después de partir de St. Thomas , y la tripulación apagó las llamas solo con dificultad. El 30 de agosto de 1865, Judah Benjamin llegó a Southampton , en Gran Bretaña. [153]
Benjamin pasó una semana en Londres ayudando a Mason a resolver los asuntos confederados. Luego fue a París para visitar a su esposa e hija por primera vez desde antes de la guerra. Sus amigos en París lo instaron a unirse a una firma mercantil allí, pero Benjamin sintió que esa carrera estaría sujeta a la interferencia de Seward y los Estados Unidos. En consecuencia, Benjamin trató de dar forma a su antiguo rumbo en un nuevo país, reanudando su carrera legal como abogado inglés . [154] La mayor parte de la propiedad de Benjamin había sido destruida o confiscada, y necesitaba ganarse la vida para él y sus familiares. [155] Tenía dinero en el Reino Unido ya que, durante la guerra, había comprado algodón para transportarlo a Liverpool en un corredor de bloqueo. [156]
El 13 de enero de 1866, Benjamin se matriculó en el Lincoln's Inn y poco después fue admitido para estudiar derecho con Charles Pollock, hijo del barón jefe Charles Edward Pollock , quien lo tomó como alumno por orden de su padre. [157] A pesar de su edad de 54 años, Benjamin inicialmente tuvo que asistir, al igual que sus compañeros treinta años más jóvenes, durante doce períodos, es decir, tres años. Sin embargo, según el obituario de Benjamin en The Times , "el secretario de la Confederación fue dispensado de los tres años regulares de comidas improductivas y llamado a la abogacía" el 6 de junio de 1866. [158]
Una vez calificado como abogado, Benjamin decidió unirse al Circuito Norte , ya que incluía Liverpool, donde sus conexiones en Nueva Orleans y su conocimiento de los asuntos mercantiles le serían de gran utilidad. En un caso temprano, defendió a dos ex agentes confederados contra una demanda de los Estados Unidos para obtener activos que se decía que pertenecían a esa nación. [156] Aunque perdió ese caso ( Estados Unidos v Wagner ) en apelación, tuvo éxito contra sus antiguos enemigos en Estados Unidos v McRae (1869). [159] Necesitaba un éxito rápido, ya que la mayoría de sus activos restantes se perdieron en el colapso de la firma Overend, Gurney and Company . Se vio reducido a escribir columnas sobre asuntos internacionales para The Daily Telegraph . [156]
Según la jueza Ruth Bader Ginsburg , "repitiendo su progreso en Luisiana, Benjamin se hizo famoso entre sus nuevos pares mediante la publicación". [155] En una representación temprana, escribió un documento de gobierno complejo para una empresa de seguros que otro abogado había rechazado a pesar de los honorarios sustanciales, debido a la fecha límite temprana. Después de un breve estudio, Benjamin escribió el documento, sin hacer ninguna corrección o borrado. [156] En 1868, Benjamin publicó Un tratado sobre la ley de venta de bienes personales, con referencia a las decisiones estadounidenses, al Código francés y al derecho civil . Esta obra, conocida para abreviar como Benjamin on Sales , se convirtió en un clásico tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos, y lanzó su carrera como abogado. [158] Pasó por tres ediciones antes de la muerte de Benjamin en 1884; [160] se publicó una octava edición en 2010. [161] Hoy, Sale of Goods de Benjamin forma parte de la "biblioteca de derecho consuetudinario" de textos clave para profesionales del derecho civil inglés. [162]
En 1867, Benjamin había sido acusado en Richmond, junto con Davis, Lee y otros, de hacer la guerra contra los Estados Unidos. La acusación fue anulada pronto. Davis visitó Londres en 1868, libre bajo fianza, y Benjamin le aconsejó que no emprendiera acciones legales contra el autor de un libro que había enfurecido a Davis, ya que eso solo le daría publicidad al libro. [163] Benjamin mantuvo correspondencia con Davis y se reunió con él en las visitas del ex presidente rebelde a Europa durante la vida de Benjamin, aunque los dos nunca fueron tan cercanos como lo habían sido durante la guerra. [164]
Benjamin fue creado como "seda palatina", con derecho a la precedencia de un abogado de la Reina dentro de Lancashire , en julio de 1869. [156] Hubo una gran creación de abogados de la Reina a principios de 1872, pero Benjamin no fue incluido; se afirmó en su obituario en el Times que había presentado su nombre. Más tarde ese año, defendió el caso de Potter v Rankin ante la Cámara de los Lores e impresionó tanto a Lord Hatherley que pronto se hizo una patente de precedencia , dándole a Benjamin los privilegios de un abogado de la Reina. Cuando se hizo prominente como abogado, interrumpió la práctica ante jurados (en la que tuvo menos éxito) a favor de juicios o apelaciones ante jueces. En sus últimos años de práctica, exigió una tarifa adicional de 100 guineas (£ 105) para comparecer en cualquier tribunal además de la Cámara de los Lores y el Consejo Privado . [158] En 1875, fue nombrado miembro del tribunal de Lincoln's Inn. [165]
En 1881, Benjamin representó a Arthur Orton, el demandante de Tichborne , ante la Cámara de los Lores. Orton, un carnicero de Wagga Wagga , Nueva Gales del Sur , había afirmado ser Sir Roger Tichborne, un baronet que había desaparecido algunos años antes, y Orton había cometido perjurio en el curso de la defensa de su demanda. Benjamin intentó revocar la sentencia de 14 años dictada contra Orton, pero no tuvo éxito. [166]
En sus últimos años, Benjamin sufrió problemas de salud. En 1880, resultó gravemente herido al caerse de un tranvía en París. También desarrolló diabetes. Sufrió un ataque cardíaco en París a fines de 1882, y su médico le ordenó retirarse. [165] Su salud mejoró lo suficiente como para permitirle viajar a Londres en junio de 1883 para una cena en su honor a la que asistieron la banca y el bar ingleses. Regresó a París y sufrió una recaída de su problema cardíaco a principios de 1884. [167] Natalie Benjamin recibió los últimos sacramentos de la Iglesia Católica a su esposo judío antes de su muerte en París el 6 de mayo de 1884, y los servicios funerarios se llevaron a cabo en una iglesia antes del entierro de Judah Benjamin en el cementerio de Père Lachaise en la cripta de la familia St. Martin. Su tumba no llevó su nombre hasta 1938, cuando el capítulo de París de las Hijas Unidas de la Confederación colocó una placa . [168]
Benjamin fue el primer senador estadounidense en profesar la fe judía. En 1845, David Yulee , nacido David Levy, su primo segundo, había prestado juramento por Florida, pero renunció al judaísmo y finalmente se convirtió formalmente al cristianismo. [169] De adulto, Benjamin se casó con una no judía , no fue miembro de una sinagoga y no participó en los asuntos comunitarios. Rara vez hablaba de su origen judío en público, pero no se avergonzaba de ello. Algunas de las historias contadas sobre Benjamin que tocan este tema provienen del rabino Isaac Mayer Wise , [170] quien se refirió a un discurso que Benjamin pronunció en una sinagoga de San Francisco en Yom Kippur en 1860, aunque si esto ocurrió es discutible ya que Wise no estaba allí y no se informó en el periódico judío de la ciudad. [171] Una cita del debate del Senado que sigue siendo "parte de la leyenda de Benjamin", según Evans, siguió a una alusión a Moisés como liberador de esclavos por parte de un senador del Norte, insinuando que Benjamin era un "israelita con ropa egipcia". [172] Se supone que Benjamin respondió: "Es cierto que soy judío, y cuando mis antepasados recibían sus Diez Mandamientos de la mano inmediata de la deidad, en medio de los truenos y relámpagos del Monte Sinaí, los antepasados de mi oponente estaban pastoreando cerdos en los bosques de Gran Bretaña". Sin embargo, esta anécdota es probablemente apócrifa ya que el mismo intercambio entre el primer ministro británico Benjamin Disraeli y Daniel O'Connell tuvo lugar en la Cámara de los Comunes en 1835. [173] [172]
Edgar M. Kahn, en su artículo de revista sobre la estancia en California en 1860, escribió: "La vida de Benjamin es un ejemplo de la determinación de un hombre para superar barreras casi insuperables mediante la industria, la perseverancia y el uso inteligente de un cerebro extraordinario". [174] Esta brillantez fue reconocida por los contemporáneos; Salomon de Rothschild , en 1861, consideró a Benjamin "la mente más grande" de América del Norte. [175] Sin embargo, según Meade, "era dado a entusiasmos quijotescos y a veces estaba demasiado seguro de sus conocimientos". [176] Ginsburg dijo de Benjamin: "Llegó a la cima de la profesión legal dos veces en una vida, en dos continentes, comenzando su primer ascenso como un joven inexperto y su segundo como un ministro fugitivo de un poder vencido". [155] Davis, después de la muerte de Benjamin, lo consideró el miembro más capaz de su gabinete, y dijo que la carrera de posguerra del abogado había reivindicado plenamente su confianza en él. [176]
Según Brook, "en cada época, un sabio heroico lucha por rescatar a Benjamin de la oscuridad, y siempre fracasa". [15] Benjamin no dejó memorias y destruyó sus documentos personales, por lo que "la tarea de futuros investigadores e historiadores se volvió extremadamente difícil y laboriosa". [177] Después de su muerte, rara vez se escribió sobre Benjamin, en contraste con Davis y otros líderes confederados. Parte de esto se debió a que Benjamin privó a sus posibles biógrafos de material de referencia, pero incluso Davis, en sus memorias de guerra de dos volúmenes, lo menciona solo dos veces. [178] Evans sugiere que como Davis escribió los libros en parte para defender y conmemorar su lugar en la historia, no habría sido característico de él darle mucho crédito a Benjamin. [179] Davis, en medio de las luchas comerciales de posguerra, puede haber resentido el éxito de Benjamin como abogado, o puede haber temido que se presentaran nuevamente acusaciones de participación en el asesinato de Lincoln contra los dos hombres. [180] Brook coincide en que el éxito de posguerra de Benjamin, que comenzó cuando Davis yacía en prisión y otros confederados luchaban por sobrevivir, puede haber agriado la actitud de los sureños hacia el ex secretario, pero es probable que el antisemitismo también haya sido un factor. "Para los guardianes de la memoria confederada después de la Reconstrucción, Benjamin se convirtió en una especie de judío favorito, generalmente ignorado, pero luego utilizado en momentos oportunos para defender al Sur segregado contra las acusaciones de intolerancia". [15]
Los que escribieron sobre la historia judía se mostraron reacios a glorificar a un dueño de esclavos y reaccionaron a la historia de Benjamin con "consternación avergonzada". [178] Esto fue especialmente así en las dos generaciones posteriores a 1865, cuando la cuestión de la Guerra Civil siguió siendo un tema activo en la política estadounidense. [178] No fue hasta la década de 1930 que Benjamin comenzó a ser mencionado como una figura significativa en la historia de los Estados Unidos y en la crónica de los judíos allí. [181] Sin embargo, Tom Mountain, en su artículo de 2009 sobre Benjamin, señala que Benjamin era respetado en el Sur como líder de la causa rebelde durante un siglo después de la Guerra Civil, y que los escolares del Sur que no podían nombrar al actual Secretario de Estado en Washington sabían sobre Benjamin. [125] El rabino reformista Daniel Polish señaló en 1988 que Benjamin "representaba un dilema significativo [en] mis años de crecimiento como judío orgulloso de su pueblo y con un intenso compromiso con los ideales del liberalismo y la solidaridad humana que encontré encarnados en el movimiento por los derechos civiles". [15]
Benjamin aparece como personaje en varias obras de ficción, en particular la novela histórica Beloved de Viña Delmar de 1956 y la novela All Other Nights de Dara Horn de 2009. El tema de la vida después de la muerte ficticia de Benjamin ha sido discutido por Michael Hoberman, quien señala cómo los "muchos misterios" del hombre han atraído tanto a novelistas como a historiadores. [182]
Berman cuenta que durante la Guerra Civil, Benjamin fue llamado a la Torá en la sinagoga Beth Ahabah en Richmond. Sin embargo, no hay pruebas de esto, ni el nombre de Benjamin aparece en ningún registro sobreviviente de los judíos de esa ciudad. "Pero, ya sea que Benjamin practicara el judaísmo abiertamente o contribuyera a las causas judías, para los judíos del Sur, él era un símbolo de un correligionario que era un hombre entre los hombres". [183] Según Evans, "Benjamin sobrevive, como él lo quiso: una figura oscura en la historia de la Guerra Civil". [184] Kahn señaló que Benjamin "está personificado como un orador, abogado y estadista destacado, sin igual en los tribunales de dos de las naciones más grandes del mundo". [174] Meade cuestionó si el carácter de Benjamin alguna vez podrá ser comprendido completamente:
Podemos demostrar fácilmente que Benjamin era el único genio del gabinete confederado. Podemos demostrar que su carrera, con sus fases americana e inglesa, fue más glamorosa que la de cualquier otro confederado prominente. Pero aún nos enfrentamos a un problema desconcertante: Judah P. Benjamin era una figura enigmática, el más incomprensible de todos los líderes confederados. Lee, Jackson, incluso Jefferson Davis, son clarísimos en comparación con el abogado y estadista judío. El acalorado debate sobre su carácter comenzó antes de la Guerra Civil y no ha cesado hasta el día de hoy. [185]
En 1948 se instaló un monumento en Charlotte, Carolina del Norte, en conmemoración de Benjamin. Fue retirado en 2020 en medio de las protestas por George Floyd . [186]
