Su trayectoria evolucionó desde el naturalismo hasta puestas en escena simbolistas, fuertemente influidas por la obra de Adolphe Appia.
Buscando huir de los vínculos que se habían creado entre esta obra y el nazismo, eliminó la escenografía tradicional (el templo, el bosque).
Reclutó un importante grupo de cantantes que dieron origen al llamado «Nuevo Bayreuth», atentos a sus indicaciones, fue fundamental en las carreras de Martha Mödl, Astrid Varnay, Birgit Nilsson, Leonie Rysanek, Anja Silja, Régine Crespin, Hans Hotter, Ramón Vinay, James King, Gustav Neidlinger, Wolfgang Windgassen, Hermann Uhde, Josef Greindl, Thomas Stewart, Theo Adam, Gottlob Frick, Elisabeth Grümmer, Hermann Prey y Grace Bumbry, la primera afrodescendiente en cantar en el escenario del teatro.
En 1941 se casó con la coreógrafa Gertrud Reisinger, con la que tuvo cuatro hijos: Iris Wagner (1942-2014), Wolf-Siegfried (*1943), Nike (*1945) y Daphne (*1946).
Durante la II Guerra Mundial se dedicó a pintar retratos de su abuelo para obtener ingresos.