Siendo un estudiante mostró interés en la conducción, llegando a dirigir la orquesta de la escuela secundaria local.

Knappertsbusch continuó dirigiendo en Viena y Salzburgo durante la anexión alemana de Austria.

Cuando la Segunda Guerra Mundial terminó, volvió a Múnich, pero continuó dirigiendo como director invitado en Viena, así como haciendo apariciones en el Festival de Bayreuth.

Murió en 1965, a los setenta y siete años de edad, antes del advenimiento del disco compacto, lo que no ha impedido que muchas de sus más importantes grabaciones hayan sido reeditadas en CD.

Las tres últimas ediciones, recogidas en disco, han sido consideradas también el máximo exponente interpretativo de la obra.