A causa de un negocio ruinoso, el europeo Axel Heyst termina viviendo en una isla en lo que hoy es Indonesia, con un ayudante chino llamado Wang.
Heyst visita una isla cercana, cuando una banda femenina está tocando en un hotel propiedad del señor Schomberg.
Ella huye con Heyst de regreso a su isla, y se convierten en amantes.
En las Notas sobre mis libros, Conrad escribió sobre sus "sentimientos encontrados" acerca de la recepción inicial del libro, que había sido publicado mientras Europa se encontraba en la lucha de la gran guerra.
La novela ha sido adaptada al cine en múltiples ocasiones, incluyendo la versión muda de 1919 dirigida por Maurice Tourneur con Jack Holt, Seena Owen, Lon Chaney, Sr., y Wallace Beery; otra en la década de los 30 dirigida por el gran William A. Wellman, Paraíso peligroso, protagonizada por Nancy Carroll, Richard Arlen y Warner Oland; la versión de 1940, dirigida por John Cromwell, con Fredric March, Betty Campo, y Sir Cedric Hardwicke; y otra de 1995 dirigida por Mark Peploe, con Willem Dafoe, Sam Neill, Irène Jacob, y Rufus Sewell.