Hijo de un mayorista, su verdadero nombre era Maurice Félix Thomas, nació en París, Francia.

Tourneur aprendía con facilidad y se distinguió por sus innovaciones, por lo que en poco tiempo dirigía sus propios filmes, en los cuales actuaban grandes estrellas francesas de la época como Polaire.

Posteriormente pasó a la compañía de William A. Brady World Film Company, para la cual dirigió importantes largometrajes como The Wishing Ring, Alias Jimmy Valentine, The Cub (la única actuación en el cine de Martha Hedman) y Trilby, este último con Clara Kimball Young y Wilton Lackaye.

Allí siguió dirigiendo, tanto en su Francia natal como en Alemania, superando con facilidad la transición al cine sonoro.

En 1933 conoció a su segunda esposa, la actriz Louise Lagrange (1898-1979), mientras rodaba L'Homme mystérieux.