Estudió en la Bridgnorth Grammar School de Shropshire y posteriormente en la Royal Academy of Dramatic Art.
En 1914 hizo gira con Letitia Marion Dallas interpretando la obra de Laurence Irving The Unwritten Law, actuando además en el Teatro Old Vic como Malcolm en Macbeth, Tranio en La fierecilla domada, o como el sepulturero en Hamlet, entre otros papeles.
Su primera actuación en el cine británico tuvo lugar en 1931, y en 1939 Hardwicke se encontraba trabajando en Hollywood, California.
Fue el Dr. David Livingstone frente al Henry Morton Stanley interpretado por Spencer Tracy en el film de 1939 Stanley and Livingstone, y ese mismo año fue un memorable juez Jean Frollo en El jorobado de Notre Dame, con Charles Laughton encarnando a Quasimodo.
Volvió a Estados Unidos en 1945, donde actuó con Ethel Barrymore en diciembre en una reposición de Pigmalión.
En este medio intervino en 1956 en el episodio de Alfred Hitchcock Presents titulado Wet Saturday.
Antes había actuado como artista invitado en la serie de Howard Duff y Ida Lupino para la CBS Mr.