Su primera aparición en Broadway fue en 1901, en una obra llamada Captain Jinks of the Horses Marines.

En 1944, ganó un Óscar a la Mejor Actriz de Reparto por su papel en la película None but the Lonely Heart.

Tuvo tres hijos con Colt, incluyendo a Ethel Barrymore Miglietta, quien apareció en Broadway en Follies de Stephen Sondheim.

Los hijos de Ethel, Samuel y John Drew Colt, también se dedicaron a la actuación.

Ethel falleció por complicaciones cardiovasculares en 1959 en su casa en Hollywood, California, a dos meses de su octogésimo cumpleaños.