La BSAC adoptó oficialmente el nombre «Rodesia» en mayo de 1895, y el gobierno británico le siguió en 1898.

Rodesia del Sur se convirtió en una colonia autónoma del Reino Unido en 1923, se refirió a sí misma simplemente como «Rodesia» de 1964 a 1979,[3]​ y en 1965 declaró unilateralmente su independencia con ese nombre.

A partir del período de entreguerras, se introduce en Rodesia del Sur un sistema inspirado en las políticas seguidas en la misma época en Sudáfrica que restringen los derechos sindicales y económicos de los negros.

Nada más alcanzar la independencia, se instauró un régimen racista y segregacionista calcado del de la vecina Sudáfrica.

Si bien Londres, había utilizado la fuerza para reprimir Movimientos de Liberación Nacional en otras colonias suyas como Kenia o Malasia, en Rodesia se negó a intervenir por considerar a los dirigentes rodesianos como compatriotas al ser de origen británico.

Rodesia, apoyada por Sudáfrica y Portugal, que conservaba todavía su Imperio colonial africano, sufrió pocas sanciones a pesar del carácter excluyente de su régimen, e incluso disfrutaba de un aceptable crecimiento económico.

En 1979, los representantes del régimen aceptaron por Referéndum el principio de un régimen multirracial, y las elecciones fueron ganadas por el moderado Abel Muzorewa reforzaron la confianza de los blancos que mantuvieron puestos clave en la Administración Pública.

Sin embargo, este Gobierno no fue reconocido por la ONU, que consideraba al Frente Patriótico como el único representante legítimo del país.

Se organizaron nuevas elecciones para 1980, supervisadas por Gran Bretaña en tanto que antigua potencia colonial.