Su nombre real era Cornelius Richard Van Mattimore y nació en Charlottesville, Virginia, sirvió en la Royal Canadian Air Force durante la Primera Guerra Mundial.

Al acabar la guerra, se fue a Los Ángeles donde se puso a trabajar en diversas ocupaciones no cualificados.

Por un golpe de suerte, tuvo la oportunidad de actuar, apareciendo primero en películas mudas, pasando luego a las películas habladas.

Arlen es conocido por su papel de piloto en la película ganadora del primer Oscar en 1927 Alas donde actuó junto a Clara Bow, Charles Rogers, y su futura primera esposa Jobyna Ralston.

Por su contribución a la industria del cine, Richard Arlen tiene una estrella en el paseo de la fama de Hollywood.