Bow nació en Brooklin , en el seno de una familia disfuncional afectada por enfermedades mentales, pobreza y abuso emocional.

Su madre, pensando que Clara también acabaría muriéndose, no se molestó en hacerle un certificado de nacimiento.

Años después, Bow fue capaz de llorar a voluntad durante una película recordando este suceso.

Su padre, Robert Bow, raramente hacía acto de presencia y supuestamente era un disminuido psíquico.

Sarah Gordon murió más tarde, en 1923, cuando su hija Clara empezaba a abrirse camino en el cine.

Bow decidió entonces probar fortuna en Hollywood, donde gracias al productor B. P. Schulberg consiguió varios pequeños papeles por los que fue elegida una de las WAMPAS Baby Stars en 1924.

Bow ya había sido llamada 'Chica It' por la escritora Elinor Glyn en su libro homónimo; «Ello, ese extraño magnetismo que atrae a ambos sexos...

Esta imagen fue además espoleada por la prensa que seguía con ansiedad cada nuevo romance de Bow.