Es protagonizada por Ray Liotta, Robert De Niro, Joe Pesci, Lorraine Bracco y Paul Sorvino en los papeles principales.
Scorsese tenía previsto dirigir Goodfellas antes que La última tentación de Cristo, pero cuando los fondos se materializaron para realizar La última tentación de Cristo, pospuso la película que por entonces era conocida como Wise Guy.
Para preparar sus respectivos papeles en el filme, De Niro, Pesci y Liotta hablaron a menudo con Pileggi, quien compartió con los actores el material de investigación que había sido omitido en la creación del libro.
Según Pesci, la improvisación provino de los ensayos donde Scorsese dio a los actores plena libertad para actuar como quisieran.
Queriendo formar parte de algo significante, Henry abandona la escuela y comienza a trabajar para ellos.
Henry es capaz de ganarse la vida por sí mismo y aprende las dos lecciones más importantes de la vida: "Nunca traiciones a un amigo y mantén siempre la boca cerrada", dichas al joven Henry tras permanecer en silencio en una audiencia en la corte.
Por entonces, Henry conoce a una chica judía de Five Towns llamada Karen (Lorraine Bracco), con quien más adelante se casa.
Al darse cuenta de que sus vidas corrían peligro si les descubrían, Jimmy, Henry y Tommy ocultaron el cuerpo en el maletero del coche de Henry y lo enterraron en un terreno deshabitado.
Forzado a abandonar su vida de gánster, ahora está obligado a vivir en el mundo real, exclamando: "Soy un don nadie, y viviré el resto de mi vida como un don nadie".