Los cinco territorios principales son autónomos con gobernadores y legislaturas territoriales locales electos.
[1][2] Históricamente, los territorios fueron creados para gobernar las tierras recién adquiridas, mientras que las fronteras de los Estados Unidos todavía se encontraban en evolución.
Otros territorios administrados por los Estados Unidos pasaron a convertirse en países independientes, como las Filipinas, Estados Federados de Micronesia, Islas Marshall y Palaos.
Banco Serranilla y el deshabitado Bajo Nuevo son administrados por Colombia, pero están reclamados por los Estados Unidos bajo la Ley de Islas Guaneras.
Estados Unidos dejó de reclamarlo pero tampoco se ha pronunciado al respecto del tema.