Marcelino Oreja Aguirre pertenece a una familia de destacados empresarios y políticos tradicionalistas vascos.
[2] Su tío Ricardo Oreja Elósegui fue también diputado por las filas tradicionalistas y ocupó un puesto como procurador en las Cortes franquistas.
Otro tío suyo, Benigno, fue un prestigioso médico urólogo y ocupó también un puesto como procurador en las Cortes.
Doctorado en Derecho por la Universidad de Madrid, se formó en la carrera diplomática siendo destinado a los veinticinco años al gabinete del Ministro de Asuntos Exteriores durante la dictadura franquista.
En 1989 fue elegido parlamentario europeo en las listas del Partido Popular y colaboró en la redacción del primer borrador de un modelo de Constitución para la Unión Europea en 1993.