Un disciplinado e inteligente gánster afroamericano, Ellsworth "Bumpy" Johnson (Clarence Williams III), maneja el crimen organizado en Harlem en connivencia con la Mafia.
Su compañero, Javier Rivera (John Ortiz), termina muerto por una sobredosis y el ambiente en el departamento de policía se pone difícil para Richie, al ser aislado por sus propios colegas que le retiran su apoyo en peligrosas operaciones.
Al poco tiempo organiza laboratorios en Harlem para cortar y empaquetar la heroína en dosis, las cuales llama Blue Magic.
Frank ve cómo sus negocios comienzan a prosperar, y se esfuerza por mantener un perfil bajo.
Frank aparece junto a Eva, llevando un abrigo confeccionado de piel de chinchilla, llamando la atención del público, entre el cual se encuentra Richie, que le toma fotografías para su organigrama.
Richie sigue en sus investigaciones y empieza a unir hilos, que llegan hasta Frank Lucas.
De esta manera se entera del último transporte, y decide allanar el avión militar a su llegada, casi desmantelándolo, pero no encuentra la droga.
Más tarde, Richie se convierte en el abogado defensor de Frank, y la condena de 70 años se reduce a 15 años gracias a su cooperación y testimonios con las autoridades.
Había estado en prisión desde 1975, y tiene que regresar a una sociedad desconocida para él.
En el reparto participaron Denzel Washington (Training Day) y Russell Crowe (Gladiator).
Entre los secundarios también actuaron rostros conocidos como Josh Brolin (No Country for Old Men), Carla Gugino (Sin City), Chiwetel Ejiofor (Melinda y Melinda) y Ted Levine (Havenhurst).
En 2000, Oliver Stone estuvo a punto de hacer suyo el proyecto, pero abandonó por diferencias con los productores.