Sus abuelos maternos eran Carlos Alberto de Baviera, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico como Carlos VII, y María Amalia, archiduquesa de Austria.
En los primeros cinco años de su reinado, su madre, María Antonia, actuó como regente.
En 1769, se casó con Amalia del Palatinado-Zweibrücken-Birkenfeld (1752-1828), hermana del futuro rey Maximiliano I de Baviera, con quien tuvo una hija, la princesa María Augusta de Sajonia (1782-1863).
Se vio obligado a entrar en la Cuarta Coalición antifrancesa durante la revolución, pero tras la derrota en la batalla de Jena (1806) contra Napoleón, concertó la paz con Francia.
Era el nieto del rey Augusto III de Polonia, y por ello Napoleón le obligó a asumir el título del nuevo estado satélite que se configuró como monarquía parlamentaria.