Fue cuidadosamente educado bajo la supervisión de su tío, el duque Cristián IV del Palatinado-Zweibrücken-Birkenfeld.Sus simpatías por Francia y las ideas de la Ilustración caracterizaron su gobierno desde el principio.En la primera organización ministerial destacó el Conde Maximiliano de Montgelas, quien, tras entrar en desgracia con Carlos Teodoro, recobró su posición como secretario privado de Maximiliano José, teniendo una gran influencia sobre él, una influencia ilustrada y francesa a la vez.Durante el Congreso de Viena, Maximiliano también hubo de hacer otras concesiones a Austria, como Salzburgo y los territorios del Inn y el Hausruck a cambio del Palatinado occidental.Maximiliano firmó en 1817 un concordato con Roma, por el que los poderes del clero, largamente discutidos durante la administracioón de Montgelas, fueron restaurados.
Escudo de Maximiliano de Baviera como
Elector de Baviera
, 16 de febrero de 1799 - 6 de agosto de 1806.
