Nacido en Dwingeloo (Países Bajos) en 1863, debido a su debilidad pulmonar pasó durante su juventud algún tiempo en Suiza, donde aprendió alemán.Se convirtió en el primer historiador del arte de los Países Bajos con formación académica, y debido a que recibió su formación en Leipzig, una gran parte de su trabajo se publicó en alemán.Trabajó en diversas instituciones relacionadas con el arte de los Países Bajos, entre ellas el Museo Frans Hals, el Museo Municipal de La Haya (Gemeentemuseum Den Haag) y el Instituto neerlandés para la Historia del Arte (Rijksbureau voor Kunsthistorische Documentatie, RKD), considerado como el centro de historia del arte más grande del mundo.En 1893 descubrió que Alegre compañía, una obra atribuida durante mucho tiempo a Frans Hals, era en realidad obra de Judith Leyster, cuya firma característica se encontraba oculta bajo una falsa firma de Hals.Su obra más conocida es su extenso Catálogo razonado, A catalogue raisonné of the works of the most eminent Dutch painters of the seventeenth century, based on the works of John Smith, escrito entre 1907 y 1928, y basado en el trabajo previo del catálogo razonado de John Smith (Londres, 1829–42).
