Varían en tamaño desde el zorro fénec, que puede medir tan solo 24 cm (9,4 pulgadas) de largo y pesar 0,6 kg (1,3 libras),[1] hasta el lobo gris, que puede medir hasta 160 cm (5,2 pies). )
[4][5][6] Todos los cánidos tienen una forma básica similar, como lo ejemplifica el lobo gris, aunque la longitud relativa del hocico, las extremidades, las orejas y la cola varía considerablemente entre especies.
En algunas especies, las uñas ligeramente curvadas no son retráctiles y son más o menos romas,[7] mientras que otras especies tienen garras más afiladas y parcialmente retráctiles.
El pene de los cánidos macho está sostenido por un báculo y contiene una estructura llamada bulbus glandis, que crea un vínculo copulador que dura hasta una hora durante el apareamiento.
[9] Los cánidos jóvenes nacen ciegos y sus ojos se abren unas semanas después del nacimiento.
[10] Todos los cánidos vivos (Caninae) tienen un ligamento análogo al ligamento nucal de los ungulados que se utiliza para mantener la postura de la cabeza y el cuello con poco esfuerzo muscular activo; este ligamento les permite conservar energía mientras corren largas distancias siguiendo rastros olfativos con el hocico pegado al suelo.
Los cánidos no se extendieron al Viejo Mundo hasta el Mioceno superior o el Plioceno inferior, y fueron tan exitosos en Norteamérica que aparentemente bloquearon durante buena parte del Terciario toda invasión significativa de miembros de otras familias de carnívoros similarmente adaptados.