El tanque de infantería Mk IV (A22) Churchill fue un tanque de infantería británico utilizado en la Segunda Guerra Mundial , conocido por su blindaje pesado, su gran chasis longitudinal con orugas todoterreno con múltiples bogies , su capacidad para subir pendientes pronunciadas y su uso como base de muchos vehículos especializados. Fue uno de los tanques aliados más pesados de la guerra.
Los orígenes del diseño del Churchill se remontan a la expectativa de que la guerra en Europa se pudiera librar en condiciones similares a las de la Primera Guerra Mundial , y por lo tanto enfatizaba la capacidad de atravesar terrenos difíciles. El Churchill se puso en producción rápidamente para construir defensas británicas contra una posible invasión alemana. Los primeros vehículos tenían defectos que tuvieron que ser superados antes de que el Churchill fuera aceptado para un uso generalizado. Después de que se construyeran varias marcas (versiones) , una especificación mejor blindada, el Mark VII, entró en servicio en el Ejército británico. Las versiones mejoradas tuvieron un buen desempeño en las últimas etapas de la guerra. [4]
El Churchill fue utilizado por las fuerzas británicas y de la Commonwealth durante las campañas del norte de África , Italia y el noroeste de Europa . Además, se enviaron 344 Churchill como ayuda militar a la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial y más de 250 prestaron servicio activo en el Frente Oriental .
El tanque Churchill recibió su nombre en honor a John Churchill, primer duque de Marlborough . Winston Churchill le dijo al mariscal de campo Jan Smuts : "¡Ese es el tanque que bautizaron en mi honor cuando descubrieron que no era nada bueno!" [5]
El nombre coincidía solo incidentalmente con lo que se convirtió en la práctica del ejército británico de dar nombres de servicio que comenzaran con C a los tanques. Los tanques de crucero recibieron nombres, como los contemporáneos Covenanter, Crusader, Cromwell, Cavalier y Comet, pero la denominación de los tanques de infantería no siguió un patrón particular.
Inicialmente especificado justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, el A20 (su especificación del Estado Mayor) debía complementar a los tanques de infantería Matilda II y Valentine . De acuerdo con la doctrina de tanques de infantería británica y en base a las necesidades esperadas de atacar una línea defensiva fija, cruzando trincheras anchas, posiblemente terreno lleno de cráteres de proyectiles similar a la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial [6] debía ser inmune a los actuales cañones antitanque alemanes Pak 36 de 3,7 cm y llevar una viga de desmantelamiento . [6]
Un esquema general producido por Woolwich Arsenal fue ampliado por los constructores navales de Belfast Harland & Wolff con el asesoramiento del Departamento de Diseño de Tanques. [7] El Estado Mayor había propuesto que estuviera armado con dos cañones QF de 2 libras , cada uno ubicado en un sponson lateral con una ametralladora Besa coaxial . Un tercer Besa y un proyector de humo se instalarían en el casco delantero. Para reducir el peso, se revisó la especificación para preferir un blindaje máximo en la parte delantera de 60 mm, suficiente para proteger contra los proyectiles ordinarios del cañón alemán de 37 mm. [7] Los dibujos del esquema fueron producidos por Woolwich Arsenal basados en la torreta A12 Matilda (el Director de Mecanización se opuso a un diseño sin torreta) y el motor y la transmisión epicicloidal Wilson que se estaban desarrollando para el tanque A13 Mark III Covenanter . [7] El diseño detallado y la construcción del A20 se dejaron en manos de Harland & Wolff, que completó cuatro prototipos en junio de 1940. Durante el período de construcción, se reconsideró el armamento, incluida la instalación de un cañón de 6 libras o el cañón corto francés de 75 mm (como el utilizado en el Char B1 ) en el casco delantero; el primero se consideró demasiado largo [nota 2] y el segundo requeriría rediseñar la parte delantera del casco. [8] Al final, se eligió un obús de 3 pulgadas. [9] [10] Sin embargo, los diseños del A20 duraron poco, ya que aproximadamente al mismo tiempo la derrotada Fuerza Expedicionaria Británica fue evacuada de Dunkerque . Aunque estaba destinado a la "guerra de posiciones" y los asaltos directos contra fortificaciones (se lo conocía como "tanque de área bombardeada", o por la frase francesa Char de Fortresse ) que se habían vuelto inútiles por el rápido ritmo de la guerra blindada alemana, todavía se deseaba un tanque pesado que pudiera defender a la infantería de otros tanques. [11]
Con un peso inicial de 32 toneladas y un motor Meadows DAV de 12 cilindros planos de 300 CV, el A20 tenía una potencia limitada en comparación con el Covenanter de 16 toneladas. [7] Esta era una limitación menos grave de lo que podría parecer, debido a la distinción británica entre los tanques de crucero de alta velocidad y los tanques de infantería de baja velocidad . Vauxhall, que ya estaba involucrado como consultor en la suspensión, [6] fue contactado para ver si podían construir el A20 y se envió un ejemplar a Vauxhall en Luton para ver si podían proporcionar un motor alternativo que desarrollara 350 CV. Con este fin, desarrollaron un motor de gasolina de 12 cilindros planos. [12] Para acelerar la producción, este motor se basó en un motor de camión de seis cilindros de Bedford Vehicles (las operaciones de vehículos comerciales de Vauxhall), lo que dio lugar a su nombre de "Twin-Six". [13] Aunque se utilizaron válvulas laterales para adaptarse al espacio, el motor fue desarrollado con pistones de alta compresión , encendido doble y válvulas de escape refrigeradas por sodio en asientos de estelita para brindar 350 bhp. [13]
Con la derrota de Francia , el escenario de la guerra de trincheras en el norte de Europa ya no era aplicable y el diseño fue revisado por el Dr. HE Merritt , [nota 3] Director de Diseño de Tanques en el Arsenal de Woolwich , basándose en el combate presenciado en Polonia y Francia. Estas nuevas especificaciones, para el A22 o Tanque de Infantería Mark IV, fueron entregadas a Vauxhall en junio de 1940. [14]
Ante la inminente invasión alemana de Gran Bretaña y la pérdida de una cantidad sustancial de vehículos militares en la evacuación de Francia, el Ministerio de Guerra especificó que el A22 debía entrar en producción en el plazo de un año. En julio de 1940, el diseño estaba terminado y en diciembre de ese año se completaron los primeros prototipos; en junio de 1941, casi exactamente un año después de lo especificado, los primeros tanques Churchill comenzaron a salir de la línea de producción.
Se agregó un folleto del fabricante al Manual del usuario, en el que también se describían los fallos conocidos, las soluciones alternativas y lo que se estaba haciendo para corregir el problema. Decía:
Se necesitan urgentemente vehículos de combate y se han recibido instrucciones de seguir adelante con el vehículo tal como está en lugar de detener la producción. Todo lo que sabemos que no está como debería se solucionará.
Harold Drew de Vauxhall logró milagros con el Churchill y su caja de cambios Merrit-Brown Tank Gearbox producida por David Brown Limited ; "un diseño brillante que entró en producción desde la mesa de dibujo sin pruebas adecuadas de prototipos y tuvo los problemas iniciales más desastrosos", según Robotham , [ cita requerida ] pero los tanques británicos tenían poca potencia, poco armamento y eran poco confiables. En el nivel de la Junta de Tanques, el Director de Artillería todavía estaba alabando los méritos del cañón de 2 libras, y este cañón todavía estaba instalado en todos los tanques británicos hasta marzo de 1942. [nota 4] En un ejercicio de 1942, un tanque tuvo que cambiar su caja de cambios cinco veces. [15]
Debido a su desarrollo apresurado, se habían hecho pocas pruebas y el Churchill estaba plagado de fallas mecánicas. La más evidente era que el motor del Churchill tenía poca potencia, no era confiable y era difícil acceder a él para realizar tareas de mantenimiento. Otra deficiencia grave era el armamento inadecuado del tanque , el cañón de 2 libras (40 mm), que se mejoró con la adición de un obús de 3 pulgadas en el casco para lanzar un proyectil HE, aunque no en la trayectoria alta habitual de un obús. [ cita requerida ]
La producción de una torreta para llevar el cañón QF de 6 libras comenzó en 1941, pero la falta de suministros de la placa utilizada en un diseño totalmente soldado llevó a que también se produjera una torreta de fundición alternativa. Estas torretas constituyeron la distinción entre el Mark III y el Mark IV. [16]
En agosto de 1942, el Churchill fue utilizado ofensivamente por primera vez en el ataque a Dieppe . [17]
La baja velocidad del Churchill casi provocó que se interrumpiera la producción en favor del futuro tanque Cromwell ; se salvó gracias al uso exitoso del Mk III en la Segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942. [ cita requerida ]
El segundo Churchill mejorado, el Mk VII, se utilizó por primera vez en la Batalla de Normandía en 1944. El Mk VII mejoró el blindaje ya pesado del Churchill con un chasis más ancho y el cañón británico de 75 mm , que se había introducido en el Mk VI. Fue principalmente esta variante, la A22F, la que sirvió durante el resto de la guerra. Fue rebautizada como A42 en 1945.
El Churchill fue un proyecto versátil y se utilizó en numerosas funciones especializadas.
El casco estaba formado por simples placas planas, que se atornillaban entre sí en los modelos anteriores y se soldaban en los modelos posteriores. El casco estaba dividido en cuatro compartimentos: la posición del conductor en la parte delantera, luego el compartimento de combate que incluía la torreta, el compartimento del motor y el compartimento de la caja de cambios. [18] La suspensión se instaló debajo de las dos grandes "alforjas" a cada lado del casco, con la oruga corriendo sobre la parte superior. Había once bogies a cada lado, cada uno con dos ruedas de 10 pulgadas. [19] Solo nueve de los bogies normalmente soportaban el peso del vehículo, entrando en juego el delantero cuando el vehículo chocaba contra el suelo o contra un obstáculo, y el trasero actuando en parte como tensor de la oruga. Debido a la cantidad de ruedas, el tanque podía sobrevivir perdiendo varias sin muchos efectos adversos, así como atravesar obstáculos de terreno más empinados. Como las orugas pasaban alrededor de las alforjas, se podían incorporar al diseño escotillas de escape en el lateral. Estas se conservaron a lo largo de las revisiones del Churchill y fueron de particular utilidad cuando el Churchill fue adoptado como AVRE .
El motor de los vehículos Bedford estaba formado por dos motores en configuración opuesta horizontalmente ("doce planos") sobre un cigüeñal común. Había cuatro carburadores Solex , cada uno en un colector independiente que alimentaba tres cilindros formados como una sola culata. Los elementos del motor y los componentes auxiliares estaban dispuestos de forma que se pudiera acceder a ellos para realizar tareas de mantenimiento a través de las tapas de la cubierta del motor. El aire para el motor se extraía del compartimento de combate a través de filtros de aire. El aire de refrigeración se introducía en el compartimento del motor a través de rejillas de ventilación situadas en los laterales, a través de los radiadores y a través del compartimento del motor mediante un ventilador accionado por el embrague. Este ventilador expulsaba el aire por encima de la caja de cambios y lo expulsaba por la parte trasera del casco. Al abrir una trampilla entre el compartimento de combate y el compartimento del motor, este flujo de aire podía utilizarse para eliminar los humos producidos por el disparo del armamento. El motor con una capacidad de 1296 pulgadas cúbicas (21,238 L) tenía una potencia nominal de 350 bhp (260 kW) a 2000 rpm y entregaba un torque de 960 lb⋅ft (1300 N⋅m) en un rango de velocidad del motor de 800 a 1600 rpm.
La caja de cambios contaba con un sistema de dirección regenerativa que se controlaba mediante una barra de timón en lugar de las palancas de freno más habituales o, como en el tanque pesado alemán Tiger I , un volante. El timón estaba conectado, con asistencia servo, hidráulicamente a los frenos de dirección. El Churchill también fue el primer tanque en utilizar la caja de cambios diferencial triple Merritt-Brown , que permitía dirigir el tanque modificando las velocidades relativas de las dos orugas; este efecto se hacía más pronunciado con cada marcha más baja, lo que finalmente permitía al tanque realizar un "giro neutro" cuando no se engranaba ninguna marcha, donde podía pivotar completamente dentro de su propia longitud y, por lo tanto, girar en su lugar. Había engranajes de reducción finales, de tipo planetario, en las ruedas motrices. [20] Aunque era capaz de alcanzar 17 mph (27 km/h), el ruido a esa velocidad era tan grande que el Churchill se limitó a 10 a 12 mph (16 a 19 km/h) al no utilizar la marcha más alta. [21]
Las primeras torretas eran de construcción fundida y tenían forma redondeada, lo que proporcionaba espacio suficiente para acomodar el relativamente pequeño cañón de 2 libras. Para cumplir su papel como vehículo de apoyo a la infantería, los primeros modelos estaban equipados con un obús de 3 pulgadas en el casco [22] en un diseño muy similar al del Char B1 francés . Esto permitía al tanque ofrecer una útil capacidad de alto explosivo al tiempo que conservaba las capacidades antitanque del cañón de 2 libras. Sin embargo, al igual que otros tanques con varios cañones, estaba limitado por un arco de fuego pobre (los cuernos de las orugas limitaban el giro) y una elevación de solo 9°. A pesar de la longitud del cañón, la velocidad inicial era de solo 600 pies/s (180 m/s). [nota 5] [21] El Mark IVA (retrospectivamente el Churchill Mk II) prescindió del obús (sólo había suficientes cañones para equipar 300 tanques [21] ) y lo reemplazó con una ametralladora de proa [22] y en el Mk III, el cañón de 2 libras fue reemplazado por el de 6 libras, aumentando significativamente las capacidades antitanque del tanque . El tanque sufrió modificaciones de campo en el norte de África con varios Churchills siendo equipados con el cañón de 75 mm de los destruidos M4 Sherman. Estas variantes "NA75" se utilizaron en Italia. El uso del 75 mm aumentó la efectividad del tanque, ya que era un arma generalmente superior al de 6 libras, que poseía capacidades antitanque similares, al mismo tiempo que era considerablemente más efectivo cuando se lo usaba en funciones de apoyo a la infantería. [23]
Churchills utilizó el periscopio de tanque Vickers MK.IV. En el Mark VII, el conductor tenía dos periscopios, así como un puerto de visión en la parte delantera del casco que se podía abrir. El artillero del casco tenía un solo periscopio, así como el telescopio de observación en el montaje de la ametralladora BESA. En la torreta, el artillero y el cargador tenían cada uno un solo periscopio y el comandante tenía dos instalados en la cúpula de su escotilla.
El blindaje del Churchill, considerado a menudo su característica más importante, se especificó originalmente con un mínimo de 16 milímetros (0,63 pulgadas) y un máximo de 102 milímetros (4,0 pulgadas); esto se incrementó con el Mk VII a un rango de 25 milímetros (0,98 pulgadas) a 152 milímetros (6,0 pulgadas). Aunque este blindaje era considerablemente más grueso que el de sus rivales (incluido el tanque alemán Tiger I , pero no el Tiger II ), no estaba inclinado, lo que reducía su efectividad. Los modelos anteriores recibieron un blindaje adicional mediante el recurso de soldar placas adicionales.
En el Mark VII, el blindaje frontal del casco estaba formado por una pieza en ángulo inferior de 140 mm, una placa casi horizontal de 57 mm y una placa vertical de 15 cm. Los laterales del casco tenían, en su mayor parte, 95 mm. La parte trasera tenía 51 mm y la parte superior del casco 13,3 mm. La torreta del Mark VII tenía 150 mm en la parte delantera y 95 mm en los otros lados. El techo de la torreta tenía un espesor de 20 mm. La placa se especificó como IT 80 , las secciones fundidas como IT 90. [24]
El A22F, también conocido como "Heavy Churchill", fue una revisión importante del diseño. La parte más significativa fue el uso de soldadura en lugar de construcción remachada. La soldadura se había considerado anteriormente para el Churchill pero, hasta que su futuro estuviera asegurado, esto no era más que una prueba de técnicas y cascos en los campos de tiro. Lo que la soldadura redujo en el peso total (las estimaciones fueron de alrededor del 4%), el blindaje más grueso del A22F lo compensó. La soldadura también requirió menos horas de trabajo en la construcción. Las puertas del casco cambiaron de cuadradas a redondas, lo que redujo las tensiones. Una nueva torreta fue con el nuevo casco. Los lados, que incluían una base ensanchada para proteger el anillo de la torreta, eran de una sola pieza, mientras que el techo, que no necesitaba ser tan grueso, era una placa ajustada a la parte superior. [25]
Como los motores del Churchill nunca fueron mejorados, el tanque se volvió cada vez más lento a medida que se le equipaba con blindaje y armamento adicionales y aumentaba su peso; mientras que el Mk I pesaba 40 toneladas largas (41.000 kg) y el Mk III pesaba 39 toneladas largas (39.630 kg), el Mk VII pesaba 40 toneladas largas (40.640 kg). Esto provocó una reducción en la velocidad máxima de los tanques de sus 26 km/h (16 mph) originales a 20,4 km/h (12,7 mph). [ aclaración necesaria ]
Otro problema era la relativamente pequeña torreta del tanque, que impedía el uso de armas potentes; las versiones definitivas del tanque estaban armadas con el cañón QF de 6 libras o con el cañón derivado QF de 75 mm. El de 6 libras era eficaz contra vehículos blindados, pero no tanto contra otros objetivos; el de 75 mm era un arma más versátil, pero carecía de eficacia contra los blindados. Aunque los Churchill con sus cañones de 6 libras podían superar en armamento a muchos tanques medios alemanes contemporáneos (como el Panzer IV con el cañón de 75 mm de cañón corto y el Panzer III armado con el cañón de 50 mm) y el grueso blindaje de todos los modelos Churchill podía soportar normalmente varios impactos de cualquier cañón antitanque alemán, en los últimos años de la guerra el tanque alemán Panther tenía un cañón de alta velocidad de 75 mm como armamento principal junto con una mayor protección, contra la que los propios cañones de los Churchill a menudo carecían de suficiente penetración de blindaje para contraatacar de forma eficaz.
El Churchill tuvo muchas variantes, incluidas muchas modificaciones especializadas. El cambio más significativo del Churchill fue que se le cambió el cañón de 2 libras por uno de 6 libras y luego por uno de 75 mm a lo largo de la guerra. Al final de la guerra, el último modelo del Churchill Mk VII tenía una cantidad excepcional de blindaje, considerablemente mayor que el tanque alemán Tiger. Sin embargo, la debilidad de la potencia de fuego nunca se solucionó por completo. La torreta Mark VII que fue diseñada para el cañón de 75 mm era de construcción compuesta, fundida con placas superiores e inferiores soldadas en su posición. [14]
Aunque tenía debilidades, el Churchill podía atravesar obstáculos del terreno que la mayoría de los demás tanques de su época no podían. [26] Esta capacidad resultó útil con frecuencia, especialmente durante los combates en Normandía. Una acción en Normandía en la que se demostró que la capacidad del tanque para superar obstáculos era valiosa fue la captura de la colina 309 el 30/31 de julio de 1944 ( Operación Bluecoat ) llevada a cabo por el VIII Cuerpo . [27]
El tanque Churchill fue producido con Vauxhall como el padre del diseño. El trabajo subcontratado en algunos tanques fue proporcionado por Whessoe Foundry & Engineering , Metropolitan‑Cammell Carriage & Wagon , Babcock & Wilcox , Newton, Chambers & Company y la Gloucester Railway Carriage & Wagon Company ; los dos últimos produjeron algunos vehículos completos. Otros contratistas produjeron cascos y torretas que fueron a parar a Vauxhall, Charles Roberts & Co y Dennis Brothers para el ensamblaje final. [28]
En marzo y abril de 1942, Vauxhall dejó de producir tanques nuevos. Junto con Broom & Wade (en High Wycombe ) comenzaron a reconstruir tanques anteriores; alrededor de 700 de los primeros 1000 construidos se incluyeron en este plan. Los tanques remodelados recibieron una "R" como sufijo a su número WD. Los cambios en las tomas de aire del casco y los guardabarros de longitud completa fueron los cambios más obvios. [30]
Las torretas de los primeros Marks eran piezas fundidas de una sola pieza. Se suministraron mil desde los Estados Unidos: 600 completas de General Steel y 400 de American Steel Foundries que fueron terminadas por otras empresas antes de ser enviadas al Reino Unido. [31]
El Churchill entró en combate por primera vez el 19 de agosto de 1942, en la incursión de Dieppe en Francia. La incursión de Dieppe se planeó para tomar temporalmente el control del puerto francés de Dieppe utilizando una fuerza fuerte de aproximadamente 6.000 tropas, en su mayoría extraídas de unidades canadienses sin experiencia. La operación, llamada en código Jubilee, probaría la viabilidad de los desembarcos opuestos. Casi 60 tanques Churchill del 14.º Regimiento de Tanques del Ejército (el Regimiento de Tanques de Calgary) [nota 6] fueron asignados para apoyar a la infantería y los comandos; serían desembarcados por buques tanque de desembarco , junto con los ingenieros de apoyo. Se anticiparon y tuvieron en cuenta algunos problemas: impermeabilización de los cascos, alfombras de lona ("Bobbin") para ayudar a los tanques a cruzar el corto tramo de playa de guijarros , equipos de ingenieros para demoler los bloqueos de carreteras y algunos de los tanques fueron equipados con lanzallamas . Se esperaba que los tanques, una mezcla de Mark I con obuses en el casco, Mark II (tres con lanzallamas) y Mark III (algunos con Bobbin), entraran en la ciudad y alcanzaran un aeródromo cercano antes de retirarse a la playa para ser retirados por los LCT. La mitad de la fuerza de tanques se mantendría en reserva en alta mar. [33]
En el evento, las defensas alemanas fueron más fuertes de lo esperado. La playa era de sílex que incluía piedras más grandes que la grava anticipada: según el profesor de historia Hugh Henry, los defensores alemanes habían considerado previamente que era intransitable para los tanques. [34] Solo los 30 Churchill en las dos primeras oleadas de 10 LCT desembarcaron en la playa bajo un intenso fuego: las dos últimas oleadas fueron rechazadas. Un Churchill quedó atrapado en su LCT por el fuego de proyectiles. De los 29 restantes (ocho Mark I/II, tres tanques lanzallamas Oke y 18 Mark III), dos se hundieron en el camino a la costa y 11 quedaron inmovilizados en la playa debido a una combinación de grava de sílex y fuego indirecto. Solo 15 lograron salir de la playa y cruzar el malecón hacia el paseo marítimo de Dieppe . Aunque estos tanques fueron efectivos para atacar a los defensores en los edificios de la ciudad, su avance posterior fue bloqueado por defensas de hormigón; Los equipos de demolición de ingenieros, muertos o atrapados en la playa, no habían podido acompañar a los tanques. Diez de estos Churchill pudieron regresar a la playa una vez que se había dado la señal de retirada, pero no pudieron ser evacuados. Según Henry, ningún Churchill fue penetrado por el fuego antitanque alemán mientras aún estaba tripulado. [35] Estas tripulaciones de tanques supervivientes lucharon para cubrir la retirada de la infantería de la playa, y casi todas fueron capturadas con sus vehículos, habiendo agotado la munición de su cañón principal. El oficial al mando del regimiento de tanques, el teniente coronel Johnny Andrews, estaba entre los muertos en acción. Casi el 70% de los canadienses murieron, resultaron heridos o fueron capturados y ninguno de los objetivos de la incursión se cumplió, salvo la incursión secreta en la estación de radar en un promontorio. [36]
Dos de los Mark II habían sido enviados al norte de África para realizar pruebas y se les unieron seis Churchill Mk III (con el cañón de 6 libras ) para formar el Escuadrón de Tanques Especiales comandado por el Mayor Norris King. Entraron en acción en la Segunda Batalla de El Alamein en octubre de 1942. Este destacamento, llamado "Kingforce", apoyó el ataque de la 7.ª Brigada Motorizada primero con tres tanques en Kidney Ridge (donde uno fue alcanzado "repetidamente" por fuego de cañón antitanque (incluido "fuego amigo" de un cañón británico) y otro recibió "mucho castigo"), luego los cinco restantes en Tell-el-Aqqaqir. [37] Los Churchill fueron atacados muchas veces por cañones antitanque italianos y alemanes, pero solo uno fue derribado y parcialmente incendiado. [38] Se dice que un tanque fue alcanzado hasta 80 veces. [39] [40]
Kingforce, formada para probar si los Churchill podían operar en África, fue considerada demasiado lenta para participar en la persecución del Eje en retirada, enviada de regreso a Alejandría y disuelta después de El Alamein. [37] La 25.ª Brigada de Tanques del Ejército de tres regimientos fue enviada a África y entró en acción en febrero de 1943 durante la campaña de Túnez . [nota 7] Fue seguida por la 21.ª Brigada de Tanques del Ejército .
Los tanques Churchill participaron en la contención de la ofensiva alemana de la Operación Ochsenkopf en febrero-marzo de 1943. En un lugar llamado Steamroller Farm, dos tanques Churchill Mk III del 51 RTR se adelantaron a su escuadrón. Se encontraron con una columna de transporte alemana entera, a la que emboscaron y acribillaron por completo antes de reincorporarse. El resultado fue la destrucción de dos cañones de 88 mm, dos de 75 mm y dos de 50 mm, cuatro cañones antitanque menores, 25 vehículos con ruedas, dos morteros de 3 pulgadas, dos tanques Panzer III y casi 200 bajas. [41]
Un tanque Churchill en posición defensiva con el casco hacia abajo hizo una contribución particular al éxito aliado. En un encuentro, el 21 de abril de 1943, durante el inicio de la Batalla de Longstop Hill , un tanque Churchill del 48.º Regimiento de Tanques Reales se impuso a un tanque pesado alemán Tiger I. Un disparo de 6 libras del Churchill se alojó entre la torreta y el anillo de la torreta del Tiger, atascando la torreta e hiriendo a la tripulación alemana. Abandonaron el Tiger, que posteriormente fue capturado por los británicos. Conocido como Tiger 131 , este fue el primer Tiger capturado por los aliados occidentales y fue particularmente útil para la inteligencia. Desde entonces, el Tiger 131 ha sido restaurado a su pleno funcionamiento y ahora está en exhibición en el Museo de Tanques en Dorset , Reino Unido. A principios de 2021, es el único tanque Tiger en funcionamiento en el mundo. [42]
Los tanques Churchill no se utilizaron inicialmente en el continente italiano en 1943. Había seis regimientos con Churchills en Túnez, que pudieron haber sido excluidos porque Montgomery prefería el Sherman o porque sus cañones de 6 libras no se consideraban adecuados para el combate en Italia. [ 43] Los Churchills desembarcaron en Italia en abril/mayo de 1944, y los Churchills armados con cañones de 75 mm llegaron más tarde. [43] Como pilar de las Brigadas de Tanques, que operaban en apoyo de la infantería, las unidades Churchill estuvieron en operación con más frecuencia que otras unidades de tanques. [44]
Los Churchill NA75, Churchill Mark IV reconvertidos para llevar el cañón estadounidense de 75 mm, se utilizaron en Italia. [45] Como el Churchill demostró ser una mejor plataforma para el cañón que el Sherman , se aumentó el alcance efectivo del cañón de 75 mm. [46]
Churchills vio acción generalizada en Normandía durante la Batalla de la Colina 112 y la Operación Bluecoat , así como operaciones posteriores en los Países Bajos y en Alemania, como la lucha en el Reichswald durante la Operación Veritable .
El Churchill pudo cruzar el terreno fangoso y abrirse paso a través de los bosques del Reichswald; un informe contemporáneo expresó la creencia de que ningún otro tanque podría haber logrado las mismas condiciones. [47]
En 1945 se probó un solo Churchill, posiblemente un Mk V, en Birmania. Fue utilizado por el 3.º Regimiento de Dragones de la Guardia (Carabinieres) desde finales de abril de 1945 durante aproximadamente un mes. Aunque resultó imposible poner en acción al Churchill, en las marchas de aproximación el tanque demostró ser al menos igual al M3 Lee que estaba en servicio en ese momento. [48]
La 254.ª Brigada de Tanques de la India regresó a la India desde Birmania y llegó a Ahmednagar en julio de 1945. La brigada comenzó de inmediato la conversión del Lee al Churchill, con la intención de que la brigada recién equipada volviera a las operaciones en octubre de 1945. En ese momento, se suponía que la guerra contra Japón continuaría y que el nuevo campo de batalla sería Malasia. Aunque se entregó una pequeña cantidad de tanques y se realizó algún entrenamiento, el final de la guerra contra Japón significó que la conversión no se completó. A fines de septiembre, la 254.ª Brigada de Tanques de la India fue reasignada y enviada fuera de Ahmednagar. Todos los Churchill entregados hasta ese momento fueron devueltos al Depósito de Artillería en Kirkee (Khadki) a fines de noviembre o principios de diciembre de 1945. De los tres regimientos (batallones) involucrados, el 3.er Regimiento de Guardias Dragoon acompañó a la 254.a Brigada cuando fue enviada fuera, mientras que el 149.º Regimiento del Cuerpo Blindado Real y el 150.º Regimiento del Cuerpo Blindado Real fueron finalmente disueltos en Ahmednagar el 28 de febrero de 1946, y la mayoría del personal ya había sido repatriado al Reino Unido o enviado a otras unidades. [49]
A mediados de 1944, a petición del Ministerio de Guerra de Gran Bretaña , el Churchill fue probado por el Ejército australiano , junto con el M4 Sherman . Los resultados se utilizarían para determinar las modificaciones necesarias para su uso en los trópicos; los Matilda se utilizaron como punto de referencia en las pruebas en Madang , Nueva Guinea . Se descubrió que el Churchill era, en general, superior a los otros tanques para la guerra en la jungla. [50] [51]
No se utilizó en la Guerra del Pacífico ; solo 46 de los 510 Churchill pedidos por Australia fueron entregados al final de la guerra, y el resto del pedido fue cancelado. [ cita requerida ]
Durante la Guerra de Corea, el Reino Unido desplegó 20 tanques Churchill de la Compañía C, 7.º Regimiento Real de Tanques , y llegaron a la península de Corea junto con sus primeras tropas enviadas en noviembre de 1950. La mayoría de estos tanques eran tanques lanzallamas Mk. VII (A42) 'Crocodile' ; a pesar de ser un lanzallamas, se usaban como un tanque normal. Además, se reunieron las variantes Assault Vehicle Royal Engineers (AVRE), Armoured Recovery Vehicle (ARV) y Bridgelayers. [52]
En la acción contra los chinos, lucharon principalmente como tanques con cañones, por ejemplo en la Tercera Batalla de Seúl . Para restaurar la posición del 1.er Batallón de los Fusileros Reales de Northumberland durante la defensa de Seúl, el brigadier Thomas Brodie de la 29.ª Brigada de Infantería envió cuatro tanques Churchill como refuerzo; sus contribuciones a la batalla fueron ampliamente elogiadas por los historiadores británicos y estadounidenses. [53]
El tanque Churchill estuvo en servicio durante un breve período entre 1950 y 1951, y fue retirado de Corea en octubre de 1951. Todos los Churchill fueron retirados del ejército británico en 1952. [52]
La Unión Soviética recibió 301 tanques Churchill (45 Mk II, 151 Mk III y 105 Mk IV) como parte del programa de Préstamo y Arriendo . [54] 43 de ellos (19 Mk II y 24 Mk III) se perdieron en ruta en los convoyes árticos . [54] La entrega de las primeras 25 unidades tuvo lugar en mayo de 1942, [55] pero su adopción por parte del Ejército Rojo se retrasó debido a que de los 30 que se enviaron en junio de 1942, 20 se habían perdido en el envío. [55]
El Churchill no era muy popular en el servicio soviético. [55] A los operadores soviéticos no les gustaba el cañón de 2 libras de la versión Mk II (también utilizada por los Matildas y Valentines enviados a la URSS), [55] y el tanque fue considerado "suficiente" por los inspectores, quienes advirtieron que estaba "sin refinar" en términos de diseño y producción y requeriría un mantenimiento constante en el campo. [55] Al igual que los tanques pesados soviéticos, fueron asignados a regimientos de tanques de ruptura separados encargados del apoyo de infantería. [56]
En 1942-1943, los Churchill se utilizaron en la Batalla de Stalingrado (47.º y 48.º regimientos de tanques pesados - 42 Churchill). En 1943, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia soviético utilizó Churchill en la Batalla de Prokhorovka (15.º y 36.º regimientos de tanques pesados - 42 Churchill) durante la Batalla de Kursk y en la Cuarta Batalla de Járkov . También se utilizó en otras batallas hasta 1944 (82.º regimiento de tanques pesados). [56]
Los Churchill también fueron utilizados en el frente finlandés y tomaron parte en la captura de Viipuri en 1944. Las fuerzas finlandesas informaron haber destruido "tres tanques pesados de un tipo previamente desconocido", que después de la guerra fueron reconocidos como tanques Churchill III.
El ejército irlandés recibió tres tanques Churchill Mk VI en 1948 y un cuarto en 1949. Estos fueron alquilados al Ministerio de Guerra británico como vehículos de prueba hasta 1954, cuando fueron comprados directamente. Esta compra se realizó a pesar del hecho de que los talleres del cuerpo de suministro y transporte, que los mantenían, habían informado que los repuestos casi se habían agotado. [57] Se llevaron a cabo experimentos que implicaron reemplazar el motor Bedford existente con un motor Rolls-Royce Merlin rescatado de un avión Supermarine Seafire del Cuerpo Aéreo Irlandés en un tanque. El experimento fue un éxito, pero no se realizó en los otros tanques, aunque no se registran las razones. [57] Para 1967, solo un Churchill permaneció en servicio, y para 1969 todos fueron retirados. Uno permanece preservado en el Campamento Curragh .
Durante el transcurso de la guerra, además de la nueva producción, se modificaron los vehículos más antiguos para ponerlos a la altura de los estándares posteriores. Por ejemplo, las torretas de 2 libras se reemplazaron por la torreta de 6 libras, y la cúpula del comandante mejorada (con ocho periscopios) introducida después del primer Mark VII se aplicó también a algunas marcas anteriores. Se reconstruyeron casi 3100 Churchill de todas las marcas. [58] Los primeros tanques se produjeron antes de que se les pusiera el nombre Churchill y se los conoció retroactivamente como Churchill Mark I, etc.
Las siguientes variantes del Churchill se utilizaron principalmente como tanques de batalla:
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Además de los tanques, se desarrollaron varias variantes especializadas del Churchill, principalmente para funciones de ingeniería de combate. El Churchill Assault Vehicle Royal Engineers era un Churchill III o IV armado con un arma de demolición de mortero de espiga [65] que reemplazó al cañón de 6 libras. El alcance efectivo del proyectil de alto explosivo de 230 mm "volador de basura" era de solo alrededor de 80 yardas de un alcance máximo de 230 yardas. La tripulación se incrementó a seis para acomodar a un suboficial de demolición además del conductor, el comandante, el artillero, el operador de radio y el copiloto/ametrallador. Además de la munición de mortero, llevaba una carga explosiva "General Wade" de 26 libras y cargas "Beehive" de hasta 75 libras de explosivo. Ambos tipos de carga tenían que colocarse manualmente, pero podían detonarse desde la relativa seguridad del interior del AVRE. El AVRE podía equiparse para transportar diferentes equipos de ingeniería de combate.
El Churchill Crocodile era un tanque lanzallamas que reemplazó la ametralladora del casco por un lanzallamas y remolcó un remolque de combustible blindado.
Los Churchill fueron convertidos en vehículos blindados de transporte de personal "Kangaroo" quitándoles la torreta.
El Black Prince (especificación A43 del Estado Mayor) fue un desarrollo del diseño de Churchill. En 1943, se intentó producir un Churchill con el mismo cañón de 17 libras que el Sherman Firefly , una modificación británica del M4 Sherman estadounidense , sobre un chasis y una torreta de Churchill. Se sabía que no se producirían suficientes unidades del crucero Mk VIII Challenger armado con 17 libras a tiempo para la invasión de Europa, y el trabajo en el diseño del crucero Centurion apenas estaba comenzando . Debido al anillo de torreta más ancho requerido, Vauxhall tuvo que rediseñar el casco, aunque utilizó la mayor cantidad posible del Churchill Mark VII, incluida la retención del motor Bedford Flat-12, lo que provocó que el Black Prince, más pesado, fuera en consecuencia mucho más lento, pasando de 15 MPH (24 km/h) a 10,5 MPH en carretera y 7,5 mph fuera de ella. Esto dio como resultado el "Tanque, Infantería, Black Prince (A43)". Se construyeron y entregaron seis prototipos en mayo de 1945, justo cuando la guerra en Europa estaba terminando. El programa de pruebas se completó, pero el proyecto se canceló debido al éxito del nuevo y menos complicado Centurion Mark I, que ofrecía el mismo armamento y blindaje frontal, era más rápido y más maniobrable y acababa de entrar en producción. [66] Actualmente sobreviven dos Black Prince. El que está completamente intacto es el número 4 de los prototipos y se exhibe en The Tank Museum en Bovington . El segundo Black Prince sobreviviente es solo un casco, recuperado de la llanura de Salisbury en los años 80 como parte de la colección de Tony Budge. Ahora está en manos de la colección de Rex y Rod Cadman. Después del Black Prince, no se desarrollaron más Churchills, ya que el ejército se había inclinado a favor del mencionado Centurion, que se afirmó principalmente como el primer tanque de batalla principal , y también, el ejército británico estaba pasando por un cambio de doctrina, lo que significa que los grandes tanques de infantería para apoyar a los hombres ya no eran necesarios en el frente.
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Australia : retirado, reemplazado por el tanque de batalla principal Centurion.svg/1280px-Flag_of_Canada_(1921%E2%80%931957).svg.png){kind=small}
Canadá – retirado, reemplazado por el Centurión
India – jubilado
Irlanda : se retiró en 1969 y fue reemplazado por el tanque de crucero Comet .
Polonia ( Fuerzas Armadas Polacas en el Oeste ): se retiró en 1947 sin reemplazo.
Reino Unido : se retiró del servicio del ejército británico en 1952 y fue reemplazado por el Centurión.
Unión Soviética ( préstamo y arriendo ): retirado, reemplazado por tanques pesados IS-3 y T-10.svg/1280px-Flag_of_Iraq_(1924%E2%80%931959).svg.png){kind=small}
Reino de Irak – retirado, reemplazado por el Centurión [67].jpg/1280px-Churchill_IV_(7527957742).jpg)
Aún existen varios Churchills como guardianes de puertas o monumentos de guerra, mientras que muchos ejemplos residen en museos. La Fundación de Tecnología de Vehículos Militares de Jacques Littlefield en California , Estados Unidos, adquirió un Flail FV3902 "Toad" en su colección en 2008 después de que RR Services lo restaurara a pleno funcionamiento en Kent, Inglaterra; posteriormente se vendió en una subasta y lo adquirió el Museo Australiano de Armadura y Artillería . [69] [70] Hay dos Churchill Mark IV en Normandía , Francia; uno se encuentra en Lion-sur-Mer , mientras que el otro se encuentra en Graye-sur-Mer . [71]
El Churchill Trust es un proyecto que tiene como objetivo restaurar los Churchill existentes a su condición original y a su estado de funcionamiento. Hasta ahora, un Mark III AVRE con blindaje aplicado, [72] rescatado de un campo de tiro, y un Mark IV Twin-ARK de posguerra han sido restaurados a condiciones de funcionamiento. [73] Se quitó el equipo especializado y se agregaron torretas, convirtiendo ambos tanques en sus variantes originales. En 2016, [update]el proyecto estaba en proceso de restaurar un Mark VII AVRE recuperado de un campo de tiro en el norte de Inglaterra. [74] [75]
El Museo de Tanques en Bovington Camp , Dorset , Inglaterra, actualmente tiene cuatro Churchills en su colección: un Mark VII en The Tank Story Hall como una exhibición estática, un Mark III AVRE en funcionamiento como una exhibición estática (actualmente ubicado en la Sala de Conservación del museo), un Mark VI devuelto al museo después del cierre del Museo de Historia Militar de la Isla de Wight (también ubicado actualmente en la Sala de Conservación del museo) [76] y un Mark II (con alteraciones cosméticas para que parezca un Mark I) como una exhibición estática al aire libre. [77] [71] El Mark VII del museo fue el último Mark VII producido; fue directamente al museo desde la fábrica y, en términos de kilometraje, es prácticamente nuevo. [61] El Mark III AVRE fue rescatado de un marcador de campo de tiro como un desastre completo. Fue restaurado a condiciones de funcionamiento por Bob Grundy de Wigan y su Tracked Armour Group en agosto de 1988. [78] [71] El museo también tiene el único prototipo Black Prince sobreviviente. [79]
El Churchill Trust y el Museo de Tanques no están afiliados ni asociados entre sí de ninguna manera; sus tanques son diferentes y son de propiedad separada, y el único punto en común entre ambas partes es que el Churchill Trust a veces envía sus tanques para participar en el evento anual Tankfest del Museo de Tanques. Además, los tanques del Churchill Trust eran todos vehículos especializados, pero se convirtieron nuevamente en las variantes estándar de tanque pesado con torreta durante la restauración. En 2018, las dos partes concluyeron un acuerdo a largo plazo por el cual el Churchill Trust prestó sus tres Churchill al Museo de Tanques, y el III* se convirtió en una parte permanente de la flota de vehículos en funcionamiento del museo y el IV y VII se incluyeron en las exhibiciones de la Segunda Guerra Mundial del museo. [80] El Churchill III* fue restaurado a tiempo para el Tankfest 2019 y participó en el evento. [81]
El Museo de Tanques de Caballería , Ahmednagar , Maharashtra , India, tiene un Churchill Mark VII, un Mark X (chasis Mk VI blindado; torreta Mk VII; cañón de 75 mm; visor de conductor Mk VII y montaje de ametralladora), un lanzapuentes Churchill y un ARV Churchill. [82]
Un tanque Churchill Mk. VII se encuentra al costado de la autopista marítima, en Carrickfergus, condado de Antrim. El vehículo restaurado fue un obsequio al municipio de los fideicomisarios de la Asociación del Regimiento de Caballería de Irlanda del Norte.
{{cite web}}: CS1 maint: bot: original URL status unknown (link)[ fuente generada por el usuario ]El Churchill Mark IV en el Bovington Tankfest 2012.
