Una corporación es una organización —generalmente un grupo de personas o una empresa— autorizada por el estado para actuar como una entidad única (una entidad legal reconocida por el derecho privado y público como "nacida fuera de estatuto"; una persona jurídica en un contexto legal) y reconocida como tal en la ley para ciertos propósitos. [1] : 10 Las primeras entidades incorporadas se establecieron por carta (es decir, por un acto ad hoc otorgado por un monarca o aprobado por un parlamento o legislatura). La mayoría de las jurisdicciones ahora permiten la creación de nuevas corporaciones a través del registro . Las corporaciones vienen en muchos tipos diferentes, pero generalmente se dividen por la ley de la jurisdicción donde están constituidas en función de dos aspectos: si pueden emitir acciones o si se forman para obtener ganancias . [2] Dependiendo del número de propietarios, una corporación puede clasificarse como agregada (el tema de este artículo) o única (una entidad legal que consiste en una sola oficina incorporada ocupada por una sola persona física ).
Las corporaciones registradas tienen personalidad jurídica reconocida por las autoridades locales y sus acciones son propiedad de accionistas [3] [4] cuya responsabilidad generalmente se limita a su inversión. Una de las primeras ventajas atractivas que las corporaciones comerciales ofrecían a sus inversores, en comparación con entidades comerciales anteriores como las empresas unipersonales y las sociedades conjuntas , era la responsabilidad limitada. La responsabilidad limitada separa el control de una empresa de la propiedad y significa que un accionista pasivo de una corporación no será personalmente responsable ni de las obligaciones acordadas contractualmente de la corporación ni de los agravios (daños involuntarios) cometidos por la corporación contra un tercero (actos realizados por los controladores de la corporación).
Cuando la ley local distingue a las corporaciones por su capacidad de emitir acciones , las corporaciones a las que se les permite hacerlo se denominan corporaciones anónimas ; un tipo de inversión en la corporación es a través de acciones, y los propietarios de acciones se denominan accionistas o accionistas . Las corporaciones a las que no se les permite emitir acciones se denominan corporaciones sin acciones ; es decir, aquellos que se consideran propietarios de una corporación sin acciones son personas (u otras entidades) que han obtenido la membresía en la corporación y se los denomina miembros de la corporación. Las corporaciones constituidas en regiones donde se distinguen por si se les permite tener fines de lucro se denominan corporaciones con fines de lucro y sin fines de lucro , respectivamente.
Los accionistas no suelen gestionar activamente una empresa; en cambio, eligen o designan un consejo de administración para que controle la empresa en calidad de fiduciarios . En la mayoría de los casos, un accionista también puede actuar como director o funcionario de una empresa. Los países con cogestión emplean la práctica de que los trabajadores de una empresa tengan derecho a votar para elegir a sus representantes en el consejo de administración de la empresa.
La palabra "corporación" deriva de corpus , la palabra latina para cuerpo, o un "cuerpo de personas". En la época de Justiniano (reinó entre 527 y 565), el derecho romano reconocía una serie de entidades corporativas bajo los nombres de Universitas , corpus o collegium . Tras la aprobación de la Lex Julia durante el reinado de Julio César como cónsul y dictador de la República romana (49-44 a. C.), y su reafirmación durante el reinado de César Augusto como Princeps Senatus e Imperator del Ejército romano (27 a. C.-14 d. C.), los collegia requerían la aprobación del Senado romano o del Emperador para ser autorizados como cuerpos legales . [5] Estos incluían al propio estado (el Populus Romanus ), los municipios y asociaciones privadas como patrocinadores de un culto religioso , clubes funerarios , grupos políticos y gremios de artesanos o comerciantes. Estos organismos tenían comúnmente el derecho a poseer propiedades y celebrar contratos, recibir regalos y legados, demandar y ser demandados y, en general, realizar actos jurídicos a través de representantes. [6] El emperador concedió a las asociaciones privadas privilegios y libertades designados. [7]
El concepto de corporación fue recuperado en la Edad Media con la recuperación y anotación del Corpus Iuris Civilis de Justiniano por los glosadores y sus sucesores, los comentaristas, en los siglos XI-XIV. Particularmente importantes a este respecto fueron los juristas italianos Bartolus de Saxoferrato y Baldus de Ubaldis , este último de los cuales relacionó la corporación con la metáfora del cuerpo político para describir el estado . [8] [9]
Entre las primeras entidades que se dedicaban a la actividad empresarial y eran sujetos de derechos legales se encontraban el colegio de la antigua Roma y los sreni del Imperio Maurya en la antigua India. [10] En la Europa medieval, las iglesias se constituyeron en sociedades anónimas, al igual que los gobiernos locales, como la Corporación de la Ciudad de Londres . El objetivo era que la sociedad anónima sobreviviera más que la vida de cualquier miembro en particular, existiendo a perpetuidad. La supuesta corporación comercial más antigua del mundo, la comunidad minera Stora Kopparberg en Falun , Suecia , obtuvo una carta del rey Magnus Eriksson en 1347.
En la época medieval , los comerciantes hacían negocios a través de estructuras de derecho consuetudinario , como las sociedades . Siempre que las personas actuaban juntas con vistas a obtener beneficios, la ley consideraba que surgía una sociedad. Los primeros gremios y compañías de librea también participaban a menudo en la regulación de la competencia entre comerciantes. [ cita requerida ]
Las compañías holandesas e inglesas, como la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (también conocida por sus iniciales en holandés: VOC) y la Compañía de la Bahía de Hudson , fueron creadas para liderar las empresas coloniales de las naciones europeas en el siglo XVII. Actuando bajo una carta sancionada por el gobierno holandés, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales derrotó a las fuerzas portuguesas y se estableció en las Islas Molucas para beneficiarse de la demanda europea de especias . Los inversores en la VOC recibieron certificados en papel como prueba de propiedad de las acciones y pudieron negociar sus acciones en la Bolsa de Valores de Ámsterdam original . A los accionistas también se les otorgó explícitamente una responsabilidad limitada en la carta real de la compañía. [11]
En Inglaterra, el gobierno creó corporaciones en virtud de una carta real o una ley del Parlamento con la concesión de un monopolio sobre un territorio específico. El ejemplo más conocido, establecido en 1600, fue la Compañía de las Indias Orientales de Londres . La reina Isabel I le otorgó el derecho exclusivo de comerciar con todos los países al este del Cabo de Buena Esperanza . Algunas corporaciones de esta época actuaban en nombre del gobierno, obteniendo ingresos de sus hazañas en el extranjero. Posteriormente, la compañía se integró cada vez más con la política militar y colonial inglesa y, más tarde, británica, del mismo modo que la mayoría de las corporaciones dependían esencialmente de la capacidad de la Marina Real para controlar las rutas comerciales.
La Compañía Inglesa de las Indias Orientales, etiquetada tanto por sus contemporáneos como por los historiadores como «la sociedad de comerciantes más grandiosa del universo», llegaría a simbolizar el deslumbrante y rico potencial de la corporación, así como los nuevos métodos de negocios que podían ser a la vez brutales y explotadores. [12] El 31 de diciembre de 1600, la reina Isabel I concedió a la compañía un monopolio de 15 años sobre el comercio hacia y desde las Indias Orientales y África . [13] En 1711, los accionistas de la Compañía de las Indias Orientales estaban obteniendo un rendimiento de su inversión de casi el 150 por ciento. Las ofertas de acciones posteriores demostraron lo lucrativa que se había vuelto la compañía. Su primera oferta de acciones en 1713-1716 recaudó £ 418.000, la segunda en 1717-1722 recaudó £ 1,6 millones. [14]
En 1711 se creó una compañía similar , la South Sea Company , para comerciar en las colonias españolas de América del Sur, pero tuvo menos éxito. Los derechos de monopolio de la South Sea Company estaban supuestamente respaldados por el Tratado de Utrech , firmado en 1713 como acuerdo tras la Guerra de Sucesión Española , que dio a Gran Bretaña un asiento para comerciar en la región durante treinta años. De hecho, los españoles siguieron siendo hostiles y solo permitieron la entrada de un barco al año. Sin darse cuenta de los problemas, los inversores británicos, atraídos por las extravagantes promesas de beneficios de los promotores de la compañía, compraron miles de acciones. En 1717, la South Sea Company era tan rica (aún sin haber hecho negocios reales) que asumió la deuda pública del gobierno británico. Esto aceleró aún más la inflación del precio de las acciones, al igual que la Ley de la Burbuja de 1720 , que (posiblemente con el motivo de proteger a la South Sea Company de la competencia) prohibía el establecimiento de cualquier compañía sin una carta real. El precio de las acciones subió tan rápidamente que la gente empezó a comprar acciones con el único fin de venderlas a un precio más alto, lo que a su vez provocó un aumento de los precios de las acciones. Esta fue la primera burbuja especulativa que el país había conocido, pero a finales de 1720, la burbuja había "estallado" y el precio de las acciones se hundió de 1.000 libras a menos de 100. A medida que las quiebras y las recriminaciones repercutían en el gobierno y la alta sociedad, el ánimo contra las corporaciones y los directores infractores era amargo.
A finales del siglo XVIII, Stewart Kyd , autor del primer tratado sobre derecho corporativo en inglés, definió una corporación como:
una colección de muchos individuos unidos en un cuerpo, bajo una denominación especial, que tiene sucesión perpetua bajo una forma artificial y está investida, por la política de la ley, con la capacidad de actuar, en varios aspectos, como un individuo, particularmente de tomar y otorgar propiedad, de contraer obligaciones y de demandar y ser demandado, de disfrutar privilegios e inmunidades en común, y de ejercer una variedad de derechos políticos, más o menos extensos, según el diseño de su institución, o los poderes que se le confieren, ya sea en el momento de su creación o en cualquier período posterior de su existencia.
— Tratado sobre el derecho de sociedades, Stewart Kyd (1793-1794)
Debido al abandono de la teoría económica mercantilista a finales del siglo XVIII y al surgimiento del liberalismo clásico y la teoría económica del laissez-faire debido a una revolución en la economía liderada por Adam Smith y otros economistas, las corporaciones pasaron de ser entidades afiliadas al gobierno o a gremios a ser entidades económicas públicas y privadas libres de direcciones gubernamentales. [15] Smith escribió en su obra de 1776 La riqueza de las naciones que la actividad corporativa masiva no podía igualar el emprendimiento privado, porque las personas a cargo del dinero de otros no ejercerían tanto cuidado como lo harían con el suyo propio. [16]
La prohibición de establecer empresas que establecía la Ley de la Burbuja Británica de 1720 se mantuvo en vigor hasta su derogación en 1825. En ese momento, la Revolución Industrial había cobrado impulso y presionaba por un cambio legal que facilitara la actividad comercial. [17] La derogación fue el comienzo de un levantamiento gradual de las restricciones, aunque las empresas comerciales (como las que relata Charles Dickens en Martin Chuzzlewit ) bajo una legislación primitiva sobre empresas eran a menudo estafas. Sin una regulación cohesiva, operaciones proverbiales como la "Compañía Anglo-Bengalee de Préstamos Desinteresados y Seguros de Vida" eran empresas subcapitalizadas que no prometían ninguna esperanza de éxito, excepto para promotores bien pagados. [18]
El proceso de constitución de una sociedad anónima sólo era posible mediante una carta real o un acto privado y estaba limitado debido a la celosa protección que el Parlamento daba a los privilegios y ventajas que concedía. Como resultado, muchas empresas pasaron a funcionar como asociaciones no constituidas en sociedad con posiblemente miles de miembros. Cualquier litigio consiguiente debía llevarse a cabo en nombre conjunto de todos los miembros y era casi imposiblemente engorroso. Aunque el Parlamento a veces concedía un acto privado para permitir que un individuo representara a la totalidad en procedimientos legales, se trataba de un recurso limitado y necesariamente costoso, permitido sólo a las empresas ya establecidas.
Luego, en 1843, William Gladstone se convirtió en el presidente de un Comité Parlamentario sobre Sociedades Anónimas, lo que condujo a la Ley de Sociedades Anónimas de 1844 , considerada como la primera pieza moderna de derecho de sociedades. [19] La Ley creó el Registrador de Sociedades Anónimas , facultado para registrar empresas mediante un proceso de dos etapas. La primera etapa, provisional, costaba £5 y no confería estatus corporativo, que surgía después de completar la segunda etapa por otras £5. Por primera vez en la historia, era posible que la gente común a través de un simple procedimiento de registro se incorporara. [20] La ventaja de establecer una empresa como una persona jurídica separada era principalmente administrativa, como una entidad unificada bajo la cual se podían canalizar los derechos y deberes de todos los inversores y gerentes.
Sin embargo, todavía no había responsabilidad limitada y los miembros de la empresa aún podían ser considerados responsables de pérdidas ilimitadas de la empresa. [21] El siguiente desarrollo crucial, entonces, fue la Ley de Responsabilidad Limitada de 1855 , aprobada a instancias del entonces Vicepresidente de la Junta de Comercio, Robert Lowe . Esto permitió a los inversores limitar su responsabilidad en caso de fracaso comercial a la cantidad que invirtieron en la empresa: los accionistas seguían siendo responsables directamente ante los acreedores , pero solo por la parte no pagada de sus acciones . (El principio de que los accionistas son responsables ante la corporación se había introducido en la Ley de Sociedades Anónimas de 1844).
La Ley de 1855 permitió la responsabilidad limitada a las empresas de más de 25 miembros (accionistas). Las compañías de seguros quedaron excluidas de la ley, aunque era una práctica habitual que los contratos de seguros excluyeran la acción contra los miembros individuales. La responsabilidad limitada de las compañías de seguros fue permitida por la Ley de Sociedades de 1862 .
Esto llevó al periódico inglés The Economist a escribir en 1855 que "nunca, tal vez, se había exigido con tanta vehemencia y generalidad un cambio cuya importancia se hubiera sobreestimado tanto". [22] El mayor error de este juicio fue reconocido por la misma revista más de 70 años después, cuando afirmó que "[e]l historiador económico del futuro... puede estar inclinado a asignar al inventor anónimo del principio de responsabilidad limitada, tal como se aplica a las corporaciones comerciales, un lugar de honor junto con Watt y Stephenson y otros pioneros de la Revolución Industrial". [23]
Estas dos características –un procedimiento de registro sencillo y una responsabilidad limitada– se codificaron posteriormente en la histórica Ley de Sociedades Anónimas de 1856. Esta se consolidó posteriormente con una serie de otros estatutos en la Ley de Sociedades de 1862, que permaneció en vigor durante el resto del siglo, hasta el momento de la decisión en Salomon v A Salomon & Co Ltd. [ 24]
La legislación dio paso rápidamente a un auge ferroviario y, a partir de entonces, el número de empresas creadas se disparó. A finales del siglo XIX, llegó la depresión y, justo cuando el número de empresas había aumentado, muchas comenzaron a implosionar y a caer en la insolvencia. Una gran parte de la opinión académica, legislativa y judicial se oponía a la idea de que los empresarios pudieran eludir la responsabilidad por su papel en las empresas en quiebra.
En 1892, Alemania introdujo la Gesellschaft mit beschränkter Haftung , con personalidad jurídica propia y responsabilidad limitada, aunque todas las acciones de la empresa estuvieran en manos de una sola persona. Esto inspiró a otros países a introducir sociedades anónimas de este tipo.
El último desarrollo significativo en la historia de las empresas fue la decisión de 1897 de la Cámara de los Lores en Salomon v. Salomon & Co. donde la Cámara de los Lores confirmó la personalidad jurídica separada de la empresa y que las responsabilidades de la empresa eran separadas y distintas de las de sus propietarios.
En Estados Unidos , la formación de una corporación requería por lo general una ley hasta finales del siglo XIX. Muchas empresas privadas, como la empresa siderúrgica de Carnegie y la Standard Oil de Rockefeller , evitaron el modelo corporativo por esta razón (como un fideicomiso ). Los gobiernos estatales comenzaron a adoptar leyes corporativas más permisivas a partir de principios del siglo XIX, aunque todas ellas tenían un diseño restrictivo, a menudo con la intención de evitar que las corporaciones obtuvieran demasiada riqueza y poder. [25]
Nueva Jersey fue el primer estado en adoptar una ley corporativa "habilitante", con el objetivo de atraer más empresas al estado, [26] en 1896. En 1899, Delaware siguió el ejemplo de Nueva Jersey con la promulgación de un estatuto corporativo habilitante, pero Delaware solo se convirtió en el estado corporativo líder después de que las disposiciones habilitantes de la ley corporativa de Nueva Jersey de 1896 fueran derogadas en 1913. [25]
A finales del siglo XIX surgieron los holdings y las fusiones corporativas , que dieron origen a corporaciones más grandes con accionistas dispersos. Los países comenzaron a promulgar leyes antimonopolio para evitar prácticas anticompetitivas y se otorgaron a las corporaciones más derechos y protecciones legales. El siglo XX fue testigo de una proliferación de leyes que permitían la creación de corporaciones mediante registro en todo el mundo, lo que ayudó a impulsar el auge económico en muchos países antes y después de la Primera Guerra Mundial. Otro cambio importante posterior a la Primera Guerra Mundial fue el desarrollo de los conglomerados , en los que las grandes corporaciones compraban corporaciones más pequeñas para expandir su base industrial.
A partir de los años 1980, muchos países con grandes empresas estatales avanzaron hacia la privatización , es decir, la venta de servicios y empresas de propiedad pública (o "nacionalizadas") a las corporaciones. La desregulación (reducción de la regulación de la actividad corporativa) a menudo acompañó a la privatización como parte de una política de laissez-faire.
Una corporación es, al menos en teoría, propiedad de sus miembros y está controlada por ellos. En una sociedad anónima, los miembros son conocidos como accionistas, y cada una de sus participaciones en la propiedad, el control y las ganancias de la corporación está determinada por la porción de acciones de la compañía que poseen. Así, una persona que posee una cuarta parte de las acciones de una sociedad anónima posee una cuarta parte de la compañía, tiene derecho a una cuarta parte de las ganancias (o al menos una cuarta parte de las ganancias que se entregan a los accionistas como dividendos) y tiene una cuarta parte de los votos que pueden emitirse en las juntas generales.
En otro tipo de corporación, el documento legal que la estableció o que contiene sus reglas actuales determinará los requisitos para ser miembro de la corporación. Estos requisitos dependen del tipo de corporación de que se trate. En una cooperativa de trabajadores , los miembros son personas que trabajan para la cooperativa. En una cooperativa de crédito , los miembros son personas que tienen cuentas en la cooperativa de crédito. [27]
Las actividades cotidianas de una corporación suelen estar controladas por personas designadas por los miembros. En algunos casos, se trata de una sola persona, pero lo más habitual es que las corporaciones estén controladas por uno o varios comités. En términos generales, existen dos tipos de estructura de comités.
En países con codecisión (como Alemania ), los trabajadores eligen una fracción fija de la junta directiva de la empresa.
Históricamente, las corporaciones se creaban mediante un estatuto otorgado por el gobierno. Hoy en día, las corporaciones suelen estar registradas ante el gobierno estatal, provincial o nacional y reguladas por las leyes promulgadas por ese gobierno. El registro es el principal requisito previo para que la corporación asuma la responsabilidad limitada. La ley a veces exige que la corporación designe su domicilio principal, así como un agente registrado (una persona o empresa designada para recibir notificaciones legales). También puede ser necesario designar un agente u otros representantes legales de la corporación. [ cita requerida ]
Por lo general, una corporación presenta sus estatutos ante el gobierno, en los que se establecen la naturaleza general de la corporación, la cantidad de acciones que está autorizada a emitir y los nombres y direcciones de los directores. Una vez aprobados los estatutos, los directores de la corporación se reúnen para crear los estatutos que rigen las funciones internas de la corporación, como los procedimientos de las reuniones y los puestos de los funcionarios.
En teoría, una corporación no puede poseer sus propias acciones. Una excepción son las acciones en tesorería , en las que la empresa básicamente recompra acciones a sus accionistas, lo que reduce sus acciones en circulación. Esto se convierte esencialmente en el equivalente del capital no emitido, que no se clasifica como un activo en el balance (capital pasivo).
La ley de la jurisdicción en la que opera una corporación regulará la mayoría de sus actividades internas, así como sus finanzas. Si una corporación opera fuera de su estado de origen, a menudo se le exige que se registre ante otros gobiernos como una corporación extranjera , y casi siempre está sujeta a las leyes de su estado anfitrión en materia de empleo , delitos , contratos , acciones civiles y similares. [ cita requerida ]
La posición espacio-temporal de una corporación es arbitraria en términos legislativos para su formación. A menudo, el mercado define estos límites de acuerdo con la teoría de la mano invisible . En cambio, los dos elementos de una corporación que definen su identidad legislativa y, por lo tanto, son delimitaciones no arbitrarias para su formación y existencia son a qué jurisdicción (o conjunto de jurisdicciones en el caso de las corporaciones internacionales) pertenece y en qué área o áreas temáticas realiza actividades. [a]
Las corporaciones generalmente tienen un nombre distintivo. Históricamente, algunas corporaciones fueron nombradas en honor a los miembros de sus juntas directivas: por ejemplo, el " President and Fellows of Harvard College " es el nombre de una de las dos juntas directivas de la Universidad de Harvard , pero también es el nombre exacto bajo el cual Harvard fue incorporada legalmente. [30] Hoy en día, las corporaciones en la mayoría de las jurisdicciones tienen un nombre distintivo que no necesita hacer referencia a los miembros de sus juntas. En Canadá, esta posibilidad se lleva a su extremo lógico: muchas corporaciones canadienses más pequeñas no tienen nombres en absoluto, solo números basados en un número de registro (por ejemplo, "12345678 Ontario Limited"), que es asignado por el gobierno provincial o territorial donde se incorpora la corporación.
En la mayoría de los países, los nombres corporativos incluyen un término o una abreviatura que denota el estado corporativo de la entidad (por ejemplo, "Incorporated" o "Inc." en los Estados Unidos) o la responsabilidad limitada de sus miembros (por ejemplo, "Limited", "Ltd." o "LLC"). [31] Estos términos varían según la jurisdicción y el idioma. En algunas jurisdicciones, son obligatorios, y en otras, como California, no lo son. [32] Su uso pone a todos en aviso constructivo de que están tratando con una entidad cuya responsabilidad es limitada: uno solo puede cobrar de los activos que la entidad aún controla cuando se obtiene una sentencia en su contra.
Algunas jurisdicciones no permiten el uso de la palabra " compañía " por sí sola para denotar el estado corporativo, ya que la palabra " compañía " puede referirse a una sociedad o alguna otra forma de propiedad colectiva (en los Estados Unidos puede ser utilizada por una empresa unipersonal , pero este no suele ser el caso en otros lugares). [ cita requerida ]
A pesar de no ser seres humanos, las corporaciones han sido consideradas personas jurídicas en algunos países y tienen muchos de los mismos derechos que las personas naturales . Por ejemplo, una corporación puede poseer propiedades y puede demandar o ser demandada mientras exista. Las corporaciones pueden ejercer derechos humanos contra individuos reales y el estado, [33] [34] y pueden ser responsables de violaciones de derechos humanos. [35] Las corporaciones pueden ser "disolverse" ya sea por operación estatutaria, por orden judicial o por acción voluntaria de parte de los accionistas. La insolvencia puede resultar en una forma de quiebra corporativa, cuando los acreedores fuerzan la liquidación y disolución de la corporación por orden judicial, [36] pero la mayoría de las veces resulta en una reestructuración de las tenencias corporativas. Las corporaciones incluso pueden ser condenadas por delitos penales especiales en el Reino Unido, como fraude y homicidio corporativo . Sin embargo, las corporaciones no son consideradas entidades vivas en la forma en que lo son los humanos. [37]
Los juristas y otros especialistas, como Joel Bakan , han observado que una corporación empresarial creada como una "persona jurídica" tiene una personalidad psicopática porque se le exige que eleve sus propios intereses por encima de los de los demás, incluso cuando esto inflige grandes riesgos y graves daños al público o a terceros. Estos críticos señalan que el mandato legal de la corporación de centrarse exclusivamente en las ganancias corporativas y el interés propio a menudo victimiza a los empleados, los clientes, el público en general y/o los recursos naturales . [38] El teórico político David Runciman señala que la personalidad jurídica corporativa forma parte fundamental de la historia moderna [ ¿cuándo? ] de la idea del Estado , y cree que la idea de la corporación como personas jurídicas puede ayudar a aclarar el papel de los ciudadanos como partes interesadas políticas y a romper la marcada dicotomía conceptual entre el Estado y el pueblo o el individuo, una distinción que, según él, es "cada vez más incapaz de satisfacer las demandas que se le imponen al Estado en el mundo moderno". [39]
Otro
La lectura de lo anterior permite olvidar que los accionistas son los
dueños
de la empresa.
