La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) ha operado cuarenta y ocho aviones de transporte Lockheed C-130 Hercules . El tipo entró en servicio australiano en diciembre de 1958, cuando el Escuadrón No. 36 aceptó el primero de los doce C-130A, reemplazando a sus venerables Douglas C-47 Dakotas . La adquisición convirtió a Australia en el primer operador del Hercules después de Estados Unidos. En 1966, a los C-130A se unieron doce C-130E, que equiparon al Escuadrón No. 37. Los C-130A fueron reemplazados por doce C-130H en 1978, y los C-130E por doce C-130J Super Hercules en 1999. El Escuadrón No. 37 se convirtió en el único operador de Hercules de la RAAF en 2006, cuando el Escuadrón No. 36 transfirió sus C-130H antes de convertirlos en transportes pesados Boeing C-17 Globemaster III . Los C-130H se retiraron en noviembre de 2012, por lo que el C-130J es el único modelo en servicio en Australia. Se encargarán otros veinte C-130J para reemplazar la flota actual.
El primer avión de transporte estratégico de la RAAF , el Hércules, se ha utilizado con frecuencia para brindar ayuda en caso de desastres en Australia y la región del Pacífico, así como para apoyar despliegues militares en el extranjero. La aeronave prestó un amplio servicio durante la Guerra de Vietnam , transportando tropas y carga al sudeste asiático y realizando evacuaciones aeromédicas . Diecinueve de la flota de veinticuatro C-130 de la RAAF participaron en las labores de socorro en 1974-75 después de que el ciclón Tracy azotara Darwin . Desde entonces, los Hércules han participado en misiones humanitarias en Nueva Guinea, Etiopía, Ruanda, Camboya, Bali, Sumatra y Nueva Zelanda. También han prestado servicio durante la Revolución iraní de 1979, los golpes de Estado de Fiji de 1987, las operaciones en Somalia de 1993, las operaciones INTERFET en Timor Oriental de 1999 a 2000 y las guerras de Afganistán e Irak de 2001 a 2021. En más de cincuenta años de servicio en Australia, los Hércules han acumulado más de 800.000 horas de vuelo.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, el avión de transporte principal de la RAAF era el bimotor Douglas C-47 Dakota . En 1946, las operaciones del C-47 se concentraron bajo el Ala No. 86 y sus tres escuadrones de vuelo, los números 36 , 37 y 38 , con base inicialmente en la Estación Schofields de la RAAF , Nueva Gales del Sur. [1] [2] A pesar de la robustez y versatilidad del Dakota, a principios de la década de 1950 la Fuerza Aérea estaba buscando un reemplazo con mayor capacidad de carga y mayor alcance, para facilitar mejor el despliegue y el suministro de las fuerzas australianas. [3] En 1954, la RAAF se embarcó en una importante campaña de reequipamiento, luego de un cambio en la financiación de la defensa que favoreció a la Fuerza Aérea. El oficial del aire al mando del Comando Nacional , el vicemariscal del aire Alister Murdoch , dirigió una misión en el extranjero para examinar posibles nuevos aviones de combate, bombarderos, transporte y entrenamiento. [4]
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Se consideraron cuatro aviones de transporte británicos: el Blackburn Beverley , el Bristol 179B , el Bristol 195 y el Short PD 16/1. La misión también evaluó los aviones estadounidenses Fairchild C-119G Flying Boxcar , Fairchild C-123 Provider y Lockheed C-130A Hercules . De estos tipos, la misión evaluó que el Beverley, el C-123 y el C-130 podrían cumplir con los requisitos de la RAAF. Después de considerar más a fondo las opciones después de su regreso a Australia, a principios de 1955 los miembros de la misión recomendaron por unanimidad que se adquiriera el Hercules, ya que los otros dos tipos no cumplían con algunos de los elementos más importantes del requisito. [5] En ese momento, el gobierno australiano se mostró reacio a financiar ningún equipo nuevo para la RAAF, y la decisión de adquirir doce C-130 no se tomó hasta mediados de 1957. Se firmó un contrato para estos aviones en octubre de ese año. Los C-130A australianos debían ser similares a los que estaban en servicio en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), con la principal diferencia en el uso de motores TF56-A-11 en lugar de los habituales TF56-A-1 y TF56-A-9; estos motores proporcionaban casi la misma potencia, pero fueron modificados para cumplir con los requisitos de combustible australianos. El costo total de la aeronave, el entrenamiento inicial de la tripulación y el equipo de apoyo fue de 36 millones de dólares estadounidenses (equivalentes a unos 16 millones de libras australianas ). [6]
El Hércules representó una enorme mejora con respecto al C-47 en cuanto a carga útil, alcance, velocidad y maniobrabilidad, además de ofrecer presurización de cabina, capacidad de despegue y aterrizaje cortos y carga y despacho de graneles a través de su puerta de carga trasera. El Gobierno expresó su preocupación por el precio y en un momento propuso la compra de solo tres aviones, pero finalmente la Fuerza Aérea obtuvo la aprobación para los doce que quería. Descrito por la historia oficial de la RAAF de posguerra como el segundo avión más importante de la Fuerza Aérea, después del General Dynamics F-111C , el Hércules proporcionó al ejército australiano su primera capacidad de transporte aéreo estratégico , que en los años venideros proporcionaría un "salvavidas" para los despliegues en Malasia, Vietnam y otras partes del sudeste asiático. [7] Australia fue el primer país, aparte de Estados Unidos, en operar el Hércules. [8] Los C-130A de la RAAF también fueron los últimos de esta variante en construirse. [9]
Las tripulaciones de la RAAF comenzaron a entrenarse en el Hércules a mediados de 1958 en la Base Aérea Sewart en Nashville , Tennessee. Gran parte del entrenamiento se llevó a cabo en un simulador, aumentado por aproximadamente cincuenta horas de tiempo de vuelo en la aeronave. [7] Para hacer frente a las complejidades del Hércules, se restableció la categoría de tripulación de ingeniero de vuelo , ausente de la RAAF desde la Segunda Guerra Mundial. También se instituyó una nueva categoría, la de jefe de carga ; los aviadores que realizaban tareas similares en los Dakota lo habían hecho de manera ad hoc en lugar de de manera permanente, sin que se hubiera formalizado una categoría distinta. [10] Se necesitaba un miembro de la tripulación especialista para realizar cálculos de peso y equilibrio y supervisar la carga y el despacho de la capacidad de carga de 20 toneladas del Hércules (en comparación con las tres toneladas y media de un Dakota) y para su gama de sistemas de entrega de carga. [7] Un gran hangar utilizado anteriormente para dar servicio a hidroaviones en la Base RAAF Rathmines fue desmantelado y reconstruido en la Base RAAF Richmond , Nueva Gales del Sur, donde estarían basados los C-130. [9]
En noviembre de 1964 se anunció la decisión de comprar otros doce C-130. En ese momento, los C-130A se estaban utilizando para abastecer a las fuerzas australianas involucradas en la guerra de Vietnam . Esta tarea demostró que la RAAF no contaba con suficientes aviones de transporte de largo alcance para apoyar simultáneamente los despliegues en el extranjero y satisfacer las necesidades internas de la fuerza en Australia. Como resultado, el Gobierno decidió encargar doce C-130E Hercules como parte de un paquete de adquisiciones para la RAAF y la Marina Real Australiana (RAN) que también incluía diez aviones de patrulla marítima Lockheed P-3 Orion y catorce Grumman S-2 Tracker , así como doce aviones de transporte Hawker Siddeley HS 748 . El contrato de 14,7 millones de libras para los nuevos C-130 se firmó el 9 de febrero de 1965. [11] En contraste con las preocupaciones planteadas por el gobierno sobre el coste de compra de los C-130A, esta expansión de la fuerza Hércules obtuvo un acuerdo rápido, debido en gran parte a los beneficios para las fuerzas armadas, particularmente el Ejército australiano , demostrado por los primeros doce aviones. [12] Los C-130A de larga duración fueron reemplazados por nuevos Hércules a fines de la década de 1970; se ordenaron doce C-130H en junio de 1976 por un costo de $A86 millones, y las entregas se realizaron entre julio y octubre de 1978. [11] [13]
Los primeros modelos de Hércules de la RAAF recibieron varias reparaciones y modificaciones durante su vida útil. A principios de la década de 1960, todos los C-130A volaron a los Estados Unidos para recibir nuevos tanques de combustible en las alas después de que los tanques originales se vieran afectados por la corrosión causada por hongos y bacterias tropicales. Más tarde en esa década, estos aviones recibieron nuevos paneles en la superficie superior de sus alas después de que se descubriera que los originales estaban defectuosos. [14] Los C-130E también fueron equipados con cajas centrales de ala reforzadas a principios de la década de 1970 después de que se descubriera que aviones equivalentes de la USAF sufrían una tensión en las alas mayor de lo esperado durante las operaciones en Vietnam. [15] Durante 1964 los C-130A recibieron nuevos sistemas de navegación Doppler , y los C-130E y Hs fueron equipados con sistemas de navegación inercial con giroscopio láser de anillo a partir de 1989. [16] En 1994, cuatro de los C-130H del Escuadrón No. 36 fueron equipados con paquetes de autoprotección de guerra electrónica, incluyendo sistemas de radar y advertencia de misiles, y contramedidas como señuelos y bengalas. [17] Más tarde en la década, uno de los C-130H fue equipado con un amplio equipo de inteligencia de señales bajo el clasificado "Proyecto Peacemate"; esta aeronave fue tripulada por personal de la RAAF y la Dirección de Señales de Defensa y su existencia nunca fue confirmada públicamente por el Gobierno. Se informó que el C-130H modificado todavía estaba activo en el papel de inteligencia de señales en 2008. [18] [19] Los C-130H también estuvieron entre los primeros aviones militares australianos en ser modificados para permitir que la tripulación los operara mientras usaba gafas de visión nocturna . [20]
El Gobierno australiano ordenó doce C-130J Super Hercules en diciembre de 1995 y las entregas comenzaron durante 1999. [21] Como parte del acuerdo negociado con Lockheed Martin , siete de los C-130E de la RAAF fueron transferidos a la compañía a cambio de un precio reducido en el nuevo avión. [22] En el momento en que se realizó el pedido de los doce C-130J, el Gobierno también sacó opciones para otros veintisiete Super Hercules, pero estas no fueron aceptadas; las opciones incluían siete variantes de alerta temprana y control aerotransportado y ocho variantes de reabastecimiento aéreo , así como hasta ocho transportes para la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda . [23] [24] La RAAF fue el primer operador de esta variante C-130, que era más grande que los modelos anteriores y tenía una tripulación de solo tres (dos pilotos y un jefe de carga), eliminando los roles de navegante e ingeniero de vuelo empleados en los modelos anteriores. [21] [25] El avión sufrió inicialmente graves problemas mecánicos y de software, así como una escasez de piezas de repuesto, y se evaluó que "experimentaba importantes déficits operativos" en un informe de la Oficina Nacional de Auditoría de Australia de 2002. [26] [27] La Organización de Ciencia y Tecnología de Defensa realizó una considerable investigación sobre el diseño del C-130J y desarrolló mejoras en el avión que abordaron los problemas de vibración excesiva. [21] El libro blanco de Defensa de 2009 Defendiendo a Australia en el siglo de Asia Pacífico: Fuerza 2030 pidió la adquisición de dos C-130J más para reemplazar parcialmente las variantes H. [28] [29] Esta compra no se llevó a cabo, ya que el gobierno en su lugar ordenó un quinto Boeing C-17 Globemaster III . [30]
Los C-130J han sido actualizados desde que entraron en servicio. Todos los aviones fueron equipados con receptores de advertencia de radar a finales de 2012, y está previsto equipar al Hércules con sistemas de contramedidas infrarrojas para aeronaves de gran tamaño en 2016. [31] A partir de 2015, las capacidades de comunicación del Hércules también se actualizaron equipando a la aeronave con equipos de comunicaciones por satélite y el equipo necesario para permitirles utilizar la red de intercambio de datos Link 16. [32] En este momento, los C-130 también fueron equipados con nuevas rampas de lanzamiento de alta velocidad en la parte trasera de su cabina, y se les autorizará a lanzar cargas más grandes. [32] El software operativo del C-130J también se ha actualizado con el tiempo, lo que ha llevado a un mejor rendimiento. La RAAF está participando en el desarrollo de más mejoras de software. [31] Durante 2016, todos los C-130J fueron equipados con sistemas avanzados de comunicaciones por satélite que permitieron que la aeronave y las tropas embarcadas fueran reasignadas durante el vuelo. Como parte de esta modificación, las aeronaves fueron equipadas con una estación de tripulación adicional y llevan un cuarto miembro de la tripulación cuando es necesario para manejar tareas de comunicación complejas. [33] En 2019, se informó que la RAAF estaba considerando instalar cápsulas de orientación Litening en Hércules para mejorar el conocimiento de la situación de la tripulación y permitir que las aeronaves recopilen imágenes como parte de los vuelos de transporte. [34] Las pruebas de vuelo de un Hércules equipado con una cápsula de orientación Litening comenzaron a principios de 2020 y continuaron en 2022, y uno de los C-130J se modificó para llevar una variedad de sistemas como parte de la prueba. [35] [36]
En marzo de 2015, Australian Aviation informó que, como parte del proceso de desarrollo de un nuevo Libro Blanco de Defensa, el Gobierno australiano estaba considerando la posibilidad de comprar dos LC-130J Hercules equipados con esquíes de aterrizaje y otros equipos necesarios para permitir que la aeronave operara en la Antártida. Tal adquisición habría respaldado las operaciones de la División Antártica Australiana tras el cierre de la pista Wilkins cerca de la estación Casey . [37] El Libro Blanco de Defensa de 2016 declaró que la flota de Hercules se mantendría en doce aviones C-130J mejorados. [38] Un C-130J voló de Australia a la Antártida en febrero de 2020, la primera vez que un Hercules de la RAAF lo hacía desde 1983. [39]
El Plan de Estructura de Fuerza de 2020 de la ADF identificó la necesidad de reemplazar el C-130J Hercules con una flota ampliada de aviones de transporte. En 2021, la RAAF solicitó información a Lockheed Martin sobre cómo podría suministrar 24 nuevos C-130J-30, así como seis variantes de reabastecimiento aéreo KC-130J. La RAAF también se acercó a Airbus , Embraer y Kawasaki para obtener información sobre los aviones de transporte que produce cada compañía. [40] El 1 de noviembre de 2022, el Departamento de Defensa anunció que, después de evaluar una variedad de diseños, había llegado a la conclusión de que solo una flota ampliada de C-130J de nueva construcción satisfaría las necesidades de la RAAF. [41] La variante seleccionada es el C-130J-30, que es 4 metros (13 pies) más largo que el C-130J estándar y es la variante actualmente en servicio de la RAAF. [42] Se debía solicitar la aprobación del gobierno en 2023 para esta compra, y potencialmente se adquirirían hasta 24 C-130J. [41] Antes de la aprobación del gobierno australiano, el Departamento de Estado de los EE. UU. acordó la posible venta de hasta 24 C-130J y equipo asociado a Australia en noviembre de 2022. [43] La Australian Defence Business Review informó que esta adquisición también podría usarse para reemplazar la flota de Alenia C-27J Spartans de la RAAF . [41] En julio de 2023, el gobierno anunció que se ordenarían 20 C-130J para reemplazar la flota actual de Hércules. [44] [45] Está previsto que el primero de los nuevos C-130 se entregue en 2027. [46]
Los doce C-130A de la RAAF fueron recogidos por sus pilotos australianos recién entrenados de la fábrica de Lockheed en la Base de la Fuerza Aérea Dobbins , Georgia, y transportados a Australia en tres grupos entre diciembre de 1958 y marzo de 1959. [11] [12] El Escuadrón No. 36, ubicado en la Base RAAF Richmond, se convirtió en la primera unidad en operar el nuevo avión. [8] Casi de inmediato establecieron servicios de mensajería regulares dentro de Australia y a la Base RAAF Butterworth en Malaya . [12] Estos vuelos implicaban principalmente el transporte de carga, ya que el Jefe del Estado Mayor del Aire Frederick Scherger ordenó en 1959 que la RAAF continuaría dependiendo de aviones civiles fletados para trasladar personal militar con el argumento de que estos aviones eran más adecuados para la tarea y en tiempos de guerra todos los C-130 serían necesarios para abastecer a las tropas cerca de las líneas del frente. [47] En febrero de 1960, un Hércules voló los primeros misiles AIM-9 Sidewinder de la RAAF desde Estados Unidos hasta Butterworth para equipar a los cazas Sabre del CAC con base allí. [48] El entrenamiento de la tripulación era riguroso y, desde mediados de 1960, implicó el uso de un simulador. Solo los pilotos de transporte experimentados volaron el Hércules en sus primeros años de servicio, generalmente después de haber realizado un período de servicio con los Dakota del Escuadrón N.° 38. [49] La historia oficial de la Fuerza Aérea de posguerra describió al Hércules como "probablemente el mayor avance en capacidades de aeronaves" que la RAAF había recibido jamás, considerándolo aproximadamente cuatro veces más efectivo que el Dakota, teniendo en cuenta las mejoras en carga útil, alcance y velocidad. [50] Cuando el No. 78 (Fighter) Wing y sus dos escuadrones de CAC Sabres se desplegaron en Butterworth entre octubre de 1958 y febrero de 1959, se necesitaron siete Dakotas para transportar al personal y el equipo del No. 3 Squadron desde Australia a Malaya, en comparación con dos Hercules para el No. 77 Squadron . [51] Los Hercules fueron los primeros aviones turbohélice operados por la RAAF. [52] Fueron reparados por el No. 486 Maintenance Squadron , el mantenimiento más profundo y las actualizaciones fueron realizadas por No. 2 Aircraft Depot (No. 2 AD), ambas unidades con base en Richmond. [8] [53] La disponibilidad de repuestos de los EE. UU. causó problemas desde el principio, dejando en tierra un C-130A durante casi un año. [8]
El Escuadrón No. 36 comenzó las pruebas de paracaídas con el Hércules en septiembre de 1960. [54] A partir de mayo de 1962, las fuerzas de la RAAF con base en Ubon , Tailandia, bajo los acuerdos de la SEATO fueron abastecidas por un servicio regular de Hércules. [55] En diciembre de ese año, el Hércules realizó sus primeros vuelos de transporte de tropas a una zona de combate, cuando uno de los C-130 del Escuadrón No. 36 se unió a un puente aéreo de la Commonwealth desde Singapur a Borneo al comienzo del Konfrontasi entre Indonesia y Malasia; se emprenderían misiones similares durante cinco años más. [56] En 1964, los dos primeros cazas Dassault Mirage III que se ensamblaron en Australia volaron en piezas desde Francia a las fábricas de aviones del gobierno en Avalon , Victoria, por Hércules de la RAAF. [57] El mismo año, tras la entrada en servicio en Australia del de Havilland Canada DHC-4 Caribou con el Escuadrón No. 38, el Escuadrón No. 486 se disolvió y su equipo y personal se dividieron entre los Escuadrones No. 36 y 38. [58] La fuerza de la RAAF de doce C-130A Hercules se incrementó con doce C-130E a partir de agosto de 1966. El Escuadrón No. 37, disuelto en 1948, se reformó en Richmond para operar los nuevos modelos. El Escuadrón No. 486 también se reformó para proporcionar mantenimiento a ambos escuadrones Hercules. [58] [59] La tarea del Escuadrón No. 36 era principalmente de naturaleza doméstica y táctica; la del Escuadrón No. 37 era de ultramar y estratégica, debido al mayor alcance de sus C-130E. [58] En mayo de 1967, tres Hércules del Escuadrón N° 37 apoyaron la Operación Fast Caravan, el despliegue de 23 Mirage del Escuadrón N° 75 en Butterworth. [60] [61]
A finales de los años 1960, el cuarenta y dos por ciento de las horas de vuelo de los Hércules se dedicaron a operaciones del ejército australiano. [62] Los C-130 emprendieron misiones de largo alcance para apoyar a las fuerzas australianas que luchaban en la guerra de Vietnam desde 1965 hasta 1972. Tras el despliegue del 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano en Vietnam del Sur a principios de 1965, la RAAF comenzó a realizar vuelos quincenales de los C-130 al país a partir de junio de ese año. Estos vuelos fueron realizados inicialmente por C-130A y transportaban carga y pasajeros de alta prioridad desde Richmond a Vung Tau en Vietnam del Sur a través de Butterworth o Singapur. [63] La escala de los vuelos de suministro a Vietnam del Sur se amplió en 1967 cuando el Escuadrón No. 2 de la RAAF , que estaba equipado con bombarderos English Electric Canberra , se desplegó en Phan Rang . A mediados de 1967 también se llevó a cabo un gran puente aéreo con el nombre en código Winter Grip para reemplazar a dos batallones del ejército australiano, que habían completado su período de servicio de un año, con un par de batallones nuevos. [64] Los Hércules fueron llamados para apoyar la retirada de la 1.ª Fuerza de Tarea Australiana (1 ATF) de Vietnam del Sur, y los escuadrones n.º 36 y 37 realizaron muchas salidas para sacar equipo y personal del país durante 1971. A fines de 1972, se utilizaron C-130 para retirar la última fuerza australiana restante en Vietnam del Sur, el Equipo de Entrenamiento del Ejército Australiano de Vietnam ; los elementos finales de esta fuerza partieron a bordo de dos Hércules el 20 de diciembre de 1972. [65]
Además de las operaciones de transporte, el Hércules realizó muchos vuelos de evacuación desde Vietnam para trasladar a personal herido o enfermo a Australia, vía Butterworth, para recibir tratamiento adicional. Estos vuelos se llevaron a cabo inicialmente como parte del servicio de mensajería regular, y los pacientes y las enfermeras de la RAAF tuvieron que soportar condiciones incómodas ya que el avión solo tenía instalaciones rudimentarias para el personal en camillas. [66] Los vuelos de evacuación separados comenzaron el 1 de julio de 1966 y continuaron a intervalos quincenales hasta 1972; se realizaron más vuelos durante los períodos en los que la 1.ª ATF sufrió grandes bajas. Aunque la operación fue generalmente exitosa, solo los C-130E fueron asignados a esta tarea a partir de mayo de 1967 después de que se publicara un artículo que criticaba el uso de los ruidosos C-130A para transportar personal herido en The Medical Journal of Australia . Los C-130E proporcionaron condiciones mucho más cómodas y fueron capaces de volar directamente entre Vietnam del Sur y Australia cuando fue necesario. Un total de 3.164 pacientes habían sido transportados a Australia cuando los vuelos de evacuación del C-130 finalizaron a principios de 1972. [67] El Hércules también devolvió a Australia los cuerpos de los militares muertos en Vietnam. [68]
Muchos de los C-130 de la RAAF fueron redistribuidos a Vietnam del Sur poco antes del final de la guerra en 1975. El rápido avance norvietnamita durante la Ofensiva de Primavera desplazó a cientos de miles de civiles survietnamitas, y el Gobierno australiano desplegó un destacamento de Hércules en Saigón en marzo de 1975 como parte de un esfuerzo de ayuda internacional coordinado por los Estados Unidos. Esta fuerza, que fue designada Destacamento S, tenía una dotación media de siete C-130 y unos cien tripulantes de aire y tierra, y se utilizó inicialmente para transportar refugiados civiles lejos de las líneas del frente. Después de que se informara de que soldados survietnamitas habían sido transportados junto con civiles, el Primer Ministro Gough Whitlam ordenó que los Hércules solo transportaran carga humanitaria. [69] A medida que los norvietnamitas avanzaban sobre Saigón, el Destacamento S se trasladó a Bangkok en Tailandia, pero continuó volando hacia Vietnam del Sur cada día. En total, el Destacamento S había transportado 1.100 refugiados y 900 toneladas de suministros al final de la guerra. El 4 y el 17 de abril, aviones del destacamento transportaron a 271 niños huérfanos a Bangkok como parte de la Operación Babylift liderada por Estados Unidos . [70] A fines de abril, dos de los C-130E del Escuadrón N.º 37 fueron asignados a las Naciones Unidas para transportar suministros por todo el sudeste asiático; esta fuerza fue designada Destacamento N. Los C-130E comenzaron a operar el 3 de mayo y se utilizaron principalmente para transportar suministros a Laos. Los aviones transportaron carga entre Tailandia, Butterworth, Hong Kong y Singapur; cuando esta misión terminó a principios de junio, los dos Hércules habían realizado 91 salidas para la ONU. [71] Los aviones del Destacamento S evacuaron al personal de la embajada australiana de Phnom Penh en Camboya, así como de Saigón , poco antes de que cayeran ante las fuerzas de los Jemeres Rojos y Vietnam del Norte en abril de 1975, después de lo cual la fuerza regresó a Australia. El Destacamento N también evacuó la embajada australiana en Vientiane , Laos, a principios de junio de 1975. [59] [72]
En los años posteriores al final de la guerra de Vietnam, el Hércules continuó participando en ejercicios militares y apoyando compromisos de mantenimiento de la paz en el extranjero. También se hicieron muy conocidos en el Pacífico Sur después de ser llamados para socorrer tras desastres naturales, incluido el tsunami en Nueva Guinea , los ciclones en las Islas Salomón y Tonga , y los incendios e inundaciones en Australia. [73] El Hércules jugó un papel importante en la evacuación de civiles después del ciclón Tracy en 1974-75; un C-130E del Escuadrón No. 37 fue el primer avión en aterrizar en Darwin después del desastre. [59] Ocho de los aviones del Escuadrón No. 36 participaron en el esfuerzo de socorro, volando más de 550 horas y transportando 2.864 pasajeros y casi 800.000 libras de carga; el Escuadrón No. 37 contribuyó con 11 aviones, volando 700 horas y transportando 4.400 pasajeros y 1.300.000 libras de carga. [74] El 19 de enero de 1978, un C-130E que regresaba a Australia desde Butterworth fue utilizado para interceptar un avión de contrabando de drogas cerca de Darwin; el contrabandista finalmente aterrizó en Katherine y fue arrestado. [75] Después de registrar 147.000 horas de vuelo sin accidentes en el transcurso de 20 años, los C-130A del Escuadrón No. 36 fueron reemplazados en 1978 por modelos C-130H. [8] [25] Los C-130H se utilizaron principalmente como aviones de transporte aéreo tácticos durante su servicio con la RAAF y trabajaron en estrecha colaboración con las unidades de fuerzas especiales del Ejército. [20]
La venta de los C-130A llevó casi una década, y el proceso fue objeto de una investigación policial. Los intentos de vender los Hércules mediante licitación durante 1978 y 1979 no tuvieron éxito, y el bufete de abogados estadounidense Ford and Vlahos fue designado agente de ventas de la aeronave en 1981. Uno de ellos fue vendido al gobierno francés en 1983 y posteriormente transferido a la Fuerza Aérea de Chad . Otros dos Hércules fueron vendidos a la compañía colombiana de vuelos chárter Aviaco en 1983, pero el Departamento de Estado de los EE. UU . vetó el acuerdo poco antes de que se completara por sospechas de que la aeronave sería utilizada para contrabandear drogas a los Estados Unidos. Un C-130A fue transferido a la recién creada compañía International Air Aid y arrendado a la Cruz Roja Internacional para transportar suministros humanitarios a Etiopía durante 1986, pero este contrato fue cancelado después de que el piloto del C-130 fuera acusado por el gobierno etíope de fotografiar una zona militar. La Policía Federal Australiana acabó acusando a dos personas de fraude a la Commonwealth y de conspiración en relación con estos intentos de deshacerse de los C-130A. Finalmente, cuatro de los C-130A se vendieron a Aboitiz Air Transport Corporation en mayo de 1988 y otros cuatro fueron adquiridos por Fowler Aeronautical Corporation al año siguiente. Dos de los tres aviones restantes fueron retenidos por la RAAF para fines de entrenamiento y patrimonio, y el último C-130A fue desguazado. [76]
En noviembre de 1978, un C-130H se convirtió en el primer Hércules australiano en aterrizar en la Antártida, en el estrecho de McMurdo . [77] En enero-febrero de 1979, dos C-130E del Escuadrón N.º 37 evacuaron al personal de la embajada australiana y de otros países de Teherán , poco antes del colapso del gobierno real durante la Revolución iraní . [78] Durante abril de 1982, un C-130H fue equipado con equipo de extinción de incendios aéreos adquirido del Servicio Forestal de los Estados Unidos con fines de prueba; varios Hércules utilizaron posteriormente este equipo para combatir incendios forestales. [79] El 5 de abril de 1983, 23 Hércules de la RAAF realizaron un vuelo en formación sobre Sídney; el avión restante debía participar en este vuelo, pero fue desviado para realizar una tarea de búsqueda y rescate. [80] La resistencia de doce horas del Hércules y su capacidad para lanzar equipo de supervivencia sobre tierra o mar lo convirtieron en un avión útil para tales misiones. [59] En 1986, el Escuadrón No. 37 transportó los Papamóviles durante la gira de Juan Pablo II por Australia ; entre sus otros cargamentos inusuales se incluyen un toro semental Murray Grey presentado al gobierno chino en 1973, canguros y ovejas para Malasia y exhibiciones arqueológicas de China. [59] [81]
En febrero de 1987, los escuadrones 36 y 37 se unieron al escuadrón 33 (que volaba aviones de transporte cisterna Boeing 707 ) como parte de un ala 86 reformada bajo el recién creado Grupo de Transporte Aéreo (rebautizado como Grupo de Movilidad Aérea en abril de 2014). [82] [83] En mayo de ese año, cuatro C-130 volaron una compañía de fusileros del 1.er Batallón del Regimiento Real Australiano desde Townsville a la Isla Norfolk durante la Operación Morris Dance , la respuesta de la Fuerza de Defensa Australiana al primero de los golpes de Estado de Fiji de 1987 ; posteriormente, los soldados se embarcaron en helicópteros en buques de guerra de la RAN. [84] En 1988, el Hércules del Escuadrón 37 logró 200.000 horas de vuelo sin accidentes. [59] El Escuadrón No. 36 logró 100.000 horas de vuelo sin accidentes en el C-130H en 1990. [77] Los miembros del público viajero experimentaron volar en Hércules en 1989, cuando el Gobierno australiano empleó los C-130 y 707 para el transporte durante la disputa de los pilotos que restringió las operaciones de las dos aerolíneas nacionales; el aumento resultante en las horas operativas requirió que el Escuadrón No. 486 enviara destacamentos a varias ubicaciones en todo el país para hacer frente a las crecientes demandas de mantenimiento. [85] A fines de la década de 1980, algunas tareas de mantenimiento del C-130 se habían subcontratado a empresas comerciales, y Air New Zealand ganó un contrato de mantenimiento de depósito de cuatro años en 1990. [86] En 1990, tres pilotos mujeres del Escuadrón No. 36 fueron empleadas por primera vez en funciones relacionadas con el combate luego de que la Fuerza de Defensa Australiana eliminara la restricción contra las mujeres en funciones relacionadas con el combate . [87]
Tras la invasión iraquí de Kuwait en agosto de 1990, el Ala Nº 86 se preparó para desplegar cinco C-130 en Oriente Medio para evacuar a 3.000 ciudadanos australianos de Arabia Saudita en caso de que Irak también atacara ese país. También se planeó una operación para sacar a unos 95 australianos y neozelandeses directamente de Irak y Kuwait, pero sólo se habría llevado a cabo como último recurso debido a los grandes peligros que implicaba. Estos vuelos de evacuación no fueron necesarios ya que Irak no invadió Arabia Saudita y los australianos en Irak partieron por carretera. [88] Una propuesta para desplegar algunos de los Hércules como parte de la contribución de Australia a la subsiguiente Guerra del Golfo también fue rechazada a finales de 1990, ya que los aviones tuvieron que mantenerse en reserva en caso de que los combates en la isla de Bougainville, en el Pacífico , empeoraran y requirieran una operación de evacuación. [89] Después de que la Operación Tormenta del Desierto comenzara en enero de 1991, dos C-130 fueron enviados a las Islas Cocos (Keeling) en el Océano Índico, donde se mantuvieron listos para ser desplegados en Arabia Saudita en caso de que los ciudadanos australianos tuvieran que ser evacuados; estos aviones se trasladaron a Singapur el 29 de enero y regresaron a Australia a principios de febrero. [90] Otros Hércules volaron suministros para los buques de guerra de la RAN en la región desde Australia a Mascate, Omán , desde enero de 1991, y también transportaron un Equipo de Buceo de Limpieza Naval a Mascate a fines de mes. [91] En 1992, los Hércules de los Escuadrones N.º 36 y 37 lograron un total de 500.000 horas de vuelo sin accidentes; Lockheed le entregó al Ala N.º 86 un trofeo para conmemorar el hito. [92]
La flota Hércules de la RAAF continuó apoyando los despliegues militares australianos durante las décadas de 1990 y 2000. En 1993, los C-130 transportaron tropas australianas hacia y desde Somalia como parte de la Operación Solace . [93] [94] A fines de julio del año siguiente, dos C-130H volaron equipos purificadores de agua y suministros médicos a Ruanda para ayudar a los sobrevivientes del genocidio en ese país . [95] En septiembre de 1994, un Hércules fue desplegado en Samoa para mover un Boeing 737 dañado después de un aterrizaje forzoso. [96] [97] Seis Hércules evacuaron a más de 450 civiles de Camboya después del golpe de Estado en julio de 1997. [ 98] El Escuadrón No. 37 se reequipó con el nuevo modelo C-130J Hércules en 1999; durante la transición al nuevo avión, los C-130E fueron operados por el Escuadrón No. 36 antes de ser retirados. [25] [99] Los siete C-130E transferidos a Lockheed Martin como parte del acuerdo de compra del C-130J fueron posteriormente vendidos a Pakistán en 2004. De estos aviones, seis entraron en servicio con la Fuerza Aérea de Pakistán y el séptimo fue desguazado. [22] [100] Los otros cinco C-130E de la RAAF fueron retenidos para ser utilizados con fines de entrenamiento en tierra y de museo. [101] A fines de 1999, el Ala No. 86 dejó de realizar los vuelos regulares intra-Australia del C-130 que habían comenzado en mayo de 1959. Aunque estos vuelos de mensajería habían sido una de las principales tareas asignadas a la fuerza Hércules desde la introducción del tipo, la reducción en las tarifas aéreas comerciales durante los últimos años de la década de 1990 los hizo innecesarios. [102]
Un destacamento de Hércules de los escuadrones 36 y 37 apoyó las operaciones de la INTERFET en Timor Oriental entre septiembre de 1999 y febrero de 2000. [103] [104] Cuando estalló la violencia tras el referéndum de autonomía especial de Timor Oriental el 30 de agosto de 1999, se realizaron incursiones con C-130H en la entonces provincia indonesia del 6 al 14 de septiembre para evacuar al personal de las Naciones Unidas, así como a otros ciudadanos extranjeros y refugiados de Timor Oriental. También se realizaron cuatro incursiones con C-130E para lanzar alimentos y otros suministros humanitarios a los refugiados el 17 y el 18 de septiembre. [105] El 19 de septiembre, un C-130 lanzó un equipo del Regimiento de Servicio Aéreo Especial (SAS) cerca de la capital de Timor Oriental, Dili, antes de la llegada de la fuerza principal de la INTERFET al día siguiente. A partir del 20 de septiembre, trece aviones Hércules de la RAAF (designados como Destacamento B del Ala Nº 86) y aviones de transporte de varios otros países transportaron tropas y suministros a Timor Oriental. Estos aviones también lanzaron suministros humanitarios a los refugiados que habían huido a las regiones montañosas. El mal estado de la mayoría de los aeródromos de Timor Oriental y la posible amenaza de ser atacados por milicias proindonesias fueron peligros constantes durante toda esta operación. [106]
Los acuerdos de apoyo para los Hércules de la RAAF fueron reformados durante 1999 y 2000. El 24 de agosto de 1999, las secciones de entrenamiento de los escuadrones 33, 36 y 37 y el ala 503 se combinaron para formar el escuadrón 285. A este nuevo escuadrón se le asignó la responsabilidad de entrenar a la tripulación para operar los C-130 y los Boeing 707 utilizando simuladores de vuelo , así como aeronaves asignadas temporalmente a la unidad desde los escuadrones operativos. Los Hércules retirados también se han utilizado para entrenar a los jefes de carga. [107] En mayo de 2000, el mantenimiento pesado de los C-130, realizado anteriormente por el 2.º AD (reformado como el ala 503 en julio de 1992) se contrató a Qantas . [108] [109] Desde el retiro del Boeing 707 del servicio de la RAAF en junio de 2008, el Escuadrón No. 285 se ha dedicado al entrenamiento del C-130. [107]
Desde finales de 2001, los Hércules comenzaron a volar a Afganistán para apoyar al escuadrón SAS desplegado como parte de la Operación Slipper , la contribución de Australia a la Guerra de Afganistán . [110] Cinco Hércules de los escuadrones n.º 36 y n.º 37 se unieron a los esfuerzos de socorro tras los atentados de Bali en octubre de 2002. [111] [112] En febrero de 2003, un destacamento de Hércules del escuadrón n.º 36 se desplegó en Oriente Medio como parte de la contribución australiana a la invasión de Irak . Estos aviones llegaron el 10 de febrero y comenzaron a realizar misiones de transporte doce días después. Los C-130 fueron la principal forma de transporte utilizada para trasladar al personal y el equipo australianos en el teatro de operaciones antes y después del estallido de los combates el 19 de marzo. [113] Durante la invasión, los Hércules apoyaron las operaciones del SAS en el oeste de Irak, siendo uno de ellos el primer avión de la Coalición en aterrizar en la base aérea de Al Asad después de que fuera asegurada por personal de las fuerzas especiales el 12 de abril. Los C-130 transportaron suministros y equipos a las pistas de aterrizaje en el sur de Irak para apoyar las operaciones de las fuerzas estadounidenses y británicas. [114] A medida que la primera fase de la guerra llegaba a su fin, los Hércules australianos transportaron suministros médicos a Bagdad poco después de que la ciudad fuera capturada . [115] Posteriormente se mantuvo un destacamento rotatorio de tres Hércules en Oriente Medio para apoyar la continua contribución australiana a la guerra en Afganistán, así como a las fuerzas estacionadas en Irak. Los aviones asignados a este destacamento acumularon un total de 20.000 horas de vuelo operativas en marzo de 2010. [116] [117] Un contratista estadounidense que viajaba en un C-130 australiano en Irak murió el 27 de junio de 2004 cuando el avión fue alcanzado por disparos poco después de despegar de Bagdad. [118]
Los C-130 de la RAAF continuaron apoyando las operaciones en y alrededor de Australia durante la década de 2000. Durante abril de 2003, un C-130 formó parte de la fuerza que rastreó al carguero norcoreano Pong Su antes de que fuera abordado por personal de fuerzas especiales en la costa de Nueva Gales del Sur. [119] El Escuadrón No. 37 Super Hercules y el Escuadrón No. 36 Hercules participaron en la Operación Sumatra Assist a raíz del tsunami del Boxing Day de 2004 ; los aviones se utilizaron inicialmente para transportar suministros a la ciudad gravemente dañada de Banda Aceh . [120] Hercules llevó fuerzas australianas a Timor Oriental durante mayo de 2006 después de que el gobierno de ese país solicitara asistencia para sofocar un motín militar y una violencia generalizada. [121] En julio de ese año, uno de los C-130 desplegados en Oriente Medio fue enviado a Chipre, donde recogió a australianos que habían sido evacuados del Líbano tras los ataques aéreos israelíes y los llevó a Turquía. [122]
Las operaciones del C-130 de la RAAF se concentraron en el Escuadrón N.º 37 en noviembre de 2006, cuando el Escuadrón N.º 36 transfirió sus C-130H antes de reequiparlos con aviones de transporte pesado Boeing C-17 Globemaster y reubicarlos en la Base Amberley de la RAAF , Queensland. [123] La contribución de la RAAF a la Operación Papua New Guinea Assist después del ciclón Guba en noviembre de 2007 incluyó dos Hércules, tres Caribous y un Globemaster. [124] [125] En noviembre de 2008, la RAAF conmemoró cincuenta años de operación del Hércules. [126] A partir de ese año, solo se desplegaron C-130J en Oriente Medio. [31] Cuatro de los C-130H fueron colocados en reserva en Richmond a partir de 2009. [127] Junto con Globemasters, Hercules transportó personal médico y equipo para ayudar a las víctimas del terremoto de Christchurch en febrero de 2011. [128] En mayo de 2012, el gobierno anunció como parte del Presupuesto 2012-13 que los ocho C-130H restantes serían retirados del servicio un año antes de lo programado previamente. Las aeronaves fueron retiradas el 30 de noviembre de ese año. Dos de los C-130H fueron retenidos por la Fuerza Aérea para su exhibición en el Museo de la RAAF y para fines de entrenamiento en tierra en Richmond; cuatro fueron donados a la Fuerza Aérea de Indonesia , y se informó que la RAAF estaba considerando opciones para la eliminación de los otros seis. [129] [130] Cuando se retiró la flota de C-130H, las doce aeronaves habían volado casi 250.000 horas. [131] En abril de 2013, el gobierno australiano ofreció vender cinco de los C-130H, así como piezas de repuesto y simuladores a Indonesia por debajo de su valor de mercado. [132] El gobierno indonesio aceptó este acuerdo, y se concretó el 26 de julio de 2013. [133] La RAAF celebró 800.000 horas de vuelo del Hércules en septiembre de 2014. Los C-130J habían acumulado para ese momento más de 100.000 horas; se espera que permanezcan en servicio hasta 2030. [134]
