La Operación Wilfred fue una operación naval británica durante la Segunda Guerra Mundial que implicó el minado de los canales entre Noruega y sus islas costeras para impedir el transporte de mineral de hierro sueco a través de aguas neutrales noruegas. Los aliados asumieron que Wilfred provocaría una represalia alemana en Noruega y prepararon el Plan R4 para ocupar Narvik , Stavanger , Bergen y Trondheim . El 8 de abril de 1940, la operación se llevó a cabo parcialmente pero fue superada por los acontecimientos, cuando los alemanes comenzaron la Operación Weserübung el 9 de abril, la invasión de Noruega y Dinamarca , que dio inicio a la Campaña de Noruega .
El gabinete de guerra británico dedicó una cantidad considerable de energía a planificar operaciones terrestres en Escandinavia durante el invierno de 1939-1940. La Guerra de Invierno (30 de noviembre de 1939 – 13 de marzo de 1940) entre la Unión Soviética y Finlandia podría utilizarse como pretexto. El subsecretario permanente adjunto del Ministerio de Asuntos Exteriores , Orme Sargent , escribió:
...nuestro deseo de ayudar a Finlandia es sólo un pretexto para justificar nuestra ocupación del norte de Suecia. El objetivo original de una expedición a Escandinavia era impedir que Alemania obtuviera el mineral de hierro de Gällivare , porque creíamos que privándola de él la pondríamos de rodillas en unos pocos meses. [1]
y abogó por la toma de los campos de mineral de hierro de Laponia para evitar una derrota finlandesa y el control alemán de Suecia . [a] Las importaciones alemanas de mineral de hierro desde Suecia fueron de alrededor de 20.000.000 de toneladas largas (20.000.000 t) en 1938; alrededor de 9.000.000 de toneladas largas (9.100.000 t) habían sido negadas a Alemania por el bloqueo aliado desde 1939. En el verano, el mineral se enviaba desde Luleå en el Golfo de Botnia, pero el hielo invernal cerró esta ruta y el mineral se envió en cambio por ferrocarril a Narvik , para su envío a Alemania. [3]
En el Almirantazgo , Winston Churchill , el Primer Lord del Almirantazgo , quería una política ofensiva, particularmente después del incidente de Altmark (16-17 de febrero de 1940). Los barcos británicos habían entrado en aguas territoriales noruegas para rescatar a los marineros mercantes retenidos en Altmark y llevados a Alemania después de ser hechos prisioneros cuando sus barcos habían sido hundidos por el crucero pesado Admiral Graf Spee . El 20 de febrero de 1940, Churchill ordenó al Almirantazgo que preparara urgentemente un plan de colocación de minas que "siendo menor e inocente puede llamarse Wilfred". [4] [b] Churchill pensó que un desembarco en Noruega, sin la aquiescencia noruega, era un error, incluso si no había más que un intercambio de fuego menor con el ejército noruego. Churchill sostuvo que la colocación de minas en el Indreled (Inner Leads) en aguas noruegas, podría hacerse sin una confrontación con la Marina Real Noruega ( Sjøforsvaret ). El Gabinete de Guerra y el Ministerio de Guerra Económica dudaron en apoyar las hostilidades en aguas noruegas, debido al efecto que podrían tener sobre las importaciones británicas de Noruega y Suecia. El 29 de febrero, el primer ministro, Neville Chamberlain , decidió esperar y ver. [4]
A pesar de la incertidumbre, los altos mandos del ejército aliado trabajaron en planes para operaciones terrestres en Escandinavia. En la Operación Avonmouth, tres batallones de cazadores alpinos y una brigada de infantería británica, con tres compañías de esquí adjuntas, debían desembarcar en Narvik y avanzar a lo largo del ferrocarril para apoderarse de los campos de mineral de hierro en Laponia . Los cazadores franceses y los legionarios extranjeros debían continuar hacia el este en dirección a Finlandia, pero mantenerse alejados del Ejército Rojo y correr el riesgo de ser aislados por una fuerza alemana cuando se derritiera el hielo en el golfo de Botnia. [6]
La Operación Stratford era un plan para que cinco batallones de infantería británica guarnecieran Stavanger, Bergen y Trondheim para negar a los alemanes cabezas de puente. En la Operación Plymouth, tres divisiones debían estar listas para cruzar a Trondheim y ayudar a Suecia si el gobierno sueco lo solicitaba. Los barcos y tropas francesas se reunieron en los puertos del Canal de la Mancha y en Brest . Hasta 100.000 tropas británicas y 50.000 francesas con generoso apoyo aéreo y naval podrían participar, siendo el principal esfuerzo en Noruega, con entre 10.000 y 15.000 tropas avanzando hacia Finlandia. Se esperaban contradesembarcos alemanes en el sur de Noruega hasta Stavanger. La última fecha en la que se podía esperar que el Golfo de Botnia permaneciera congelado era el 3 de abril. [6]
La opinión francesa era que una operación en Escandinavia tenía muchas ventajas: desviaría las tropas alemanas de la Línea Maginot y, si se impedían los envíos de mineral de hierro a Alemania, tendría un efecto severo en la economía de guerra alemana. Los británicos tendrían que llevar la carga naval y unos pocos miles de tropas de la Legión Extranjera Francesa demostrarían la determinación del gobierno francés de luchar. El almirante Gabriel Auphan , subjefe del Estado Mayor Marítimo ( Sous-chef d'état-major des forces maritimes ), escribió más tarde:
...Es un poco cínico decirlo, pero nadie esperaba realmente detener al ejército soviético y salvar a Finlandia. La idea era utilizar el pretexto de una operación de ese tipo para hacerse con el mineral de hierro sueco y, de ese modo, negárselo a Alemania. [7]
El primer ministro, Édouard Daladier , quería una acción rápida. Los noruegos habían sido advertidos en enero y podían ser ignorados durante una "rápida ocupación de los principales puertos noruegos y el desembarco de una fuerza expedicionaria". Habiendo decidido esperar, el 1 de marzo los británicos decidieron tratar de obtener permiso de los noruegos y los suecos para permitir el tránsito de una fuerza militar a Finlandia vía Narvik, Kiruna y Gällivare, pero el primer ministro noruego rechazó la solicitud el 4 de marzo, el primer ministro sueco había rechazado la solicitud el día anterior. El 11 de marzo, los franceses le dijeron al Gabinete de Guerra que Daladier se vería obligado a dimitir por la cuestión de Finlandia, a menos que se hiciera algo. Los británicos aceptaron enviar tropas a Narvik independientemente de si los noruegos accedían o no. [8]
En el Plan R3, el mayor general Pierse Macksey , comandante de la 49.ª División de Infantería (West Riding) , fue nombrado comandante terrestre y el almirante Edward Evans , comandante naval, con Audet al mando del Cuerpo Expedicionario Francés en Escandinavia . El 12 de marzo se informó a los comandantes británicos de que debían desembarcar una fuerza en Narvik, ayudar a Finlandia y negar a Rusia y Alemania los yacimientos de mineral de hierro suecos durante el tiempo que pudieran. La fuerza solo intentaría un desembarco si los noruegos solo ofrecían una resistencia simbólica. La fuerza no debía utilizarse excepto en defensa propia. El plan causó confusión en el Gabinete de Guerra porque varias divisiones británicas parcialmente entrenadas se impondrían en Noruega y Suecia. [9]
Llegar a Finlandia era poco probable y la fuerza podría tener que reembarcar si los noruegos se resistían. Durante el 12 de marzo, el Gabinete de Guerra decidió implementar únicamente el desembarco en Narvik y tomar la terminal ferroviaria. El 13 de marzo comenzó el embarque, pero se canceló ese día ante la noticia de la capitulación finlandesa ante la URSS. Churchill y el Jefe del Estado Mayor Imperial , el general Sir Edmund Ironside, intentaron obtener permiso para desembarcar en Narvik, pero fueron rechazados; la mayoría de las tropas para la Operación Avonmouth fueron enviadas a Francia y los Cazadores Alpinos enviados a su base. Los barcos franceses reanudaron sus tareas normales y los barcos británicos regresaron a la Patrulla del Norte . [9]
A finales de marzo de 1940, tras la dimisión de Daladier y el nombramiento de Paul Reynaud como primer ministro de Francia , Chamberlain presentó en el Consejo Supremo de Guerra la Operación Royal Marine, un plan para colocar minas flotantes en el Rin para interrumpir el tráfico fluvial río abajo en Renania . Los franceses aceptaron el plan siempre que estuviera vinculado a las operaciones mineras en los Leads noruegos. El 1 de abril se habría enviado una advertencia a los gobiernos noruego y sueco de que los aliados detendrían el paso de los barcos alemanes de mineral de hierro. Unos días más tarde se colocarían minas en los Leads y se emprenderían operaciones contra la navegación alemana, ya que se colocarían minas flotantes en el Rin y otros ríos alemanes. Churchill e Ironside lograron que se decidiera que las tropas británicas y francesas fueran a Narvik y avanzaran hasta la frontera con Suecia. El almirante francés Darlan vio el plan de desembarco como un catalizador para sacar a la flota alemana y envió órdenes de que las fuerzas francesas que acababan de ser disueltas se reunieran; El Ministerio de Guerra comenzó a reunir las fuerzas que se habían dispersado después de la cancelación de la Operación Stratford y la Operación Avonmouth. [10]
El 3 de abril, los británicos empezaron a recibir informes sobre una acumulación de barcos y tropas en los puertos alemanes del Báltico de Rostock , Stettin y Swinemunde . Se suponía que formaba parte de una fuerza enviada para contrarrestar un movimiento aliado contra Escandinavia (los alemanes tenían cierto conocimiento de los planes aliados como resultado de su propia inteligencia) y, por lo tanto, ese día, los británicos tomaron la decisión de proceder con la minería de la ruta del mineral de hierro por separado de la Operación Royal Marine, fijando como fecha el 8 de abril para que el Almirantazgo la implementara.
El plan de minería se convirtió en la Operación Wilfred y la nueva operación de desembarco, Plan R4. La Fuerza WV, compuesta por cuatro destructores minadores y cuatro destructores de escolta, debía colocar minas justo al sur de las islas Lofoten en Vestfjorden (67°24'N, 14°36'E) en el canal que conduce a Narvik . La Fuerza WS, el minador auxiliar HMS Teviot Bank y cuatro destructores debía colocar minas frente a Stadtlandet (62°N, 5°E). La Fuerza WB, con dos destructores, debía colocar un campo minado ficticio frente al promontorio Bud , al sur de Kristiansund (62°54'N, 6°55'E); si los noruegos barrían las minas, estas serían reemplazadas por los minadores. [11]
Los británicos anticiparon que la Operación Wilfred provocaría represalias alemanas y el Plan R4 era un plan para prevenir los desembarcos alemanes ocupando Stavanger, Bergen, Trondheim y Narvik tan pronto como los alemanes revelaran sus intenciones. El brigadier CG Phillips y dos batallones de infantería para Bergen y dos para Stavanger embarcaron en Rosyth el 7 de abril en los cruceros HMS Berwick , York , Devonshire y Glasgow . [12] Las tropas para Narvik se reunieron en el Clyde para comenzar el embarque en la mañana del 8 de abril, para partir más tarde ese día, en seis destructores, escoltados por los cruceros HMS Penelope y Aurora ; el almirante Evans y el mayor general Mackesy en el Aurora. Aunque se esperaba que los alemanes concedieran la iniciativa, se enviaron dieciséis submarinos para patrullar las probables rutas de aproximación alemanas para dar advertencia. [11] Un batallón de infantería con destino a Trondheim debía seguir el 9 de abril. El Plan R4 esperaba que las tropas británicas pudieran mantener sus posiciones hasta recibir refuerzos. [12]
El 3 de abril, los cruceros Berwick , York , Devonshire y Glasgow con los destructores HMS Afridi , Cossack , Gurkha , Mohawk , Sikh y Zulu embarcaron sus tropas en Rosyth para ser transportadas a Noruega para el Plan R4. [11] Tropas adicionales se embarcaron en barcos de transporte en el Clyde con otras tropas, mantenidas preparadas hasta que la evidencia de las intenciones alemanas dio un pretexto para enviarlas a Noruega. El 5 de abril, una gran fuerza de buques de guerra, escoltada por el crucero de batalla HMS Renown y el crucero HMS Birmingham , que comprendía elementos de la Operación Wilfred y el Plan R4 partió de la principal base naval británica en Scapa Flow hacia la costa noruega. El 7 de abril, la fuerza se dividió, una para continuar hacia Narvik, las otras para llevar a cabo Wilfred hacia el sur. Si los noruegos barrían los campos minados, los británicos colocarían otros nuevos cerca. Si los noruegos desafiaban a los barcos británicos, estos debían informarles que estaban allí para proteger a los buques mercantes. Los británicos se retirarían, dejando a los noruegos a cargo de la vigilancia de la zona. [13]
El 7 de abril, cuando la Fuerza WS zarpó hacia Stadtlandet, se avistaron barcos alemanes en la bahía de Heligoland en ruta hacia Noruega, por lo que se canceló la colocación de minas. A primera hora del día siguiente, el 8 de abril, día previsto para Wilfred, el gobierno británico informó a las autoridades noruegas de su intención de colocar minas en las aguas territoriales noruegas. Poco después, la Fuerza WB simuló la colocación de minas frente al promontorio Bud utilizando bidones de petróleo y patrulló la zona para "advertir" a los barcos del peligro. La Fuerza WV colocó el campo minado en la desembocadura del Vestfjord. A las 05:15 de esa mañana, los Aliados transmitieron un comunicado al mundo que justificaba su acción y definía las zonas minadas. El gobierno noruego emitió una enérgica protesta y exigió su retirada inmediata; la flota alemana ya estaba avanzando por las costas noruegas. [ cita requerida ]
Más tarde ese día, el buque de carga de mineral Rio de Janeiro , que navegaba desde Stettin, en el norte de Alemania, fue hundido en el Skagerrak por el submarino polaco Orzeł . El barco transportaba tropas, caballos y tanques para la invasión alemana de Noruega, parte de la Operación Weserübung . Alrededor de la mitad de los 300 hombres a bordo se ahogaron, y los sobrevivientes dijeron a las tripulaciones de los barcos pesqueros noruegos que los recogieron que se dirigían a Bergen para defenderla de los británicos. [14]
La Operación Wilfred se completó, los barcos del sur de la Fuerza WS y la Fuerza WB se reincorporaron a la Home Fleet y participaron en la Operación Rupert, operaciones británicas contra la invasión alemana de Noruega. La Fuerza WV al norte se enfrentó a los desembarcos alemanes. Los noruegos fueron tomados por sorpresa por la invasión alemana el 9 de abril, que comenzó con desembarcos alemanes en las ciudades noruegas de Stavanger, Oslo, Trondheim, Narvik y Bergen. Las tropas británicas y francesas desembarcaron en Narvik el 14 de abril para ayudar a los noruegos, expulsando a los alemanes de la ciudad y casi obligándolos a rendirse. A pesar de los desembarcos aliados entre el 18 y el 23 de abril, los noruegos se rindieron el 9 de junio de 1940. La Operación Wilfred no logró cortar los envíos de mineral de hierro a Alemania, pero durante el resto de la guerra, los barcos y aviones británicos pudieron entrar en aguas noruegas y atacar a los barcos alemanes a voluntad. [ cita requerida ]
El HMS Glowworm (comandado por el teniente Gerard Roope ) se había separado de la fuerza principal el 6 de abril para buscar a un hombre perdido por la borda y se encontró con el crucero pesado alemán Admiral Hipper . El Glowworm llevó a cabo un ataque con torpedos y, tras recibir fuego de respuesta y sufrir graves daños, embistió al Admiral Hipper , hundiéndose poco después, con la pérdida de 111 hombres; Roope fue galardonado con la Cruz Victoria póstuma . [15] El Renown , que se había desviado para ayudar al Glowworm , luchó en la acción frente a Lofoten con los acorazados alemanes Scharnhorst y Gneisenau a 80 millas náuticas (150 km; 92 mi) de la costa. Los alemanes se retiraron de la batalla, alejando al Renown y sus escoltas de los desembarcos alemanes en Narvik. [16] La 2.ª Flotilla de Destructores, que había participado en la extracción de minas del Vestfjord, tomó parte en la Primera Batalla Naval de Narvik (10 de abril). [17] El Icarus capturó el Alster (11 de abril) y tomó parte en la Segunda Batalla Naval de Narvik (13 de abril de 1940). [18]