La campaña de Nueva Guinea de la Guerra del Pacífico duró desde enero de 1942 hasta el final de la guerra en agosto de 1945. Durante la fase inicial a principios de 1942, el Imperio del Japón invadió el Territorio de Nueva Guinea el 23 de enero y el Territorio de Papúa el 21 de julio e invadió el oeste de Nueva Guinea (parte de las Indias Orientales Neerlandesas ) a partir del 29 de marzo. Durante la segunda fase, que duró desde fines de 1942 hasta la rendición japonesa, los Aliados —compuestos principalmente por fuerzas australianas— expulsaron a los japoneses primero de Papúa, luego de Nueva Guinea y finalmente de la colonia holandesa.
La campaña resultó en una derrota aplastante y grandes pérdidas para el Imperio del Japón. Como en la mayoría de las campañas de la Guerra del Pacífico, las enfermedades y el hambre se cobraron más vidas japonesas que la acción enemiga. La mayoría de las tropas japonesas nunca llegaron a entrar en contacto con las fuerzas aliadas y, en cambio, simplemente se vieron aisladas y sujetas a un bloqueo efectivo por parte de las fuerzas navales aliadas. Las guarniciones fueron efectivamente asediadas y se les negó el envío de alimentos y suministros médicos, y como resultado, algunos afirman que el 97% de las muertes japonesas en esta campaña se debieron a causas no relacionadas con el combate. [5] Según John Laffin , la campaña "fue posiblemente la más ardua librada por cualquier tropa aliada durante la Segunda Guerra Mundial ". [6]
La lucha por Nueva Guinea comenzó con la captura por parte de los japoneses de la ciudad de Rabaul en el extremo noreste de Nueva Bretaña en enero de 1942. Rabaul domina el puerto de Simpson , un fondeadero natural considerable y era ideal para la construcción de aeródromos. [7] [8] Durante el año siguiente, los japoneses convirtieron el área en una importante base aérea y naval. [9] Los aliados respondieron con múltiples bombardeos sobre Rabaul, así como con acciones frente a Bougainville .
El Octavo Ejército del Área japonés , bajo el mando del general Hitoshi Imamura en Rabaul, fue responsable de las campañas de Nueva Guinea y de las Islas Salomón . El 18.º Ejército japonés , bajo el mando del teniente general Hatazō Adachi , fue responsable de las operaciones japonesas en el territorio continental de Nueva Guinea. [10]
La capital colonial de Port Moresby , en la costa sur de Papúa, era la clave estratégica para los japoneses en esta zona de operaciones. Capturarla neutralizaría la principal base avanzada de los Aliados y serviría como trampolín para una posible invasión de Australia . [11] Por las mismas razones, el general Douglas MacArthur , comandante supremo de las Fuerzas Aliadas del Área del Pacífico Sudoeste , estaba decidido a mantenerla. MacArthur estaba además decidido a conquistar toda Nueva Guinea en su avance hacia la eventual recuperación de las Filipinas. [12] La Instrucción Operativa No. 7 del Cuartel General del Área del Pacífico Sudoeste del 25 de mayo de 1942, emitida por MacArthur, puso a todas las fuerzas del Ejército, la Fuerza Aérea y la Armada de Australia y los EE. UU. en el Área de Port Moresby bajo el control de la Fuerza de Nueva Guinea . [13]
Al norte de Port Moresby, en la costa noreste de Papúa, se encuentran el golfo de Huon y la península de Huon . Los japoneses entraron en Lae y Salamaua , dos ciudades del golfo de Huon, el 8 de marzo de 1942, sin oposición. [14] A MacArthur le hubiera gustado negar esta área a los japoneses, pero no tenía fuerzas aéreas ni navales suficientes para emprender un contradesembarco. Los japoneses en Rabaul y otras bases en Nueva Bretaña habrían abrumado fácilmente cualquier esfuerzo de ese tipo (a mediados de septiembre, toda la fuerza naval de MacArthur bajo el vicealmirante Arthur S. Carpender consistía en 5 cruceros, 8 destructores, 20 submarinos y 7 embarcaciones pequeñas). [15] La única respuesta aliada fue un bombardeo de Lae y Salamaua por aviones que volaban sobre el campo de tiro Owen Stanley desde los portaaviones USS Lexington y USS Yorktown , lo que llevó a los japoneses a reforzar estos sitios. [14]
La Operación Mo fue la denominación dada por los japoneses a su plan inicial para tomar posesión de Puerto Moresby. Su plan de operaciones decretaba un ataque de cinco frentes: una fuerza de tarea para establecer una base de hidroaviones en Tulagi en las Islas Salomón inferiores, otra para establecer una base de hidroaviones en el archipiélago de las Louisiade frente al extremo oriental de Nueva Guinea, una de transportes para desembarcar tropas cerca de Puerto Moresby, una con un portaaviones ligero para cubrir el desembarco y otra con dos portaaviones de flota para hundir las fuerzas aliadas enviadas en respuesta. [16] En la resultante Batalla del Mar del Coral del 4 al 8 de mayo de 1942 , los Aliados sufrieron mayores pérdidas en barcos, pero lograron una victoria estratégica crucial al hacer retroceder a la fuerza de desembarco japonesa, eliminando así la amenaza a Puerto Moresby, al menos por el momento. [17]
Tras este fracaso, los japoneses decidieron emprender un asalto a largo plazo y por dos frentes para su siguiente intento de tomar Port Moresby. Primero se establecerían posiciones avanzadas en la bahía de Milne , situada en el extremo oriental bifurcado de la península de Papúa, y en Buna , un pueblo en la costa noreste de Papúa, a medio camino entre el golfo de Huon y la bahía de Milne. Las operaciones simultáneas desde estos dos lugares, una anfibia y otra terrestre, convergerían en la ciudad objetivo. [18]
"La cordillera Owen Stanley es un obstáculo irregular y escarpado cubierto de selva tropical hasta el paso a 6500 pies de altura, y con musgo como una esponja húmeda y espesa hasta los picos más altos, a 13.000 pies sobre el nivel del mar. El sendero Kokoda [era] adecuado para los aborígenes papúes de dedos separados, pero una tortura para los soldados modernos que transportan equipo pesado..."
– Samuel Eliot Morison, Rompiendo la barrera de Bismarck , pág. 34
Buna fue tomada fácilmente ya que los Aliados no tenían presencia militar allí (MacArthur sabiamente decidió no intentar una ocupación por paracaidistas ya que cualquier fuerza de ese tipo habría sido fácilmente aniquilada por los japoneses). Los japoneses ocuparon el pueblo con una fuerza inicial de 1.500 el 21 de julio de 1942 y para el 22 de agosto tenían 11.430 hombres en armas en Buna.
El objetivo japonés era apoderarse de Port Moresby mediante un avance terrestre desde la costa norte, siguiendo la pista de Kokoda sobre las montañas de Owen Stanley Range, como parte de una estrategia para aislar a Australia de los Estados Unidos. El 17 de septiembre, los japoneses habían llegado al pueblo de Ioribaiwa, a sólo 30 kilómetros (20 millas) del aeródromo aliado en Port Moresby. Los australianos se mantuvieron firmes y comenzaron su contraataque el 26 de septiembre. Según el historiador Samuel Eliot Morison , "... la retirada japonesa por la pista de Kokoda se había convertido en una derrota. Miles perecieron de hambre y enfermedades; el comandante general, Horii , se ahogó". [19] De esta manera, la amenaza terrestre a Port Moresby se eliminó de forma permanente. [20]
Como Port Moresby era el único puerto que apoyaba las operaciones en Papúa, su defensa era fundamental para la campaña. Las defensas aéreas consistían en cazas P-39 y P-40 . El radar de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) no podía proporcionar suficiente advertencia de los ataques japoneses, por lo que se confió en los observadores costeros y observadores en las colinas hasta que una unidad de radar estadounidense llegó en septiembre con mejor equipo. [21] Los bombarderos japoneses a menudo eran escoltados por cazas que llegaban a 30.000 pies (9.100 m), demasiado alto para ser interceptado por los P-39 y P-40, lo que daba a los japoneses una ventaja de altitud en el combate aéreo. [22] El coste para los cazas aliados fue alto. Antes de junio, entre 20 y 25 P-39 se habían perdido en combate aéreo, mientras que tres más habían sido destruidos en tierra y ocho habían sido destruidos en aterrizajes por accidente. El mes siguiente al menos 20 cazas se perdieron en combate, mientras que ocho fueron destruidos en julio. [23]
Los artilleros antiaéreos australianos y estadounidenses de las Defensas Antiaéreas Compuestas desempeñaron un papel crucial en la protección de Puerto Moresby, que sufrió 78 ataques aéreos hasta el 17 de agosto de 1942. [24] Una mejora gradual en el número y la habilidad de los artilleros antiaéreos obligó a los bombarderos japoneses a alcanzar mayores altitudes, donde eran menos precisos, y luego, en agosto, a realizar ataques nocturnos. [21]
Aunque los PBY Catalinas y los Lockheed Hudson de la RAAF tenían base en Port Moresby, debido a los ataques aéreos japoneses, los bombarderos de largo alcance como los B-17 , B-25 y B-26 no podían tener base allí de forma segura y, en su lugar, se los trasladaba desde bases en Australia. Esto provocó una fatiga considerable para las tripulaciones aéreas. Debido a la doctrina de la USAAF y a la falta de escoltas de largo alcance, los ataques de bombarderos de largo alcance sobre objetivos como Rabaul se realizaron sin escolta y sufrieron grandes pérdidas, lo que provocó duras críticas al teniente general George Brett por parte de los corresponsales de guerra por hacer un mal uso de sus fuerzas. [25] Pero los cazas proporcionaron cobertura a los transportes y a los bombarderos cuando sus objetivos estaban dentro del alcance. [26] Los aviones con base en Port Moresby y Milne Bay lucharon para evitar que los japoneses establecieran bases en Buna e intentaron evitar el refuerzo japonés del área de Buna. [27] Mientras las fuerzas terrestres japonesas avanzaban hacia Port Moresby, las Fuerzas Aéreas Aliadas atacaron los puntos de suministro a lo largo de la pista de Kokoda. Los puentes improvisados japoneses fueron atacados por los P-40 con bombas de 230 kg (500 lb). [28]
"A partir de entonces, la batalla de Milne Bay se convirtió en una lucha de infantería en la jungla empapada, que se desarrolló principalmente de noche bajo una lluvia torrencial. Los australianos luchaban como locos, pues habían encontrado a algunos de sus compañeros capturados atados a árboles y apuñalados con bayonetas hasta la muerte, coronados por un cartel que decía: 'Les llevó mucho tiempo morir'".
– Samuel Eliot Morison, Rompiendo la barrera de Bismarck , pág. 38
Aunque MacArthur no podía negarle el acceso a Buna a los japoneses, no podía decirse lo mismo de la bahía de Milne, a la que las fuerzas navales aliadas podían acceder fácilmente. A principios de junio, ingenieros del ejército estadounidense, infantería australiana y una batería antiaérea desembarcaron en Gili Gili y comenzaron las obras de construcción de un aeródromo. El 22 de agosto, unos 8.500 australianos y 1.300 estadounidenses estaban en el lugar. [29] Los japoneses llegaron y la batalla de la bahía de Milne, que tuvo lugar entre el 25 de agosto y el 7 de septiembre, estaba en marcha. Morison resume los resultados de esta manera:
... el enemigo había disparado su dardo y nunca más volvió a aparecer en estas aguas. La batalla de Milne Bay fue una batalla pequeña en comparación con otras de la Segunda Guerra Mundial, pero muy importante. A excepción del asalto inicial a la isla Wake, esta fue la primera vez que una operación anfibia japonesa había sido derrotada... Además, el asunto de Milne Bay demostró una vez más que un asalto anfibio sin protección aérea y con una fuerza de asalto inferior a la de los defensores no podía tener éxito. [30]
Las islas D'Entrecasteaux se encuentran justo al lado de la costa noreste de la parte inferior de la península de Papúa. La isla más occidental de este grupo, Goodenough , había sido ocupada en agosto de 1942 por 353 tropas varadas en lanchas de desembarco japonesas bombardeadas. El destructor Yayoi , enviado para recuperar a estos hombres, fue bombardeado y hundido el 11 de septiembre. Una fuerza de 800 tropas australianas desembarcó el 22 de octubre a ambos lados de la posición japonesa. Asediados, los supervivientes de la guarnición japonesa fueron evacuados en submarino la noche del 26 de octubre. Los aliados procedieron a convertir la isla en una base aérea. [31]
"En la zona pantanosa que rodeaba la zona había grandes cocodrilos... La incidencia de la malaria era de casi el cien por ciento. En Sanananda, el pantano y la jungla estaban plagados de tifus... las raíces se arrastraban hasta los charcos estancados infestados de mosquitos y numerosos insectos rastreros... todas las trincheras estaban llenas de agua. Las ametralladoras Thompson se atascaban con el barro arenoso y no eran fiables en la atmósfera húmeda..."
– John Vader, Nueva Guinea: la marea está detenida , págs. 102-103
El avance japonés para conquistar toda Nueva Guinea había sido detenido decisivamente. MacArthur estaba decidido a liberar la isla como un trampolín hacia la reconquista de las Filipinas. La retirada de MacArthur comenzó el 16 de noviembre. La inexperiencia de la 32.a División de Infantería de los EE. UU ., recién salida del campo de entrenamiento y sin formación en la guerra en la jungla , fue casi desastrosa. Se observaron casos de oficiales completamente fuera de lugar, de hombres que comían cuando deberían haber estado en la línea de fuego, incluso de cobardía. MacArthur relevó al comandante de la división y el 30 de noviembre dio instrucciones al teniente general Robert L. Eichelberger , comandante del I Cuerpo de los EE. UU ., para que fuera personalmente al frente con la tarea de "eliminar a todos los oficiales que no luchen... si es necesario, poner sargentos a cargo de batallones... quiero que tomen Buna, o no regresen con vida". [32]
La 7.ª División australiana, bajo el mando del mayor general George Alan Vasey , junto con la revitalizada 32.ª División estadounidense, reiniciaron la ofensiva aliada. Gona cayó en manos de los australianos el 9 de diciembre de 1942, Buna en manos de la 32.ª División estadounidense el 2 de enero de 1943 y Sanananda , situada entre las dos aldeas más grandes, cayó en manos de los australianos el 22 de enero. [33]
La Operación Lilliput (18 de diciembre de 1942 - junio de 1943) fue una operación de reabastecimiento en curso que transportaba tropas y suministros desde la bahía de Milne a la bahía de Oro , un poco más de la mitad del camino entre la bahía de Milne y el área de Buna-Gona. [34]
Wau es un pueblo en el interior de la península de Papúa , aproximadamente a 50 kilómetros (30 millas) al suroeste de Salamaua. Allí se había construido un aeródromo durante una fiebre del oro en la zona en las décadas de 1920 y 1930. Este aeródromo fue de gran valor para los australianos durante la lucha por el noreste de Papúa. [35]
Una vez que los japoneses decidieron renunciar a Guadalcanal , la captura de Puerto Moresby se hizo aún más importante en su pensamiento estratégico. Tomar el aeródromo de Wau fue un paso crucial en este proceso y, con este fin, la 51.ª División fue transferida desde Indochina y puesta bajo el mando del Octavo Ejército de Área de Imamura en Rabaul; un regimiento llegó a Lae a principios de enero de 1943. Además, alrededor de 5.400 supervivientes de la derrota japonesa en Buna-Gona fueron trasladados al área de Lae-Salamaua. Frente a estas fuerzas se encontraban los batallones australianos 2/5 , 2/6 y 2/7 junto con la Fuerza Kanga del teniente coronel Norman Fleay . [36]
Los australianos rechazaron decisivamente el asalto japonés en la batalla de Wau , que tuvo lugar del 29 al 31 de enero de 1943. "En pocos días, el enemigo se estaba retirando del valle de Wau, donde había sufrido una grave derrota, y fue hostigado durante todo el camino hasta Mubo ..." [37] Aproximadamente una semana después, los japoneses completaron su evacuación de Guadalcanal . [38]
El general Imamura y su homólogo naval en Rabaul, el almirante Jinichi Kusaka , comandante de la Flota del Área Sudeste , decidieron reforzar sus fuerzas terrestres en Lae para un último intento a gran escala contra Wau. Si los transportes lograban permanecer detrás de un frente meteorológico y estaban protegidos durante todo el camino por cazas de los diversos aeródromos que rodeaban el mar de Bismarck , podrían llegar a Lae con un nivel aceptable de pérdidas, es decir, en el peor de los casos, la mitad de la fuerza de tarea se hundiría en el camino. [39] Es indicativo de hasta qué punto habían caído las ambiciones japonesas en este punto de la guerra que una pérdida del 50% de las tropas terrestres a bordo del barco se considerara aceptable. [ cita requerida ]
Tres factores conspiraron para crear un desastre para los japoneses. En primer lugar, habían subestimado lamentablemente la fuerza de las fuerzas aéreas aliadas. En segundo lugar, los aliados se habían convencido de que los japoneses estaban preparando un importante refuerzo marítimo y por eso habían intensificado sus búsquedas aéreas. Lo más importante de todo, los bombarderos de las fuerzas aéreas de MacArthur, bajo el mando del teniente general George C. Kenney , habían sido modificados para permitir nuevas tácticas ofensivas. Las narices de varios bombarderos ligeros Douglas A-20 Havoc habían sido reacondicionadas con ocho ametralladoras de calibre 50 para ametrallar barcos de movimiento lento. Además, sus bodegas de bombas estaban llenas de bombas de 500 libras para ser utilizadas en la práctica recién ideada de bombardeo de salto . [40]
Alrededor de 6.900 soldados a bordo de ocho transportes, escoltados por ocho destructores, partieron de Rabaul a la medianoche del 28 de febrero bajo el mando del contralmirante Masatomi Kimura . [41] Durante la tarde del 1 de marzo, el tiempo nublado se mantuvo, momento en el que todo comenzó a ir mal para los japoneses. El tiempo cambió de dirección y la lenta fuerza de tarea de Kimura fue avistada por un avión de reconocimiento aliado. Para cuando los bombarderos y los barcos PT aliados terminaron su trabajo el 3 de marzo, Kimura había perdido los ocho transportes y cuatro de sus ocho destructores. [42]
Los destructores restantes, con unos 2.700 soldados supervivientes, regresaron a Rabaul con dificultad. Según Morison, los japoneses "nunca más se arriesgaron a utilizar un transporte mayor que un pequeño cabotaje o barcaza en aguas vigiladas por aviones estadounidenses. Su prevista ofensiva contra Wau fracasó antes de nacer". [43]
El almirante Isoroku Yamamoto prometió al emperador que pagaría a los aliados por el desastre en el mar de Bismarck con una serie de ataques aéreos masivos . Para ello, ordenó al brazo aéreo de los portaaviones de la Tercera Flota del vicealmirante Jisaburō Ozawa que reforzaran a la Undécima Flota Aérea en Rabaul. Para demostrar la seriedad del esfuerzo al Consejo Supremo de Guerra, también se efectuaron múltiples cambios de personal de alto rango: tanto Yamamoto como Ozawa trasladaron sus cuarteles generales a Rabaul; y el comandante de la Octava Flota , el vicealmirante Gunichi Mikawa, así como el jefe de personal del general Imamura fueron enviados a Tokio con consejos y explicaciones para los respectivos Estados Mayores (el vicealmirante Tomoshige Samejima reemplazó a Mikawa como comandante de la Octava Flota). [44]
La Operación I-Go se llevaría a cabo en dos fases, una contra las Islas Salomón y otra contra Papúa. [45] El primer ataque, el 7 de abril, fue contra los barcos aliados en las aguas entre Guadalcanal y Tulagi . Con 177 aviones, este fue el mayor ataque aéreo japonés desde Pearl Harbor . [46] Yamamoto luego dirigió su atención a Nueva Guinea: 94 aviones atacaron la bahía de Oro el 11 de abril; 174 aviones atacaron Puerto Moresby el 12 de abril; y en el ataque más grande de todos, 188 aviones atacaron la bahía de Milne el 14 de abril. [47]
El I-Go demostró que el mando japonés no estaba aprendiendo las lecciones de poder aéreo que los aliados sí estaban aprendiendo. La reducción aliada de Rabaul sólo fue posible gracias a los incesantes ataques aéreos que se sucedieron día tras día, pero Yamamoto pensó que el daño infligido por unos pocos ataques de grandes formaciones descarrilaría los planes aliados lo suficiente como para que Japón preparara una defensa en profundidad. Además, Yamamoto aceptó al pie de la letra los informes de daños excesivamente optimistas de sus pilotos: informaron de una veintena de un crucero, dos destructores y 25 transportes, así como 175 aviones aliados, una cifra que sin duda debería haber despertado cierto escepticismo. Las pérdidas reales aliadas ascendieron a un destructor, un petrolero, una corbeta, dos buques de carga y aproximadamente 25 aviones. [48] Estos magros resultados no fueron proporcionales ni a los recursos gastados ni a las expectativas que se habían promovido. [ cita requerida ]
Con el fin de reducir y capturar las vastas instalaciones navales y aéreas japonesas en Rabaul, se planearon dos movimientos importantes para fines de junio:
Finalmente, el Estado Mayor Conjunto se dio cuenta de que un desembarco y asedio de la "Fortaleza Rabaul" sería demasiado costoso y que los objetivos estratégicos de los Aliados podrían lograrse simplemente neutralizándola y eludiéndola. En la Conferencia de Quebec de agosto de 1943, los líderes de las naciones aliadas acordaron este cambio de estrategia, centrándose en neutralizar Rabaul en lugar de capturarla. [50]
A pesar del desastre del mar de Bismarck, los japoneses no podían renunciar a recuperar Wau y conservaban importantes recursos en el territorio de Papúa, en la costa norte del extremo oriental de Nueva Guinea. Los australianos estaban allí para limitar la expansión japonesa en esa zona, ya que cualquier construcción de bases o de tropas allí amenazaría la costa sur de Nueva Guinea y, al otro lado del mar, las costas septentrionales de Australia.
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