La Operación Vigorous (conocida en Italia como Battaglia di mezzo giugno 1942 , "la batalla de mediados de junio de 1942") fue una operación británica durante la Segunda Guerra Mundial , para escoltar al convoy de suministros MW11 desde el Mediterráneo oriental hasta Malta , que tuvo lugar del 11 al 16 de junio de 1942. Vigorous fue parte de la Operación Julius, una operación simultánea con la Operación Harpoon desde Gibraltar y operaciones de apoyo. El subconvoy MW11c zarpó de Port Said (Egipto) el 11 de junio, para tentar a la flota de batalla italiana a zarpar temprano, gastar combustible y exponerse a ataques submarinos y aéreos. MW11a y MW11b zarparon al día siguiente desde Haifa , Port Said y Alejandría ; un barco fue enviado de regreso debido a defectos. Aviones italianos y alemanes ( del Eje ) atacaron MW11c el 12 de junio y un barco dañado fue desviado a Tobruk , al este de Gazala. Los barcos mercantes y sus escoltas se reunieron el 13 de junio. Los planes británicos fueron revelados sin que el Eje lo supiera por el agregado militar estadounidense en Egipto, el coronel Bonner Fellers , quien informó a Washington, DC en mensajes inalámbricos con código "negro" ; más tarde se descubrió que el Servizio Informazioni Militare (inteligencia militar italiana) había descifrado el código negro .
El convoy y sus escoltas navegaron a través del "Callejón de las Bombas" entre Creta y Cirenaica bajo el ataque de bombarderos del Eje , bombarderos en picado , torpederos , lanchas rápidas y submarinos, y luego fueron amenazados por la navegación de una flota de batalla italiana procedente de Tarento . Los británicos confiaron en aviones y submarinos para repeler a la flota italiana en ausencia de acorazados y portaaviones , pero solo se hundió un crucero pesado . Cuando los acorazados italianos estaban a 150 millas náuticas (170 millas; 280 km), se ordenó al convoy y las escoltas británicas que retrocedieran y esperaran a que los italianos sufrieran pérdidas por torpederos, bombarderos y submarinos, pero se infligieron pocos daños más y después de varios giros más hacia y desde Malta, el convoy y las escoltas regresaron a Alejandría el 16 de junio. La batalla de Gazala (26 de mayo - 21 de junio) se estaba librando en Libia durante la Operación Julio y, a partir del 14 de junio, la derrota británica obligó al Octavo Ejército a retirarse hacia el este, perdiendo terrenos de aterrizaje desde los cuales los aviones podían proporcionar cobertura aérea al MW11.
La Operación Julius y la Operación Vigorous, subsidiaria de la misma, fracasaron; sólo dos buques mercantes de la Operación Harpoon, el convoy simultáneo que partía de Gibraltar, llegaron a Malta para entregar suministros. En ausencia de cobertura aérea y de la supresión del poder aéreo del Eje que cubría las rutas hacia Malta, el Mediterráneo central había quedado cerrado a los barcos británicos. Malta no podía recuperarse como base ofensiva y, para proporcionar algo de combustible de aviación a los cazas defensores, los británicos recurrieron al recurso de transportar suministros a través del bloqueo mediante submarinos. No se intentó más convoyes desde el Mediterráneo oriental hasta que el Octavo Ejército conquistó Libia. Se entregaron más Spitfires a Malta durante julio y las crecientes pérdidas obligaron a la Luftwaffe y a la Regia Aeronautica a reducir el ritmo de las operaciones. Se realizó un retorno limitado a las operaciones ofensivas contra los convoyes del Eje a Libia y la Operación Pedestal en agosto entregó cuatro buques mercantes y un petrolero desde Gibraltar, lo que revivió aún más a Malta como base ofensiva, a pesar de la pérdida de la mayor parte del convoy y de muchos buques de guerra.
A finales de abril de 1942, los bombardeos del Eje destrozaron los muelles, los barcos, los aviones y los aeródromos, y luego se centraron en los objetivos previos a la invasión: campamentos, cuarteles, almacenes y cruces de carreteras. Después del 18 de abril, los bombardeos alemanes cesaron de repente y los bombarderos italianos tomaron el relevo, bombardeando regularmente con pequeñas formaciones de aviones. Durante el mes, los aviones del Eje volaron más de 9.500 salidas contra 388 británicos, todas menos 30 fueron salidas de cazas. Los británicos habían perdido 50 aviones, 20 derribados en combate contra 37 pérdidas del Eje durante el lanzamiento de 6.700 toneladas largas (6.800 t) de bombas, tres veces la cifra de marzo, 3.000 toneladas largas (3.000 t) sobre los muelles, 2.600 toneladas largas (2.600 t) sobre los aeródromos. Los bombardeos destruyeron o dañaron 11.450 edificios, 300 civiles murieron y 350 resultaron gravemente heridos; existían buenos refugios, pero algunas víctimas fueron causadas por bombas de acción retardada. Las raciones de carne, grasas y azúcar se redujeron aún más y el 5 de mayo, la ración de pan se redujo a 10,5 oz (300 g) por día, suficiente para durar hasta finales de julio; las raciones de pasta ya habían sido suspendidas y hubo una mala cosecha de patatas de invierno. [2]
Tres destructores , tres submarinos, tres dragaminas , cinco remolcadores , un buque de transporte de agua y una grúa flotante fueron hundidos en el puerto y más barcos resultaron dañados. La isla continuó funcionando como un puesto de escala, pero la campaña de bombardeos del Eje neutralizó a Malta como base ofensiva. Dos barcos de la 10.ª Flotilla de Submarinos habían sido hundidos, dos resultaron dañados en el puerto y el 26 de abril se ordenó a la flotilla que se retirara debido al minado por pequeñas embarcaciones rápidas, que eran indetectables por radar e inaudibles durante el bombardeo; los dragaminas supervivientes estaban demasiado reducidos en número para despejar los accesos. Quedaron tres aviones de reconocimiento y solo se realizaron 22 salidas de bombarderos , once más por aviones de la FAA durante el mes y, a principios de junio, solo quedaban dos Fairey Albacores y dos Fairey Swordfish . [3]
A partir de diciembre de 1941, los bombardeos de la Luftwaffe neutralizaron Malta, los mensajes cifrados por los británicos en el C 38m italiano mostraron más viajes y menos pérdidas y el 23 de febrero de 1942, un "convoy de acorazados" italiano llegó a Trípoli. A fines de febrero, 11 barcos habían cruzado sin escolta y un apagón de inteligencia causado por un cambio en el C 38m a principios de marzo no tuvo mucha importancia para los británicos por falta de medios. Después de que los británicos rompieran nuevamente el C 38m , en mayo se habían realizado 26 viajes de suministro del Eje, de los cuales solo nueve fueron detectados por reconocimiento aéreo. El 14 de abril, cinco aviones de Malta fueron derribados y el submarino HMS Upholder se perdió. El 10 de marzo, el crucero HMS Naiad fue hundido por un submarino y el 10 de mayo, tres de los cuatro destructores fueron hundidos por la Luftwaffe . En febrero y marzo, las pérdidas del Eje fueron del 9 por ciento de los suministros, las enviadas en abril fueron menos del uno por ciento y las pérdidas en mayo fueron del 7 por ciento. [4]
El Eje pudo reforzar el norte de África lo suficiente como para que Rommel intentara atacar antes que los británicos. A finales de abril, los jefes del Estado Mayor británicos dictaminaron que no habría ningún convoy a Malta en mayo, porque se esperaba que la flota italiana zarpara y el convoy necesitaría la cobertura de acorazados y portaaviones, que no estaban disponibles. Una operación para enviar aviones Spitfire a Malta tuvo éxito y se suministraría munición antiaérea mediante minadores rápidos, con los que Malta tendría que aguantar hasta mediados de junio, cuando la situación en el desierto occidental podría estar más clara. Si Martuba o Bengasi en Cirenaica eran capturadas por el Octavo Ejército, un convoy con rumbo al oeste desde Alejandría podría sobrevivir sin la cobertura de acorazados y portaaviones. También se sabría si los aviones de la Luftwaffe habían sido desviados al frente ruso y si la crisis en el océano Índico había amainado, lo suficiente para que los barcos escoltaran un convoy rápido desde Alejandría. [5]
La Operación Hércules ( Operazione C3 ) fue un plan del Eje para invadir Malta y durante 1942, el refuerzo de la Luftwaffe en Sicilia y la campaña de bombardeos contra la isla llevaron a especular que era el preludio de la invasión. Las informaciones de prisioneros de guerra y fuentes diplomáticas llevaron a una cierta aprensión sobre el significado de los movimientos de tropas en el sur de Italia. La ausencia de pruebas de inteligencia de señales y reconocimiento aéreo llevó a la conclusión de que una invasión no era inminente, pero la necesidad de proteger la fuente de información significó que esto no fue revelado por los británicos. Que se estaban haciendo preparativos se reveló el 7 de febrero a través del descifrado de los mensajes Enigma de la Luftwaffe, pero el 23 de marzo el miedo se calmó y se esperaban más bombardeos. El 31 de marzo, el progreso de la campaña de bombardeo del Eje llevó a una predicción de que el intento se realizaría en abril, pero esto pronto se descartó porque, aunque la ofensiva de bombardeo aumentó de 750 toneladas largas (760 t) en febrero, a 2.000 toneladas largas (2.000 t) en marzo, 5.500 toneladas largas (5.600 t) en abril, las decodificaciones de Enigma mostraron que todavía había 425 aviones de la Luftwaffe en Sicilia, no los 650 aviones previstos originalmente, porque los aviones fueron detenidos en Rusia por la ofensiva de invierno soviética y el 26 de abril, Enigma reveló que el Fliegerkorps II estaba siendo retirado. El 2 de mayo, un grupo de bombarderos de la Luftwaffe y un grupo de cazas se habían retirado y seguirían más, lo que explicaba la calma. [6] Hitler se mostró tibio sobre la operación, en caso de que la marina italiana abandonara las fuerzas aerotransportadas alemanas, pero la captura de Tobruk a mediados de junio hizo parecer que la invasión era innecesaria. Hitler y Mussolini acordaron que el Panzerarmee Afrika persiguiera a los británicos en Egipto durante el resto de junio y julio, lo que significaba cancelar el Hércules. [7] [8]
Tras el éxito de la Operación Crusader (18 de noviembre - 30 de diciembre de 1941), el Octavo Ejército avanzó 800 km al oeste hasta El Agheila, en Libia, capturando aeródromos y zonas de aterrizaje útiles para la cobertura aérea de los convoyes de Malta. Los británicos calcularon mal la velocidad de los refuerzos del Eje y esperaban atacar mucho antes que ellos, pero el Panzerarmee Afrika se anticipó al Octavo Ejército iniciando una ofensiva el 21 de enero de 1942. El 6 de febrero, los británicos habían sido derrotados y se vieron obligados a retirarse al este del Jebel Akhdar , de vuelta a la línea de Gazala, justo al oeste de Tobruk, donde el Panzerarmee había iniciado su retirada siete semanas antes. [9] En la batalla de Gazala (26 de mayo - 21 de junio), el Panzerarmee Afrika atacó primero de nuevo, pero pareció estar cerca de la derrota hasta el 11 de junio. La Operación Julius comenzó el mismo día en que el Afrika Korps estalló y el 14 de junio obligó a los británicos a retirarse hacia Tobruk. Las fuerzas del Eje persiguieron entonces a los británicos hasta Egipto y la Fuerza Aérea del Desierto perdió las pistas de aterrizaje libias desde las que cubrían los convoyes de Malta. [10]
Dos semanas antes de los convoyes, el portaaviones HMS Eagle inició operaciones para entregar 63 Spitfires a Malta, lo que aumentó el número a 95 cazas en servicio. Las operaciones aéreas para los dos convoyes comenzaron el 24 de mayo, cuando los bombarderos Vickers Wellington del 104.º Escuadrón de Malta comenzaron a bombardear aeródromos y puertos en Sicilia y el sur de Italia. El 11 de junio, los Wellington fueron retirados para dar cabida a seis bombarderos torpederos Wellington del 38.º Escuadrón , torpederos Bristol Beaufort del 217.º Escuadrón y aviones de reconocimiento Martin Baltimore del 69.º Escuadrón . Los aviones de Gibraltar, Malta y Egipto también comenzaron vuelos de reconocimiento el 11 de junio, en busca de la flota italiana. [11]
Doce Beaufort del 39 Escuadrón estaban basados en Bir Amud en Egipto cerca de la frontera con Libia, cinco bombarderos B-24 Liberator del 160 Escuadrón y alrededor de 24 aviones del Destacamento Halverson de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en la RAF Fayid , también estaban disponibles. [12] Los cazas de corto alcance con base en Palestina, Egipto, Cirenaica y Malta, proporcionarían cobertura aérea al principio y, a medida que el convoy se alejara del alcance, la protección sería asumida por los Curtiss Kittyhawks del 250 Escuadrón equipados con tanques de combustible de largo alcance, los Bristol Beaufighters del 252 Escuadrón y el 272 Escuadrón y los cazas nocturnos Beaufighter del 227 Escuadrón . La cobertura aérea de Cirenaica no podía superponerse con la cobertura de Malta dejando un hueco, pero los Wellington del 205 Grupo y los bombarderos ligeros de la Fuerza Aérea del Desierto atacarían los aeródromos del Eje en el norte de África. El Grupo costero 201 proporcionaría misiones de reconocimiento y antisubmarinas y un pequeño grupo de sabotaje desembarcaría en Creta para atacar a los aviones del Eje en tierra. [13] [12]
Vigorous fue planificada como una operación conjunta de la Royal Navy y la RAF, que se llevaría a cabo desde el cuartel general del 201 Naval Co-operation Group por el almirante Henry Harwood y el mariscal del aire Arthur Tedder , con el contralmirante Philip Vian al mando del convoy y las escoltas (Fuerza A). El 22 de marzo de 1942, en la Operación MG 1 que protegía el convoy MW 10 a Malta, se había librado la Segunda Batalla de Sirte entre la flota italiana y las escoltas británicas. Las escoltas británicas habían mantenido a raya a la flota italiana durante 2+1 ⁄ 2 horas, pero en los días más largos de junio, se dudaba de que la hazaña pudiera repetirse. Si una fuerza italiana más grande atacaba el convoy, Vian debía protegerlo con humo y las escoltas debían repeler a los atacantes con torpedos e intentar infligir bajas tempranas usando disparos contra dos de los barcos italianos. El éxito del convoy dependería de que la flota italiana fuera dañada por ataques aéreos y submarinos antes de que pudiera acercarse a los barcos, en lugar de una acción en la superficie porque los acorazados HMS Queen Elizabeth y Valiant todavía estaban fuera de servicio. [15]
Se consideró traer el acorazado HMS Warspite y varios portaaviones de la Flota del Este para reforzar la Flota del Mediterráneo, pero el peligro de ataque aéreo era tan grande que se rechazó. La fuerza de convoy y escolta fue mayor que el esfuerzo en marzo, con la Fuerza A, el crucero de clase Dido HMS Cleopatra como buque insignia y los cruceros HMS Dido , HMS Euryalus del 15º Escuadrón de Cruceros y HMS Hermione de la Flota del Este, proporcionaron la escolta del convoy con cuatro cruceros ligeros de 5,25 pulgadas y el crucero antiaéreo de clase C HMS Coventry . La Flota del Este envió los cruceros de clase Town de 6 pulgadas HMS Newcastle , HMS Birmingham y HMS Arethusa del 4º Escuadrón de Cruceros. La operación debía contar con 26 destructores, diez de la Flota del Este, cuatro corbetas, dos dragaminas para despejar los accesos a Malta, cuatro lanchas torpederas a motor (MTB) y dos barcos de rescate. El antiguo acorazado HMS Centurion , que había sido desarmado entre las guerras y utilizado para entrenamiento, fue equipado con cañones antiaéreos y puesto en servicio para hacerse pasar por un acorazado operativo. La 1.ª Flotilla de Submarinos y la 10.ª Flotilla de Submarinos debían enviar nueve barcos como pantalla móvil paralela al convoy a su paso entre Creta y Cirenaica (Bomb Alley). En los días anteriores y posteriores, los submarinos debían patrullar las zonas en las que era probable que se encontrara la flota italiana. [15]
El 4 de junio comenzó la Operación Harpoon , el convoy de la Operación Julius en dirección este desde Gibraltar, con la salida desde Escocia de cinco buques mercantes como convoy WS19z. Se había estado diciendo que los barcos se dirigían a Malta vía Cabo de la Plata, pero el engaño quedó al descubierto cuando se ordenó al Troilus que asumiera un viaje corto; el oficial de enlace naval, cinco miembros del personal de señales y artilleros de la Armada a bordo de cada buque mercante también dejaron poco a la imaginación. Con los cruceros HMS Kenya , HMS Liverpool y diez destructores, el convoy pasó por el Estrecho de Gibraltar en la noche del 11 al 12 de junio y se convirtió en el convoy GM4, al que se uniría un petrolero y sus escoltas. [16] La Fuerza H estaba formada por un acorazado, dos portaaviones, tres cruceros y ocho destructores. La escolta cercana estuvo a cargo de un crucero antiaéreo, nueve destructores, seis lanchas cañoneras a motor (MGB) y pequeñas embarcaciones. El HMS Welshman debía acompañar a los barcos y luego dirigirse a Malta a 28 nudos (52 km/h; 32 mph), con munición para los aviones en Malta. Frente a la costa italiana, 13 submarinos debían patrullar, listos para emboscar a los barcos italianos. [17]
La escasez de petróleo limitó las operaciones navales italianas, pero la acumulación de barcos en Alejandría y los mensajes inalámbricos descifrados del coronel Bonner Fellers , agregado militar estadounidense en El Cairo ( die gute Quelle , la buena fuente), alertaron a la Regia Marina de que se estaban preparando convoyes desde Alejandría y Gibraltar hasta Malta. Supermarina , el alto mando de la marina, planeó una contraoperación contra ambos convoyes y se enviaron nueve submarinos para patrullar la costa argelina, cinco entre Lampedusa y Malta y cinco al este de Malta en el mar Jónico. Dos lanchas MAS italianas y seis lanchas E estaban emboscadas entre Creta y Cirenaica y la 7.ª División de Cruceros (en italiano: Ammiraglio di divisione [Vicealmirante] Alberto Da Zara ) con Raimondo Montecuccoli y Eugenio di Savoia en Palermo y los destructores Ascari , Alfredo Oriani , Lanzerotto Malocello , Premuda y Vivaldi en Cagliari esperaban al Harpoon, junto con lanchas MAS y una gran cantidad de aviones para operar en la cuenca occidental del Mediterráneo. [18] La principal flota de batalla italiana estaba reservada para el convoy en dirección este desde Alejandría. [19]
Para camuflar los preparativos, los once buques mercantes fueron embarcados en Alejandría, Port Said, Suez, Haifa y Beirut, y se reunieron en Port Said y Haifa. El secreto provocó una falta de práctica por parte de los pasajeros militares que formaban parte de los equipos de control de daños y extinción de incendios y algunos defectos en los cañones de los barcos pasaron desapercibidos. Los buques de Port Said Aagtekirk , Bhutan , City of Calcutta y Rembrandt del MW11c, navegaron 36 horas a primera hora de la tarde del 11 de junio, en la Operación Rembrandt, cada uno remolcando un MTB. Escoltado por el Coventry y ocho destructores de la clase Hunt , el MW11c debía simular el convoy de Malta y navegar hasta el meridiano de Tobruk y regresar para reunirse con el resto. [20] Se esperaba que la operación de señuelo atrajera a la flota italiana, que estaría expuesta a ataques y se quedaría sin combustible antes de que zarpara el convoy principal. [21] Durante la noche, cinco de los cargueros de la Operación Harpoon se reunieron con el petrolero Kentucky frente a Gibraltar; por la mañana, el GM4 se desplazaba a 12-13 nudos (22-24 km/h; 14-15 mph) hacia el este. [22]
El convoy MW-11a de Ajax , City of Edinburgh , City of Pretoria , City of Lincoln y Elizabeth Bakke zarpó de Haifa y Port Said el 12 de junio, escoltado por la 7.ª Flotilla de Destructores de Napier , Norman , Nizam , Inconstant y Hotspur , con los dragaminas de flota Boston y Seaham . Se ordenó al Elizabeth Bakke que entrara en el puerto desde el MW11a, escoltado por el Zulu debido a la sobrecarga y un casco ensuciado, que impidió que el barco mantuviera el rumbo o alcanzara la velocidad del convoy de 13 nudos (24 km/h; 15 mph). El MW11b zarpó de Alejandría con el Potaro , el petrolero Bulkoil , el acorazado fuera de servicio Centurion que transportaba suministros y operaba como señuelo, los barcos de rescate Malines y Antwerp , escoltados por cinco destructores y cuatro corbetas. Durante la tarde, el MW11c fue atacado desde Creta por 15 bombarderos Ju 88 del I Kampfgeschwader 54 y el City of Calcutta resultó dañado por un impacto cercano. El barco se detuvo y se inclinó, pero se puso en marcha a 11 nudos (20 km/h; 13 mph) para recibir la orden a las 11:00 p. m. de desviarse a Tobruk con su MTB remolcado, escoltado por Exmoor y Croome . Durante la corta noche, el MW11c regresó para reunirse frente a Alejandría con el resto del MW11 al día siguiente y el Hunts se puso a repostar. [23] La Operación Harpoon no fue alterada porque Supermarina sospechó que era un señuelo. [24]
Los tres elementos del convoy se reunieron frente a Mersa Matruh durante la tarde y se dirigieron a Malta mientras la 7.ª Flotilla de Destructores se dirigía a Alejandría para reabastecerse de combustible, el resto de los destructores seguían navegando y el resto abandonaba Alejandría con la fuerza principal, siete cruceros y su pantalla de destructores. Durante la tarde, el tiempo empeoró y los MTB remolcados fueron soltados para regresar a Alejandría, pero el MTB 259 resultó dañado y se hundió; el resto llegó a puerto al día siguiente. Durante la noche, un grupo de asalto de cinco hombres fue desembarcado por un submarino en Creta y dañó o destruyó alrededor de 20 aviones del Lehrgeschwader 1 en el aeródromo de Maleme . Bonner Fellers informó a Washington sobre la actividad de los grupos de asalto; tres grupos de SBS habían desembarcado la semana anterior, uno para atacar el avión, pero no habían podido penetrar la seguridad del aeródromo. [25]
Después del anochecer, los aviones del Eje iluminaron continuamente el convoy con bengalas y lanzaron bombas ocasionales, luego a las 4:30 am la Luftwaffe atacó a la principal fuerza de escolta que los alcanzaba desde el este, arrojando más bombas y bengalas hasta que los cazas británicos llegaron después del amanecer. [26] Los bombarderos Douglas Boston y Wellington atacaron los aeródromos del Eje cerca de Derna y otros lugares durante la noche, para interferir con las operaciones aéreas del Eje contra el convoy. En la posición de Gazala en Libia, los tanques británicos habían sido derrotados en los combates del 11 al 13 de junio y el Octavo Ejército recibió la orden de retirarse al día siguiente. [27] La Operación Harpoon continuó y más aviones de la Regia Aeronautica fueron transferidos a Cerdeña, pero perdieron contacto con el convoy. [24] Dos cruceros italianos y tres destructores partieron de Cagliari durante la tarde hacia Palermo, listos para detener a un barco rápido que se dirigía a Malta. [28]
Las tormentas de polvo en Libia dejaron en tierra a los bombarderos diurnos hasta la tarde y la mayoría de los aviones con base en Libia que volaban operaron sobre Vigorous. [29] Las escoltas de convoyes se reorganizaron, las cuatro corbetas, dos dragaminas y la 5.ª Flotilla de Destructores con nueve destructores se unieron a 17 destructores de flota de las 2.ª, 7.ª, 12.ª, 14.ª y 22.ª flotillas. Aagtekirk , Erica y Primula desarrollaron problemas de motor, Erica fue enviado a Mersa Matruh y los otros dos a Tobruk, escoltados por Tetcott . A las 12:20 pm, a unas 12 millas náuticas (14 millas; 22 km) de Tobruk, los barcos fueron atacados y Primula fue sacudido por casi accidentes. Unos cuarenta bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka y bombarderos medios Junkers Ju 88 bombardearon Tetcott y el resto atacó Aagtekirk , que fue alcanzado y se incendió cuando tres bombarderos fueron derribados. [21] Se enviaron barcos y botes desde Tobruk, pero solo pudieron recoger sobrevivientes a las 2:30 pm y el barco encalló y se quemó. El resto del convoy fue cubierto por Hawker Hurricanes y Kittyhawks desviados de la Batalla de Gazala, que protegieron al convoy de una gran fuerza de bombarderos. [30]
Durante la tarde, el Lehrgeschwader 1 se mostró más cauto hasta que el convoy estuvo más allá de la cobertura de los cazas británicos de corto alcance; luego, a partir de las 4:30 am, unos 60-70 bombarderos realizaron siete ataques en cinco horas, con la oposición de unos pocos Kittyhawks y Beaufighters de largo alcance. Los ocho mercantes estaban en cuatro columnas alrededor de los barcos de rescate, con los cruceros a unos 1.100 m de distancia, los destructores de la clase Hunt a 1 milla náutica (1,9 km) más allá y los destructores de la flota en patrulla antisubmarina a 2.300 m fuera de los Hunts. La formación era efectiva contra los bombarderos torpederos, pero corría el riesgo de ser atacado por bombarderos en picado en ausencia de cazas británicos. Los alemanes atacaron desde 10.000 pies (3.000 m) desde la retaguardia o los costados en grupos de 10-12 aviones que se dividían en dos o tres para bombardear. A las 17:30, unos 20 aviones atacaron a Bulkoil y Bhutan por el flanco y casi alcanzaron a Bulkoil y Potaro , que hicieron agua. Bhutan fue alcanzado tres veces y se hundió a las 18:05; los barcos de rescate y un destructor rescataron a 153 tripulantes y pasajeros, pero se perdieron 16 hombres . [31] [c] Después del rescate, Antwerp y Malines fueron dirigidos a Tobruk, donde los casos graves fueron transferidos a un barco hospital y luego navegaron hacia Alejandría, donde Tobruk estaba siendo bombardeado por cañones del Eje y llegaron a las 21:15 del día siguiente. [33]
Dos horas después del hundimiento del Bhutan , el periscopio del U-77 fue visto mientras el submarino alemán atacaba a Pakenham en la pantalla exterior. El torpedo falló, pero el ataque al submarino fue cancelado, cuando se vieron torpederos al noroeste. Se ordenó a los cazas británicos que atacaran, pero fueron rechazados por los Bf 109 que escoltaban a los E-boats. Lo peor del bombardeo cesó una vez que cayó la noche y el bombardeo esporádico y el lanzamiento de bengalas se reanudaron como la noche anterior. La fuerza de escolta se movió en formación nocturna, los destructores de la flota se pusieron en línea por delante del convoy, dos cruceros y cuatro destructores en los cuartos de babor y estribor y un destructor en cada esquina de la formación a 5 millas náuticas (5,8 millas; 9,3 km) de distancia. El lanzamiento de bengalas disuadió a los E-boats de acercarse demasiado, pero las tripulaciones del convoy y la escolta estaban muy cansadas y gran parte de la munición antiaérea del convoy y las escoltas se había gastado. [34]
A las 6:45 pm una tripulación del Malta Baltimore había avistado la flota italiana y dio un informe de fuerza de cuatro cruceros con cuatro destructores, precediendo a dos acorazados y cuatro destructores, que llegaron a Harwood a las 10:30 pm Un vuelo de reconocimiento fotográfico (PR) sobre Taranto había verificado la salida de los barcos a las 8:00 pm y otro avistamiento llegó a Harwood que a las 2:24 am la flota estaba haciendo 20 nudos (37 km / h; 23 mph) hacia el sur. [35] A las 23:15 Harwood le indicó a Vian que la flota italiana (Almirante Angelo Iachino ) con dos acorazados, dos cruceros pesados y dos ligeros y 12 destructores había zarpado de Taranto y llegaría al convoy a las 7:00 am [36] [d] Vian solicitó permiso para regresar ya que sería imposible para las escoltas proteger a los mercantes durante otro largo día de verano y Harwood ordenó a Vigorous que continuara hacia Malta hasta las 2:00 am del 15 de junio, para luego girar en un curso recíproco. [37] En Gazala, el Octavo Ejército comenzó a retirarse, después de haber sido derrotado en los combates del 11 al 13 de junio, dejando una guarnición dentro de Tobruk; ambos bandos enviaron aviones a Vigorous, lo que dio un respiro a los ejércitos. [38] La Operación Harpoon entró en el alcance de los 20 bombarderos italianos y 50 torpederos con base en Cerdeña. Primero atacaron los cazabombarderos y luego los bombarderos y torpederos al mismo tiempo, que hundieron un buque mercante y dañaron un crucero. Cuando el convoy se acercó a Sicilia, diez Ju 88 de la Luftwaffe se unieron a ellos, pero los primeros ataques fueron derrotados y se perdieron siete aviones británicos y 17 del Eje . [24]
La orden de viraje se dio a la 1:45 am, una maniobra peligrosa para un gran grupo de barcos fuera de posición, llenos de tripulaciones cansadas y amenazados por torpederos y submarinos del Eje. Cuando se realizó el viraje, los cruceros retrocedieron y fueron atacados por la 3.ª Schnellbootflottille ( Leutnant-zur-See Siegfried Wuppermann ); el S 56 disparó primero a las 3:50 am e impactó a Newcastle con un torpedo de frente, que fue protegido por destructores mientras los equipos de control de daños trabajaban en el daño y Newcastle pronto recuperó la velocidad a 24 nudos (44 km/h; 28 mph). El destructor HMS Hasty fue alcanzado por el S 55 a las 5:25 am, 12 hombres murieron y el barco sufrió daños tan graves que fue hundido por el Hotspur . Al salir el sol, el MW11 se dirigía al este y a las 3:40 am cuatro torpederos Wellington de Malta encontraron la flota italiana, lanzaron bengalas y atacaron, pero los barcos emitieron humo y solo un Wellington lanzó torpedos. Al mismo tiempo, nueve Beaufort del 217 Squadron despegaron de Malta, alcanzaron a los italianos al amanecer y los primeros tres Beaufort atacaron el Trento a las 6:10 am, logrando un impacto de torpedo, mientras dos bombarderos avanzaban a través de la pantalla de destructores y cruceros hacia los acorazados, afirmando erróneamente dos impactos. El Trento se detuvo después de que el torpedo impactara al crucero en medio del barco. [39] [40] [e] La Fuerza W, que cubría la Operación Harpoon, dio la vuelta durante la noche y el convoy prosiguió con las escoltas cercanas de la Fuerza X. [24] Los cruceros italianos y siete destructores en Palermo zarparon al anochecer. [28]
El ataque británico con torpedos se produjo cuando la flota de batalla italiana pasaba por la zona de la 10.ª Flotilla de Submarinos, después de que el plan de formar una línea al norte de la ruta del convoy se viera frustrado por los acontecimientos, después de que los acorazados italianos zarparan y el convoy diera la vuelta. El HMS Umbra (Teniente SLC Maydon) captó a los barcos italianos con un hidrófono y se dirigió hacia la flota mientras los torpederos lanzaban bengalas luminosas. Maydon descubrió que el Umbra estaba
...en la poco envidiable posición de estar en el centro de un circo fantástico de buques capitales, cruceros y destructores que se movían alocadamente... de rayos de proyectiles trazadores y ráfagas antiaéreas... no había un cuadrante de la brújula que no estuviera ocupado por buques enemigos que se movían de un lado a otro... [sin embargo] era esencial permanecer a profundidad de periscopio, porque en cualquier momento podía surgir una oportunidad de disparar.
—Maydon [41 ]
El Trento fue rodeado por los acorazados, que luego reanudaron su curso hacia el sur, dejándolo atrás con el destructor Antonio Pigafetta ; a las 6:46 am Maydon disparó torpedos al Vittorio Veneto , sin impactos. Los barcos italianos también habían sido vistos a las 6:15 am por el HMS Ultimatum (Teniente PRH Harrison), los cruceros pesados al oeste de los acorazados y a las 6:22 am Ultimatum atacó a través de la pantalla de destructores, solo para ser frustrado por los cruceros zigzagueando y pasando por encima. El HMS Uproar (Teniente JB de B. Kershaw) avistó brevemente la flota de batalla, pero estaba demasiado lejos para atacar. El HMS Thrasher , el HMS Taku y el HMS Thorn (Teniente comandante RG Norfolk) recibieron el informe de avistamiento y emergieron para revisar los barcos, pero solo el Thorn a las 7:00 am los avistó fuera de alcance. Umbra , Uproar y Ultimatum giraron hacia el inmovilizado Trento y a las 10:06 am Umbra alcanzó al Trento con dos torpedos, hundiéndose el barco una hora después. [42]
La flota de batalla continuó hacia el sur en dos grupos y ocho bombarderos B-24 estadounidenses y uno británico atacaron a las 9:00 am desde 14.000 pies (4.300 m) y bombardearon con precisión, alcanzando a Littorio con una bomba de 500 libras (230 kg) con poco efecto. Cuando los B-24 se alejaron, cinco Beaufort del 39.º Escuadrón de Bir Amud llegaron a baja altura, habiendo despegado a las 6:25 am para sincronizar su ataque con los B-24, menos su escolta Beaufighter, que había sido desviada a la batalla terrestre. Los Bf 109 y MC 202 con base cerca de Gazala interceptaron los 12 Beaufort, derribaron dos y dañaron cinco que regresaron (uno no regresó). Cerca de la flota de batalla italiana, dos Beaufort más fueron dañados por fuego antiaéreo de largo alcance alrededor de las 9:40 am, pero al girar de costado para apuntar con más armas, los barcos italianos presentaron objetivos más grandes; las tripulaciones del Beaufort afirmaron haber alcanzado un acorazado y las tripulaciones estadounidenses informaron haber alcanzado un crucero y un destructor, aunque todos los torpedos fallaron; los Beaufort giraron hacia Malta y aterrizaron en Luqa; el líder dañado realizó un aterrizaje forzoso. [43]
El cuartel general combinado en Alejandría recibió informes solo después de largas demoras y durante la noche, Harwood se puso más aprensivo de que el convoy pronto regresaría a Bomb Alley y ordenó otro giro a las 7:00 am. Luego, Vian recibió la orden de evitar a los italianos hasta que los aviones hubieran atacado alrededor de las 10:30 am. Si el ataque fallaba, Vian debía llevar el convoy a Malta y si los barcos italianos lo interceptaban, los barcos mercantes debían ser abandonados a su suerte, y las escoltas escapar en cualquier dirección. A las 8:30 am, los informes de reconocimiento mostraron que la flota de batalla todavía se dirigía al sur, a 150 millas náuticas (170 millas; 280 km) del convoy y, a las 9:40 am, Harwood ordenó a los barcos que cambiaran de rumbo nuevamente. Fue solo a las 11:15 am cuando Harwood y Tedder descubrieron que los aviones de Malta habían atacado a la flota de batalla italiana y recibieron las exageradas afirmaciones de impactos de torpedos, incluidos los de los acorazados. Harwood indicó que el MW11 debía volver a Malta, que las escoltas debían abandonar los cargueros si eran desafiados y luego, a las 12:45 p. m., delegó la libertad de acción a Vian. [44] Al amanecer, los barcos de la Operación Harpoon fueron interceptados por una fuerza de cruceros italianos y los cinco destructores de la flota británica atacaron audazmente mientras los destructores más pequeños permanecían con el convoy y, finalmente, los barcos italianos interrumpieron el ataque a las 10:00 a. m. Los ataques aéreos contra el convoy habían continuado, dos barcos resultaron dañados y uno se hundió. Los cruceros italianos reaparecieron, dispararon contra un destructor previamente inutilizado, que había sido remolcado por un destructor de escolta; el barco averiado quedó a la deriva y, finalmente, fue torpedeado y hundido por un avión. Los buques mercantes dañados fueron hundidos o abandonados por sus escoltas. El resto del convoy navegó hacia un campo minado, un destructor chocó contra una mina y se hundió; los dos mercantes supervivientes y las escoltas restantes llegaron a Malta esa noche. [45]
La orden de las 11:51 am de Harwood para virar hacia Malta llegó a Vian a la 1:45 pm, pero los bombarderos del Eje habían atacado desde las 11:50 am cuando atacaron 20 Ju 87. La mayoría de los bombarderos en picado Ju 87 (Stuka) atacaron a las escoltas, pero el City of Edinburgh y el City of Pretoria estuvieron a punto de ser alcanzados y resultaron ligeramente dañados; el City of Edinburgh se llevó un bombardero y un probable. El Ajax fue atacado por cinco aviones a la 1:00 pm y seis Ju 87 bombardearon Birmingham ; un casi accidente dejó fuera de combate una torreta delantera por un Stuka derribado. Las escoltas del convoy recibieron un informe de reconocimiento de que los acorazados estaban más cerca y el convoy continuó hacia el este; la señal que otorgaba discreción llegó a las 2:20 pm. A las 3:20 pm, 36 aviones del Eje regresaron y se concentraron nuevamente en los buques de guerra. El HMS Airedale, que se encontraba en el cuarto de estribor, fue atacado por doce Stukas (de la StG 3 ) que quedaron inutilizados y el HMS Aldenham recibió la orden de hundir el barco en lugar de quedarse en Bomb Alley. Los otros 24 Stukas atacaron a los buques mercantes sin resultado y al Centurion , que sobrevivió y derribó un bombardero. [46]
Los barcos italianos estaban cerca del contacto, pero Supermarina ordenó a Iachino que se alejara cuando solo estuviera a 110 millas náuticas (130 millas; 200 km) del convoy si los británicos no habían sido atacados a las 4:00 p.m. A las 3:15 a.m. , la flota de batalla giró al noroeste, hacia Navarino (Pylos), lista para avanzar si los británicos lo intentaban de nuevo. Los aviones británicos que seguían a la flota de batalla informaron del giro a las 4:05 p.m. y a las 16:25 p.m. Harwood ordenó a Vian que girara nuevamente el convoy, preguntando si los Hunts y otros barcos tenían combustible suficiente para llegar a Malta, a los cruceros y destructores de la flota que giraran hacia Malta después del anochecer. MW11 estaba bajo ataque cuando llegó la señal y después de esperar dos horas por una respuesta, Harwood ordenó que solo los cuatro mercantes más rápidos, Arethusa y dos destructores, deberían correr hacia Malta. El convoy y sus escoltas habían sido atacados nuevamente entre las 5:20 y las 7:20 pm por Ju 87 bombardeando en picado y Ju 88 bombardeando desde 16.000 pies (4.900 m) mientras diez SM 79 atacaban con torpedos. Tres barcos recibieron disparos casi fallidos, pero el fuego antiaéreo dirigido por radar en la creciente oscuridad hizo que los atacantes fueran cautelosos. A las 6:00 pm, los Ju 88 atacaron en un picado superficial, casi fallaron al Arethusa y al Centurion y dañaron gravemente al Nestor . Los SM 79 atacaron después de que uno fuera derribado por dos Beaufighters y tres más fueron derribados por artilleros de barcos, junto con dos bombarderos. [47] Los bombarderos alemanes en Libia volaron 193 salidas contra el Vigorous del 14 al 15 de junio , lo que dio un respiro al Octavo Ejército mientras se retiraba hacia la frontera egipcia, pero dejó los campos de aterrizaje de la RAF alrededor de Gambut vulnerables a los ataques. [48]
Cuando los SM 79 partieron, Vian le hizo una señal a Harwood de que a la Fuerza A y al convoy les quedaba menos de 1 ⁄ 3 de su munición y a las 8:53 pm, Harwood ordenó que se abandonara la Operación Vigorous y que los barcos regresaran a Alejandría. La flota de batalla italiana continuó alejándose del convoy, perdió el avión de seguimiento británico a las 4:40 pm y el avión de relevo fue interceptado por cazas alemanes. Las flotillas de submarinos 1.ª y 10.ª intentaron alcanzar una posición para interceptar, pero las señales británicas tardaban unas cuatro horas en llegar; algunos barcos salieron a la superficie para escuchar el tráfico de señales y utilizar la información. El HMS Porpoise navegó hacia el norte a las 3:35 pm y fue bombardeado a las 7:35 pm, perdiendo la oportunidad de atacar y el HMS P222 al oeste también se vio obligado a sumergirse a las 8:00 pm. Otro avión de reconocimiento de Malta encontró la flota a las 10:55 pm y los cinco torpederos-bombarderos Wellington del 38 Escuadrón atacaron a las 0:30 am. El ataque fue frustrado por cortinas de humo y las maniobras evasivas de la flota, a excepción de un torpedo impactado en Littorio que causó daños superficiales. [49] [50]
Otro ataque aéreo del Eje no tuvo efecto y durante la noche el convoy zigzagueó hacia el este a 13 nudos (24 km/h; 15 mph), con el Nestor quedándose atrás, abajo en la proa, remolcado por el Javelin y escoltado por el Eridge y el Beaufort . A la 1:27 am el U-205 ( Korvettenkapitän Franz-Georg Reschke) atravesó el cordón antisubmarino alrededor del MW11 y torpedeó al Hermione , que se escoró y se hundió con 88 hombres muertos y unos 400 sobrevivientes. [51] Se realizaron dos ataques aéreos al Nestor y sus escoltas y a las 4:30 am el remolque se partió por segunda vez; con el amanecer y el largo día de verano que le seguía, el capitán del destructor australiano Nestor decidió que el riesgo para los otros destructores era demasiado grande y hundió al Nestor a las 7:00 am Los otros destructores alcanzaron al convoy durante la tarde. El City of Calcutta zarpó de Tobruk con el Tetcott y el Primula y otros intentos de los submarinos de atacar el MW11 fracasaron; el convoy llegó a Alejandría esa tarde. El Centurion se encontraba demasiado hundido en el agua y esperó en el Gran Paso mientras los cinco mercantes restantes entraban en el puerto. El Bulkoil y el Ajax fueron escoltados hasta Port Said por cuatro destructores. [52] [53]
En 1960, Ian Playfair , el historiador oficial británico, escribió que la relación de la "batalla por los suministros" con la guerra terrestre alcanzó su clímax en la segunda mitad de 1942. Lejos de que el Octavo Ejército capturara aeródromos al oeste en el saliente de Cirenaica, había sido derrotado en Gazala mientras se desarrollaba la Operación Julius y había perdido los terrenos de aterrizaje al este. El desastre de Gazala había llevado a las fuerzas militares en Malta a intentar salvar a Egipto en lugar de lo contrario. La MW11 había sido una "operación decepcionante" y se canceló porque los ataques aéreos británicos y estadounidenses a la flota de batalla italiana no habían logrado infligir el daño esperado. La Fuerza A no podía esperar derrotarlo en una acción de superficie, una opinión compartida por Greene y Massignani en 2003. [53] Para cuando se ordenó a los acorazados italianos que regresaran, el convoy y las escoltas carecían de munición para continuar y se habían perdido siete Beaufighters de largo alcance, privando al Vigorous de cobertura aérea mientras estaba fuera del alcance de los cazas de corto alcance. Las comunicaciones habían sido inadecuadas, y algunas señales tardaron demasiado en llegar, pero Playfair escribió que sin aeródromos en el oeste de Cirenaica, incluso los informes rápidos y precisos no habrían compensado. Seis cargueros en Vigorous y Harpoon se habían hundido y nueve se vieron obligados a regresar a puerto. Dos barcos de la Operación Harpoon llegaron a Malta y entregaron 15.000 toneladas largas (15.000 t) de suministros, que con una cosecha decente podrían mantener alimentada a la población de Malta hasta septiembre, pero el agotamiento del combustible de aviación llevó a que se diera prioridad a los cazas sobre la fuerza ofensiva. Se suspendieron los vuelos de tránsito a través de Malta, excepto los bombarderos torpederos Beaufort, solo se permitirían ataques aéreos de corto alcance sobre objetivos fáciles y el combustible para los cazas se transportaría a Malta en submarinos. [54]
En 1962, el historiador oficial naval británico Stephen Roskill calificó el éxito del Eje de innegable. Malta no había recibido suministros y los británicos habían perdido un crucero, tres destructores y dos mercantes contra el hundimiento del Trento y daños menores al Littorio . No se hizo ningún intento de lanzar otro convoy desde Alejandría hasta que el Octavo Ejército hubo conquistado Libia. Roskill escribió que, en retrospectiva, el curso de los acontecimientos en tierra hizo que las operaciones navales en el Mediterráneo central fueran inherentemente peligrosas y, durante la operación, la retirada del Octavo Ejército perdió uno de los aeródromos que se usaban para cobertura aérea. Harwood tenía razón en que la fuerza de bombarderos y torpederos era demasiado pequeña y no había compensado la falta de acorazados y, con los aviones del Eje basados a lo largo de la ruta a Malta, el poder aéreo había decidido el curso de los acontecimientos. En tierra, la desviación de los bombarderos del Eje contra los convoyes había sido de algún beneficio para los británicos mientras realizaban el "hundimiento" hacia El Alamein. En 1941, llegaron 30 de los 31 barcos mercantes que navegaban hacia Malta, pero en los primeros siete meses de 1942, de los 30 barcos que navegaron, diez se hundieron, diez regresaron dañados, tres se hundieron al llegar y siete entregaron sus suministros. [55]
En 2003, Richard Woodman escribió que la orden del 14 de junio de Harwood de que el convoy continuara hacia el oeste antes de regresar mostraba indecisión y falta de sentido estratégico, ya que arriesgaba valiosos buques mercantes con la esperanza de que los ataques aéreos y submarinos británicos permitieran que el convoy continuara. Vigorous había sido un "error imperial" y la retirada a Alejandría una victoria del Eje, lo que demostraba que Gran Bretaña había perdido el control del Mediterráneo central. El 16 de junio, Harwood informó que
Estamos en inferioridad numérica, tanto en buques de superficie como en Fuerza Aérea, y ni siquiera los esfuerzos más valientes de todos los implicados pueden compensar... esta deficiencia.
— Harwood [56]
En un informe posterior, Harwood culpó a la RAF por su incapacidad para proporcionar una cantidad suficiente de aviones capaces de derrotar a la flota de batalla italiana. El único éxito de la Operación Julius fue la llegada de dos de los buques Harpoon a Malta; en tierra, Tobruk se rindió unos días después de que el MW11 regresara a puerto y, a fines de junio, el Octavo Ejército se había retirado a El Alamein. [57]
El crucero Hermione , los destructores Airedale , Hasty y Nestor y dos buques mercantes fueron hundidos durante la Operación Vigorous; tres cruceros, un destructor y una corbeta resultaron dañados. Aviones y submarinos británicos hundieron el crucero Trento y dañaron al Littorio ; los artilleros antiaéreos de los buques de escolta y mercantes derribaron 21 de los aproximadamente 220 aviones atacantes . [58] Dos destructores fueron hundidos durante la Operación Harpoon, un crucero, tres destructores y un dragaminas resultaron dañados, un destructor italiano resultó levemente dañado, la RAF perdió cinco aviones, la FAA siete y reclamó 22 aviones del Eje. [59]
Durante el mes de julio, los submarinos HMS Parthian y Clyde entregaron combustible de aviación, municiones y otros suministros; otros 59 Spitfires volaron desde Eagle durante las salidas del 15 y 21 de julio. El Welshman hizo su tercer viaje y llegó el 16 de julio; a finales de mes, la 10.ª Flotilla de Submarinos regresó y los dragaminas con Harpoon habían reducido el peligro de minas en los accesos a Malta. A principios de julio, los bombarderos del Eje habían lanzado otras 700 toneladas largas (710 t) de bombas, principalmente sobre aeródromos, destruyeron 17 aviones en tierra y dañaron muchos otros. Los cazas volaron alrededor de 1000 salidas y perdieron 36 Spitfires de 135, y las fuerzas del Eje perdieron 65 aviones. Las pérdidas obligaron a la Luftwaffe y a la Regia Aeronautica a aumentar el número de salidas de cazas por bombardero y luego a recurrir a ataques relámpago con cazabombarderos. Más tarde, en julio, el mayor número de cazas británicos en Malta justificó el regreso a las incursiones de interceptación más alejadas del mar, lo que tuvo gran éxito. [60]
La Operación Pedestal (13-15 de agosto) fue otra operación británica para llevar suministros a Malta . A pesar de las muchas pérdidas, los británicos entregaron suficientes suministros para que la población y las fuerzas militares de Malta resistieran, aunque había dejado de ser una base ofensiva. Pedestal fue una costosa derrota táctica para los aliados, la última victoria del Eje en el Mediterráneo y una de las mayores victorias estratégicas británicas de la guerra. Solo cinco de los 14 buques mercantes del convoy llegaron a Grand Harbour , pero la llegada del SS Ohio justificó la decisión de arriesgar tantos buques de guerra. El cargamento de combustible de aviación en Ohio revitalizó la ofensiva aérea con base en Malta contra los barcos del Eje. Después de Pedestal, los submarinos regresaron a Malta y los Supermarine Spitfires volados desde el portaaviones HMS Furious permitieron realizar un máximo esfuerzo contra los barcos del Eje. Los convoyes italianos tuvieron que ser enrutados más lejos de la isla, alargando el viaje y aumentando el tiempo durante el cual se podían montar ataques aéreos y navales. El asedio de Malta fue roto por la Segunda Batalla de El Alamein (23 de octubre – 11 de noviembre) y la Operación Torch (8–16 de noviembre) en el Mediterráneo occidental, que permitió que aviones terrestres escoltaran a los buques mercantes hasta la isla. [61]
Aliados
Cruceros
Destructores
Corbetas ( clase Flower )
Lanchas torpederas a motor
Barcos de rescate
Buque auxiliar (acorazado fuera de servicio)
Submarinos
Buques mercantes
italiano
Acorazados
Cruceros pesados
Cruceros ligeros
Destructores
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