El alcatraz norteño ( Morus bassanus ) es un ave marina , la especie más grande de la familia de los alcatraces , Sulidae . Es originaria de las costas del océano Atlántico, y se reproduce en Europa occidental y el noreste de América del Norte. Es el ave marina más grande del Atlántico norte. [2] [3] Los sexos son similares en apariencia. El alcatraz norteño adulto tiene un cuerpo aerodinámico principalmente blanco con un cuello largo y alas largas y delgadas. Mide entre 87 y 100 cm ( 34+1 ⁄ 2 – 39+Mide aproximadamente 1 ⁄ 2 pulgada de largo y tiene una envergadura de 170 a 180 cm. La cabeza y la nuca tienen un tono beige que es más prominente en la época de reproducción, y las alas están bordeadas de plumas de color marrón oscuro a negro. El pico largo y puntiagudo es de color gris azulado, que contrasta con la piel negra y desnuda alrededor de la boca y los ojos. Los juveniles son en su mayoría de color marrón grisáceo, y se vuelven cada vez más blancos en los cinco años que les toma alcanzar la madurez.
La anidación tiene lugar en colonias a ambos lados del Atlántico Norte , las más grandes de las cuales están en Bass Rock (75.000 parejas en 2014), St. Kilda (60.000 parejas en 2013) y Ailsa Craig (33.000 parejas en 2014) en Escocia, Grassholm en Gales y la isla Bonaventure (60.000 parejas en 2009) frente a la costa de Quebec . Su área de reproducción se ha extendido hacia el norte y el este, con colonias establecidas en la península de Kola de Rusia en 1995 y en la isla Bear (la isla más al sur de Svalbard ), en 2011. Las colonias se ubican principalmente en islas cercanas a la costa con acantilados , desde los cuales las aves pueden lanzarse al aire con mayor facilidad. El alcatraz norteño realiza migraciones estacionales y captura peces (que son el pilar de su dieta) haciendo inmersiones a gran velocidad en el mar.
El alcatraz norteño era cazado anteriormente para alimentarse en ciertas partes de su área de distribución y, aunque esa práctica aún continúa en las Hébridas Exteriores de Escocia y las Islas Feroe , el ave enfrenta pocas otras amenazas naturales o provocadas por el hombre. Dado que su población está creciendo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo considera una especie de menor preocupación . Debido a que es un ave a la vez llamativa y común, se hace referencia a ella en varios mitos y leyendas antiguas.
El naturalista suizo Conrad Gessner le dio al alcatraz norteño el nombre de Anser bassanus o scoticus en el siglo XVI, y señaló que los escoceses lo llamaban solendguse . [4] El nombre anterior también fue utilizado por el naturalista inglés Francis Willughby en el siglo XVII; la especie le era conocida por una colonia en el estuario de Forth y por un ave extraviada que se encontró cerca de Coleshill, Warwickshire . [5] [a] Fue una de las muchas especies descritas originalmente por el zoólogo sueco Carl Linnaeus en la histórica décima edición de 1758 de su Systema Naturae , donde se le dio el nombre binomial Pelecanus bassanus . [7] El biólogo francés Brisson lo colocó en el género Sula en 1760, [8] y su compatriota Louis Pierre Vieillot trasladó la especie a su nuevo género Morus en 1816. [9] Morus deriva del griego antiguo moros , que significa "tonto", y se refiere a la falta de miedo que muestran los alcatraces y piqueros en etapa de cría , lo que les permite ser fácilmente asesinados. El nombre específico bassanus proviene de Bass Rock en el estuario de Forth. [10] El ornitólogo Bryan Nelson en 1978 apoyó la inclusión de la especie en Sula ya que sintió que las diferencias en anatomía, comportamiento, ecología y morfología entre alcatraces y piqueros no eran suficientes para justificar géneros separados. [8]
Charles Lucien Bonaparte describió las poblaciones americanas como Sula americana en 1838, [11] aunque la base para distinguirlas de las especies europeas no estaba clara y ahora el nombre se considera un sinónimo. [12]
La Unión Internacional de Ornitólogos (COI) ha designado "alcatraz norteño" como el nombre común oficial de la especie . [13] También se le conoce como alcatraz del Atlántico Norte. [14] Gannet se deriva del inglés antiguo ganot , que significa "fuerte o masculino", que en última instancia proviene de la misma raíz germánica antigua que gander . [15] Soland goose y nombres antiguos similares para el alcatraz norteño, como solan o solan goose, derivan de un hipotético gaélico escocés sulan , a su vez tomado del nórdico antiguo sula . El significado literal es "palo hendido", en referencia a la apariencia de las llamativas puntas de las alas negras cruzadas en un alcatraz norteño posado. [16] Los nombres regionales antiguos como "herring gant" de Norfolk o "mackerel gant" de Yorkshire se refieren a presas de peces típicas. [17] El término «demacrado» de Lincolnshire , aunque deriva de la misma raíz germánica, suele aplicarse al somormujo lavanco , pero el escritor inglés Richard Hakluyt utilizó el término en 1600 para referirse al alcatraz, «una gran zorzal blanco». [18] A los pájaros jóvenes se les ha llamado «alcatraz moteado» o «ganso del parlamento», el primer término se refiere a su plumaje. [19] Los hábitos alimenticios del alcatraz han llevado a que su nombre se utilice como argot para una persona glotona, un uso registrado por primera vez en 1929. [15]
Los sulidos , alcatraces y piqueros, aparecieron hace unos 30 millones de años. Los primeros fósiles de sulidos se parecían a los piqueros, aunque eran más acuáticos, y los alcatraces se separaron más tarde, hace unos 16 millones de años. Los alcatraces evolucionaron en el hemisferio norte y luego colonizaron los océanos del sur. La especie existente más antigua puede ser el alcatraz de Abbott , posiblemente el único sobreviviente de un linaje separado que de otro modo se habría extinguido. [20] Un estudio genético de 2011 del ADN nuclear y mitocondrial sugiere que el ancestro de los alcatraces surgió hace unos 2,5 millones de años antes de dividirse en linajes norte y sur. Estos últimos luego se dividieron en los alcatraces del Cabo y de Australasia hace alrededor de 0,5 millones de años. [21] Los tres alcatraces generalmente se consideran especies separadas que forman una superespecie , aunque también se han clasificado anteriormente como subespecies de Sula bassanus . [8]
Un alcatraz norteño adulto tiene una envergadura de 170 a 180 cm (67 a 71 pulgadas), [22] y mide entre 87 y 100 cm ( 34+1 ⁄ 2 – 39+1 ⁄ 2 pulgada) de largo y pesa 2,3–3,6 kg (5–8 lb), [23] lo que lo convierte en el alcatraz más grande [23] y el ave marina más grande nativa del Paleártico occidental . [24] Los dos sexos son generalmente de tamaño y apariencia similares. [25] El plumaje es blanco con puntas de las alas de color marrón oscuro a negro; las plumas de vuelo primarias , las coberteras primariasy las alulas son oscuras. [22] La cabeza y el cuello están teñidos de amarillo ante, volviéndose mucho más prominentes en la temporada de reproducción. Los machos son de colores más profundos que las hembras. [26] Los ojos están rodeados de piel desnuda negra y tienen un anillo orbital azul cobalto, el iris es azul grisáceo claro con un fino anillo exterior oscuro. [23] En las aves que sobreviven a la influenza aviar , los iris se vuelven negros. [27]
El pico es largo, fuerte y cónico con una ligera curva hacia abajo al final y un borde cortante afilado. En los adultos, el pico es de color gris azulado con bordes gris oscuro o negros. Hay un surco negro que corre a lo largo de la mandíbula que se fusiona con la piel alrededor de los ojos. Una banda negra de piel desnuda también separa las plumas pálidas de la frente y la garganta del pico, lo que le da al alcatraz sus distintivas marcas faciales. [28] Las patas de cuatro dedos están unidas por una membrana que puede variar en color de gris oscuro a marrón oscuro. Hay líneas de colores que corren a lo largo de los dedos de los pies que continúan a lo largo de las patas. Estas son típicamente de color amarillo verdoso en los machos y azuladas en las hembras y probablemente tienen un papel en el apareamiento . [23] [29] Los polluelos son de color gris oscuro a gris pizarra con las partes superiores y las alas finamente moteadas de blanco. Hay una zona blanca prominente en forma de V debajo de la grupa. Las puntas de las alas y la cola son de color marrón oscuro-negro, parcialmente con puntas blancas. El pico y el iris son de color marrón oscuro. [30] Pueden pesar más de 4 kg (9 lb) cuando abandonan el nido, alrededor de las 10 semanas de edad. En el segundo año, la apariencia del ave cambia dependiendo de las diferentes fases de la muda: pueden tener plumaje adulto en la parte delantera y seguir siendo marrón en la trasera. Los alcatraces adquieren gradualmente más blanco en las temporadas posteriores hasta que alcanzan la madurez después de cinco años. [23]
Los alcatraces boreales son ligeramente más grandes y tienen el pico más grueso que los alcatraces del Cabo o los alcatraces australianos. El alcatraz boreal tiene más blanco en las alas y una cola completamente blanca, mientras que las otras especies tienen las puntas negras en las plumas de la cola. [23] Los individuos de la costa occidental de África podrían confundirse con los alcatraces vagabundos , aunque estos últimos son más pequeños en general, carecen del tinte beige en la cabeza y tienen una cola negra. [31] Desde la distancia, o en condiciones de poca visibilidad, los albatros pueden confundirse con los alcatraces boreales, en particular aquellos con plumaje inmaduro que tienen más negro en las alas. [32]
Los alcatraces del norte tienen cuerpos aerodinámicos adaptados para zambullirse a alta velocidad, incluidos poderosos músculos del cuello y una placa ósea esponjosa en la base del pico. [17] Las fosas nasales están dentro del pico y se pueden cerrar para evitar la entrada de agua; los ojos están protegidos por fuertes membranas nictitantes . [33] Hay sacos de aire subcutáneos en la parte inferior del cuerpo y a lo largo de los costados. Otros sacos de aire se encuentran entre el esternón y los músculos pectorales y entre las costillas y los músculos intercostales . Estos sacos están conectados a los pulmones y se llenan de aire cuando el ave inhala. El aire puede regresar a los pulmones mediante contracciones musculares. [34]
Las plumas son impermeables, lo que permite a las aves pasar largos periodos en el agua. Una secreción impermeable al agua producida por una glándula sebácea cubre las plumas y las aves la extienden por todo su cuerpo utilizando el pico o la cabeza. [29] Los individuos tienen una capa de grasa subcutánea, plumón denso y plumas muy superpuestas que les ayudan a soportar bajas temperaturas. Un flujo sanguíneo reducido en las membranas de sus patas fuera de la temporada de reproducción también ayuda a mantener la temperatura corporal cuando las aves nadan. [35]
El alcatraz norteño es un ave ruidosa y vocal, particularmente en la colonia. Su llamado típico es un áspero arrah-arrah o urrah-urrah , que emite al llegar o cuando desafía a otros alcatraces en la colonia. El llamado se acorta a un rah rah cuando pesca o recolecta material para el nido, y se alarga a un ooo-ah cuando despega. [36] Los llamados de los sexos son similares. [37] Según Nelson, los alcatraces norteños pueden reconocer el llamado de su pareja reproductora, sus polluelos y las aves en nidos vecinos. Los individuos de fuera de esta esfera son tratados con más agresión. [38]
El área de reproducción del alcatraz norteño se encuentra a ambos lados del Atlántico Norte en las costas influenciadas por la Corriente del Golfo , [39] Existen colonias en el Golfo de San Lorenzo y en las islas frente a la costa este de Canadá. Normalmente anidan en grandes colonias , en acantilados con vistas al océano o en pequeñas islas rocosas. [23] El agua necesita estar lo suficientemente fría para la caballa del Atlántico y el arenque , que son la principal fuente de alimento del alcatraz norteño. Estas áreas también se superponen a la plataforma continental . [40] Las colonias de alcatraces norteños se pueden encontrar en el extremo norte en regiones que son muy frías y tormentosas, y Nelson ha sugerido que pueden sobrevivir en estas regiones por varias razones, incluida la combinación de peso corporal y un pico poderoso que les permite capturar peces musculosos fuertes, y la capacidad de sumergirse a grandes profundidades y capturar presas lejos de los acantilados. Sus reservas de grasa actúan como peso al bucear y como reservas durante períodos prolongados sin alimento. [25]
El límite norte de su área de reproducción depende de la presencia de aguas libres de hielo marino durante la temporada de cría. Por lo tanto, mientras que Groenlandia y Svalbard ofrecen sitios de reproducción adecuados, las regiones árticas tienen veranos que son demasiado cortos para permitir que los alcatraces del norte pongan sus huevos y críen una cría, lo que requiere entre 26 y 30 semanas. [41] El límite sur de su distribución depende principalmente de la presencia de presas suficientes. [42] Hay evidencia fósil de alcatraces del norte reproduciéndose en Creta en el Pleistoceno . [43]
Se ha registrado que algunas colonias de cría de alcatraces del norte se encuentran en el mismo lugar durante cientos de años. Los acantilados que contienen las colonias parecen blancos cuando se ven desde la distancia, debido a la cantidad de aves que anidan en ellos. Existe un registro escrito de una colonia en la isla de Lundy desde 1274. Había solo 70 nidos en 1871, y la colonia finalmente desapareció en 1909 a más tardar. [44] Más de dos tercios de la población mundial se reproduce alrededor de las costas de las Islas Británicas . [17] Las colonias incluyen:
Después de la temporada de cría, los alcatraces adultos se dispersan por una amplia zona, aunque no viajan más de 800 a 1600 km (450 a 850 millas náuticas) desde la colonia de cría. No se sabe si todas las aves de una colonia migran a la misma zona de hibernación. Muchos adultos migran al oeste del Mediterráneo , pasando por el estrecho de Gibraltar y sobrevolando la tierra lo menos posible. Otras aves siguen la costa atlántica de África para llegar al golfo de Guinea . Los alcatraces inmaduros de las colonias de Canadá vuelan al golfo de México , mucho más al sur que los adultos. [69] Los alcatraces inmaduros migran hacia el sur a grandes distancias y se han registrado tan al sur como Ecuador. En su segundo año, algunas aves regresan a la colonia en la que nacieron, donde llegan más tarde que las aves maduras. Luego migran nuevamente al sur al final de la temporada de cría, pero recorren distancias más cortas en esta segunda migración. [23] Los alcatraces de Alderney han sido rastreados desde 2015 para obtener un mejor conocimiento de sus movimientos. [70] Se descubrió que un individuo había viajado desde su colonia en Alderney hasta aguas escandinavas, un viaje de ida y vuelta de alrededor de 2700 km (1500 millas náuticas). [71]
La especie ha sido registrada como vagabunda en muchos países de Europa central y oriental hasta el sur y el oeste del Mar Negro , y también en Bermudas, Cuba, Chipre, Egipto, Kazajstán, Jan Mayen y Siria. [1] [72] En febrero de 2016, se registró uno en Ceará, en el noreste de Brasil, el primer avistamiento en el hemisferio sur. [73]
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Las alas del alcatraz boreal son largas y estrechas y están situadas hacia la parte delantera del cuerpo, lo que permite un uso eficiente de las corrientes de aire durante el vuelo. Incluso en tiempo tranquilo pueden alcanzar velocidades de entre 55 y 65 km/h (30 y 35 nudos), aunque sus músculos de vuelo son relativamente pequeños: en otras aves los músculos de vuelo suponen alrededor del 20% del peso total, mientras que en los alcatraces boreales los músculos de vuelo son menos del 13%. A pesar de su velocidad, no pueden maniobrar en vuelo tan bien como otras aves marinas. [74] Los alcatraces boreales necesitan calentarse antes de volar. También caminan con dificultad y esto significa que tienen problemas para elevarse en el aire desde una zona plana. Despegan del agua encarando el viento y batiendo fuertemente sus alas. Con vientos suaves y olas altas a veces son incapaces de despegar y pueden quedar varados. [75]
Los alcatraces del norte se posan en tierra usando alas en ángulo, cola en abanico y patas elevadas para controlar su velocidad, [76] no siempre con éxito, ya que las alas dañadas o rotas se registraron como una causa frecuente de muerte en adultos en una colonia. [77]
Los alcatraces boreales buscan alimento durante el día, generalmente sumergiéndose a gran velocidad en el mar. Buscan alimento tanto cerca de sus lugares de anidación como más lejos en el mar. Se han registrado aves que están alimentando a sus crías buscando alimento hasta a 320 km (170 millas náuticas) de su nido. Se ha descubierto que el 2% de las aves que anidan en la colonia de Bass Rock buscan peces en Dogger Bank , entre 280 y 320 km (150 y 170 millas náuticas) de distancia. Es probable que vuelen más lejos que esto mientras buscan alimento, posiblemente hasta el doble de distancia; normalmente vuelan menos de 150 km (80 millas náuticas). [69] Algunos estudios han encontrado que la duración y la dirección de los vuelos realizados mientras buscan alimento son similares para ambos sexos, aunque existen diferencias significativas en el comportamiento de búsqueda de machos y hembras. Las hembras del alcatraz norteño no sólo son más selectivas que los machos a la hora de elegir un área de búsqueda: también realizan inmersiones más largas y profundas y pasan más tiempo flotando en la superficie que los machos. [78]
Los alcatraces siguen a los barcos pesqueros o a los cetáceos para encontrar peces descartados o heridos. [23] Buscan alimento desde alturas de hasta 70 m (230 pies) sin una preferencia clara, y normalmente se sumergen entre 11 y 60 m (35 y 195 pies). [79] Se sumergen con el cuerpo recto y rígido, las alas pegadas al cuerpo pero en ángulo hacia atrás, extendiéndose más allá de la cola, antes de perforar el agua como una flecha. Controlan la dirección de la inmersión utilizando las alas y la cola, y pliegan las alas contra el cuerpo justo antes del impacto. [80] Las aves pueden golpear el agua a velocidades de hasta 100 km/h (30 m/s). [34] Esto les permite penetrar hasta 11 m (36 pies) por debajo de la superficie, [81] y nadarán hasta una media de 19,7 m (60 pies), a veces a más de 25 m (80 pies). [82] Los sacos aéreos subcutáneos de las aves pueden tener un papel en el control de su flotabilidad. [34]
Los alcatraces suelen empujar a sus presas más profundamente en el agua y las capturan cuando regresan a la superficie. Cuando una inmersión es exitosa, se tragan el pez bajo el agua antes de salir a la superficie y nunca vuelan con el pez en el pico. Los peces más grandes son tragados de cabeza, los más pequeños son tragados de lado o con la cola primero. El pez se almacena en una bolsa ramificada en la garganta y no causa resistencia cuando está en vuelo. [83] Su color blanco ayuda a otros alcatraces a identificar a uno de su especie y pueden deducir la presencia de un banco de peces por este comportamiento de inmersión; esto a su vez facilita la búsqueda de alimento en grupo, lo que hace que capturar a sus presas sea más fácil. El color también hace que el alcatraz sea menos visible para los peces que están debajo. [26] Los alcatraces del norte también buscan peces mientras nadan con la cabeza bajo el agua. [84]
Se alimentan principalmente de peces de 2,5 a 30,5 cm (1 a 12 pulgadas) de longitud que forman cardúmenes cerca de la superficie. Prácticamente cualquier pez pequeño (aproximadamente el 80-90% de su dieta) u otras especies pelágicas pequeñas (principalmente calamares ) se capturan de manera oportunista. También comen sardinas , anchoas , eglefino , eperlano , bacalao del Atlántico y otras especies que forman cardúmenes. [23] [85] M. bassanus toma enormes cantidades de las aguas alrededor de Terranova para los requisitos energéticos de sus polluelos en crecimiento. [86] Dada la importancia económica de las presas capturadas, si compiten con la industria pesquera humana en el área es una pregunta importante que permanece sin evaluar. [86] (Pero dada la pequeña cantidad extraída, la captura de bacalao de Holanda probablemente no se ve afectada.) [86] Por otro lado, se benefician de la pesca incidental descartada y de las partes procesadas [87] [88] [89] [90] y de la reducción de la competencia si los humanos capturan peces depredadores. [91]
M. bassanus causa un importante desperdicio en la pesquería de salares de Salmo en el Atlántico noroeste , pero en realidad no consume gran cantidad de ellos. Esto dificulta la resolución de este conflicto con la industria pesquera de la zona, ya que la única opción sería exterminar a las aves, lo que es ecológicamente inaceptable. [S 1]
Las aves más viejas son las primeras en regresar a las colonias de cría del alcatraz norteño. [92] Las aves que no están en edad reproductiva llegan unas semanas más tarde. En general, las aves regresan por primera vez a una colonia (normalmente a aquella en la que nacieron) cuando tienen dos o tres años de edad. Una vez que un individuo ha logrado reproducirse con éxito en una colonia, normalmente no cambiará de colonia. [93] La anidación comienza en marzo o abril. [23]
Los pájaros inmaduros permanecen en los bordes de la colonia. Incluso pueden construir un nido, pero no se reproducen hasta que tienen 4 o 5 años. Algunos pájaros de esta edad ocupan nidos vacíos que defenderán agresivamente si se han sentado en ellos durante dos o tres días. Si un nido aparentemente vacío tiene un dueño, el pájaro inmaduro se irá sin luchar cuando el dueño llegue para tomar posesión. [92]
Los sitios de nidificación preferidos son las laderas costeras o los acantilados. Si no están disponibles, los alcatraces atlánticos anidan en grupos en islas o superficies planas. Como les resulta más difícil despegar desde estos lugares, a menudo cruzan el área ocupada por un nido adyacente provocando una reacción agresiva de la pareja sentada; esto significa que los niveles de estrés son más altos en este tipo de colonia que en las que están en superficies más escarpadas. A pesar de esto, los nidos siempre se construyen cerca unos de otros y, de lo contrario, no se utilizarán los sitios de nidificación ideales si están a cierta distancia de una colonia. [92] En promedio, hay 2,3 nidos por metro cuadrado (1,9 por yarda cuadrada). [94] Ambos sexos defienden ferozmente el área alrededor de su nido. [95] Cuando el espacio lo permite, la distancia entre nidos es el doble del alcance de un individuo. [96]
Los nidos están hechos de algas , plantas, tierra y desechos del mar. Los machos suelen recoger los materiales. [97] Los nidos son copas compactas que suelen tener entre 30 y 60 cm (12 y 24 pulgadas) de altura. [98] El área que ocupa un nido crece durante la temporada de reproducción a medida que las parejas reproductoras arrojan sus excrementos fuera del nido. [92] A lo largo de los años, los nidos pueden alcanzar los 2 m ( 6 pulgadas) de altura.+1 ⁄ 2 pie) de altura. [98]
Los alcatraces del norte ponen un huevo que pesa en promedio 104,5 g ( 3+5 ⁄ 8 oz), [99] lo cual es ligero para un ave marina tan grande. [100] El huevo mide alrededorde 79 mm ( 3+1 ⁄ 8 in) de largo por 50 mm (2 in) de ancho y la cáscara es azul pálido y translúcida inicialmente antes de desvanecerse a una superficie blanca calcárea que se mancha fácilmente. [98] M. bassanus estaba entre las aves más afectadas por el efecto de adelgazamiento de la cáscara del DDT , que contribuyó en gran medida a su prohibición. [S 2] Cuando se encuentran dos huevos en un nido, esto es el resultado de dos hembras que ponen un huevo en el mismo nido o un huevo robado de otro nido. Los alcatraces del norte pondrán un huevo de reemplazo si se pierde el primero. La incubación dura de 42 a 46 días, durante los cuales el huevo está rodeado por las patas cálidas y palmeadas del ave incubadora. Justo antes de que comience la eclosión, el ave incubadora libera el huevo de sus patas para evitar que el huevo se rompa bajo el peso del adulto cuando el polluelo lo abre. Esta es una causa frecuente de muerte de polluelos de aves que se reproducen por primera vez. El proceso de romper la cáscara del huevo puede tardar hasta 36 horas. [101] Las patas palmeadas también se utilizan para cubrir a los polluelos, que rara vez son abandonados por sus padres. Los polluelos que quedan desatendidos suelen ser atacados y asesinados por otros alcatraces del norte. [102]
Los polluelos recién nacidos no tienen plumas y son de color azul oscuro o negro. [26] En la segunda semana de vida están cubiertos de plumón blanco, reemplazado en las siguientes cinco semanas por plumas de color marrón oscuro salpicadas de blanco. [103] Los padres alimentan a los polluelos jóvenes con pescado semidigerido regurgitado, que abren bien la boca para que sus crías tomen el alimento de la parte posterior de sus gargantas. [104] Los polluelos mayores reciben pescado entero. A diferencia de los polluelos de otras especies, los polluelos de alcatraz norteño no se mueven por el nido ni baten sus alas para pedir comida: esto reduce la probabilidad de que se caigan del nido. [105]
Los adultos alimentan a sus crías durante unas 13 semanas, hasta el momento en que abandonan el nido. [106] Los polluelos abandonan el nido entre los 84 y los 97 días de edad, lanzándose desde un acantilado y volando, un procedimiento que no es posible practicar de antemano. [107] Si abandonan el nido con mal tiempo, pueden resultar mortalmente heridos, ya que el viento puede empujarlos contra las rocas. [102] Los adultos atacan a los polluelos si no están vigilados. Una vez que abandonan el nido, se quedan en el mar aprendiendo a pescar y a volar, ya que sus habilidades de vuelo son demasiado deficientes para que puedan regresar a las cornisas de cría. [105]
Los alcatraces boreales tienen una sola cría al año. La tasa de supervivencia de los ejemplares jóvenes durante sus primeros cuatro años es del 30% y la tasa de supervivencia anual de los adultos es del 91,9%. La esperanza de vida típica después de convertirse en adultos es de 17 años, y la edad máxima conocida es de 37 años, 4 meses y 16 días. [108] Las parejas de alcatraces son monógamas y pueden permanecer juntas durante varias temporadas, si no durante toda su vida. Las parejas se separan cuando sus polluelos abandonan el nido, pero vuelven a unirse al año siguiente. Si uno de los miembros de la pareja muere, el otro pájaro encontrará otra pareja. [109]
Los alcatraces del norte muestran muchos tipos de comportamiento agresivo mientras están anidando. Los enfrentamientos normalmente sólo tienen lugar entre aves del mismo sexo. Las hembras bajan la cabeza ante un macho agresivo que está defendiendo su nido: esto expone la parte posterior del cuello de la hembra y el macho lo toma con su pico y expulsa a la hembra del nido. Una hembra no reacciona si un macho se acerca a un nido, pero sí reacciona ferozmente si otra hembra se acerca. [110] Las peleas entre machos que ocupan nidos por primera vez son particularmente intensas. Estas peleas pueden durar hasta dos horas y provocar lesiones graves. Los pájaros se lanzan unos contra otros y traban los picos, luchando durante largos períodos mientras los vecinos los picotean. Las peleas están precedidas por gestos amenazantes, que también se ven fuera de la temporada de cría. Los machos demuestran la propiedad de un nido haciendo gestos hacia sus vecinos en una exhibición de reverencia ; sus cabezas y picos apuntan hacia abajo, y sus alas se mantienen levantadas y alejadas del cuerpo, pero dobladas hacia atrás. El macho mueve la cabeza de un lado a otro antes de inclinarse hacia adelante. [92]
Los machos intentan atraer a una hembra disponible después de establecer un territorio. Las hembras sobrevuelan la colonia varias veces antes de aterrizar. Su postura, con el cuello estirado, indica al macho que están disponibles para el cortejo. El macho sacude la cabeza de forma similar a cuando está cuidando su nido, pero con las alas cerradas. Las parejas apareadas se involucran en una exhibición de esgrima cuando el macho regresa al nido. Los dos pájaros se colocan pecho contra pecho con las alas abiertas y los picos extendidos verticalmente. Esgrimen y hacen tijera con sus picos rápidamente, llamando en voz alta al mismo tiempo. El esgrima se intercala con la inclinación del pico. [92]
El alcatraz norteño no sufre una gran depredación. Los únicos depredadores naturales habituales conocidos de los adultos son las águilas calvas , las águilas de cola blanca y las águilas reales . [109] Entre los depredadores de huevos y polluelos se encuentran la gran gaviota de lomo negro y la gaviota argéntea americana , los cuervos comunes , los armiños y los zorros rojos . Los ataques en el mar son insignificantes, aunque los grandes tiburones y las focas rara vez pueden atrapar un alcatraz en el mar. [109]
El cleptoparasitismo de las págalos , en particular del págalo grande , se produce en los lugares de cría. El págalo persigue a su víctima hasta que regurgita el contenido de su estómago, lo que le proporciona una comida al atacante. Los págalos pueden atrapar la punta del ala del alcatraz, lo que hace que caiga al mar, o agarrar la cola para arrojar a su víctima al agua. El alcatraz solo es liberado cuando ha regurgitado su presa. [111]
Los parásitos externos incluyen piojos de las plumas , aunque hay relativamente pocas especies y ninguna se encuentra en la cabeza. Al igual que con los somormujos y los colimbos , puede ser que las plumas cortas de la cabeza proporcionen una cobertura insuficiente para el parásito. [112] En una especie, Michaelichus bassani , los piojos inmaduros se encuentran en las membranas que recubren las celdillas subcutáneas. [113] Los ácaros Ixodes incluyen el I. uriae, ampliamente distribuido . [114]
El gusano de cabeza espinosa Corynosoma tunitae parece estar presente únicamente en alcatraces y en familias de aves marinas estrechamente relacionadas, como los cormoranes. [115] La tenia Tetrabothrius bassani absorbe metales pesados tóxicos en una concentración mayor que los propios tejidos del alcatraz, con un promedio de 12 veces más cadmio que los músculos pectorales del alcatraz y de 7 a 10 veces el nivel de plomo del riñón y el hígado del ave. Dado que los niveles de estos metales tóxicos son detectables en el parásito antes que en el huésped, la tenia podría usarse como un indicador temprano de contaminación marina. [116]
Un estudio de 2004 contabilizó 45 colonias de cría de alcatraces y unos 361.000 nidos. [117] La población aparentemente está creciendo entre un 3% y un 5% al año, aunque este crecimiento se concentra en unas pocas colonias. [117] Aunque las poblaciones de alcatraces del norte ahora son estables, sus números alguna vez se redujeron en gran medida debido a la pérdida de hábitat , la eliminación de huevos y la matanza de adultos por su carne y plumas. En 1939, había 22 colonias y unos 83.000 nidos, lo que significa que las poblaciones se han cuadriplicado desde entonces. [41]
En 1992, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estimó la población de esta ave en unos 526.000 individuos. [23] Tras tener en cuenta una estimación realizada para BirdLife International en 2004 sobre la población europea, la UICN revisó su población mundial a entre 950.000 y 1.200.000 individuos. [23]
La UICN clasifica a los alcatraces boreales como una especie de menor preocupación , ya que están ampliamente distribuidos y hay una gran población que parece estar creciendo debido al alto éxito reproductivo, con un 75% de huevos produciendo crías emplumadas. [1] [109]
En la Odisea de Homero , la diosa del mar Leucotea ( griego : Λευκοθέα "diosa blanca"), aparece "en la semejanza de un alcatraz" [118] y le dice al náufrago Odiseo que descarte su capa y balsa, y en su lugar le ofrece su velo para que se lo envuelva, lo que le salvará la vida y le permitirá llegar a tierra. [119]
Otra referencia temprana al alcatraz se encuentra en el poema épico en inglés antiguo del siglo VII The Seafarer . [17] [b]
Allí no oí nada más que el mar embravecido,
olas heladas, por un rato el canto de un cisne.
Luego vinieron a encantarme el alboroto de los alcatraces
y los trinos de los zarapitos para provocar la risa de los hombres,
el canto de las gaviotas tridáctilas en lugar de hidromiel.
Un antiguo mito de Mykines, en las Islas Feroe, cuenta que el gigante Tórur pidió clemencia tras ser derrotado a manos de Óli, el líder y mago de los isleños. A cambio, les dio ballenas, troncos de madera a la deriva y un pájaro exclusivo del archipiélago, con la condición de que los habitantes no se rieran de sus regalos. Con el tiempo, los isleños olvidaron su promesa y perdieron las ballenas y los troncos, pero temerosos de perder una valiosa fuente de alimento, nunca se burlaron de los alcatraces que Tórur les había dado. [50]
Los alcatraces del norte se han consumido durante mucho tiempo como alimento. Se capturaron aves, principalmente las crías, en Bass Rock durante al menos 350 años hasta 1885, cuando finalmente cesó el sacrificio anual de unos 1.500 individuos, y los alcatraces de Shetland se vendieron como "ganso de las Tierras Altas" en los restaurantes de Londres durante la Segunda Guerra Mundial . Las opiniones sobre el sabor de esta ave son variadas, pero además de ser un alimento para los pobres, también aparecía regularmente en los banquetes reales escoceses. En Escocia, los alcatraces se salaban tradicionalmente para conservarlos hasta que llegaban al mercado, técnica que se sustituyó por la cocción parcial o el ahumado en la era del transporte moderno. Normalmente se sirven asados, aunque a veces crudos cuando se encurten o se secan. [17]
El lugar más conocido fue la remota isla de St. Kilda , donde se capturaban adultos y huevos en primavera. Los polluelos gordos, conocidos localmente como "gugas", se recolectaban de los acantilados escarpados en agosto, justo antes de que pudieran volar, y se arrojaban a los barcos que esperaban muy por debajo. [17] Gran parte de la carne se salaba en barriles para su almacenamiento, pero el resto del ave también se utilizaba. Los isleños pagaban su alquiler con plumas para rellenar almohadas y muebles, los estómagos de los alcatraces se usaban para contener el aceite derivado de los cadáveres y los esternones servían como mechas para lámparas. [50]
La caza en St. Kilda cesó en 1910, pero la cría de alcatraces en Sula Sgeir todavía se explota con una licencia que permite capturar 2.200 polluelos cada año. Durante la caza, 10 hombres viven en la isla y las aves limpias se queman en un fuego alimentado con sus propios despojos ricos en aceite. Las aves fileteadas se llevan luego a Stornoway , donde cada cazador recibe 200 pieles para regalar o vender. [17] La existencia continua de la práctica de cazar y comer alcatraces atrae críticas en algunos sectores. [120] [121] El nombre de la isla "Sula Sgeir" en sí mismo deriva de sula , que significa "alcatraz", y del nórdico antiguo skerr , un escollo . [122] Otros sitios que continuaron cazando hasta el siglo XX fueron Eldey en Islandia, donde la actividad cesó en 1939, y Mykines, donde aún persiste el sacrificio a pequeña escala. [50] Alrededor de 500 crías son sacrificadas para el consumo cada año en Mykines, [60] utilizando técnicas similares a las de las cacerías de Sula Sgeir. [123]
Aunque la población de Bass Rock se redujo a menos de 4.000 parejas a principios del siglo XIX, la población se recuperó pronto una vez que cesó la caza, y St. Kilda fue capturada de manera sostenible durante cientos de años. En otros lugares, la recuperación fue menos completa. La colonia Bird Rocks en el Golfo de San Lorenzo puede haber albergado alguna vez 250.000 aves, pero la caza sin control, incluso para cebo de peces , significó que la población era de solo 1.000 aves en 1932, a pesar de la protección del gobierno desde 1904. [50]
La pesca comercial no...
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