La legislación de las Islas Vírgenes Británicas es una combinación de derecho consuetudinario y derecho estatutario , y se basa en gran medida en el derecho inglés .
El derecho de las Islas Vírgenes Británicas tiende a ser una combinación de lo muy antiguo y lo muy nuevo. Como centro financiero extraterritorial líder , el territorio tiene estatutos extremadamente modernos que tratan el derecho de sociedades , la insolvencia , el derecho bancario , el derecho fiduciario , los seguros y otros asuntos relacionados. Sin embargo, en varias áreas del derecho, como el derecho de familia , las leyes de las Islas Vírgenes Británicas se basan en leyes inglesas muy antiguas y pueden causar algunas dificultades en los tiempos modernos. Otras áreas del derecho, como el derecho internacional , están reguladas esencialmente de forma externa a través del Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth en Londres por Orden del Consejo . Una gran parte de las leyes de las Islas Vírgenes Británicas consiste en el derecho consuetudinario, que se actualiza continuamente a través de precedentes judiciales en el territorio y en otros países de derecho consuetudinario.
Las Islas Vírgenes Británicas son un territorio dependiente del Reino Unido. Aunque la legislatura y los tribunales locales son independientes del Reino Unido, el gobierno británico se ocupa de la mayoría de las relaciones internacionales en nombre del territorio, aunque se le ha delegado autoridad para negociar en su propio nombre en ciertas áreas (véase más adelante en Derecho constitucional). Las Islas Vírgenes Británicas no tienen voto independiente en las Naciones Unidas .
La historia legal temprana de las Islas Vírgenes Británicas se ve algo obstaculizada por el hecho de que en los días de la colonización, a menudo no estaba claro quién controlaba las islas. Las islas fueron colonizadas por primera vez en tiempos modernos por los holandeses, pero en 1628 la corona inglesa otorgó patentes para el asentamiento de lo que ahora son las Islas Vírgenes Británicas a Lord Willoughby . Los británicos expulsaron a los holandeses en 1672 durante la Tercera Guerra Anglo-Holandesa , pero más tarde manifestaron su intención de devolver las islas a los holandeses. Más tarde se desvincularon de esta posición y en 1698 el gobierno británico consideró que el territorio era una posesión británica (ver en general: Historia de las Islas Vírgenes Británicas ).
No fue hasta 1773 que las Islas Vírgenes Británicas tuvieron su propia legislatura. Antes de esa fecha, las leyes se extendieron al territorio por la legislatura de las Islas de Sotavento en Antigua . Algunas de estas leyes todavía están en vigor en las Islas Vírgenes Británicas, como la Ley de Derecho Común (Declaración de Aplicación) (Cap. 13), que data de 1705. Las dudas sobre la validez de esos estatutos fueron eliminadas por la Ley de Validez de las Leyes Coloniales de 1865 .
La Asamblea Legislativa se reunió por primera vez el 27 de enero de 1774, pero hubo que esperar una década más para que se estableciera un marco constitucional. Parte del problema era que las islas estaban tan escasamente pobladas que era casi imposible constituir los órganos de gobierno.
En 1776, George Suckling fue nombrado presidente de la Corte Suprema, aunque no llegó hasta 1778 debido a las maniobras políticas en el territorio. Una vez llegado, la legislatura finalmente se deshizo de Suckling al negarse a aprobar la Ley de la Corte. La primera ley aprobada por una legislatura local en las Islas Vírgenes Británicas se refería a los castigos para los esclavos fugitivos. La segunda proporcionaba un mecanismo para resolver disputas fronterizas de larga data. Sin duda, ambas reflejaban las preocupaciones de los habitantes libres de las islas.
Pero el Gobernador General se negó a aprobar ningún proyecto de ley hasta que se aprobara un proyecto de ley sobre la Corte. Los proyectos de ley aprobados por la Asamblea Legislativa debían ser aprobados por el Gobernador General de Antigua, y las primeras leyes eran a menudo vetadas. Las leyes también podían ser aprobadas por la Asamblea Legislativa de las Islas de Sotavento bajo un sistema cuasifederal, y estas se aplicaban a todos los territorios británicos en las Islas de Sotavento. [1] Sin embargo, el Gobernador General utilizó este veto para obligar a las Islas Vírgenes a aprobar una legislación que estableciera un tribunal.
Finalmente, en 1783 se aprobó el proyecto de ley sobre la Corte junto con un proyecto de ley que validaba los títulos como una forma de compromiso. [2] No obstante, llevó algún tiempo obtener un Presidente del Tribunal Supremo cuyo nombramiento pudiera ser confirmado.
En 1867, el territorio obtuvo su primera constitución escrita en forma de la Ordenanza Constitucional, que abolió la asamblea legislativa anterior y estableció un nuevo consejo legislativo. [3] Sin embargo, la abolición de la esclavitud y el colapso de los precios del azúcar en el siglo XIX llevaron a la ruina económica virtual de las islas, y aunque la legislatura avanzó con dificultad durante algún tiempo, finalmente se disolvió formalmente en 1901. Después de la famosa marcha de 1947, la legislatura fue restaurada en 1950, y el autogobierno permanente se delegó en 1967. El objetivo principal de la Constitución de 1950 fue devolver el poder al Consejo Legislativo reformado en las Islas Vírgenes Británicas del Gobernador de las Islas de Sotavento. Históricamente se considera una medida de contención; una parte del proceso que finalmente condujo al gobierno constitucional más fundamental en 1967. [4]
El Gobierno británico había esperado que, tras la abolición de la Federación de las Islas de Sotavento en 1956, las Islas Vírgenes Británicas se unirían a la nueva Federación de las Indias Occidentales , pero hubo poco entusiasmo por ello, por lo que finalmente se promulgó la Constitución de 1967. La Constitución de 1967 fue finalmente reemplazada por una Constitución revisada y actualizada en 1976, [5] y la Constitución de 1976 fue enmendada en varios puntos, y luego, a su vez, reemplazada en 2007 por la forma actual.
En términos internacionales, probablemente el acontecimiento más significativo ocurrido en la historia jurídica del territorio fue el juicio y ejecución de Arthur William Hodge por el asesinato de un esclavo ; la única vez que un súbdito británico fue ejecutado por matar a un esclavo.
Los principios del derecho consuetudinario inglés y de la equidad se extienden a las Islas Vírgenes Británicas mediante estatuto .
La Ley de Derecho Común (Declaración de Aplicación) (Cap. 13) establece:
Que el Derecho Común de Inglaterra, en la medida en que no haya sido alterado por ninguna ley escrita de estas Islas, o algunas de ellas, confirmada por Su Majestad... está en vigor en cada una de estas Islas Charibe de Sotavento [Caribe] de Su Majestad...
La Ley de la Corte Suprema del Caribe Oriental (Islas Vírgenes) (capítulo 80) establece lo siguiente:
En todos los asuntos en los que anteriormente hubo o hay algún conflicto o variación entre las reglas de equidad y las reglas del derecho consuetudinario con referencia al mismo asunto, prevalecerán las reglas de equidad.
En las Islas Vírgenes Británicas, los estatutos locales son aprobados por la Asamblea Legislativa . Los estatutos están sujetos a la sanción real del Gobernador , en su calidad de representante del Rey en el territorio, pero nunca se ha producido una denegación de la sanción real en la jurisdicción durante la era moderna.
Periódicamente, los estatutos de las Islas Vírgenes Británicas se consolidan y se publican como Leyes Revisadas de las Islas Vírgenes. Esto se hizo por última vez en 1991. En dichas revisiones, a todas las leyes se les asigna un número de capítulo específico (generalmente abreviado como "Cap."). Por lo tanto, la Ley de Limitaciones suele citarse como la Ley de Limitaciones (Cap 43). La legislación aprobada después de 1991 suele mencionarse por año, por lo que la Ley de Marina Mercante suele denominarse Ley de Marina Mercante de 2001, pero también puede mencionarse en su forma larga como Ley de Marina Mercante (N.º 13 de 2001).
En varias ocasiones desde 1991 se ha debatido la posibilidad de elaborar un nuevo conjunto revisado de leyes de las Islas Vírgenes, y en 2014 se aprobó una legislación para facilitar el proceso. [6]
Las órdenes en consejo son una forma de legislación promulgada por el gobierno británico. Por lo general, se ocupan de cuestiones rutinarias que no serían prácticas para la legislatura local, como la implementación de las resoluciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas . Otros aspectos altamente técnicos de la legislación se tratan mediante órdenes en consejo; por ejemplo, todas las leyes de la jurisdicción relacionadas con la aviación civil se promulgan de esta manera.
Sin embargo, el gobierno del Reino Unido también utiliza a veces las órdenes del consejo para impulsar medidas que son impopulares a nivel local y que serían difíciles de aprobar mediante el proceso democrático normal. Ejemplos recientes de esto incluyen la abolición de la pena de muerte por asesinato en 1991 con la Orden de los Territorios del Caribe (Abolición de la Pena de Muerte por Asesinato) de 1991 y la despenalización de la homosexualidad en 2000. [7]
En términos generales, el derecho comercial , incluido el derecho de insolvencia, está relativamente bien desarrollado en las Islas Vírgenes Británicas. Se ha introducido nueva legislación para tratar de fomentar el comercio electrónico en la jurisdicción. [8] El resto de la legislación es ligeramente variable; la legislación relacionada con el arbitraje y las letras de cambio data del siglo XIX, pero todavía funciona de manera eficaz. Algunas leyes necesitan actualizarse. La Ley de transferencia de propiedad y derecho de propiedad (cap. 220) data de 1961 y todavía contiene disposiciones que aclaran cuándo una esposa puede tener propiedades a su propio nombre [ cita requerida ] .
En las Islas Vírgenes Británicas, prácticamente no existe una ley de competencia . De hecho, la situación es la contraria. Una serie de monopolios legales específicos están protegidos y preservados por la legislación del territorio [9] , y en otras áreas, los nuevos participantes en los mercados son cuidadosamente examinados y se les puede prohibir la entrada cuando podrían ofrecer competencia a las empresas locales [10] .
Las Islas Vírgenes Británicas tienen uno de los códigos de derecho de sociedades más sofisticados del mundo. Hasta 1984, todas las incorporaciones en las Islas Vírgenes Británicas se hacían bajo la Ley de Sociedades (Cap. 285), que se aprobó originalmente en 1885. En 1984, el territorio incorporó la Ley de Sociedades Comerciales Internacionales , que proporcionó una estructura legal sofisticada y actualizada en la que incorporar empresas comerciales internacionales , y fue ampliamente copiada por otros paraísos fiscales . En 2004, se incorporó la Ley de Sociedades Comerciales de las Islas Vírgenes Británicas de 2004, y durante un año fue posible constituir una empresa bajo cualquiera de las tres leyes. Sin embargo, a partir del 1 de enero de 2006 ya no fue posible constituirse bajo la Ley de Sociedades Comerciales Internacionales (que posteriormente fue derogada), y a partir del 1 de enero de 2008 ya no será posible constituirse bajo la Ley de Sociedades, dejando la Ley de Sociedades Comerciales de las Islas Vírgenes Británicas de 2004 como el único estatuto corporativo.
La Ley de Sociedades Comerciales de las Islas Vírgenes Británicas se basa en gran medida en la ley de sociedades de Nueva Zelanda, pero ha sido modificada para incluir muchas de las características características de los centros financieros extraterritoriales (como la eliminación de las restricciones a la asistencia financiera y la subcapitalización , y la autorización de la distribución en especie ). También ha adoptado algunas medidas ligeramente novedosas y radicales, como la abolición del concepto de capital social y las normas relativas a la prima de emisión . Algunas de estas novedades eran un poco avanzadas incluso para el mercado extraterritorial, y han tardado un tiempo en asentarse. La Ley ha sido ahora copiada en gran escala por la Isla de Man , y queda por ver si se copiará tan ampliamente como la antigua Ley de Sociedades Comerciales Internacionales.
También es posible formar sociedades de responsabilidad limitada en las Islas Vírgenes Británicas conforme a la Ley de Sociedades de 1996.
La legislación relativa a la insolvencia , la quiebra y la liquidación está regulada por la Ley de Insolvencia de 2003 y las Normas de Insolvencia de 2005 en las Islas Vírgenes Británicas. La ley se basa en gran medida en la Ley de Insolvencia de 1986 del Reino Unido (sin los cambios introducidos por la Ley de Empresas del Reino Unido de 2002 ), pero modificada en ciertos aspectos específicos en relación con el papel de la jurisdicción como centro extraterritorial. La Ley de Insolvencia está "predicada en gran medida hacia la protección de los derechos de los acreedores garantizados ". [11] La legislación incluye las leyes de compensación modelo de la ISDA para facilitar la compensación en caso de un evento crediticio en transacciones de derivados . También contiene disposiciones específicas de "puerto seguro" relacionadas con transacciones vulnerables (principalmente transacciones infravaloradas , preferencias injustas y cargos flotantes anulables ) en caso de insolvencia, para proteger las transacciones de financiación estructurada .
Una parte importante de la legislación de las Islas Vírgenes Británicas se dedica a la regulación de lo que se conoce colectivamente como servicios financieros. Esto significa, en términos generales, negocios offshore que requieren una regulación específica. Los estatutos clave que tratan sobre los servicios financieros son:
Los servicios financieros en las Islas Vírgenes Británicas están regulados por la Comisión de Servicios Financieros de las Islas Vírgenes Británicas (generalmente abreviada como FSC).
Las Islas Vírgenes Británicas prácticamente no tienen impuestos . Aunque técnicamente existe un impuesto sobre la renta en las Islas Vírgenes Británicas, la tasa efectiva es cero. No hay impuestos sobre las ganancias de capital , impuestos sobre donaciones , impuestos sobre las ventas , impuestos sobre el valor agregado ni impuestos sobre sucesiones . Las únicas cargas impositivas reales impuestas en la jurisdicción son:
Las Islas Vírgenes Británicas generalmente aparecen en la mayoría de las listas de paraísos fiscales reconocidos .
Las Islas Vírgenes Británicas están actualmente organizadas bajo su cuarta constitución, promulgada en 2007, [16] lo que representa un cambio considerable dado que la primera recién se obtuvo en 1950. La constitución más reciente entró en vigor plenamente después de las elecciones generales de 2007. [16] En 2010 , el entonces primer ministro, Ralph O'Neal , ya había pedido una nueva revisión constitucional.
La constitución de las Islas Vírgenes Británicas se centra en gran medida en una identidad cultural distintiva, contiene compromisos de defender los derechos humanos y el estado de derecho , y profesa una creencia nacional en Dios . A pesar de la firme protección profesada de los derechos humanos y la igualdad de trato, la constitución preserva expresamente el derecho a discriminar a los no pertenecientes a la comunidad en relación con los impuestos y el empleo. La constitución también exige la formación de una serie de comités para promover el desarrollo constitucional en el territorio, la mayoría de los cuales nunca se han formado. [17]
De conformidad con una "carta de encomienda" de fecha 13 de junio de 2007, el gobierno británico ha delegado amplia discreción en el gobierno del territorio para gestionar sus propios asuntos externos, y añade que el gobierno británico "consideraría con comprensión" las solicitudes de adoptar medidas en otros asuntos. [18]
El derecho contractual de las Islas Vírgenes Británicas se basa casi en su totalidad en el derecho consuetudinario inglés. [19] Las Islas Vírgenes Británicas no tienen un equivalente de la Ley de Contratos (Derechos de Terceros) de 1999 y aplican una estricta prividad del contrato . De manera similar, no existe un equivalente a la Ley de Términos Contractuales Injustos de 1977 en el territorio.
En 1997, casi todo el derecho penal del territorio se consolidó en una única ley, el Código Penal de 1997. Aunque en general se consideró deseable consolidar todas las leyes penales en una única fuente, se han formulado algunas críticas por el enfoque de "todos los defectos" adoptado para los delitos del common law. Por ejemplo, en relación con la ley de violación , el código dispone que un hombre no puede ser culpable de violar a su esposa, aunque esta no ha sido la regla en el common law desde 1991. [20]
En términos generales, la mayoría de los delitos penales graves en la jurisdicción se tratan según los mismos principios que el derecho consuetudinario inglés original y los estatutos ingleses victorianos específicos (como la Ley de Delitos Contra la Persona de 1861 ).
La pena de muerte fue abolida para el asesinato en 1991 (de manera controvertida), y posteriormente también fue eliminada para los últimos delitos restantes ( piratería y traición ) en 2001.
En términos internacionales, el derecho de familia está relativamente poco desarrollado en las Islas Vírgenes Británicas. Los niveles de los pagos de manutención están fijados por disposiciones legales obsoletas, lo que significa que los niveles de apoyo después del divorcio o la separación son ridículamente bajos. Los padres solteros tienen relativamente poca protección legal en relación con los derechos paternos. Los hijos ilegítimos no tienen derecho a heredar en caso de sucesión intestada .
El derecho de propiedad en las Islas Vírgenes Británicas ha sufrido reformas esporádicas y periódicas. [21] La principal legislación que se ocupa de los derechos de propiedad es la Ley de Transacciones Inmobiliarias y Derecho de la Propiedad (Cap. 220), que se basa en una legislación inglesa muy anterior. El reconocimiento tácito de que esta legislación necesita una actualización se encuentra en la Ley de Sociedades Comerciales de las Islas Vírgenes Británicas de 2004, que (para facilitar las transacciones financieras estructuradas) dispone que, en relación con un derecho de garantía sobre acciones en una empresa de las Islas Vírgenes Británicas, las partes pueden excluir por completo el efecto de la Ley de Transacciones Inmobiliarias y Derecho de la Propiedad.
En materia de bienes raíces, las Islas Vírgenes Británicas adoptaron un sistema de registro Torrens a principios de los años 1970, que simplificó considerablemente la tramitación de la propiedad en el país. El estudio catastral de las islas se completó en 1972, y el nuevo sistema se había implementado casi por completo en 1974. Los no residentes que deseen comprar propiedades en las Islas Vírgenes Británicas deben obtener una Licencia de tenencia de tierras para no residentes. [22]
El derecho de responsabilidad civil de las Islas Vírgenes Británicas se basa en gran medida en el derecho consuetudinario inglés.
La legislación de las Islas Vírgenes Británicas relativa a los fideicomisos y el capital social se deriva directamente de la legislación inglesa, pero ha sido modificada por la legislación para reflejar la posición del territorio como centro financiero extraterritorial. Las características habituales de los fideicomisos extraterritoriales están todas autorizadas por ley en el territorio: fideicomisos con fines no benéficos , períodos de perpetuidad extendidos , derogación de la norma en Bartlett v Barclays Bank y poderes de inversión ampliados.
La decisión principal del Consejo Privado sobre "regalos imperfectos" en T Choithram International SA v Pagarani [2001] 2 All ER 492 fue una apelación de los tribunales de las Islas Vírgenes Británicas.
En la práctica, en las Islas Vírgenes Británicas se respetan ampliamente los derechos humanos básicos . La represión de la libertad de expresión , la interferencia con la democracia o el estado de derecho y las detenciones arbitrarias y la tortura son prácticamente desconocidas. El territorio ha sido descrito como “generalmente libre de abusos de los derechos humanos” y su gobierno ha sido caracterizado por adoptar “un enfoque firme y proactivo en la protección de los derechos humanos”. [26]
Sin embargo, las leyes de las Islas Vírgenes Británicas discriminan abiertamente a las personas que no tienen lo que se denomina “ estatus de pertenencia ”. Esta forma de discriminación está expresamente preservada en la constitución de las Islas Vírgenes Británicas, que excluye a los no pertenecientes del alcance total de sus protecciones contra la discriminación.
Según la constitución de las Islas Vírgenes Británicas, el poder ejecutivo reside en el monarca y se ejerce a través del gobernador . La constitución también establece la composición del Gabinete (al que en las constituciones anteriores se hacía referencia como el Consejo Ejecutivo, que a menudo todavía se abrevia localmente como "ExCo"). [27] Este está formado por el primer ministro , el fiscal general y otros cuatro ministros. El gobernador normalmente asiste y preside las reuniones del Gabinete. [28]
La Constitución reserva ciertas funciones clave al Gobernador, [29] entre ellas:
El Gobernador conserva el poder prerrogativo de indulto y ciertos otros poderes prerrogativos específicos bajo la constitución. [30]
La legislatura de las Islas Vírgenes Británicas está formada por la Cámara de la Asamblea de las Islas Vírgenes Británicas (conocida en constituciones anteriores como el Consejo Legislativo de las Islas Vírgenes Británicas, a menudo abreviado localmente como "LegCo"), y está encabezada por el Monarca. [31] El Consejo Legislativo está formado por 13 miembros electos; nueve vinculados a distritos electorales y cuatro escaños "en general". El estatus de miembro es un requisito para ser elegido para el Consejo Legislativo.
En las Islas Vírgenes Británicas, las disputas de menor importancia y los delitos menores se resuelven en el tribunal de magistrados . Los asuntos más graves se tratan en el tribunal superior .
Las Islas Vírgenes Británicas forman parte del circuito de la Corte Suprema del Caribe Oriental . En un caso inusual para su tamaño, las Islas Vírgenes Británicas tienen dos jueces permanentes. Las Islas Vírgenes Británicas albergan el Tribunal Comercial de la Corte Suprema del Caribe Oriental, que se inauguró el 9 de abril de 2009. El juez Edward Bannister QC prestó juramento y, tras ocupar inicialmente un espacio temporal, el nuevo edificio del Tribunal Comercial se inauguró oficialmente el 4 de noviembre de 2009.
Las apelaciones ante el Tribunal Superior se tramitan ante el Tribunal de Apelaciones del Caribe Oriental. La apelación final se tramita ante el Consejo Privado . Inusualmente, las Islas Vírgenes Británicas son una de las relativamente pocas jurisdicciones de la región que se oponen al Tribunal de Justicia del Caribe . El Colegio de Abogados de las Islas Vírgenes Británicas siempre ha expresado una fuerte renuencia a abandonar el derecho de apelación final ante el Consejo Privado.
La profesión jurídica está regulada por el Consejo Jurídico General de las Islas Vírgenes , y el principal estatuto que trata de la profesión es la Ley de la Profesión Jurídica de 2015. Sin embargo, la legislación ha estado plagada de dificultades y ya ha sido enmendada tres veces. [32] Además, los nombramientos clave en virtud de la legislación, incluido el nombramiento de un tribunal disciplinario, aún no se han realizado. [33]
La profesión jurídica en las Islas Vírgenes Británicas es una profesión fusionada . La mayoría de los abogados residentes en el Territorio también son miembros del Colegio de Abogados de las Islas Vírgenes Británicas , aunque se trata de una asociación voluntaria y no tiene por sí misma ningún poder de regulación.
Las Islas Vírgenes Británicas cuentan con una Comisión Jurídica especializada en revisar y modificar las leyes del territorio.