La Ley de Mejora de 1798 [1] (a veces denominada Ley de Mejora o Ley de Mejora de la Esclavitud ) fue un estatuto aprobado por las Islas de Sotavento para mejorar las condiciones de los esclavos en las colonias británicas del Caribe .
Introdujo una compensación financiera para los esclavos y, por lo tanto, sanciones para los propietarios, por casos de crueldad o negligencia grave. La ley prohibía los matrimonios entre esclavos según la ceremonia religiosa cristiana. La ley fue derogada efectivamente por la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 , que ilegalizó el comercio de esclavos en cualquier territorio británico. La ley se aplicó en todas las colonias británicas de las Islas de Sotavento en el Caribe hasta su derogación implícita por la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833. La ley se destaca más a menudo por sus disposiciones sobre sanciones financieras por infligir castigos crueles e inusuales a los esclavos. También preveía derechos básicos de los esclavos a ropa, comida y educación rudimentaria. Sin embargo, la ley era algo ecléctica en sus efectos; también prohibía que los matrimonios entre esclavos se santificaran mediante ceremonias religiosas. En última instancia, la ley conduciría al abolicionismo .
En ocasiones se ha presentado la Ley como un ejemplo de la ampliación de los derechos humanos básicos a los esclavos. Si bien esto puede ser correcto, también es probable que la Ley tuviera fines considerablemente menos altruistas. En esa época, la agitación entre los esclavos estaba aumentando en la región y las rebeliones de esclavos se estaban volviendo cada vez más frecuentes. Tratar de moderar la conducta de los peores dueños de esclavos era en parte una medida para controlar estos brotes de violencia. Sugería que la Ley cumplía una función económica: anticipar la abolición de la trata de esclavos (que de hecho se produjo posteriormente de conformidad con la Ley de Trata de Esclavos de 1807 ). Se ha argumentado que la Ley buscaba preservar el bienestar y fomentar la reproducción de las poblaciones de esclavos existentes para preservar la base laboral sobre la que se basaban las economías de plantación del Caribe.
No parece que las disposiciones que prohibían los castigos crueles e inusuales se aplicaran ampliamente. Sin embargo, en al menos un caso notable, el juicio de Arthur Hodge por el asesinato de uno de sus esclavos, la Ley fue citada indirectamente. El abogado de Hodge, en la audiencia de fianza, había argumentado que "como un negro es una propiedad, no era mayor ofensa para su amo matarlo que matar a su perro", argumento que fue ridiculizado por la fiscalía, pero, al no poder citar autoridad para refutarlo, hizo referencia a la Ley y afirmó que era completamente incompatible con el derecho a matar esclavos.
El uso del término "castigos crueles e inusuales", derivado de la Carta de Derechos inglesa, también podría haber sido influenciado por su inclusión en la Octava Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos unos diez años antes, cuyo texto era bien conocido por los juristas de habla inglesa.