La Operación Barrel Roll fue una campaña encubierta de interdicción y apoyo aéreo cercano de la 2.ª División Aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Fuerza de Tareas 77 de la Armada de los Estados Unidos llevada a cabo en el Reino de Laos entre el 5 de marzo de 1964 y el 29 de marzo de 1973 simultáneamente con la Guerra de Vietnam . La operación dio como resultado el lanzamiento de 260 millones de bombas sobre Laos. [1]
El propósito original de la operación era servir de señal a la República Democrática de Vietnam (Vietnam del Norte) para que cesara su apoyo a la insurgencia que se estaba produciendo en ese momento en la República de Vietnam (Vietnam del Sur). Esta acción se llevó a cabo en Laos debido a la ubicación del corredor logístico en expansión de Vietnam del Norte conocido como la Ruta Ho Chi Minh (la Ruta de Truong Son hacia los norvietnamitas), que iba desde el sudoeste de Vietnam del Norte, atravesando el sudeste de Laos y hasta Vietnam del Sur. La campaña se centró entonces en la interdicción de ese sistema logístico. A partir del mismo período (y expandiéndose a lo largo del conflicto), la operación se involucró cada vez más en la prestación de misiones de apoyo aéreo cercano a las Fuerzas Armadas Reales de Laos , los mercenarios tribales respaldados por la CIA y el Cuerpo de Defensa Voluntario de Tailandia en una guerra terrestre encubierta en el norte y noreste de Laos. Barrel Roll y el "Ejército Secreto" intentaron detener una marea creciente de ofensivas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y Pathet Lao .
El Barrel Roll fue uno de los secretos mejor guardados y uno de los componentes más desconocidos del compromiso militar estadounidense en el sudeste asiático. Debido a la aparente neutralidad de Laos, garantizada por la Conferencia de Ginebra de 1954 y 1962, tanto Estados Unidos como Vietnam del Norte se esforzaron por mantener el secreto de sus operaciones y sólo lentamente intensificaron las acciones militares allí. Por mucho que a ambas partes les hubiera gustado haber hecho públicas las supuestas violaciones de los acuerdos por parte de su enemigo, ambas tenían más que ganar si mantenían en silencio sus propios papeles. [2] De todos modos, al final del conflicto en 1975, Laos emergió de nueve años de guerra tan devastado como cualquiera de los otros participantes asiáticos en la guerra de Vietnam.
Después de una serie de maquinaciones políticas y militares llevadas a cabo por los EE. UU., el Pathet Lao y los norvietnamitas en Laos que se describen en la Historia de Laos desde 1945 , se firmó una Declaración sobre la Neutralidad de Laos en Ginebra, Suiza, el 23 de julio de 1962. [3] [4] El acuerdo, un intento de poner fin a una guerra civil entre el Pathet Lao dominado por los comunistas (y dirigido por Hanoi ), los neutralistas y los derechistas respaldados por Estados Unidos, incluía disposiciones que exigían la eliminación de todas las fuerzas militares extranjeras e impedían el uso del territorio lao para interferir en los asuntos internos de otro país, un esfuerzo descarado por cerrar el creciente corredor logístico de Vietnam del Norte a través del sureste de Laos que se conocería como la Ruta de Ho Chi Minh . [5]
Un gobierno de coalición de Unión Nacional se instaló en la capital , Vientiane , pero pronto se topó con dificultades. Para la fecha límite del 2 de octubre de 1962 para la retirada de las tropas extranjeras, los norvietnamitas habían retirado sólo 40 efectivos, dejando aproximadamente 6.000 soldados en la mitad oriental del país. [5] : 72 Mientras tanto, elementos derechistas (en control del ejército) se opusieron al nuevo gobierno. Estados Unidos cumplió su parte aumentando su ayuda a la derecha mediante el suministro encubierto al ejército a través de Tailandia. [5] : 72 A pesar de otro acuerdo internacional, Laos permaneció atrapado por las ambiciones políticas y territoriales de los vecinos comunistas, las preocupaciones de seguridad de Tailandia y los Estados Unidos y el destino geográfico. [6]
Pronto estallaron combates entre elementos del Pathet Lao y el Ejército Real Lao. Aunque se reanudaron las negociaciones provisionales entre las facciones, las cosas empeoraron cuando el primer ministro neutralista, el príncipe Souvanna Phouma, fue arrestado durante un intento de golpe de Estado de derecha. El embajador de Estados Unidos, Leonard S. Unger, notificó entonces a los generales que el gobierno de Estados Unidos seguiría apoyando a Souvanna. Este giro de los acontecimientos tuvo un profundo efecto en la política laosiana: primero, afirmó el apoyo estadounidense a Souvannah, sólo unos años después de que Estados Unidos lo hubiera denunciado como una herramienta de los izquierdistas; también hizo que los neutralistas cambiaran de aliados políticos de la izquierda a la derecha; finalmente, en mayo de 1964, Souvannah anunció la unión política de los derechistas y los neutralistas contra la izquierda. [5] : 74
En la Llanura de las Jarras estallaron duros combates cuando los miembros de cada grupo político eligieron bando. Souvanna pidió el apoyo de Estados Unidos y recibió una respuesta afirmativa del presidente Lyndon B. Johnson , que estaba ansioso por apoyar una alianza derechista/neutralista en Laos. [7] En noviembre de 1963, el general Maxwell D. Taylor , presidente del Estado Mayor Conjunto , había propuesto que se llevaran a cabo misiones de reconocimiento armado estadounidenses sobre Laos como parte de un programa de dos fases que advertiría a Hanoi de la determinación de Estados Unidos de apoyar al gobierno de Saigón . [8] Las misiones se llevarían a cabo a lo largo de las rutas de infiltración norvietnamitas que se estaban desarrollando en ese momento en la franja de Laos.
El 19 de mayo de 1964 se autorizaron vuelos de reconocimiento fotográfico a baja altura (con el nombre en código Yankee Team ) sobre el sur de Laos, que fueron lanzados por aviones RF-101 Voodoo . Cuando fueron atacados durante una misión, se les proporcionó un avión de escolta. Dos días después, los aviones estadounidenses comenzaron a realizar misiones de reconocimiento fotográfico a baja altura sobre la parte norte del país, lo que supuso el comienzo del compromiso aéreo estadounidense con la guerra encubierta.
Para los estadounidenses, Laos se convirtió casi exclusivamente en una guerra aérea, lo que representaba una inversión del papel que el poder aéreo desempeñó en el conflicto en el vecino Vietnam del Sur. En Laos, la USAF aplicó el poder aéreo convencional en apoyo de una guerra terrestre no convencional. La misión de la USAF era cerrar el valle meridional del río Mekong , proporcionando así una zona de amortiguación para Tailandia; aislar al gobierno de Vientiane de la amenaza comunista directa; drenar la mano de obra y los recursos de la PAVN; e impedir el acceso a la ruta Ho Chi Minh.
Para los intereses estadounidenses, la interdicción aérea contra la ruta y la protección de Tailandia eran primordiales y se convirtieron en la razón de ser de la guerra encubierta en el noreste. Según el secretario de Estado norteamericano, Dean Rusk , después de 1964 y del creciente compromiso de Estados Unidos con Vietnam del Sur, "Laos era sólo la verruga del cerdo". [9]
En un principio, el plan estadounidense en Laos se basaba en la premisa de que la situación en Vietnam del Sur estaría controlada en un año o dos. Todo lo que se creía necesario era una acción de contención en Laos. Nadie esperaba que el conflicto durara diez años. [9] : 137 El historiador de la Fuerza Aérea, el coronel Perry F. Lamy, describió sucintamente la visión de Washington de la situación:
Como el destino de Laos no dependía de una solución militar en el aire o en tierra y sólo podía decidirse por el resultado de la guerra en Vietnam, el objetivo no era ganar la guerra contra la República Democrática del Vietnam en el norte de Laos. En cambio, mantener el acceso al país era primordial y mantener al Gobierno Real Lao en el poder se convirtió en el objetivo principal. [10]
Para Hanoi, Laos también era una "guerra limitada" con metas y objetivos que estaban ligados a su uso continuo de la ruta Ho Chi Minh. [8] : 187 La naturaleza encubierta del esfuerzo logístico norvietnamita a través de Laos también tuvo que mantenerse para apoyar la ficción de que el conflicto en Vietnam del Sur era un levantamiento popular que no estaba dirigido por el norte. [11]
En 1959, un teniente coronel laosiano de la minoría tribal hmong había sido tomado bajo el ala de la CIA en Laos. Los hmong de las tierras altas eran más agresivos que los laosianos de las tierras bajas y Vang Pao fue rápidamente elevado a su liderazgo con la esperanza de crear una fuerza paramilitar que contrarrestara al Pathet Lao en el noreste. [7] : 107–108 El historiador John Prados creía que la necesidad de mantener débil al gobierno de Vientiane y de dar rienda suelta al ejército hmong iba en contra de fomentar el tipo de gobierno nacional que pudiera derrotar al Pathet Lao. [12] Durante 1961, se entregaron las primeras armas a los hmong y comenzó su entrenamiento. Nueve especialistas de la CIA, nueve miembros de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. y 99 miembros tailandeses de la Unidad de Reconocimiento Aéreo de la Policía (PARU) participaron en el entrenamiento y equipamiento de lo que se conoció como Armée Clandestine o el ejército secreto. [9] : 135
El acuerdo de neutralización obligó al abandono del programa Hmong, pero eso no iba a durar mucho. Debido a las violaciones del acuerdo por parte de Vietnam del Norte, el presidente John F. Kennedy autorizó el regreso a las actividades encubiertas en 1963. El año anterior, la CIA y el ejército tailandés habían establecido el "Cuartel General 333" en Udon Thani, que actuaba como centro de comando conjunto estadounidense/tailandés para actividades militares y de recopilación de inteligencia encubiertas en Laos. [6] : 60–61 A fines de 1963, el número del ejército Hmong había aumentado a 10.000. Para suministrar a los ejércitos Hmong y Real Lao más potencia de fuego, el gobierno tailandés envió de forma encubierta unidades de artillería al noreste de Laos. El transporte aéreo logístico para el esfuerzo encubierto fue proporcionado por Air America , Bird and Son y Continental Air Services , todas las cuales eran aerolíneas propiedad de la CIA.
La siguiente etapa de la evolución militar tuvo lugar a mediados de marzo de 1964, cuando la USAF comenzó el Proyecto Waterpump , un programa para entrenar a las tripulaciones de Laos, Tailandia, Hmong y Air America en vuelo y mantenimiento de aviones de ataque terrestre AT-28 Trojan suministrados por Estados Unidos . Este entrenamiento fue realizado por personal del Destacamento 6, 1.er Ala de Comando Aéreo en la Base de la Real Fuerza Aérea Tailandesa de Udon , Tailandia. [13] La primera misión en apoyo de las fuerzas de Vang Pao tuvo lugar el 25 de mayo. [14] Finalmente, la Real Fuerza Aérea de Laos constaría de cinco alas de diez aviones cada una. [11] Sin embargo , 41 Water Pump nunca podría producir suficientes pilotos, ya que las tasas de graduación apenas superaban la tasa de mortalidad de los graduados, que simplemente volaban hasta morir. [14] : 193 El programa de "pilotos civiles" estadounidense fue eliminado en 1966 y el Destacamento 6 (que continuó su programa de entrenamiento) fue absorbido por el 606.º Escuadrón de Comando Aéreo en el mismo año. [14] : 188 En 1967, el 606.º se integró en el 56.º Ala de Operaciones Especiales . Sin embargo, el programa aéreo creó el único ejército guerrillero del mundo con superioridad aérea.
Según la directiva del "Equipo de País" del Presidente Kennedy del 29 de mayo de 1961, todas las agencias del gobierno de los EE. UU. que operaban en una nación extranjera debían estar bajo la supervisión directa del embajador. [15] [6] : 54–55 Dentro de Laos eso significaba que el ejército de los EE. UU. estaba bajo control civil, ya que según el acuerdo de neutralización, nunca podría haber un comandante militar estadounidense de alto rango dentro del país. Por lo tanto, la guerra encubierta iba a ser planificada y dirigida por un civil dentro de los muros de la embajada.
El funcionario estadounidense más asociado con el conflicto en Laos fue el embajador William H. Sullivan , que sirvió desde diciembre de 1964 hasta junio de 1969. También fue uno de los más controvertidos. Considerado brillante por la mayoría y tiránico por muchos, Sullivan fue despreciado por el alto mando estadounidense (tanto del Ejército como de la Fuerza Aérea) en Saigón, la demanda de Sullivan de que solo él mantuviera el control completo sobre cada aspecto de las operaciones militares estadounidenses en Laos y las estrictas restricciones que impuso a esas operaciones, le ganaron pocos amigos entre los militares. [6] : 77 El general William C. Westmoreland , comandante general de las fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur, se refirió sarcásticamente a Sullivan como el "mariscal de campo". [11] : 30 [14] : 179 Sin embargo, pocos de sus detractores consideraron las dificultades de la posición del embajador. Tuvo que equilibrar los intereses en pugna de la CIA, la Séptima Fuerza Aérea , el MACV y los tailandeses, y esto tenía que hacerse sin alienar a Souvanna Phouma, un aliado en todo menos en el nombre que aceptaba casi todas las acciones estadounidenses dentro de su país, salvo una invasión directa. [11] : 30
El oficial militar de mayor rango en el país era el AIRA, el agregado aéreo del embajador, un coronel de la Fuerza Aérea. La oficina del agregado aéreo originalmente consistía en ese oficial y otros seis miembros del personal. Sin embargo, los florecientes programas aéreos en Laos dictaron el envío de 117 miembros más del personal de la Fuerza Aérea durante 1966. [11] : 29 La USAF llevó a cabo sus operaciones bajo la égida del Proyecto 404 , cuya misión era apoyar al ejército real laosiano, al ejército clandestino hmong, y apoyar al personal del proyecto, que coordinaba el extremo operativo de las actividades encubiertas en Laos. [6] : 85–86 Finalmente, se crearon cinco centros de operaciones aéreas en Laos: en Vientiane, Pakse, Savannakhet, Long Tieng y Luang Prabang. Estos centros apoyaron al embajador con inteligencia, servicios administrativos y comunicaciones, así como las operaciones aéreas reales bajo un programa llamado Palace Dog .
Tras el inicio de la Operación Rolling Thunder , la campaña aérea sostenida contra Vietnam del Norte que había comenzado el 5 de marzo de 1965, el área de operaciones de Barrel Roll se dividió el 3 de abril. Barrel Roll debía continuar en el noreste, mientras que la parte sur del área, donde las misiones de interdicción contra la ruta Ho Chi Minh eran primordiales, fue rebautizada como Tiger Hound . El mando y control de esa área fue entregado al comandante estadounidense en Saigón, el general Westmoreland.
En una reunión del Comité Coordinador del Sudeste Asiático celebrada el 29 de marzo de 1965 en Udon Thani (Tailandia), a la que asistieron el embajador Sullivan, representantes de la 2.ª División Aérea, el MACV y Air America, se concretaron las responsabilidades en el área operativa del Barrel Roll . El mando y el control del programa aéreo seguirían estando en manos del embajador. El control operativo de los activos aéreos estadounidenses pasó del comandante en jefe de las Fuerzas del Pacífico ( CINCPAC ) en Honolulu a través de su adjunto aéreo en las Fuerzas Aéreas del Pacífico o PACAF , a la 2.ª División Aérea (después del 1 de abril de 1966, la Séptima Fuerza Aérea). Los objetivos podían ser solicitados por el gobierno real de Laos, la CIA o el MACV.
Sin embargo, el norte de Laos no iba a ser una prioridad para los estadounidenses. En la Conferencia Ejecutiva de Honolulu de abril de 1965 se decidió que los aviones estadounidenses podrían utilizarse para la interdicción en Laos sólo después de que se satisficieran las necesidades de apoyo aéreo cercano en Vietnam del Sur. También se concedió al general Westmoreland el poder de veto sobre los programas de bombardeo, interdicción y reconocimiento fuera del territorio de Vietnam del Sur. Esa decisión colocó al Barrel Roll detrás de Vietnam del Sur, Rolling Thunder y Steel Tiger en orden de precedencia. Se estima que sólo un dos por ciento del esfuerzo aéreo total de los EE. UU. en el sudeste asiático se utilizaría en el norte de Laos. [8] : 188
El 12 de diciembre de 1964, Souvanna Phouma aprobó el programa Barrel Roll . El programa originalmente consistía en sólo dos misiones de bombardeo estadounidenses por semana que no debían ser llevadas a cabo por más de cuatro aviones en cada ataque. Debido a la naturaleza del acuerdo estadounidense con el gobierno tailandés (la mayoría de los aviones de ataque estadounidenses volaban desde bases en Tailandia), los aviones tenían que volar primero a Vietnam del Sur, aterrizar y luego despegar nuevamente hacia Laos. Para el 24 de diciembre, se estaban llevando a cabo seis misiones de reconocimiento armado por día, pero la esperada reacción de Hanoi no se materializó. [16]
Los aviones utilizados para apoyar la guerra encubierta eran una extraña mezcla de aviones de ataque antiguos con propulsión a hélice , cazabombarderos a reacción de alto rendimiento y aviones de carga de la era de la Segunda Guerra Mundial . Esta mezcolanza de una fuerza aérea con su peculiar mezcla de aviones y tripulaciones voló durante ocho años en los abarrotados cielos de Laos. [7] : 117 La mayoría de las misiones de apoyo aéreo cercano voladas en el noreste fueron realizadas por Douglas A-1 Skyraiders y AT-28 Trojans. Estos aviones de hélice de la era de la Guerra de Corea se hicieron populares en el sudeste asiático, donde sus pesadas cargas de munición, largos tiempos de espera y alta maniobrabilidad a bajas altitudes los hicieron más efectivos que los "velocidades rápidas" de la más moderna Fuerza Aérea a reacción.
Antes de la neutralización, una de las primeras actividades estadounidenses en apoyo de los hmong había sido el establecimiento de los Sitios de Lima , pistas de aterrizaje accidentadas en todo el país; durante la década de 1960, su número había aumentado a 200. [14] : 168–9 La estratégica Llanura de las Jarras, disputada entre las fuerzas hmong, PAVN y Pathet Lao, era una meseta al norte y noreste de Vientiane de 40 millas (64 km) de ancho, cubierta de hierba y pequeñas colinas extendidas sobre un área de aproximadamente 500 millas cuadradas (1.300 km 2 ).
Pronto se hizo evidente que el patrón cíclico del clima monzónico dictaría el momento y el ritmo de las operaciones militares en el noreste. De noviembre a mayo (la estación seca), las fuerzas norvietnamitas y del Pathet Lao avanzaron desde la provincia de Sam Neua por la Ruta 6 y desde el Paso Barthelemy a través de Ban Ban hacia la Llanura de las Jarras. La falta de carreteras y el estado primitivo de las que existían obligaron a los comunistas a tensar sus líneas de comunicación, lo que invitó al contraataque. Las fuerzas de Vang Pao lo hicieron de junio a octubre (la estación húmeda), utilizando el poder aéreo, la movilidad aérea y las tácticas de guerrilla para hacer retroceder a los comunistas a sus puntos de partida.
El apoyo aéreo estadounidense continuo para las operaciones de Barrel Roll fue proporcionado por las aeronaves de los escuadrones de operaciones especiales 602 y 606, elementos del 56th Air Commando Wing (a partir del 8 de abril de 1967, el 56th Special Operations Wing), con base en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Nakhon Phanom , Tailandia. El 25 de octubre de 1967, se les unió el 22nd Special Operations Squadron . Los ataques aéreos planificados con anticipación en el área de Barrel Roll eran raros. Hasta 1968, la mayoría de las salidas de los cazabombarderos estadounidenses solo ocurrían cuando los aviones regresaban a Tailandia de las misiones Rolling Thunder con cargas de munición no utilizadas. Luego se dirigían a objetivos en el noreste de Laos.
La navegación aérea táctica electrónica (TACAN) se convirtió en una necesidad absoluta en Laos, donde los picos de las montañas y las inclemencias meteorológicas inesperadas hacían que volar fuera extremadamente peligroso, especialmente para las aeronaves más antiguas. Este problema se resolvió estableciendo estaciones de la Fuerza Aérea no tripuladas que transmitían transmisiones de radio continuas, lo que permitía la navegación aérea desde puntos de referencia geográficos fijos. La Fuerza Aérea también emplazó sitios de radar TSQ-81 en el norte y noreste para dirigir las misiones Rolling Thunder sobre Vietnam del Norte.
Durante toda la guerra encubierta en Laos hubo una fricción continua entre los comandantes de la Fuerza Aérea en Udon Thani y Saigón y la embajada en Vientiane. [14] : 179 : 192 Richard Secord , entonces capitán de la Fuerza Aérea que servía como enlace entre la CIA y la Séptima Fuerza Aérea, se quejó de que:
Siempre estábamos tratando de sacarle activos a la Fuerza Aérea en momentos y lugares a los que no querían ir. Había que presionarlos, engatusarlos, a veces amenazarlos... Mi gente siempre estaba tratando de corromper el proceso porque el proceso en sí simplemente no estaba estructurado para nuestro tipo de guerra... Era una frustración continua. [2] : 195–6
La crítica de Secord puede haber sido un poco extrema. [ ¿según quién? ] El Departamento de Defensa había creado la 7ª/13ª Fuerza Aérea en Udon en noviembre de 1965 con el propósito expreso de conducir la guerra aérea en Laos. Según el historiador Timothy Castle, Sullivan relegó al comandante de la USAF y a su personal "al estado de empleados contratados para llevar a cabo sus decisiones sobre el poder aéreo". [6] : 90 El arreglo poco convencional generó frustración y la 7ª/13ª constantemente se quejaba del uso de sus activos aéreos en el norte de Laos. Hubo críticas constantes sobre el uso del poder aéreo "al servicio de objetivos" o utilizando modernos cazabombarderos como "artillería de largo alcance". Era muy difícil para la USAF comprender que una fuerza guerrillera no luchaba como un ejército convencional.
Las reglas de combate aéreo aplicadas en Laos (que prescribían la acción ofensiva de los pilotos y los lugares y circunstancias en las que podían emprenderse acciones ofensivas) se crearon para proteger a la población civil del país. Sin embargo, para los pilotos estadounidenses que llevaron a cabo las misiones, se volvieron complejas hasta el punto de resultar incomprensibles. Las reglas eran constantemente modificadas y elaboradas por los responsables políticos en Washington y Vientiane y tenían poca relación con la realidad sobre el terreno. Había diferentes reglas para cada tipo de actividad, para cada rama diferente del servicio y en cada región militar. [ cita requerida ]
Los ejemplos de los primeros días de las operaciones aéreas estipulaban que no se utilizaría napalm en Laos, que ningún camión de la PAVN podría ser atacado a más de 200 metros de una carretera y que ninguna fuerza enemiga podría ser bombardeada a menos de 1.000 metros de una pagoda. [16] : 66 [9] : 33–7 Aunque estas restricciones se modificaron más tarde, siempre hubo otras que ocuparon su lugar. Había "zonas sin bombas " que otorgaban santuarios a las fuerzas de la PAVN y del Pathet Lao. Las pagodas y los supuestos hospitales de la PAVN (que no estaban marcados) simplemente se convirtieron en depósitos de municiones, depósitos de suministros y emplazamientos antiaéreos por un enemigo que estudió atentamente las acciones estadounidenses y se adaptó a ellas. [ cita requerida ]
Uno de los problemas claves de la fase inicial del programa aéreo estadounidense en Laos fue la falta de un control aéreo avanzado (FAC) que hubiera podido localizar objetivos terrestres en el terreno accidentado y cubierto de jungla para los aviones de ataque. La USAF no tenía aviones de ese tipo en Laos, ni en ningún otro lugar, ya que había eliminado gradualmente sus propios programas después de la Guerra de Corea. [14] : 216 En 1963, la Fuerza Aérea envió cuatro comandos aéreos "enmascarados" [17] de los Equipos de Control de Combate a Laos para trabajar con la CIA. Los Equipos de Control de Combate estaban formados por personal que se lanzaba en paracaídas a una zona avanzada y proporcionaba control aéreo para el lanzamiento aéreo de otra unidad (normalmente paracaidistas).
Los sargentos del Comando Aéreo, James J. Stanford y Charles Larimore Jones, descubrieron el problema, consiguieron manuales sobre control aéreo avanzado y se pusieron a trabajar para resolverlo. En poco tiempo, organizaron vuelos en aviones de Air America y Continental Air Services y comenzaron a marcar objetivos terrestres. El recurso funcionó y los sargentos, utilizando el indicativo de radio Butterfly , lo lograron brillantemente. [18]
El programa continuó durante tres años (hasta 1966) sin que los cuarteles generales superiores plantearan ninguna pregunta. No fue hasta una visita del general William Momyer , comandante de la Séptima Fuerza Aérea, que la naturaleza poco convencional del programa se convirtió en un problema. Al descubrir que los Butterflies no eran ni oficiales ni pilotos, Momyer se indignó y ordenó que "eso cesara". [14] : 217 El programa que reemplazó a los Butterflies (y que se convirtió en un tema aún más "sensible" con Momyer) contendría a algunos de los miembros más pintorescos de la guerra encubierta: los FAC Raven .
Los Ravens eran oficiales voluntarios de la USAF que ya contaban con 500 horas de vuelo (seis meses) como FAC en Vietnam del Sur y que cumplirían misiones de seis meses en Laos. Siempre iba a haber escasez de personal y de aviones en el nuevo programa. Sólo se asignaron seis Ravens entre 1966 y 1968 para controlar las cantidades cada vez mayores de poder aéreo estadounidense que se utilizaban en Laos. Incluso en el apogeo del programa, cuando controlaban entre un tercio y dos tercios de los ataques aéreos tácticos en el área de Barrel Roll , nunca hubo más de 22 Ravens. [9] : 71–2 [10] : 36
Los Ravens volaron con toda la gama de aviones de observación estadounidenses, desde los O-1 Bird Dogs y los U-17 , hasta los T-28 y, finalmente, los más modernos O-2 Skymasters y OV-10 Broncos . Cada Raven llevaba en alto a un observador laosiano, que podía proporcionar una autorización casi inmediata para los ataques aéreos . [19] En tierra, los Guías Aéreos Avanzados (FAG) laosianos también eran llamados para misiones de apoyo aéreo. [ cita requerida ]
Desde 1965 hasta 1968, la guerra en el noreste siguió el ciclo monzónico, con ofensivas comunistas en la estación seca seguidas de contraofensivas hmong (y luego tailandesas) en la estación húmeda. Cada año el conflicto se intensificaba lentamente. La PAVN introducía más unidades (y mejor equipadas) y los EE. UU. contraatacaban con la aplicación de más poder aéreo, lo que producía un punto muerto estratégico.
En julio de 1966, las fuerzas del PAVN y del Pathet Lao, compuestas por tres regimientos de infantería, un batallón de infantería independiente y un batallón de artillería, tomaron la ciudad de Nam Bac y luego establecieron una línea defensiva al norte de Luang Prabang. [20] Sin embargo, el avance comunista se vio erosionado gradualmente debido a la destrucción de sus suministros por la fuerza aérea. Las fuerzas de Vang Pao contraatacaron en agosto, haciendo retroceder al enemigo hasta 45 millas (72 km) de la frontera norvietnamita. Luego entraron en batalla más fuerzas comunistas, obligando a los hmong a retroceder.
Los comunistas se movilizaron para tomar la Llanura de las Jarras nuevamente en 1967. Las victorias laosianas fueron pocas y espaciadas y para fines de año la situación se había vuelto crítica, incluso con el apoyo proporcionado por las Fuerzas Aéreas estadounidenses y laosianas. PAVN, que tenía un conocimiento completo del sistema militar estadounidense, comenzó a atacar las instalaciones de TACAN. La inteligencia estadounidense indicó que entre diciembre de 1967 y agosto de 1968, la fuerza combinada de las fuerzas de PAVN y Pathet Lao aumentó de aproximadamente 51.000 a más de 110.000. El contingente de PAVN comprendía aproximadamente 34.000 tropas de combate, 6.000 asesores y 18.000 tropas de apoyo. [12] : 282 El 6 de diciembre, el Sitio 44 de Lima fue invadido y el 25 las fuerzas de PAVN capturaron el Sitio 61 de Lima , el sitio de una instalación móvil. Todos estos ataques fueron parte de un esfuerzo coordinado para reducir la capacidad de los estadounidenses de atacar el sistema logístico comunista durante la Ofensiva Tet .
En coordinación con el Tet, el PAVN y el Pathet Lao lanzaron una serie de ofensivas coordinadas en el norte y el sur de Laos durante 1968. La ofensiva de la estación seca en el norte de Laos comenzó con los comunistas tomando nuevamente la región de Nam Bac de la Región Militar 1. Lo lograron hábilmente, matando a 200 soldados del Ejército Real y capturando a 2.400 más para el 13 de enero. [21] La ofensiva avanzó, tomando lentamente más territorio en el norte.
En la zona del Panhandle, la guarnición laosiana en Ban Houi Sane , a lo largo de la Ruta 9 y 21 millas (34 km) al oeste de la Base de Combate Khe Sanh de los Marines de EE. UU. , fue invadida por el 24.º Regimiento de la PAVN, 314.ª División, apoyado por tanques PT-76 de fabricación soviética . [22] Más al sur, el Grupo 565 de la PAVN avanzó en la provincia de Khammouane, apoderándose de la cosecha de arroz y colocándose en posición para invadir las ciudades de Saravane y Attopeu con poca advertencia. Luego, la ofensiva disminuyó y las fuerzas de la PAVN en el sur de Laos se reorganizaron.
El 12 de enero tuvo lugar una de las batallas aéreas más inusuales de la guerra de Vietnam. Dos biplanos An-2 Colt de fabricación soviética de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam del Norte atacaron el Sitio 85 de Lima, en la cima de un pico escarpado conocido como Phou Pha Thi . Un helicóptero Bell 205 de Air America , que había despegado para evitar los proyectiles de mortero de 120 mm lanzados desde el aire, comenzó a perseguir a uno de los Colt que ya había sido alcanzado por el fuego terrestre. El avión se estrelló mientras realizaba maniobras evasivas. El Bell fue entonces tras el otro Colt, y el jefe de tripulación del helicóptero disparó un AK-47 a través de una ventana corrediza, derribando el biplano. [21] : 190–1
El PAVN no había terminado con Phou Pha Thi. El sitio combinado TACAN/TSQ-81 controlaba, en enero, el 55 por ciento de los ataques de Rolling Thunder en el norte de Vietnam del Norte y el 20 por ciento de los ataques en el área de Barrel Roll . [21] : 189 El 11 de marzo, el Sitio 85 de Lima fue alcanzado por un ataque encabezado por los zapadores del 41.º Batallón Dac Cong del PAVN y apoyado por el 923.º Batallón de Infantería y el sitio fue rápidamente invadido. [21] : 193 Cinco de los técnicos de la USAF que estaban en el sitio lograron escapar, pero 11 más desaparecieron en acción. [21] : 204
Para reemplazar el Sitio 85 de Lima, Vang Pao se movió contra Moung Son y Na Khang , donde se erigió un nuevo sitio en julio. Durante julio y agosto, las fuerzas Hmong fueron asistidas por 742 ataques aéreos estadounidenses, mientras que otros 450 se llevaron a cabo en toda el área de Barrel Roll . [21] : 197 1968 había demostrado ser un punto de inflexión en el conflicto, con las fuerzas de PAVN mostrando una determinación sin precedentes en el mantenimiento de la presión contra las fuerzas reales, independientemente de los ciclos climáticos.
Para adelantarse a la tradicional ofensiva de la temporada de lluvias en 1969, la USAF aprobó una importante campaña de bombardeo ofensivo dentro de Barrel Roll llamada Operación Raindance . Fue programada para coincidir con las operaciones de desmantelamiento que Vang Pao había planeado contra la Llanura de las Jarras. La operación comenzó el 17 de marzo y lanzó 80 ataques por día durante 12 días. Raindance se extendió hasta el 7 de abril, momento en el que se habían realizado 730 salidas estadounidenses. [21] : 210 El 22 de mayo, la Fuerza Aérea llevó a cabo la Operación Stranglehold , una campaña de cinco días centrada en las Rutas 6 y 7, la línea de vida logística de PAVN. A pesar de todo, la PAVN lanzó la Campaña Thoan Thang (Victoria Total) a fines de junio y logró tomar Muang Soui con la ayuda de unidades blindadas. Se lanzaron un total de 103 ataques de la Fuerza Aérea y 44 de la RLAF en defensa de la ciudad, pero sin éxito. Parte del éxito de la PAVN podría atribuirse al número récord de sus unidades disponibles en ese momento en el noreste. Siete nuevos batallones habían llegado desde abril. [21] : 211–3
En junio, William Sullivan fue reemplazado como embajador por G. McMurtrie Godley , quien inmediatamente relajó las reglas de combate y aumentó la campaña de bombardeos en el norte y noreste. [23] Los resultados fueron casi inmediatos. Casi el 50 por ciento de la población de la Llanura de las Jarras, una vez densamente poblada, se había mudado a campos de refugiados en el sur. Las listas de refugiados de la Agencia para el Desarrollo Internacional , que habían promediado 130.000 entre 1964 y 1968, aumentaron a 230.000 en febrero de 1970. [11] : 46
El 6 de agosto de 1969, en la Región Militar 2, las fuerzas hmong lanzaron un importante contraataque, la Campaña Kou Kiet (Redención del Honor), contra los comunistas en la Llanura de las Jarras y en el área de Xieng Kouang, apoyadas por sus propias unidades aéreas y la USAF. La ofensiva fue un éxito no debido al poder aéreo estadounidense, sino a un clima lluvioso fuera de temporada: 46 pulgadas (1.200 mm) (en comparación con las 16 pulgadas (410 mm) normales) cayeron en julio, lo que redujo drásticamente el flujo logístico comunista. Después de que el clima empeorara, los hmong recibieron apoyo con 145 salidas por día. Las fuerzas comunistas, aisladas del reabastecimiento, huyeron hacia el oeste. Por primera vez desde 1961, toda la estratégica Llanura de las Jarras estaba bajo control del gobierno. Este curso de los acontecimientos llevó al embajador Sullivan a declarar: "Creemos que el daño al enemigo representa los mejores resultados por salida de la aviación táctica en el sudeste asiático". [21] : 217 Al final de la campaña en octubre, la operación había obtenido 25 tanques, 113 vehículos, seis millones de rondas de munición, 6.400 armas y 202.000 galones estadounidenses (760.000 L) de combustible. [21] : 248 Ese verano, las misiones en toda el área de Barrel Roll habían aumentado de un promedio de 300 misiones por mes a un promedio de 200 misiones por día. [11] : 42–5
La naturaleza del conflicto en el noreste cambió radicalmente a mediados de septiembre de 1969, cuando los comunistas fueron reforzados por los dos regimientos restantes de la 312 División (la 165 y la 209), la reequipada 316 División , el 866 Regimiento de Infantería PAVN, el 16 Regimiento de Artillería PAVN, una compañía de tanques, seis batallones de zapadores e ingenieros y diez batallones Pathet Lao. [20] : 255 El 11 de febrero de 1970, estas unidades lanzaron la Operación 139 , y para el 20 la Llanura de las Jarras había sido tomada. Las fuerzas reales lao se retiraron a Muang Soui y cinco días después abandonaron Xieng Khouang. El 18 de marzo cayó Xam Thong y la fortaleza de Vang Pao en Long Tieng se vio amenazada. Como medida provisional, Washington aprobó la Operación Goodlook, el primer uso de los bombarderos Boeing B-52 Stratofortress en el norte de Laos. Durante la primera misión, el 18 de febrero, 36 bombarderos lanzaron 1.078 toneladas de bombas. [11] : 45 El 25 de abril, las maltrechas fuerzas comunistas se retiraron, pero la 316.ª División PAVN y el 866.º Regimiento de Infantería PAVN se quedaron atrás para ayudar al Pathet Lao. [20]
Un estudio de la CIA concluyó durante el año que "lo más positivo que se puede decir de Laos es que todavía existe como un estado no comunista". [5] : 105 Souvannah Phouma tenía entonces 69 años, estaba perdiendo visiblemente su vigor y no tenía un sucesor aparente. El conflicto, que iba de un lado a otro y se prolongaba por temporadas, se prolongó, pero al final de cada ciclo, el balance era algo más favorable al PAVN y al Pathet Lao.
Debido a la retirada de las fuerzas estadounidenses bajo la política de vietnamización , desde el 1 de noviembre de 1968 hasta el 23 de febrero de 1973, Barrel Roll compitió por una parte de los menguantes activos aéreos tácticos estadounidenses. En diciembre de 1968, aproximadamente 700 aviones de ataque estadounidenses habían estado disponibles en el teatro. Para la primavera de 1972, ese número había caído a 313. [24] El 18 de julio, el 22º Escuadrón de Operaciones Especiales con base en Nakhon Phanom se disolvió. Su escuadrón hermano, el 602º Escuadrón de Operaciones Especiales, cerró el 20 de diciembre, dejando solo al 1º Escuadrón de Operaciones Especiales en Nakhon Phanom para apoyar las operaciones terrestres reales laosianas. [21] : 264 La RLAF intentó compensar la disminución del número de salidas estadounidenses. Durante 1968, los laosianos volaron 10.000 salidas de ataque. Entre 1970 y 1972, esa cifra aumentó a más de 30.000 cada año. [10] : 29
Bajo el acuerdo de mando y control existente entre la CIA, la AIRA y la Séptima Fuerza Aérea, la Fuerza Aérea ejercía poco control real sobre el apoyo aéreo. Para aumentar su dominio, se requirió una reducción en el papel de los FACS Raven. En su lugar, se haría un mayor uso de los FAC Nail del 23.º Escuadrón de Apoyo Aéreo Táctico de Nakhon Phanom , que recientemente había comenzado la transición a los aviones OV-10 Bronco. [21] : 265 Al final, los Nails hicieron apariciones cada vez mayores sobre la Región Militar 2, pero nunca invadieron seriamente el papel de los Raven.
El 2 de febrero de 1971, las fuerzas de PAVN y Pathet Lao lanzaron su ofensiva de la estación seca ( Operación 74B ) para recuperar la Llanura de las Jarras. Las fuerzas de PAVN que participaron en la operación incluyeron la 316.ª División, el 165.º Regimiento de la 312.ª División, el 866.º Regimiento de Infantería y tres batallones de zapadores (el 13.º, el 27.º y el 41.º). [20] : 288 Las fuerzas comunistas avanzaron hacia el oeste y el suroeste, asegurando el territorio en previsión de un posible alto el fuego. [25] En febrero habían ocupado toda la Llanura de las Jarras, Long Tieng había sido rodeado y, por primera vez desde 1962, las fuerzas de Pathet Lao estaban acampadas a la vista de la capital real de Luang Prabang . [8] : 207
Lamentablemente, la PAVN y el Pathet Lao no se retiraron a Vietnam del Norte durante la temporada de lluvias. Anteriormente, durante el conflicto, la movilidad aérea de los aviones STOL hacia los sitios de Lima había proporcionado a los hmong una ventaja sobre las fuerzas de la PAVN y el Pathet Lao que se dirigían por carretera. Esta ventaja ahora iba a ser superada por la mejora de las carreteras y el preposicionamiento de suministros que permitieron a los comunistas mantener el uso de sus líneas de comunicación durante todo el año.
El mando estadounidense en Saigón y los políticos en Washington se oponían a una ofensiva hmong en la estación húmeda y apoyaban en cambio una acción de contención en el borde de la Llanura de las Jarras como preludio a un posible cese del fuego. Washington también insistió en que el poder aéreo estadounidense se utilizara para interceptar las líneas de suministro de la PAVN, no como apoyo aéreo cercano para las operaciones terrestres. [21] : 299 Vang Pao emprendió la ofensiva de todos modos, pero sus fuerzas sólo pudieron ocupar la mitad de la llanura antes de que su ofensiva fracasara a fines de julio.
En Estados Unidos también había una creciente conciencia pública de las actividades militares en Laos. En octubre de 1969, el senador Stuart Symington (demócrata por Missouri) presidió las audiencias del Subcomité del Comité de Relaciones Exteriores del Senado sobre Acuerdos y Compromisos de Seguridad en el Exterior. El testimonio de los testigos citados reveló la historia de la participación de Estados Unidos en el compromiso encubierto con Laos. Sin embargo, debido a la naturaleza a puerta cerrada de las sesiones y a su transcripción fuertemente censurada, la naturaleza y el alcance de ese compromiso todavía eran muy poco comprendidos por el público estadounidense.
Sin embargo, eso cambió con la publicación de los Papeles del Pentágono , que revelaron las primeras etapas del Yankee Team , el Barrel Roll y el compromiso tailandés. El presidente Richard M. Nixon se vio obligado finalmente a revelar el alcance de la participación estadounidense, lo que debilitó aún más la capacidad de Estados Unidos para responder a la creciente amenaza del PAVN y el Pathet Lao. [10] : 33 La primavera de 1972 no fue feliz ni en Washington DC ni en Vientiane. Una delegación del Congreso de Estados Unidos, después de investigar la situación sobre el terreno en Laos, informó que "nadie con quien nos reunimos en Laos, estadounidense o lao, parecía tener otra receta para el futuro que no fuera continuar con lo que se está haciendo ahora". [5] : 104
La vietnamización estaba alcanzando al conflicto en Laos. Durante la estación seca de 1970-1971, las misiones de ataque de la USAF en apoyo de las operaciones de los hmong habían disminuido en un 70 por ciento con respecto al año anterior, de 114 salidas por día a 38. [8] : 207 La naturaleza agotadora del conflicto también estaba teniendo un efecto acumulativo en la población masculina adulta de los hmong. El severo desgaste había obligado a los hmong a un juego de números que no podían ganar. Aunque solo contribuyeron con el 13 por ciento de la fuerza militar de Laos, los hombres de Vang Pao representaron el 70 por ciento de las bajas totales infligidas a las fuerzas gubernamentales. [21] : 249
En marzo de 1971, las fuerzas de Vietnam del Sur, apoyadas por el poder aéreo estadounidense, lanzaron la Operación Lam Son 719 , la esperada ofensiva para cortar la ruta de Ho Chi Minh en el sureste de Laos. Sin embargo, el resultado fue un fracaso. Las fuerzas de PAVN y Pathet Lao ya habían comenzado a expandir el sistema de rutas hacia el oeste, empujando a las fuerzas reales de Laos hacia el Mekong, extendiendo lentamente el territorio que controlaba, moviéndose al oeste de la ruta y creando una zona de amortiguación más grande entre su sistema logístico y los survietnamitas. Después de Lam Son 719 , ese proceso se aceleró. El esfuerzo de Hanoi se simplificó por el hecho de que las fuerzas realistas en el sur tenían poca experiencia en la lucha contra PAVN y fueron rápidamente abrumadas. Ineptos e ineficaces fueron términos utilizados para describir su defensa. [5] : 103 El 30 de abril de 1971, la ciudad clave de Attopeu fue tomada por el PAVN.
El propio Vang Pao no ignoraba las realidades que afrontaba su pueblo. Había amenazado con lanzar una migración masiva de los hmong a Tailandia en tres ocasiones anteriores. En noviembre de 1969, intentó una táctica diferente, contactando al Pathet Lao e intentando negociar un quid pro quo: los hmong dejarían de luchar si los comunistas les permitían establecer un estado semiautónomo en la provincia de Xieng Khouang. [21] : 254
El número cada vez menor de tropas disponibles en Vang Pao exigió su reemplazo por un número cada vez mayor de voluntarios tailandeses (Proyecto Unidad ), que se hicieron cargo cada vez más de la guerra terrestre en el norte. A finales de 1971, todo el batallón de 55 hombres de tailandeses estaba en acción, cuyo número total era de 6.000 a 8.000 hombres. Durante el año siguiente, esas cifras se habían disparado a 17.800. La fuerza total finalmente desplegada fue de tres batallones de artillería y 27 de infantería. [21] : 405
En octubre de 1971, el príncipe Souvanna no tuvo más alternativa que aceptar el programa del Pathet Lao como base para las negociaciones. El Pathet Lao aceptó el nuevo esfuerzo negociador y el 14 de octubre, los representantes del partido llegaron a Vientiane. Dos semanas después, les siguió Phoumi Vongvichit , secretario general del Pathet Lao. Las demandas comunistas incluían: el cese del bombardeo estadounidense del territorio lao; la retirada de todos los asesores y personal militar estadounidenses; una elección para una nueva Asamblea Nacional; el establecimiento de un gobierno de coalición; y que se llevara a cabo una compensación y reasentamiento para aquellos laosianos que habían sido reubicados a la fuerza. [5] : 105 Sin embargo, el ritmo de las negociaciones en Laos reflejó las de Vietnam del Sur, cuyo ímpetu estuvo determinado por el éxito militar percibido de los protagonistas.
La temida ofensiva de la temporada de lluvias de la PAVN ( Campaña Z ) comenzó el 17 de diciembre de 1971. La ofensiva de varias divisiones fue comandada por el mayor general Lê Trọng Tấn , quien había comandado la contraofensiva de la PAVN contra la Operación Lam Son 719. Una vez más, la PAVN avanzó por la Llanura de las Jarras y las afueras de Long Tieng. Esta vez, sin embargo, habían traído consigo una batería de artillería de 130 mm , que procedió a bombardear a los defensores. El 17 de enero de 1972, el refuerzo de las tropas de Unity y los ataques de los B-52 habían expulsado a la PAVN del terreno elevado que rodeaba el valle, pero no pudieron ser expulsados del área. El general Tấn luego cambió el foco de sus fuerzas al suroeste y tomó Sam Thong el 18 de marzo. La lucha alrededor de Long Tieng no cesó hasta el 28 de abril.
El 21 de mayo de 1972, las fuerzas reales lao y hmong, apoyadas por ataques aéreos, intentaron recuperar la Llanura de las Jarras. La lucha duró 170 días (hasta el 15 de noviembre), pero los comunistas no pudieron ser expulsados. El PAVN y el Pathet Lao afirmaron haber matado a 1.200 soldados enemigos y haber capturado a 80. [20] : 302 El PAVN/Pathet Lao logró avances adicionales durante el año, pero no logró abrumar a las fuerzas gubernamentales.
El lanzamiento de la ofensiva Nguyen Hue de la PAVN en abril de 1972 tuvo el efecto de devolver importantes activos aéreos estadounidenses al teatro de operaciones y, finalmente, aumentó el ritmo de las operaciones en el noreste de Laos. Como resultado, las fuerzas armadas reales laosianas, los mercenarios hmong y tailandeses pasaron a la ofensiva, al igual que la PAVN y el Pathet Lao, todos los cuales deseaban estar "bien posicionados para las negociaciones de paz". [10] : 33 Aunque no había ninguna disposición sobre un alto el fuego laosiano escrito en los Acuerdos de Paz de París firmados el 27 de enero de 1973, se había acordado verbalmente entre los representantes de los EE. UU. y Vietnam del Norte que se instituiría uno dentro de los 15 días siguientes a la firma del acuerdo. Los destinos de Laos y Camboya se resolvieron en el Artículo 20 del acuerdo, en el que los norvietnamitas y los EE. UU. prometieron respetar la neutralidad de ambas naciones y poner fin a su intervención militar. Desafortunadamente, no había medios para hacer cumplir el acuerdo. Que los norvietnamitas lo defendieran, después de violar dos acuerdos de neutralidad anteriores, "requirió un optimismo que rayaba en un acto de fe de que ahora abandonarían las ambiciones y luchas de treinta años debido a una idea de último momento torpemente redactada en un documento que de todos modos no tenían intención de honrar". [9] : 365
Los estadounidenses se retiraban del sudeste asiático tan rápidamente como las negociaciones con los norvietnamitas les permitían. El embajador Godley, atónito por los acontecimientos diplomáticos, reflexionó: "Le habíamos llevado (a Souvanna) por el camino equivocado. Seamos realistas, estábamos cortando y corriendo... Una vez que estuvimos fuera de Vietnam, la única forma en que podíamos haber protegido a Laos era con un cuerpo de ejército. Estaba totalmente fuera de cuestión y lo sabíamos. Estábamos derrotados". [9] : 365 Souvanna se enfrentó entonces a un dilema: firmar un acuerdo separado con el Pathet Lao en casi cualquier condición, o continuar la guerra sin perspectivas de éxito. Hanoi también deseaba obtener un acuerdo rápido con Vientiane. Cuanto antes cesaran los combates en Laos, antes obtendrían los hanoi el uso sin trabas de la ruta Ho Chi Minh.
El 21 de febrero, Souvanna firmó un Acuerdo para la Restauración de la Paz y la Reconciliación en Laos entre el gobierno central y el Pathet Lao. El acuerdo estuvo precedido por intensos combates, ya que ambas partes intentaron apoderarse de la mayor cantidad posible de territorio antes de que entrara en vigor el alto el fuego. [5] : 106 Sin embargo, el acuerdo fue discutible, ya que Hanoi no tenía intención de retirar sus tropas ni de abandonar su sistema logístico.
El alto el fuego entró en vigor el 22 de febrero de 1973. Sin embargo, no todos los combates habían terminado. Esto fue particularmente cierto alrededor de la ciudad de Paksong , el último bastión real laosiano en la meseta de Bolovens, el terreno elevado estratégico con vista al río Mekong. A petición de Souvanna, nueve B-52 y 12 cazas tácticos estadounidenses atacaron las afueras de la ciudad el 24 de febrero. A mediados de mes, los bombarderos habían realizado 1.417 salidas y habían atacado 286 objetivos en el norte de Laos. [25] : 272 Una vez más, accediendo a una petición de Souvanna, los B-52 regresaron para dos días más de bombardeo el 16 y 17 de abril, arrojando municiones en apoyo de las fuerzas gubernamentales bajo ataque alrededor de Ban Tha Vieng en la Llanura de las Jarras.
El 5 de abril de 1974, por decreto real, se estableció finalmente un gobierno de coalición con Souvanna como presidente. Debido al derrotismo y al deterioro político de los derechistas dentro del reino, el Pathet Lao actuó con destreza, adelantándose lentamente al gobierno y al ejército y ganando pronto una sorprendente popularidad entre la población laosiana. [5] : 133
El 4 de junio, según lo acordado, todo el personal estadounidense y tailandés abandonó el país, dejando entre 50.000 y 60.000 soldados de la PAVN todavía atrincherados en Laos. [5] : 133 El mes anterior se había iniciado un puente aéreo en Long Tieng que evacuó a la mayor cantidad posible de hmong a Tailandia. Pronto fueron seguidos por aproximadamente otros 40.000 que partieron a pie hacia el exilio. El 2 de diciembre de 1975, el gobierno de coalición y la monarquía fueron abolidos por el gobierno provisional, que luego se disolvió. Entonces nació la República Democrática Popular Lao .
Durante 100 meses, la USAF, la CIA y el gobierno tailandés habían ayudado al gobierno real de Laos a evitar la derrota a manos de sus enemigos. Si se mide el éxito de Barrel Roll por las prioridades que le asignaron el gobierno y el ejército de los EE. UU., fue un éxito. Había permitido la continuación continua de las campañas de interdicción Steel Tiger (y, después de 1968, Operation Commando Hunt ) contra la ruta Ho Chi Minh al mantener a los neutralistas en el poder. En el momento del alto el fuego, las fuerzas comunistas controlaban dos tercios de la superficie terrestre y un tercio de la población de Laos, aproximadamente las mismas cantidades que tenían bajo su control en 1961. [10] : 37 La imposición de un punto muerto estratégico había impedido la caída del gobierno de Vientiane, lo que logró el objetivo secundario de la operación, proteger a Tailandia de un ataque comunista (por poco realista que parezca esa amenaza hoy). Este punto muerto se había logrado con la pérdida de 131 aviones estadounidenses entre 1964 y 1973, una tasa de pérdidas muy baja en comparación con las operaciones analizadas anteriormente. [10] : 48 En su obra Vietnam Air Losses , el autor Chris Hobson enumera solo 118 pérdidas: 113 de la Fuerza Aérea, cuatro de la Marina y una del Cuerpo de Marines en el norte de Laos.
Para la USAF, este éxito se logró mediante la realización de una operación de bajo costo, que fue la cuarta en prioridad para los activos aéreos estadounidenses después de las operaciones en Vietnam del Sur, la Operación Rolling Thunder y Steel Tiger . Después del cierre de las operaciones aéreas sobre Vietnam del Norte, Barrel Roll todavía permaneció en el último lugar. Durante su existencia, la campaña había utilizado un promedio de solo el diez por ciento del esfuerzo aéreo táctico de la Fuerza Aérea en el sudeste asiático. Durante la ofensiva PAVN de Nguyen Hue de 1972 , el número de ataques aéreos sobre el norte de Laos se redujo a solo el cinco por ciento del total. [10] : 40
Hubo problemas: los informes inflados de evaluación de daños causados por bombas durante las operaciones en el noreste de Laos eran comunes, pero la causa no era difícil de discernir. [10] : 42 El terreno montañoso, el mal tiempo, la cobertura del terreno, la falta de fuerzas terrestres para la confirmación y la barrera del idioma contribuyeron a sobrestimar el daño infligido a las fuerzas comunistas por el esfuerzo de bombardeo. El resultado fue una percepción distorsionada de la efectividad y las capacidades de la campaña. Sin embargo, los resultados de la campaña (que se hicieron evidentes por la naturaleza estacional repetitiva de las ofensivas de PAVN y Pathet Lao) indicaron que el poder aéreo estadounidense fue bastante efectivo. [10] : 47
La guerra encubierta en Laos fue uno de los conflictos de baja intensidad de insurgencia y contrainsurgencia por excelencia de la Guerra Fría y ofrece muchas lecciones sobre la conducción de operaciones encubiertas irregulares con el apoyo de tecnología militar moderna. También sigue siendo una de las pocas operaciones militares de la Guerra de Vietnam en las que las dos principales partes beligerantes (Estados Unidos y Vietnam del Norte) todavía se muestran reacias a hablar abiertamente de su participación. Para los norvietnamitas, esto es comprensible. Hanoi no tiene más incentivos para hablar de sus operaciones hoy que en los años 1960 o 1970. Aunque Estados Unidos ha sido más abierto sobre su participación, la guerra encubierta sigue siendo un tema delicado. [26]
Según un estudio de 2024, las zonas de Laos que fueron bombardeadas más intensamente por Estados Unidos durante el conflicto tuvieron posteriormente resultados económicos persistentemente peores. [27]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.