La Operación Raindance fue una operación militar de la Guerra Civil de Laos , llevada a cabo del 17 de marzo al 7 de abril de 1969. Fue lanzada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) en apoyo de las guerrillas hmong reclutadas por la Agencia Central de Inteligencia (CIA). Como las guerrillas estaban siendo presionadas por tropas enemigas que se acercaban a diez kilómetros de sus bases principales, la campaña aérea fue planeada para provocar una retirada de los comunistas que presionaban.
La Operación Raindance, la primera campaña aérea bien dirigida en Laos, con 65 ataques diarios obtuvo resultados tan buenos que se prolongó indefinidamente. Incluso después de su "finalización" el 7 de abril, la interdicción continuó; finalmente, se la denominaría Operación Stranglehold . En total, fue la operación de ataque aéreo de Laos más exitosa hasta la fecha. Entre las pérdidas enemigas por aire se encontraban dos tanques, dos vehículos blindados BTR-40 , otros 32 vehículos, 28 cañones antiaéreos, 28 búnkeres y seis posiciones de artillería. Los bombardeos provocaron más de 1.500 explosiones secundarias de municiones y destruyeron más de 2.000 depósitos de almacenamiento. En un caso espectacular, una caverna llena de municiones explotó y ardió durante 16 horas.
Los hmong que siguieron la ruta de los bombarderos capturaron y destruyeron 300 toneladas de suministros médicos. Destruyeron un centro médico de 1.000 camas que encontraron oculto bajo tierra, junto con quirófanos y máquinas de rayos X. Los tres batallones ligeros de guerrilleros se retiraron ante la inminente llegada de cuatro batallones fuertemente armados del Ejército Popular de Vietnam (PAVN). Sin embargo, las ventajas obtenidas en Raindance pronto se verían anuladas por la primera ofensiva de la temporada de lluvias de los comunistas.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia luchó en la Primera Guerra de Indochina para retener la Indochina francesa . Tras la derrota francesa, el Reino de Laos obtuvo su independencia con la neutralidad laosiana establecida en los Acuerdos de Ginebra de 1954. Cuando Francia retiró la mayor parte de su ejército de conformidad con el tratado, Estados Unidos llenó el vacío con instructores paramilitares supuestamente civiles. [1] Una insurrección comunista apoyada por Vietnam del Norte comenzó ya en 1949. Invadió durante la temporada de cosecha de opio de 1953 y se asentó en el noreste de Laos, adyacente a la frontera con la República Democrática de Vietnam . [2]
Cuando estalló la guerra civil laosiana , la CIA estableció un ejército guerrillero secreto en la Llanura de las Jarras . Interpuestos entre el asentamiento comunista en torno a Xam Neua y el Gobierno Real Lao en Vientiane, los militares irregulares hmong lucharon por conservar su territorio tradicional y preservar Laos. [3] Después del fracaso y la derrota de la Operación Pigfat , los comunistas habían invadido la Llanura de las Jarras hasta diez kilómetros de la base principal de las guerrillas en Long Chieng . [4]
El general hmong Vang Pao no sólo sufrió los reveses de su fallida ofensiva y la pérdida de un aeródromo avanzado en Muang Soui ; su posición defensiva pronto se vio debilitada aún más por los ataques comunistas vietnamitas. [5] La ofensiva comunista de la temporada de lluvias no tenía precedentes en Laos. Ahora, ante la posibilidad de una derrota guerrillera final, el embajador estadounidense William H. Sullivan y el primer ministro laosiano Souvanna Phouma relajaron las restrictivas reglas de combate inherentes a la campaña de bombardeos de la Operación Barrel Roll . [6] Por primera vez, la CIA, el agregado aéreo de la embajada y los planificadores de la USAF planearon conjuntamente un paquete de ataque de 345 objetivos, completo con documentación de apoyo en fotografías aéreas. [7]
La USAF propuso una campaña de bombardeo de tres días contra los santuarios comunistas en la parte oriental de la Llanura de las Jarras. Se planteó que el enemigo se retiraría para proteger sus bases, aliviando así la presión sobre los hmong. Se presentó una solicitud a la fuerza aérea para 80 salidas por día. Se asignarían sesenta salidas por día a la dirección de los controladores aéreos avanzados de Raven ; veinte atacarían las líneas de comunicación enemigas, la Ruta 7. Se aprobó la realización de 65 misiones diarias. El primer ministro Souvanna Phouma levantó la mayoría de las restricciones de bombardeo en la Llanura de las Jarras. [7]
La USAF inició la Operación Rain Dance el 17 de marzo de 1969 con un éxito inmediato. Los santuarios habían estado previamente fuera del alcance de los ataques aéreos, por lo que los comunistas hicieron poco para ocultar o disfrazar sus depósitos de suministros. A finales del 18 de marzo, se informó de tantas explosiones secundarias e incendios de petróleo que la Séptima Fuerza Aérea decidió continuar la campaña "mientras haya recursos disponibles, existan objetivos lucrativos y el clima lo permita". A finales del 20 de marzo, la USAF había realizado 261 salidas; la Real Fuerza Aérea Lao añadió 43 ataques con T-28 . Las evaluaciones de daños por bombas informaron de 486 explosiones secundarias de municiones, 570 edificios y 28 búnkeres destruidos, 288 incendios, seis posiciones de artillería y un obús de 105 mm. Para el 25 de marzo, 192 de los 345 objetivos originales habían sido destruidos sistemáticamente. [7]
Después de que comenzaran los ataques de interdicción, los irregulares hmong se trasladaron al sur desde la Llanura de las Jarras el 23 de marzo. Algunos guerrilleros surgieron de las bases cercanas del Sitio de Lima para cortar la Ruta 7; en su defecto, se conformaron con disparar a los enemigos para abastecerse. Otras fuerzas realistas amenazaron otra línea de suministro comunista, la Ruta 4. Las Fuerzas Armadas Neutralistas que operaban en las colinas alrededor de Muang Soui estaban preparadas para el 30 de marzo en la cima de la montaña del Sitio de Lima 19, al suroeste de la misma. Simultáneamente, las fuerzas neutralistas se retiraron de Muang Soui. [8] [9]
La USAF consideró que Raindance había sido un éxito tal que la prorrogó hasta el 7 de abril. Para esa fecha, 730 misiones aéreas habían atacado a los comunistas. La evaluación de los daños causados por las bombas informó que 1.512 depósitos de almacenamiento habían sido atacados, lo que dio lugar a 765 explosiones secundarias de municiones y productos derivados del petróleo. El general Vang Pao recuperó entonces la confianza en el poder aéreo que se había visto sacudida en la Operación Pigfat cuando se recortó su asignación de ataques aéreos. La Operación Raindance fue la campaña aérea más exitosa realizada en Laos hasta la fecha. [8] [9]
Incluso cuando Raindance cerró, el flujo de poder aéreo continuó. Con 150 nuevos objetivos añadidos al resto del paquete de objetivos original, se solicitó una asignación de 60 salidas de ataque por día. Vang Pao tenía una promesa en curso de 50 ataques aéreos de la USAF por día para apoyar a sus guerrilleros. Las acciones aéreas continuaron durante abril, con grandes resultados. El 21 de abril, un misil Bullpup detonó una caverna que almacenaba combustible y municiones; la erupción casi simultánea de un pueblo a un kilómetro de distancia demostró que estaban conectados a través de un túnel. El complejo de cuevas ardería y explotaría durante 16 horas, mientras que el pueblo desaparecía. [10]
Vang Pao trasladó tres batallones a una zona fértil de cultivo de arroz, el valle de Muong Ngan. A continuación, recibió refuerzos del Ejército Real de Laos. Con el 103.º Bataillon Parachutiste (103.º Batallón de Paracaidistas) añadido a los irregulares, la fuerza combinada descendió de su posición en la colina hacia Phonsavan el 29 de abril. En las ruinas de la ciudad destrozada por la artillería y los ataques aéreos, encontraron dos vehículos blindados BTR-40, otros 18 vehículos, 12 cañones antiaéreos de 37 mm y un obús de 75 mm, que destruyeron. Continuando por la ciudad dos kilómetros al noroeste, en el lado norte de la Ruta 4, descubrieron un complejo de cuevas abarrotado de suministros comunistas preposicionados. Detrás de barriles de rocas que bloqueaban las entradas de la cueva contra los ataques aéreos, encontraron 300 toneladas de suministros médicos. Otra cueva contenía camas de hospital para 1.000 pacientes. Otro más contenía más de una milla de suministros en su interior; como el escondite era demasiado grande para destruirlo, convencieron a los monjes budistas locales de que lo maldijeran para que el supersticioso Pathet Lao no reclamara las mercancías. [11] Había quirófanos; uno tenía un par de máquinas de rayos X. Air America trajo un cargamento de explosivos variados para destruir las mercancías. [12] Los 1.000 soldados hmong ocuparon Phonsavan por primera vez desde 1962; no tuvieron que disparar un tiro. [13]
En dos semanas, los equipos de reconocimiento de vigilancia de carreteras comenzaron a informar de un intenso tráfico comunista entrante. A mediados de mayo, se supo que tres batallones de la PAVN estaban en camino desde Vietnam con órdenes de retomar Muang Soui. Las tropas enemigas también estaban siendo retiradas de su investigación contra las principales bases guerrilleras para presionar a las guerrillas hmong. [13] Se amenazó con un ataque de pinza sobre Phonsavan, con puntas de lanza al sur y noreste de la ciudad. El 21 de mayo de 1969, el 174.º Regimiento de la PAVN derrotó a los irregulares de su posición en la colina al norte de la ciudad. Al día siguiente, una compañía de paracaidistas intentó recuperar la colina mientras la otra mantenía la ciudad. El 23 de mayo, la PAVN invadió Phonsavan y los paracaidistas se retiraron, habiendo sufrido 200 bajas. Sin embargo, incluso cuando Vang Pao devolvió parte del terreno ganado a sus enemigos, la USAF siguió con Raindance con la Operación Stranglehold. [14]
Vang Pao tenía la intención de cortar la Ruta 7 durante su retirada; ordenó incursiones guerrilleras contra la carretera desde Bouamlong , San Tiau y Sam Hong Hong. [14] Stranglehold fue una campaña aérea de cinco días para cubrir la retirada hmong. La USAF dedicó 50 de sus 90 vuelos diarios de Barrel Roll contra 75 objetivos. Los objetivos seleccionados estaban mejor ocultos y defendidos que los objetivos Raindance, pero se creía que su destrucción tendría un impacto más prolongado en los acontecimientos. En el evento, 68 de los objetivos designados fueron alcanzados; los daños por bombas reportados incluyeron 296 explosiones secundarias de municiones y 212 incendios. También fueron destruidos dos tanques, 14 camiones y 16 cañones antiaéreos. [13]
Cuando la ofensiva guerrillera se completó con éxito a finales de mayo, los comunistas recuperaron el terreno perdido. Sin embargo, Muang Soui se salvó del asalto; la USAF se atribuyó el mérito. Con las lluvias monzónicas empapando la llanura, se esperaba que las líneas de reabastecimiento comunistas se atascaran. En temporadas de lluvias anteriores, las operaciones aéreas de apoyo a los hmong contra los comunistas se habían producido durante los descansos del tiempo. Sin embargo, a mediados de junio de 1969, los comunistas lanzaron su primera ofensiva en temporada de lluvias, la Campaña Thoan Thang . Rodeó las posiciones hmong y utilizó un ataque con apoyo de tanques para conquistar Moang Soui el 27 de junio. [15] Los hmong se quedaron frente a un enemigo que ahora estaba siendo abastecido por una carretera para todo tipo de clima, la Ruta 7; los comunistas todavía estaban preparados para atacar. [16]