La batalla de Khe Sanh (21 de enero - 9 de julio de 1968) se libró en la zona de Khe Sanh , en el noroeste de la provincia de Quảng Trị , República de Vietnam (Vietnam del Sur), durante la Guerra de Vietnam . Las principales fuerzas estadounidenses que defendían la Base de Combate de Khe Sanh (KSCB) eran dos regimientos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos apoyados por elementos del Ejército de los Estados Unidos y de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), así como un pequeño número de tropas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). Estos se enfrentaron a dos o tres elementos del tamaño de una división del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) de Vietnam del Norte .
El comando estadounidense en Saigón creyó inicialmente que las operaciones de combate alrededor de KSCB durante 1967 eran parte de una serie de ofensivas menores de PAVN en las regiones fronterizas. Esa evaluación fue alterada más tarde cuando se descubrió que PAVN estaba moviendo fuerzas importantes hacia el área. En respuesta, las fuerzas estadounidenses se concentraron antes de que PAVN aislara la base de los marines. Una vez que la base estuvo bajo asedio, se libraron una serie de acciones durante un período de cinco meses. Durante este tiempo, KSCB y los puestos avanzados en la cima de la colina a su alrededor fueron sometidos a constantes ataques de artillería , morteros y cohetes de PAVN, y varios asaltos de infantería. Para apoyar la base de los marines, la USAF lanzó una campaña masiva de bombardeos aéreos ( Operación Niágara ). En los primeros tres meses, los aviones estadounidenses lanzaron más de 114.810 toneladas de bombas y se dispararon más de 158.900 rondas de artillería en defensa de la base. Las fuerzas estadounidenses perdieron un KC-130, tres C-123 y 35 helicópteros, mientras que 23 aviones y 123 helicópteros resultaron dañados. [22] A lo largo de la campaña, las fuerzas estadounidenses utilizaron la última tecnología para localizar a las fuerzas de la PAVN y atacarlas. Además, el esfuerzo logístico necesario para apoyar la base una vez que quedó aislada exigió la implementación de otras innovaciones tácticas para mantener a los marines abastecidos.
En marzo de 1968, una fuerza de tarea combinada de los marines, el ejército y el ARVN lanzó una expedición de socorro por tierra (Operación Pegasus) que finalmente logró llegar hasta los marines en Khe Sanh. Los comandantes estadounidenses consideraron que la defensa de Khe Sanh fue un éxito, pero poco después de que se levantara el asedio, se tomó la decisión de desmantelar la base en lugar de arriesgarse a batallas similares en el futuro. El 19 de junio de 1968, comenzó la evacuación y destrucción de KSCB. En medio de un intenso bombardeo, los marines intentaron salvar lo que pudieron antes de destruir lo que quedaba mientras eran evacuados. Los ataques menores continuaron antes de que la base se cerrara oficialmente el 5 de julio. Sin embargo, los marines permanecieron alrededor de Hill 689 y los combates en las cercanías continuaron hasta el 11 de julio, cuando finalmente se retiraron, lo que puso fin a la batalla.
Después de las consecuencias, los norvietnamitas proclamaron la victoria en Khe Sanh, mientras que las fuerzas estadounidenses afirmaron que se habían retirado, ya que la base ya no era necesaria. Los historiadores han observado que la batalla de Khe Sanh puede haber distraído la atención de los estadounidenses y los vietnamitas del sur de la concentración de fuerzas del Viet Cong (VC) en el sur antes de la Ofensiva del Tet de principios de 1968. Sin embargo, el comandante estadounidense durante la batalla, el general William Westmoreland , sostuvo que la verdadera intención del Tet era distraer a las fuerzas de Khe Sanh.
La aldea de Khe Sanh era la sede del gobierno del distrito de Hương Hoa, un área de aldeas de Bru Montagnard y plantaciones de café a unas 7 millas (11 km) de la frontera con Laos en la Ruta 9 , la carretera transversal más al norte de Vietnam del Sur. La muy deteriorada Ruta 9 iba desde la región costera a través de las tierras altas occidentales y cruzaba la frontera con Laos . El origen de la base de combate se encuentra en la construcción por parte de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. de un aeródromo en agosto de 1962 fuera de la aldea en un antiguo fuerte francés. [19] : 59 El campamento luego se convirtió en un puesto avanzado de las Fuerzas Especiales de los Grupos de Defensa Irregular Civil , que debían vigilar la infiltración de PAVN a lo largo de la frontera y proteger a la población local. [23] [Nota 2]
James Marino escribió que en 1964, el general William Westmoreland , comandante estadounidense en Vietnam, había determinado que "Khe Sanh podría servir como base de patrulla para bloquear la infiltración enemiga desde Laos; una base para... operaciones para acosar al enemigo en Laos; una pista de aterrizaje para reconocimiento para inspeccionar la Ruta de Ho Chi Minh; un ancla occidental para las defensas al sur de la DMZ; y un eventual punto de partida para operaciones terrestres para cortar la Ruta de Ho Chi Minh ". [24] En noviembre de 1964, las Fuerzas Especiales trasladaron su campamento a la meseta de Xom Cham, el futuro sitio de la Base de Combate de Khe Sanh. [25]
En el invierno de 1964, Khe Sanh se convirtió en la base de lanzamiento del altamente clasificado Comando de Asistencia Militar, Grupo de Estudios y Observaciones de Vietnam . El sitio se estableció primero cerca de la aldea y luego se trasladó al fuerte francés. [26] Desde allí, se enviaron equipos de reconocimiento a Laos para explorar y recopilar información sobre el sistema logístico de PAVN conocido como la Ruta de Ho Chi Minh, también conocida como "Ruta de Suministro Estratégico de Truong Son" para los soldados norvietnamitas. [25]
Marino afirmó que "en 1966, Westmoreland había comenzado a considerar a Khe Sanh como parte de una estrategia más amplia". Con vistas a obtener la aprobación final para un avance a través de Laos para interceptar la Ruta Ho Chi Minh, determinó que "era absolutamente esencial mantener la base". Dio la orden a los marines estadounidenses de tomar posiciones alrededor de Khe Sanh. El Comando de Asistencia Militar de Vietnam comenzó entonces a planificar la incursión en Laos y, en octubre, se completó la construcción de un aeródromo en Khe Sanh. [24]
El campamento de la meseta estuvo permanentemente ocupado por los Marines de los EE. UU. en 1967, cuando establecieron un puesto avanzado junto a la pista de aterrizaje. Esta base debía servir como ancla occidental de las fuerzas del Cuerpo de Marines, que tenían la responsabilidad táctica de las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur conocidas como I Corps . [27] : 140–146 [28] : 42 El sistema defensivo de los Marines se extendía por debajo de la Zona Desmilitarizada (DMZ) desde la costa, a lo largo de la Ruta 9, hasta Khe Sanh. En 1966, las tropas regulares de las Fuerzas Especiales se habían trasladado fuera de la meseta y habían construido un campamento más pequeño en la Ruta 9 en Lang Vei , aproximadamente a la mitad de la distancia hasta la frontera con Laos. [19] : 60
Durante la segunda mitad de 1967, los norvietnamitas iniciaron una serie de acciones en las regiones fronterizas de Vietnam del Sur. Todos los ataques fueron llevados a cabo por unidades de regimientos de la PAVN/VC, pero a diferencia de la mayoría de las tácticas de ataque relámpago habituales hasta entonces, fueron ataques sostenidos y sangrientos. [29]
A principios de octubre, la PAVN había intensificado las sondas terrestres del tamaño de un batallón y sostenido fuego de artillería contra Con Thien , un bastión en la cima de una colina en el centro de la línea defensiva de los Marines al sur de la DMZ, en el norte de la provincia de Quảng Trị. [30] Proyectiles de mortero, proyectiles de artillería y cohetes de 122 mm cayeron aleatoriamente pero incesantemente sobre la base. Los bombardeos de septiembre oscilaron entre 100 y 150 proyectiles por día, con un máximo el 25 de septiembre de 1.190 proyectiles. [31]
Westmoreland respondió con la Operación Neutralizar, una campaña de bombardeo aéreo y naval diseñada para romper el asedio. Durante siete semanas, los aviones estadounidenses lanzaron entre 35.000 y 40.000 toneladas de bombas en casi 4.000 ataques aéreos. [32]
El 27 de octubre, un regimiento de la PAVN atacó a un batallón del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en Song Be , capital de la provincia de Phước Long. [32] La PAVN luchó durante varios días, sufrió bajas y se retiró. Dos días después, el 273.º Regimiento de la PAVN atacó un campamento de las Fuerzas Especiales cerca de la ciudad fronteriza de Loc Ninh , en la provincia de Bình Long . [32] Las tropas de la 1.ª División de Infantería de los EE. UU. pudieron responder rápidamente. Después de una batalla de diez días, los atacantes fueron rechazados hacia Camboya . Al menos 852 soldados de la PAVN murieron durante la acción, en comparación con 50 estadounidenses y vietnamitas del sur. [32]
La acción más dura tuvo lugar cerca de Dak To , en la provincia de Kon Tum, en las Tierras Altas Centrales. La presencia de la 1.ª División de la PAVN provocó una batalla de 22 días allí y tuvo algunos de los combates cuerpo a cuerpo más intensos de todo el conflicto. [33] La inteligencia estadounidense estimó que entre 1.200 y 1.600 tropas de la PAVN murieron, y 362 miembros de la 4.ª División de Infantería de los EE. UU. , la 173.ª Brigada Aerotransportada y elementos aerotransportados del ARVN murieron en acción, pero tres de los cuatro batallones de la 4.ª Infantería y toda la 173.ª quedaron ineficaces para el combate durante la batalla. [34]
Los analistas de inteligencia estadounidenses estaban bastante desconcertados por la serie de acciones enemigas. No veían ninguna lógica detrás de las sostenidas ofensivas del PAVN/VC, salvo la de infligir bajas a las fuerzas aliadas. Eso se logró, pero las bajas absorbidas por los norvietnamitas parecieron anular cualquier ganancia directa que pudieran haber obtenido. Sin embargo, las batallas fronterizas tuvieron dos consecuencias importantes, que no se apreciaron en su momento. Fijaron la atención del mando estadounidense en las regiones fronterizas y alejaron a las fuerzas estadounidenses y del ARVN de las tierras bajas y ciudades costeras en preparación para la Ofensiva del Tet. [35]
Las cosas permanecieron tranquilas en el área de Khe Sanh hasta 1966. Aun así, Westmoreland insistió en que no solo fuera ocupada por los Marines sino también en que fuera reforzada. [28] : 432 El general Lewis W. Walt , el comandante de los Marines del I Cuerpo, se opuso enérgicamente a él, argumentando acaloradamente que el verdadero objetivo del esfuerzo estadounidense debería ser la pacificación y protección de la población, no perseguir al PAVN/VC en el interior. [36]
Sin embargo, Westmoreland ganó y el 1.er Batallón, 3.er Regimiento de Marines (1/3 Marines) fue enviado a ocupar el campamento y la pista de aterrizaje el 29 de septiembre. A fines de enero de 1967, el 1/3 regresó a Japón y fue relevado por la Compañía Bravo, 1.er Batallón, 9.º Marines (1/9 Marines). Una sola compañía reemplazó a un batallón entero. [37]
El 24 de abril de 1967, una patrulla de la Compañía Bravo se enfrentó a una fuerza de la PAVN de tamaño desconocido al norte de la colina 861. Esa acción desencadenó prematuramente una ofensiva de la PAVN destinada a tomar Khe Sanh. Las fuerzas de la PAVN estaban en proceso de ganar terreno elevado antes de lanzar el ataque principal. [38] Los batallones 2.º y 3.º del 3.º Regimiento de Marines , bajo el mando del coronel John P. Lanigan, reforzaron la KSCB y se les dio la tarea de expulsar a la PAVN de las colinas 861, 881 Norte y 881 Sur. Las fuerzas de la PAVN fueron expulsadas del área alrededor de Khe Sanh después de sufrir 940 bajas. Los marines sufrieron 155 muertos en acción y 425 heridos. [20] : 17
Para evitar que la PAVN observara la base principal en el aeródromo y su posible uso como bases de fuego, las colinas del valle circundante de Khe Sanh tuvieron que ser ocupadas y defendidas continuamente por elementos separados de la Marina. [19] : 60–61
A raíz de los combates en las colinas, se produjo una pausa en la actividad de la PAVN en torno a Khe Sanh. A finales de mayo, las fuerzas de los marines se redujeron de nuevo de dos batallones a uno, el 1.er Batallón del 26.º Regimiento de Marines . [39] El teniente general Robert E. Cushman Jr. reemplazó a Walt como comandante del III MAF en junio. [40]
El 14 de agosto, el coronel David E. Lownds asumió el mando del 26.º Regimiento de Marines . A finales del verano y principios del otoño se produjeron acciones esporádicas en las inmediaciones, la más grave de las cuales fue la emboscada a un convoy de suministros en la Ruta 9. Ese resultó ser el último intento de reabastecimiento por tierra para Khe Sanh hasta marzo siguiente. [27] : 155 En diciembre y principios de enero, se produjeron numerosos avistamientos de tropas y actividades de la PAVN en la zona de Khe Sanh, pero el sector permaneció relativamente tranquilo. [41]
El alto mando estadounidense tuvo que tomar entonces la decisión de destinar una mayor parte de la limitada fuerza de trabajo del I Cuerpo a la defensa de Khe Sanh o abandonar la base. [42] [Nota 3] Westmoreland consideró que la elección era bastante sencilla. En sus memorias, enumeró las razones para continuar con el esfuerzo:
Khe Sanh podría servir como base de patrulla para bloquear la infiltración enemiga desde Laos a lo largo de la Ruta 9; como base para operaciones SOG para hostigar al enemigo en Laos; como pista de aterrizaje para aviones de reconocimiento que inspeccionan la Ruta Ho Chi Minh; como ancla occidental para las defensas al sur de la DMZ; y como un eventual punto de partida para operaciones terrestres para cortar la Ruta Ho Chi Minh. [43] : 236 [Nota 4]
Sin embargo, no todos los oficiales de alto rango de la Marina tenían la misma opinión. Cushman, el nuevo comandante de la III MAF, apoyó a Westmoreland quizás porque quería arreglar las relaciones entre el Ejército y la Marina después de la partida de Walt. [19] : 67 Otras preocupaciones planteadas incluían la afirmación de que el verdadero peligro para el I Cuerpo era una amenaza directa a la ciudad de Quảng Trị y otras áreas urbanas, una defensa sería inútil como amenaza de infiltración ya que las tropas de PAVN podrían eludir fácilmente Khe Sanh, la base estaba demasiado aislada y los Marines "no tenían ni los recursos de helicópteros, las tropas ni las bases logísticas para tales operaciones". Además, Shore argumentó que "el clima era otro factor crítico porque la mala visibilidad y los bajos cielos nublados asociados con la temporada de monzones hacían que tales operaciones fueran peligrosas". [20] : 47
El general de brigada Lowell English (comandante adjunto de la 3.ª División de Marines ) se quejó de que la defensa del puesto avanzado aislado era ridícula: "Cuando estás en Khe Sanh, en realidad no estás en ningún lado. Podrías perderlo y realmente no has perdido absolutamente nada". [28] : 42
En lo que a Westmoreland respectaba, sin embargo, todo lo que necesitaba saber era que la PAVN había reunido un gran número de tropas para una batalla decisiva. Lo que hacía que la perspectiva fuera aún más tentadora era que la base estaba en una zona despoblada en la que se podía emplear plenamente la potencia de fuego estadounidense sin que se produjeran bajas civiles. La oportunidad de enfrentarse y destruir a un enemigo que antes era esquivo y que se dirigía hacia una posición fija prometía una victoria de proporciones sin precedentes. [28] : 42
A principios de diciembre de 1967, la PAVN nombró al mayor general Trần Quý Hai como comandante local de las acciones alrededor de Khe Sanh, con Lê Quang Đạo como su comisario político. En los días siguientes, se estableció un cuartel general de campaña alrededor de Sap Lit. [46] : 146 Se asignaron dos divisiones, la 304.ª y la 325.ª , a la operación: a la 325.ª se le dio la responsabilidad del área alrededor del norte, mientras que a la 304.ª se le dio la responsabilidad del sector sur. [46] : 46 Al intentar determinar las intenciones de la PAVN, la inteligencia de la Marina confirmó que, en un período de poco más de una semana, la 325.ª División se había trasladado a las proximidades de la base y dos divisiones más estaban a distancia de apoyo. La 324.ª División estaba situada en la zona desmilitarizada a 10-15 millas (16-24 km) al norte de Khe Sanh, mientras que la 320.ª División estaba a una distancia de refuerzo fácil al noreste. [28] : 43 Fueron apoyados logísticamente desde la cercana Ruta Ho Chi Minh. Como resultado de esta inteligencia, el KSCB fue reforzado el 22 de enero de 1968 por el 1.er Batallón, 9.º Regimiento de Marines. Según la historia oficial de PAVN, en diciembre de 1967 los norvietnamitas tenían en su lugar, o a una distancia de apoyo: las 304.ª, 320.ª, 324.ª y 325.ª Divisiones de Infantería, el independiente 270.º Regimiento de Infantería; cinco regimientos de artillería (el 16.º, el 45.º, el 84.º, el 204.º y el 675.º); tres regimientos AAA (el 208, el 214 y el 228); cuatro compañías de tanques; un regimiento de ingenieros más un batallón de ingenieros independiente; un batallón de señales; y varias unidades de fuerza locales. [47]
En posiciones al oeste de la colina 881 Sur y al norte de Co Roc Ridge ( 16°33′40″N 106°37′55″E / 16.561, 106.632 ), al otro lado de la frontera con Laos, la PAVN estableció posiciones de artillería, cohetes y morteros desde las que lanzar ataques con fuego sobre la base y apoyar sus operaciones terrestres. Las piezas de artillería de 130 mm y 152 mm de la PAVN, y los cohetes de 122 mm, tenían un alcance mayor que el apoyo de artillería de los Marines, que consistía en obuses de 105 mm y 155 mm. Esta sobrecomparación de alcance fue utilizada por la PAVN para evitar el fuego de contrabatería . [20] : 58–59 [48] En sus esfuerzos de emplazamiento los ayudó el mal tiempo constante del monzón invernal. [20] : 72
Durante la noche lluviosa del 2 de enero de 1968, seis hombres vestidos con uniformes negros fueron vistos fuera del alambre defensivo de la base principal por miembros de un puesto de escucha. Después de no responder a un desafío, fueron atacados a tiros y cinco murieron en el acto, mientras que el sexto, aunque herido, escapó. [Nota 5] Este evento impulsó a Cushman a reforzar Lownds con el resto del 2.º Batallón, 26.º Regimiento de Marines . Esta fue la primera vez que los tres batallones del 26.º Regimiento de Marines habían operado juntos en combate desde la Batalla de Iwo Jima durante la Segunda Guerra Mundial. [20] : 30–31 Para cubrir una desfilada cerca del río Rao Quan , cuatro compañías del 2/26 fueron enviadas inmediatamente a ocupar la Colina 558, con otra en la Colina 861A. [20] : 31
El 20 de enero, La Thanh Ton, un teniente de la PAVN de la 325 División, desertó y trazó los planes para una serie completa de ataques de la PAVN. [19] : 72 Hills 881 South, 861, y la base principal en sí serían atacadas simultáneamente esa misma tarde. A las 00:30 del 21 de enero, la colina 861 fue atacada por unos 300 soldados de la PAVN, sin embargo, los marines estaban preparados. La infantería de la PAVN, aunque rodeada por el fuego de artillería, logró penetrar el perímetro de las defensas y solo fue rechazada después de un duro combate cuerpo a cuerpo. [19] : 258–259
La base principal fue sometida entonces a un intenso bombardeo de morteros y cohetes. Cientos de granadas de mortero y cohetes de 122 mm impactaron en la base, arrasando la mayoría de las estructuras sobre el suelo. Uno de los primeros proyectiles enemigos provocó una explosión en el depósito de municiones principal. Muchas de las granadas de artillería y mortero almacenadas en el depósito fueron lanzadas al aire y detonaron al impactar dentro de la base. Poco después, otro proyectil impactó en un depósito de gas lacrimógeno , que saturó toda la zona. [28] : 44 Los combates y bombardeos del 21 de enero resultaron en 14 marines muertos y 43 heridos. [19] : 261 Horas después de que cesara el bombardeo, la base seguía en peligro. Alrededor de las 10:00, el fuego encendió una gran cantidad de explosivos, sacudiendo la base con otra serie de detonaciones. [19] : 260
Al mismo tiempo que se realizaba el bombardeo de artillería en la base KSCB, se lanzó un ataque contra la aldea de Khe Sanh, sede del distrito de Hướng Hóa . La aldea, a 3 km al sur de la base, estaba defendida por 160 tropas locales Bru, además de 15 asesores estadounidenses. Al amanecer del 21 de enero, fue atacada por un batallón de la PAVN de aproximadamente 300 hombres. Un pelotón de la Compañía D, 1/26 Marines, fue enviado desde la base, pero se retiró ante la superioridad de las fuerzas de la PAVN. Se enviaron refuerzos de la compañía 256th Regional Force (RF) del ARVN a bordo de nueve helicópteros UH-1 de la 282nd Assault Helicopter Company, pero aterrizaron cerca del fuerte francés abandonado/antiguo FOB-3 que estaba ocupado por el PAVN que mató a muchas de las tropas de la RF y a 4 estadounidenses, incluido el teniente coronel Joseph Seymoe, asesor adjunto de la provincia de Quang Tri, y obligó a los helicópteros restantes a abandonar la misión. En la mañana del 22 de enero, Lownds decidió evacuar a las fuerzas restantes en el pueblo y la mayoría de los estadounidenses fueron evacuados en helicóptero mientras dos asesores conducían a las fuerzas locales supervivientes por tierra a la base de combate. [21] [19] : 261–264
Para eliminar cualquier amenaza a su flanco, el PAVN atacó al Batallón Laosiano BV-33, ubicado en Ban Houei Sane , en la Ruta 9 en Laos. El batallón fue asaltado en la noche del 23 de enero por tres batallones del PAVN apoyados por siete tanques. Los laosianos fueron superados y muchos huyeron al campamento de Fuerzas Especiales en Lang Vei. La Batalla de Ban Houei Sane , no el ataque tres semanas después en Lang Vei, marcó la primera vez que el PAVN había enviado una unidad blindada a la batalla. [21]
La artillería de la PAVN cayó sobre la base principal por primera vez el 21 de enero. Varias rondas también cayeron en la colina 881. [19] : 260–261 Debido a la llegada de la 304 División, el KSCB fue reforzado por el 1.er Batallón, 9.º Regimiento de Marines el 22 de enero. Cinco días después, llegaron los refuerzos finales en forma del 37.º Batallón de Rangers del ARVN , que se desplegó más por razones políticas que tácticas. [19] : 269 Los Marines y el ARVN se atrincheraron y esperaban que la tregua de Tết (programada para el 29-31 de enero) que se aproximaba proporcionaría un respiro. Sin embargo, en la tarde del 29 de enero, la 3.ª División de Marines notificó a Khe Sanh que la tregua había sido cancelada. La Ofensiva del Tet estaba a punto de comenzar. [50] [19] : 270
Nueve días antes de que estallara la Ofensiva del Tet, la PAVN abrió la batalla de Khe Sanh y atacó a las fuerzas estadounidenses justo al sur de la DMZ. Documentos desclasificados muestran que, en respuesta, Westmoreland consideró el uso de armas nucleares. En 1970, la Oficina de Historia de la Fuerza Aérea publicó un informe de 106 páginas, entonces "de alto secreto", pero ahora desclasificado, titulado La Fuerza Aérea en el Sudeste Asiático: Hacia un alto al bombardeo, 1968. El periodista Richard Ehrlich escribe que, según el informe, "a fines de enero, el general Westmoreland había advertido que si la situación cerca de la DMZ y en Khe Sanh empeoraba drásticamente, podría haber que usar armas nucleares o químicas". El informe continúa afirmando que "esto impulsó al jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general John McConnell, a presionar, aunque sin éxito, para que el JCS (Jefes del Estado Mayor Conjunto) autorizara a solicitar al Comando del Pacífico que preparara un plan para usar armas nucleares de bajo rendimiento para evitar una pérdida catastrófica de la base de los marines estadounidenses". [51]
Sin embargo, en última instancia, los planificadores militares descartaron la opción nuclear. Un memorando secreto informado por el Secretario de Defensa de los EE. UU. Robert McNamara , enviado al Presidente de los EE. UU. Lyndon B. Johnson el 19 de febrero de 1968, fue desclasificado en 2005. Revela que la opción nuclear fue descartada debido a consideraciones de terreno que eran exclusivas de Vietnam del Sur, que habrían reducido la efectividad de las armas nucleares tácticas. McNamara escribió: "debido al terreno y otras condiciones peculiares de nuestras operaciones en Vietnam del Sur, es inconcebible que el uso de armas nucleares fuera recomendado allí contra el Viet Cong o las fuerzas norvietnamitas". El pensamiento de McNamara también puede haber sido afectado por su ayudante David Morrisroe, cuyo hermano Michael Morrisroe estaba sirviendo en la base. [52]
Durante enero, los sensores electrónicos recientemente instalados de la Operación Muscle Shoals (posteriormente rebautizada como "Igloo White"), que se encontraban en fase de prueba y evaluación en el sudeste de Laos, fueron alertados por una oleada de actividad de la PAVN a lo largo de la ruta Ho Chi Minh, frente al extremo noroeste de Vietnam del Sur. Debido a la naturaleza de estas actividades y la amenaza que representaban para la KSCB, Westmoreland ordenó la Operación Niágara I, un intenso esfuerzo de recopilación de información sobre las actividades de la PAVN en las inmediaciones del valle de Khe Sanh. [53]
El Niágara I se completó durante la tercera semana de enero, y la siguiente fase, el Niágara II, se lanzó el 21, [54] el día del primer bombardeo de artillería de la PAVN. [19] : 260–261 El Centro de Apoyo Aéreo Directo de los Marines (DASC), ubicado en KSCB, era responsable de la coordinación de los ataques aéreos con fuego de artillería. Un centro de mando y control del campo de batalla aerotransportado a bordo de un avión C-130 , dirigía los aviones de ataque entrantes a los aviones de observación de control aéreo avanzado (FAC), que, a su vez, los dirigían a los objetivos ubicados por ellos mismos o comunicados por radio por unidades terrestres. [20] : 93–94 } Cuando las condiciones meteorológicas impedían los ataques dirigidos por el FAC, los bombarderos eran dirigidos a sus objetivos mediante una instalación de radar AN/TPQ-10 de los Marines en KSCB o mediante estaciones MSQ-77 de Combat Skyspot de la Fuerza Aérea. [55]
Así comenzó lo que John Morocco describió como "la aplicación más concentrada de potencia de fuego aérea en la historia de la guerra". [56] : 52 En un día normal, 350 cazabombarderos tácticos, 60 B-52 y 30 aviones ligeros de observación o reconocimiento operaban en los cielos cerca de la base. [56] : 178 Westmoreland ya había ordenado la naciente operación Igloo White para ayudar en la defensa de los marines. [53] El 22 de enero, tuvieron lugar los primeros lanzamientos de sensores y, a finales de mes, se habían lanzado 316 sensores acústicos y sísmicos en 44 cadenas. [27] : 301 Los sensores fueron implantados por un escuadrón naval especial, el Escuadrón de Observación Sesenta y Siete (VO-67) . Los marines en KSCB atribuyeron el 40% de la inteligencia disponible en su centro de coordinación de apoyo de fuego a los sensores. [57]
Al final de la batalla, los activos de la USAF habían realizado 9.691 misiones tácticas y lanzado 14.223 toneladas de bombas sobre objetivos dentro del área de Khe Sanh. Los aviadores del Cuerpo de Marines habían volado 7.098 misiones y lanzado 17.015 toneladas. Las tripulaciones aéreas navales, muchas de las cuales fueron redirigidas desde los ataques de la Operación Rolling Thunder contra Vietnam del Norte, volaron 5.337 misiones y lanzaron 7.941 toneladas de municiones en el área. [27] : 297 Westmoreland escribió más tarde: "Washington temía tanto que alguna palabra del asunto pudiera llegar a la prensa que me dijeron que desistiera, respondiendo irónicamente cuáles podrían ser esas consecuencias: un desastre político". [43] : 252
Mientras tanto, se produjo una lucha política entre servicios en el cuartel general de la base de combate de Phu Bai , Saigón, y el Pentágono sobre quién debería controlar los activos de aviación que apoyaban todo el esfuerzo estadounidense en el sudeste asiático. [19] : 487–515 Westmoreland había dado a su comandante adjunto de operaciones aéreas, el general de la Fuerza Aérea William W. Momyer , la responsabilidad de coordinar todos los activos aéreos durante la operación para apoyar a KSCB. Esto causó problemas para el comando de la Infantería de Marina, que poseía sus propios escuadrones de aviación que operaban bajo su propia doctrina de apoyo aéreo cercano. Los Marines eran extremadamente reacios a ceder la autoridad sobre sus aeronaves a un general de la Fuerza Aérea. [27] : 295–297 El acuerdo de comando y control entonces vigente en el sudeste asiático iba en contra de la doctrina de la Fuerza Aérea, que se basaba en el concepto de gerente aéreo único. Un cuartel general asignaría y coordinaría todos los activos aéreos, distribuyéndolos donde se consideraran más necesarios y luego transfiriéndolos según lo requiriera la situación. Los Marines, cuyas aeronaves y doctrina eran parte integral de sus operaciones, no estaban bajo un control tan centralizado. El 18 de enero, Westmoreland transmitió su solicitud de control de la Fuerza Aérea a través de la cadena de mando al CINCPAC en Honolulu. [58]
Surgió un acalorado debate entre Westmoreland, el comandante del Cuerpo de Marines Leonard F. Chapman Jr. y el jefe del Estado Mayor del Ejército Harold K. Johnson . Johnson respaldó la posición de los Marines debido a su preocupación por proteger los activos aéreos del Ejército de la cooptación de la Fuerza Aérea. [27] : 223 Westmoreland estaba tan obsesionado con la situación táctica que amenazó con dimitir si no se obedecían sus deseos. [27] : 295 Como resultado, el 7 de marzo, por primera vez durante la guerra de Vietnam, las operaciones aéreas quedaron bajo el control de un solo gerente. [56] Westmoreland insistió durante varios meses en que toda la Ofensiva del Tet era una distracción, incluidos, como es bien sabido, los ataques al centro de Saigón y la obsesión por afirmar que el verdadero objetivo de los norvietnamitas era Khe Sanh. [59]
La ofensiva del Tet se lanzó prematuramente en algunas zonas el 30 de enero. La noche siguiente, una oleada masiva de ataques del PAVN/VC se extendió por todo Vietnam del Sur, excepto por Khe Sanh. El lanzamiento de la mayor ofensiva enemiga hasta el momento en el conflicto no desvió la atención de Westmoreland de Khe Sanh. Un comunicado de prensa preparado al día siguiente (pero nunca publicado), en el apogeo del Tet, mostró que no estaba dispuesto a dejarse distraer. "El enemigo está intentando confundir el asunto... Sospecho que también está tratando de desviar la atención de todos de la zona de mayor amenaza, la parte norte del I Cuerpo. Permítanme advertirles a todos que no se confundan". [27] : 286 [60] : 152
Hasta el momento no se había producido mucha actividad (con excepción de patrullas) durante la batalla por el Destacamento de Fuerzas Especiales A-101 y sus cuatro compañías de CIDG Bru estacionadas en Lang Vei. Luego, en la mañana del 6 de febrero, la PAVN disparó morteros contra el complejo de Lang Vei, hiriendo a ocho soldados de la Fuerza de Ataque del Campamento. [61] A las 18:10 horas, la PAVN siguió su ataque matutino con morteros con un ataque de artillería con obuses de 152 mm, disparando 60 proyectiles contra el campamento. El ataque hirió a dos soldados más de la Fuerza de Ataque y dañó dos búnkeres. [61]
La situación cambió radicalmente durante las primeras horas de la mañana del 7 de febrero. Los estadounidenses habían recibido avisos de que había tanques de la PAVN en la zona gracias a los refugiados laosianos del campamento BV-33. Los equipos de reconocimiento del SOG también informaron haber encontrado huellas de tanques en la zona que rodeaba la montaña Co Roc. [62] Aunque se sabía que la PAVN poseía dos regimientos blindados, todavía no había desplegado una unidad blindada en Vietnam del Sur y, además, los estadounidenses consideraban imposible que llegaran a Khe Sanh sin que fuera avistada por el reconocimiento aéreo. [27] : 319–320
Aún así, fue un shock para los soldados de las Fuerzas Especiales en Lang Vei cuando 12 tanques atacaron su campamento. Los tanques anfibios PT-76 de fabricación soviética del 203.º Regimiento Blindado arrasaron las defensas, respaldados por un asalto de infantería por parte del 7.º Batallón del 66.º Regimiento y el 4.º Batallón del 24.º Regimiento, ambos elementos de la 304.ª División. Las tropas de tierra habían sido especialmente equipadas para el ataque con cargas de morral, gases lacrimógenos y lanzallamas. Aunque las principales defensas del campamento fueron invadidas en solo 13 minutos, la lucha duró varias horas, durante las cuales los hombres de las Fuerzas Especiales y los CIDG de Bru lograron derribar al menos cinco de los tanques. [27] : 329
Los marines de Khe Sanh tenían un plan en marcha para proporcionar una fuerza terrestre de socorro en caso de una contingencia como esa, pero Lownds, temiendo una emboscada de la PAVN, se negó a implementarlo. Lownds también rechazó una propuesta de lanzar un helicóptero para rescatar a los supervivientes. [19] : 276 Durante una reunión en Da Nang a las 07:00 de la mañana siguiente, Westmoreland y Cushman aceptaron la decisión de Lownds. El teniente coronel del ejército Jonathan Ladd (comandante del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales ), que acababa de llegar en avión desde Khe Sanh, se dijo que estaba "asombrado de que los marines, que se enorgullecían de no dejar a nadie atrás, estuvieran dispuestos a dar por perdidos a todos los Boinas Verdes y simplemente ignorar la caída de Lang Vei". [19] : 276
Ladd y el comandante del complejo SOG (cuyos hombres y campamento habían sido incorporados a las defensas de KSCB) propusieron que, si los Marines proporcionaban los helicópteros, los hombres de reconocimiento del SOG irían ellos mismos a recoger a los supervivientes. [27] : 332–333 Los Marines continuaron oponiéndose a la operación hasta que Westmoreland tuvo que emitir una orden a Cushman para que permitiera que la operación de rescate continuara. [27] : 333 El esfuerzo de socorro no se inició hasta las 15:00, y tuvo éxito. De los 500 soldados del CIDG en Lang Vei, 200 habían muerto o estaban desaparecidos y 75 más estaban heridos. De los 24 estadounidenses en el campamento, 10 habían muerto y 11 heridos. [28] : 47 [Nota 6]
Lownds enfureció aún más al personal de las Fuerzas Especiales cuando los sobrevivientes indígenas de Lang Vei, sus familias, refugiados civiles de la zona y sobrevivientes laosianos del campamento de Ban Houei Sane llegaron a la puerta de KSCB. Lownds temía que los infiltrados de la PAVN estuvieran mezclados entre la multitud de más de 6.000 personas y carecieran de recursos suficientes para mantenerlos. De la noche a la mañana, fueron trasladados a una posición temporal a poca distancia del perímetro y desde allí, algunos de los laosianos fueron finalmente evacuados, aunque la mayoría dio la vuelta y caminó de regreso por la Ruta 9 hacia Laos. [19] : 276–277
Las tropas laosianas finalmente fueron trasladadas de regreso a su patria, pero no antes de que el comandante regional laosiano comentara que su ejército tenía que "considerar a los vietnamitas del sur como enemigos debido a su conducta". [27] : 338 Los Bru fueron excluidos de la evacuación de las tierras altas por una orden del comandante del I Cuerpo del ARVN, quien dictaminó que no se permitiría a ningún Bru trasladarse a las tierras bajas. [27] : 340 Ladd, de vuelta en la escena, informó que los Marines declararon que "no podían confiar en ningún gooks en su maldito campamento". [19] : 277 Había habido una historia de desconfianza entre el personal de las Fuerzas Especiales y los Marines, y el General Rathvon M. Tompkins , comandante de la 3.ª División de Marines, describió a los soldados de las Fuerzas Especiales como "desgraciados... drogados... [que] eran una ley para sí mismos". [60] : 76 A finales de enero, Tompkins había ordenado que ninguna patrulla de los marines se alejara más de 500 metros de la base de combate. [19] : 269 A pesar de todo, los equipos de reconocimiento del SOG siguieron patrullando, proporcionando la única información humana disponible en el área de batalla. Esto, sin embargo, no impidió que los tanques de los marines dentro del perímetro apuntaran sus cañones hacia el campamento del SOG. [19] : 277
Lownds estimó que los requerimientos logísticos de la KSCB eran de 60 toneladas por día a mediados de enero y aumentaron a 185 toneladas por día cuando los cinco batallones estaban en su lugar. [20] : 90 Los mayores impedimentos para la entrega de suministros a la base fueron el cierre de la Ruta 9 y el clima monzónico invernal. Durante la mayor parte de la batalla, nubes bajas y niebla rodearon el área desde temprano en la mañana hasta alrededor del mediodía, y la mala visibilidad obstaculizó severamente el reabastecimiento aéreo. [20] : 72
Para empeorar las cosas para los defensores, cualquier avión que desafiara el clima e intentara aterrizar estaba sujeto al fuego antiaéreo de la PAVN en su camino para aterrizar. Una vez que el avión tocaba tierra, se convertía en el objetivo de cualquier número de tripulaciones de artillería o mortero de la PAVN. La tripulación luego tenía que lidiar con el fuego antiaéreo en el camino de salida. Como resultado, el 65% de todos los suministros fueron entregados por paracaídas entregados por aviones C-130, principalmente por la USAF, cuyas tripulaciones tenían significativamente más experiencia en tácticas de lanzamiento aéreo que las tripulaciones aéreas de los Marines. [28] : 49 El sistema de entrega de suministros más dramático utilizado en Khe Sanh fue el Sistema de Extracción de Paracaídas de Baja Altitud , en el que los suministros paletizados se extraían de la bodega de carga de un avión de transporte que volaba a baja altura por medio de un paracaídas adjunto. La paleta se deslizaba hasta detenerse en la pista de aterrizaje mientras que el avión nunca tenía que aterrizar. [48] La USAF entregó 14.356 toneladas de suministros a Khe Sanh por aire (8.120 toneladas en paracaídas). Los registros de la 1.ª Ala Aeronáutica de la Infantería de Marina afirman que la unidad entregó 4.661 toneladas de carga a KSCB. [20] : 79
El reabastecimiento de los numerosos y aislados puestos de avanzada en las colinas estuvo plagado de las mismas dificultades y peligros. El fuego de las unidades antiaéreas de la PAVN se cobró su precio entre los helicópteros que intentaron el objetivo. Los marines encontraron una solución al problema en el concepto de "Super Gaggle". Un grupo de 12 cazabombarderos A-4 Skyhawk proporcionaba supresión antiaérea para vuelos masivos de 12 a 16 helicópteros, que reabastecerían las colinas simultáneamente. La adopción de este concepto a finales de febrero fue el punto de inflexión en el esfuerzo de reabastecimiento. Después de su adopción, los helicópteros de los marines transportaron 465 toneladas de suministros durante febrero. Cuando el tiempo mejoró más tarde en marzo, la cantidad se aumentó a 40 toneladas por día. [20] : 89
A medida que se habían asignado más unidades de infantería para defender KSCB, el refuerzo de artillería siguió el ritmo. A principios de enero, los defensores podían contar con el apoyo de fuego de 46 piezas de artillería de varios calibres, cinco tanques armados con cañones de 90 mm y 92 rifles sin retroceso de 106 mm, individuales o montados en Ontos . [20] : 33 La base también podía depender del apoyo de fuego de los cañones de 175 mm del ejército de los EE. UU. ubicados en Camp Carroll , al este de Khe Sanh. A lo largo de la batalla, los artilleros de los marines dispararon 158.891 rondas mixtas. [20] : 107 [64] [65] Además, hasta mediados de abril, aviones de la USAF, la Armada de los EE. UU. y los Marines lanzaron más de 100.000 toneladas de bombas sobre el área que rodea Khe Sanh. [66] Esto equivale a aproximadamente 1.300 toneladas de bombas lanzadas diariamente – 5 toneladas por cada uno de los 20.000 soldados de la PAVN que inicialmente se estimó que habían sido comprometidos en la lucha en Khe Sanh. [67] El análisis de los marines del fuego de artillería de la PAVN estimó que los artilleros de la PAVN habían disparado 10.908 rondas de artillería y morteros y cohetes contra posiciones de los marines durante la batalla. [19] : 283
Las comunicaciones con el mando militar fuera de Khe Sanh eran mantenidas por un equipo del Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU., el Destacamento de Señales 544 de la Compañía de Señales 337, Brigada de Señales 37 en Danang. La última tecnología de dispersión de microondas/troposfera les permitió mantener las comunicaciones en todo momento. El sitio se conectaba con otro sitio de microondas/troposfera en Huế atendido por el Destacamento de Señales 513. Desde el sitio de Huế la señal de comunicación se enviaba al cuartel general de Danang desde donde podía enviarse a cualquier parte del mundo. El sitio de microondas/troposfera estaba ubicado en un búnker subterráneo junto a la pista de aterrizaje. [68]
En la noche de la caída de Lang Vei, tres compañías del Regimiento 101D de la PAVN se movieron a posiciones de despegue para atacar Alpha-1, un puesto avanzado al oeste de la Base de Combate en poder de 66 hombres de la Compañía A, 1er Pelotón, 1/9 Marines. A las 04:15 del 8 de febrero, al amparo de la niebla y un bombardeo de morteros, la PAVN penetró el perímetro, invadiendo la mayor parte de la posición y empujando a los 30 defensores restantes hacia la parte suroeste de las defensas. Por alguna razón desconocida, las tropas de la PAVN no aprovecharon su ventaja y eliminaron la bolsa, en su lugar lanzaron un flujo constante de granadas a los Marines. [19] : 277 A las 07:40, una fuerza de relevo de la Compañía A, 2do Pelotón partió de la base principal y atacó a través de la PAVN, empujándolos hacia el fuego de tanques y artillería de apoyo. [27] : 348 A las 11:00, la batalla había terminado, la Compañía A había perdido 24 muertos y 27 heridos, mientras que 150 cuerpos de PAVN fueron encontrados alrededor de la posición, que luego fue abandonada. [19] : 278
El 23 de febrero, la KSCB recibió el peor bombardeo de toda la batalla. Durante un período de 8 horas, la base fue sacudida por 1.307 rondas, la mayoría de las cuales provenían de piezas de artillería de 130 mm (utilizadas por primera vez en el campo de batalla) y 152 mm ubicadas en Laos. [19] : 279 Las bajas del bombardeo fueron 10 muertos y 51 heridos. Dos días después, las tropas estadounidenses detectaron trincheras de la PAVN que se dirigían hacia el norte hasta 25 m del perímetro de la base. [19] : 279–280 La mayoría de estas estaban alrededor de las esquinas sur y sureste del perímetro, y formaban parte de un sistema que se desarrollaría a lo largo de finales de febrero y marzo hasta que estuvieran listas para ser utilizadas para lanzar un ataque, proporcionando cobertura a las tropas para avanzar a puntos de salto cercanos al perímetro. [48] Estas tácticas recordaban a las empleadas contra los franceses en Dien Bien Phu en 1954, particularmente en relación con las tácticas de atrincheramiento y la colocación de la artillería, y su realización ayudó a los planificadores estadounidenses en sus decisiones sobre los objetivos. [69] [20] : 111
Sin embargo, el mismo día en que se detectaron las trincheras, el 25 de febrero, el 3.er pelotón de la Compañía Bravo del 1.er Batallón del 26.º Regimiento de Marines fue emboscado durante una breve patrulla fuera del perímetro de la base para poner a prueba la fuerza de la PAVN. Los marines persiguieron a tres exploradores enemigos, que los llevaron a una emboscada. El pelotón se retiró tras una batalla de tres horas que dejó seis marines muertos, 24 desaparecidos y uno hecho prisionero. [19] : 279–280
A finales de febrero, los sensores terrestres detectaron que el 66.º Regimiento de la 304.ª División se preparaba para lanzar un ataque contra las posiciones del 37.º Batallón de Rangers del ARVN en el perímetro oriental. [19] : 281 En la noche del 28 de febrero, la base de combate lanzó ataques de artillería y aéreos contra posibles áreas de preparación y rutas de avance del PAVN. A las 21:30, se produjo el ataque, pero fue sofocado por las armas pequeñas de los Rangers, que recibieron el apoyo de miles de rondas de artillería y ataques aéreos. Dos ataques más más tarde en la mañana se detuvieron antes de que el PAVN finalmente se retirara. Sin embargo, el PAVN no había terminado con las tropas del ARVN. Se lanzaron cinco ataques más contra su sector durante marzo. [19] : 281
A mediados de marzo, la inteligencia de los marines comenzó a notar un éxodo de unidades de la PAVN del sector de Khe Sanh. [19] : 281 El Cuartel General de la División 325C fue el primero en irse, seguido por los Regimientos 95C y 101D, todos los cuales se trasladaron al oeste. Al mismo tiempo, la División 304 se retiró al suroeste. Sin embargo, eso no significó que la batalla hubiera terminado. El 22 de marzo, más de 1.000 proyectiles norvietnamitas cayeron sobre la base y, una vez más, el depósito de municiones fue detonado. [19] : 282
El 30 de marzo, la Compañía Bravo, 26.º Regimiento de Marines, lanzó un ataque hacia el lugar de la emboscada que se había cobrado la vida de tantos de sus camaradas el 25 de febrero. Tras un bombardeo continuo disparado por nueve baterías de artillería, el ataque de los Marines avanzó a través de dos líneas de trincheras de la PAVN, pero los Marines no lograron localizar los restos de los hombres de la patrulla emboscada. Los Marines afirmaron haber matado a 115 miembros de la PAVN, mientras que sus propias bajas ascendieron a 10 muertos, 100 heridos y dos desaparecidos. [19] : 282–283 A las 08:00 del día siguiente, la Operación Escocia fue oficialmente terminada. El control operativo del área de Khe Sanh fue entregado a la 1.ª División de Caballería Aérea del Ejército de los EE. UU. durante la Operación Pegasus. [19] : 283
Las bajas amistosas acumuladas para la Operación Escocia, que comenzó el 1 de noviembre de 1967, fueron: 205 muertos en acción, 1.668 heridos y 25 desaparecidos y presuntamente muertos. [20] : 131 Estas cifras no incluyen las bajas entre las tropas de las Fuerzas Especiales en Lang Vei, las tripulaciones muertas o desaparecidas en el área, o los reemplazos de los marines muertos o heridos al entrar o salir de la base a bordo de aeronaves. En lo que respecta a las bajas de la PAVN, se contaron 1.602 cadáveres, siete prisioneros fueron hechos y dos soldados desertaron a las fuerzas aliadas durante la operación. La inteligencia estadounidense estimó que entre 10.000 y 15.000 tropas de la PAVN murieron durante la operación, lo que equivale a hasta el 90% de la fuerza atacante de 17.200 hombres de la PAVN. [19] : 283 [20] : 131 La PAVN reconoció 2.500 hombres muertos en acción. [28] : 55 También informaron de 1.436 heridos antes de mediados de marzo, de los cuales 484 hombres regresaron a sus unidades, mientras que 396 fueron enviados por la ruta Ho Chi Minh a hospitales en el norte. [21]
Los combates en Khe Sanh fueron tan volátiles que los jefes del Estado Mayor Conjunto y los comandantes del MACV no estaban seguros de que la base pudiera ser defendida por los marines. En los EE. UU., los medios de comunicación que siguieron la batalla hicieron comparaciones con la Batalla de Dien Bien Phu de 1954, que resultó desastrosa para los franceses. [70] [71] Sin embargo, según Tom Johnson, el presidente Johnson estaba "decidido a que Khe Sanh [no] fuera un 'Dien Bien Phu estadounidense'". Posteriormente ordenó al ejército estadounidense que mantuviera Khe Sanh a toda costa. Como resultado, " los ataques de los B-52 Arc Light originados en Guam, Okinawa y Tailandia bombardearon las selvas que rodeaban Khe Sanh hasta convertirlas en campos de rastrojos" y Khe Sanh se convirtió en el principal titular de las noticias que salían de Vietnam a fines de marzo de 1968. [72]
La planificación para el socorro por tierra de Khe Sanh había comenzado ya el 25 de enero de 1968, cuando Westmoreland ordenó al general John J. Tolson , comandante de la Primera División de Caballería, que preparara un plan de contingencia. La Ruta 9, la única ruta terrestre práctica desde el este, era intransitable debido a su mal estado de reparación y a la presencia de tropas de la PAVN. Tolson no estaba contento con la asignación, ya que creía que el mejor curso de acción, después del Tet, era utilizar su división en un ataque al valle de A Shau . Westmoreland planeó que Khe Sanh fuera relevado y luego utilizado como punto de partida para una "persecución en caliente" de las fuerzas enemigas en Laos. [27] : 418–420
El 2 de marzo, Tolson presentó lo que se conocería como Operación Pegasus, el plan operativo para lo que se convertiría en la mayor operación lanzada por la III MAF hasta el momento en el conflicto. El 2.º Batallón, 1.º Regimiento de Marines (2/1 Marines) y los Marines 2/3 lanzarían un asalto terrestre desde la Base de Combate Ca Lu (16 km al este de Khe Sanh) y se dirigirían al oeste por la Ruta 9, mientras que las 1.ª, 2.ª y 3.ª Brigadas de la 1.ª División de Caballería, atacarían por aire las características clave del terreno a lo largo de la Ruta 9 para establecer bases de apoyo de fuego y cubrir el avance de los Marines. El avance estaría apoyado por 102 piezas de artillería. [27] : 428 Los Marines estarían acompañados por su 11.º Batallón de Ingenieros, que repararía la carretera a medida que avanzaba el avance. Más tarde, el 1/1 Marines y la 3.ª Fuerza de Tarea Aerotransportada del ARVN (los 3.º, 6.º y 8.º Batallones Aerotransportados) se unirían a la operación. [27] : 419
El plan de Westmoreland para lanzar una operación de socorro enfureció a los marines, que no habían querido mantener Khe Sanh en primer lugar y que habían sido duramente criticados por no defenderlo bien. [73] [60] : 108 Los marines habían argumentado constantemente que, técnicamente, Khe Sanh nunca había estado bajo asedio, ya que nunca había estado verdaderamente aislada del reabastecimiento o refuerzos. Cushman estaba horrorizado por la "implicación de un rescate o ruptura del asedio por fuerzas externas". [74]
De todos modos, el 1 de abril comenzó la Operación Pegasus. [19] : 284 La oposición de los norvietnamitas fue escasa y el principal problema que obstaculizó el avance fue la continua y densa capa de nubes matinales que ralentizaron el ritmo de las operaciones de los helicópteros.
El 4 de abril, los marines del 1/9 atacaron la colina 471. La Compañía B protegió el perímetro en la cantera de rocas al oeste de la base de combate y el batallón se dirigió a la línea de partida a las 02:30, abandonando finalmente las posiciones que había defendido durante 73 días. A las 06:00, los marines atacaron a lo largo de la cresta de Che Rien envuelta en niebla hacia la colina 471, que se encontraba a dos kilómetros al sureste. Después de una larga preparación de artillería y aire, la Compañía A asaltó la colina a las 15:00. Los defensores, un pelotón reforzado del 8.º Batallón, 66.º Regimiento, opusieron una lucha enérgica, pero la Compañía A pronto los abrumó y aseguró la colina a las 16:00. El ataque le costó al batallón 10 muertos y 56 heridos. La PAVN dejó 16 muertos en el objetivo. Poco después de que los marines invadieran la colina, la PAVN comenzó a disparar cohetes y a medianoche habían caído 192 rondas. A las 04:30, dos compañías del 66.º Regimiento asaltaron a la Compañía C en la mitad oriental de la colina. La Compañía A, ubicada en el lado occidental, estaba oculta por la cresta de la colina y no podía disparar en apoyo. La infantería de la PAVN subió en tropel la pendiente disparando fusiles, metralletas y lanzacohetes, mientras que las ametralladoras pesadas bombardeaban las posiciones de la Compañía C. La PAVN avanzó hasta quedar a 20 metros de los hoyos de combate de los marines, pero la Compañía C se mantuvo firme, con la ayuda de casi 1.000 rondas de fuego de artillería del 1.er Batallón, 13.º de Marines. A las 06:30, el ataque de la PAVN había terminado y se retiraron. A un coste de un marine muerto y 28 heridos, los marines del 1/9 mataron a más de 140 norvietnamitas y capturaron a cinco prisioneros. [19] : 285
El 6 de abril, la Compañía G, 2/26.º de Marines abandonó la colina 558 a primera hora de la mañana para realizar la primera patrulla de larga distancia del batallón en la batalla de Khe Sanh. Su misión era determinar si la PAVN ocupaba la cresta que se extendía al sudeste desde la colina 861. Justo antes del mediodía, cuando la compañía alcanzó la cresta de la cresta, la PAVN, oculta en búnkeres camuflados que se apoyaban mutuamente, abrió fuego y mató a varios marines a quemarropa. Incapaz de avanzar hacia el intenso y preciso fuego enemigo, la Compañía G sufrió más bajas mientras los marines intentaban recuperar a los hombres caídos más cercanos a las posiciones enemigas. Se solicitó apoyo de artillería y aéreo, pero el número de aviones disponibles era limitado y la artillería entraba con frecuencia en estado de "fuego de control" para permitir el paso seguro de los aviones que apoyaban a otras unidades. Debido a estos problemas de coordinación del apoyo de fuego, los marines no pudieron superar la dura resistencia en lo alto de la cresta. Con seis marines desaparecidos en acción, pero presumiblemente muertos dentro del perímetro de la PAVN, se ordenó a la Compañía G retirarse a la Colina 558 al anochecer "como resultado de la política del regimiento de llamar a las unidades a las posiciones defensivas para pasar la noche". Además de los seis desaparecidos, la Compañía G perdió cuatro muertos y 47 heridos y se atribuyó la muerte de 48 miembros de la PAVN. [19] : 285
También el 6 de abril, los Marines del 1/26 atacaron desde la base de combate hacia el sur, enviando a la Compañía D contra el complejo de búnkeres de la PAVN donde 25 miembros desaparecidos de la Compañía B habían sido vistos por última vez durante las operaciones del 25 de febrero y el 30 de marzo. La Compañía D recuperó los restos de 21 estadounidenses. La 3.ª Brigada, 1.ª División de Caballería, que despejaba la Ruta 9 en el área al oeste de los Marines del 1.º, se encontró con una fuerte posición de bloqueo de la PAVN y libró una batalla que duró todo el día y que terminó cuando la PAVN huyó, dejando 83 muertos. Al mediodía, los hombres del 1/9 Marines se convirtieron en los primeros defensores de Khe Sanh relevados en la Operación Pegasus cuando el 2.º Batallón, 12.º de Caballería desembarcó en la Colina 471 y asumió la responsabilidad de su defensa. 1/9 Los marines atacaron inmediatamente hacia el oeste en dirección a la colina 689. La 84.ª Compañía del ARVN, 8.º Batallón Aerotransportado, aterrizó en helicóptero en la base y se unió al 37.º Batallón de Rangers del ARVN. [19] : 285
El 7 de abril, los marines del 2/26 regresaron al lugar de la emboscada del día anterior, esta vez con dos compañías, y despejaron la cresta de PAVN, matando a más de 30 y recuperando los cuerpos de los seis marines desaparecidos. Los marines del 1/9 continuaron el avance hacia el oeste que habían iniciado la tarde anterior, capturando la colina 552 sin resistencia. La 2.ª Brigada, 1.ª División de Caballería capturó el antiguo fuerte francés cerca del pueblo de Khe Sanh después de una batalla de tres días contra un batallón de PAVN. [19] : 285–286
El enlace entre la fuerza de socorro y los marines en KSCB tuvo lugar a las 08:00 horas del 8 de abril, cuando el 2.º Batallón, 7.º Regimiento de Caballería entró en el campamento por el camino de la plantación de café. [19] : 286 Al oeste de la base, los marines del 1/9 avanzaron hacia la colina 689 que, durante 11 semanas, había dominado su posición en la cantera. El fuego de mortero constante y preciso de la PAVN mató a nueve marines e hirió a 27 durante el avance del batallón. [19] : 287
El 9 de abril, la artillería de la PAVN no alcanzó la base y se suspendieron los lanzamientos aéreos, ya que el aeródromo estaba abierto a todo tipo de aeronaves. El 11.º Regimiento de Ingenieros declaró abierta al tráfico la Ruta 9 el 11 de abril. Ese día, Tolson ordenó a su unidad que hiciera preparativos de inmediato para la Operación Delaware , un asalto aéreo al valle de A Shau. [19] : 287
Cuando las patrullas informaron que las unidades de la PAVN permanecían en la colina 881 Norte, el coronel Bruce E. Meyers, el nuevo oficial al mando del 26.º Regimiento de Marines, ordenó al 3/26.º Regimiento de Marines que despejara la colina, escenario de los encarnizados combates que habían marcado el comienzo del asedio casi tres meses antes y "la última posición enemiga que representaba una amenaza para Khe Sanh". A diferencia del reconocimiento en vigor de la Compañía I del 20 de enero, que fue la última vez que las fuerzas estadounidenses habían estado cerca de la colina 881 Norte, el ataque planeado para el domingo de Pascua, el 14 de abril, requería la participación de todo el 3.er Batallón. Con el relevo de la base principal por parte del Ejército, el teniente coronel John C. Studt, que había asumido el mando del 3.er Batallón el mes anterior, había consolidado sus compañías en la colina 881 Sur. Studt había ampliado el área de operaciones para incluir "Pork Chop Hill", el terreno elevado inmediatamente al norte, que la PAVN había desalojado. Con la orden de tomar la 881 Norte, Studt puso en marcha un menú completo de apoyo de fuego, incluso alineando los ocho rifles sin retroceso de 106 mm del batallón para apoyar el asalto. Además de los obuses y cañones emplazados en la base principal y Ca Lu, el batallón también contaba con el apoyo de los tres obuses de 105 mm en la colina 881S. Después del anochecer del día 13, el batallón se preparó para montar el ataque. Poco después de medianoche, al amparo de la oscuridad, las cuatro compañías acompañadas por dos equipos de perros exploradores avanzaron por rutas previamente aseguradas por patrullas hacia posiciones de asalto en la "silla de montar" ubicada entre las colinas 881 Sur y Norte. Studt dejó un pelotón de la Compañía I junto con su Compañía H&S en la colina 881 Sur. Había relevado al capitán William H. Dabney y lo había puesto al mando de una Compañía de Armas Provisionales del batallón y de la seguridad de retaguardia en la colina 881 Sur. Durante toda la noche, la artillería y los proyectiles de mortero de los marines impactaron en la colina 881 Norte, destruyendo los búnkeres y trincheras del PAVN, mientras los marines de Studt esperaban el amanecer y la orden de montar el ataque final. [19] : 288
El 14 de abril, aproximadamente a las 05:30, tras los últimos disparos de preparación de artillería, el 3/26.º de marines atacó con tres compañías en fila y el grupo de mando y una compañía de reserva detrás. Avanzando a toda velocidad a través de un paisaje árido de árboles sin ramas carbonizados y enormes cráteres de bombas, el batallón aplastó las defensas del PAVN en la ladera sur de la colina. Finalmente, con la cresta de la colina 881 Norte ante sí, el batallón solicitó una misión de fuego de artillería masivo. Cuando más de 2.000 rondas de fuego de artillería habían caído sobre el objetivo, la Compañía K atacó por el flanco derecho abriéndose paso a través de los escombros humeantes de las defensas del PAVN, erradicando a los defensores de las ruinas de búnkeres y trincheras. A las 14:28, la Compañía K izó una bandera estadounidense en la colina. El batallón perdió seis muertos y 21 heridos. Los marines tomaron dos prisioneros del 8.º Batallón, 29.º Regimiento, 325.ª División y mataron a más de 100 soldados norvietnamitas. Cuando el PAVN fue expulsado de la colina, los marines comenzaron a retirarse a la colina 881 Sur. [19] : 289
A las 08:00 horas del 15 de abril, la Operación Pegasus fue oficialmente terminada. [19] : 289 Las bajas totales de los EE. UU. durante la operación fueron 92 muertos, 667 heridos y cinco desaparecidos. Treinta y tres soldados del ARVN también murieron y 187 resultaron heridos. [75] Debido a la proximidad del enemigo y su alta concentración, los bombardeos masivos de los B-52, los ataques aéreos tácticos y el amplio uso de artillería, las bajas del PAVN fueron estimadas por el MACV entre 10.000 y 15.000 hombres. [76]
Lownds y el 26.º Regimiento de Marines partieron de Khe Sanh, dejando la defensa de la base al 1.º Regimiento de Marines. Hizo su última aparición en la historia de Khe Sanh el 23 de mayo, cuando su sargento mayor del regimiento y él se presentaron ante el presidente Johnson y recibieron una Mención Presidencial de Unidad en nombre del 26.º Regimiento de Marines. [19] : 287–289 [77]
El 15 de abril, la 3.ª División de Marines retomó la responsabilidad de KSCB, la Operación Pegasus terminó y la Operación Escocia II comenzó con los Marines buscando al PAVN en el área circundante. [19] : 289 La Operación Escocia II continuaría hasta el 28 de febrero de 1969, lo que resultó en 435 marines y 3304 PAVN muertos. [78]
El autor Peter Brush detalla que "413 marines más murieron durante la Operación Scotland II hasta finales de junio de 1968". [1] Continúa afirmando que otros 72 murieron como parte de la Operación Scotland II durante el resto del año, pero que estas muertes no están incluidas en las listas oficiales de bajas estadounidenses en la batalla de Khe Sanh. Tampoco están incluidos los veinticinco miembros de la USAF que murieron. [1]
La evacuación de Khe Sanh comenzó el 19 de junio de 1968 como Operación Charlie. [19] : 324 Se retiró o destruyó el equipo útil y se evacuó al personal. Una compañía de la PAVN realizó un ataque limitado el 1 de julio, cayendo sobre una compañía del 3.er Batallón, 4.º Regimiento de Marines, que mantenía una posición a 3 km al sureste de la base. Las bajas fueron numerosas entre la PAVN atacante, que perdió más de 200 muertos, mientras que los Marines defensores perdieron dos hombres. [19] : 326 El cierre oficial de la base se produjo el 5 de julio después de los combates, en los que murieron cinco Marines más. La retirada de los últimos Marines al amparo de la oscuridad se vio obstaculizada por el bombardeo de un puente a lo largo de la Ruta 9, que tuvo que ser reparado antes de que se pudiera completar la retirada. [12]
Tras el cierre de la base, una pequeña fuerza de marines permaneció en los alrededores de Hill 689 llevando a cabo operaciones de limpieza. [12] Se produjeron más combates, que provocaron la pérdida de otros 11 marines y 89 soldados de la PAVN, antes de que los marines finalmente se retiraran del área el 11 de julio. [1] Según Brush, fue "la única ocasión en la que los estadounidenses abandonaron una importante base de combate debido a la presión enemiga" y, como consecuencia, los norvietnamitas iniciaron una fuerte campaña de propaganda, buscando explotar la retirada estadounidense y promover el mensaje de que la retirada no había sido por elección propia. [1]
El PAVN afirma que comenzaron a atacar a los estadounidenses que se retiraban el 26 de junio de 1968, prolongando la retirada, matando a 1.300 estadounidenses y derribando 34 aviones antes de "liberar" Khe Sanh el 15 de julio. El PAVN afirma que durante toda la batalla "eliminaron" a 17.000 tropas enemigas, incluidos 13.000 estadounidenses, y destruyeron 480 aviones. [79]
De todas formas, la PAVN había conseguido el control de una zona estratégicamente importante y sus líneas de comunicación se extendían aún más hacia Vietnam del Sur. [10] Una vez que se anunció la noticia del cierre de la KSCB, los medios estadounidenses inmediatamente plantearon preguntas sobre el motivo de su abandono. Se preguntaron qué había cambiado en seis meses para que los comandantes estadounidenses estuvieran dispuestos a abandonar Khe Sanh en julio. Las explicaciones dadas por el comando de Saigón fueron que "el enemigo había cambiado sus tácticas y reducido sus fuerzas; que la PAVN había creado nuevas rutas de infiltración; que los marines ahora tenían suficientes tropas y helicópteros para llevar a cabo operaciones móviles; que una base fija ya no era necesaria". [28] : 54
Mientras que KSCB fue abandonado, los Marines continuaron patrullando la meseta de Khe Sanh, incluyendo la reocupación del área con fuerzas del ARVN del 5 al 19 de octubre de 1968 con una oposición mínima. [19] : 409–410 El 31 de diciembre de 1968, el 3er Batallón de Reconocimiento desembarcó al oeste de Khe Sanh para comenzar la Operación Dawson River West, el 2 de enero de 1969 el 9º Regimiento de Marines y el 2º Regimiento del ARVN también se desplegaron en la meseta apoyados por las recién establecidas Bases de Apoyo de Fuego Geiger y Smith; la operación de 3 semanas no encontró fuerzas o suministros significativos del PAVN en el área de Khe Sanh. [78] : 18–19 Del 12 de junio al 6 de julio de 1969, la Fuerza de Tareas Guadalcanal , compuesta por el 1/9 de Marines, el 1.er Batallón, el 5.º Regimiento de Infantería y los 2.º y 3.º Batallones, 2.º Regimiento del ARVN, ocupó el área de Khe Sanh en la Operación Utah Mesa . [78] : 71–72 Los Marines ocuparon la Colina 950 con vista a la meseta de Khe Sanh desde 1966 hasta septiembre de 1969, cuando el control fue entregado al Ejército, que utilizó la posición como base de operaciones y apoyo del SOG hasta que fue invadida por el PAVN en junio de 1971. [78] : 152 [80] La retirada gradual de las fuerzas estadounidenses comenzó durante 1969 y la adopción de la vietnamización significó que, en 1969, "aunque abundaban las ofensivas tácticas limitadas, la participación militar estadounidense en la guerra pronto quedaría relegada a una postura defensiva". [81]
Según el historiador militar Ronald Spector , es imposible registrar razonablemente los combates en Khe Sanh como una victoria estadounidense. [12] Con el abandono de la base, según Thomas Ricks, "Khe Sanh quedó grabado en las mentes de muchos estadounidenses como un símbolo del sacrificio inútil y las tácticas confusas que permearon un esfuerzo bélico estadounidense condenado al fracaso en Vietnam". [82] El corresponsal Michael Herr informó sobre la batalla, y su relato inspiraría la escena surrealista del "Puente Do Long" en la película Apocalipsis ahora , que enfatizaba la anarquía de la guerra. [83]
A partir de 1966, Estados Unidos había intentado establecer un sistema de barrera a lo largo de la DMZ para evitar la infiltración de tropas norvietnamitas. Conocida como la Línea McNamara , inicialmente se la denominó en código "Proyecto Nueve". Más tarde, el MACV la rebautizó como "Dye Marker" en septiembre de 1967, justo cuando el PAVN comenzaba la primera fase de su ofensiva lanzando ataques contra posiciones controladas por los marines a lo largo de la DMZ. Los ataques obstaculizaron el avance de la Línea McNamara y, a medida que se intensificaban los combates en torno a Khe Sanh, hubo que desviar equipos vitales, incluidos sensores y otros equipos, desde otros lugares para satisfacer las necesidades de la guarnición estadounidense en Khe Sanh. La construcción de la línea fue finalmente abandonada y los recursos se desviaron más tarde hacia la implementación de una estrategia más móvil. [9]
La naturaleza precisa del objetivo estratégico de Hanoi en Khe Sanh se considera una de las preguntas sin respuesta más intrigantes de la guerra de Vietnam. Según Gordon Rottman, incluso la historia oficial norvietnamita, Victoria en Vietnam , guarda gran silencio sobre el tema. [84] La cuestión, conocida entre los historiadores estadounidenses como el "enigma de Khe Sanh", ha sido resumida por John Prados y Ray Stubbe: "O bien la Ofensiva del Tet fue una distracción destinada a facilitar los preparativos de PAVN/VC para una batalla ganadora de la guerra en Khe Sanh, o Khe Sanh fue una distracción para hipnotizar a Westmoreland en los días previos al Tet". [27] : 173 Al evaluar las intenciones norvietnamitas, Peter Brush cita la afirmación del comandante del teatro vietnamita, Võ Nguyên Giáp , "de que Khe Sanh en sí no era importante, sino solo una distracción para alejar a las fuerzas estadounidenses de las áreas pobladas de Vietnam del Sur". [85] Esto ha llevado a otros observadores a concluir que el asedio sirvió a una estrategia más amplia de la PAVN al desviar 30.000 tropas estadounidenses de las ciudades que eran los principales objetivos de la Ofensiva del Tet. [86]
Durante mucho tiempo ha sido motivo de controversia si el PAVN realmente planeó capturar Khe Sanh o si la batalla fue un intento de replicar el triunfo del Việt Minh contra los franceses en la Batalla de Dien Bien Phu. Westmoreland creía que esto último era el caso, y su creencia fue la base de su deseo de realizar "Dien Bien Phu al revés". [60] : 61 Aquellos que están de acuerdo con Westmoreland razonan que no existe otra explicación para que Hanoi comprometiera tantas fuerzas en el área en lugar de desplegarlas para la Ofensiva del Tet. El hecho de que los norvietnamitas comprometieran solo alrededor de la mitad de sus fuerzas disponibles para la ofensiva (60-70.000), la mayoría de las cuales eran Viet Cong, se cita a favor del argumento de Westmoreland. [87] Otras teorías argumentaron que las fuerzas alrededor de Khe Sanh eran simplemente una medida defensiva localizada en el área de la DMZ o que estaban sirviendo como reserva en caso de una ofensiva final estadounidense al modo de la invasión estadounidense en Inchon durante la Guerra de Corea . Sin embargo, fuentes norvietnamitas afirman que los estadounidenses no obtuvieron una victoria en Khe Sanh, sino que se vieron obligados a retirarse para evitar la destrucción. La PAVN afirmó que Khe Sanh fue "una derrota dolorosa tanto desde el punto de vista militar como político". Westmoreland fue reemplazado dos meses después del final de la batalla, y su sucesor explicó la retirada de diferentes maneras. [12]
El general Creighton Abrams también sugirió que los norvietnamitas podrían haber estado planeando emular a Dien Bien Phu. Él creía que esto estaba demostrado por las acciones del PAVN durante el Tet. [88] Citó el hecho de que habría llevado más tiempo desalojar a los norvietnamitas en Hue si el PAVN hubiera comprometido las tres divisiones en Khe Sanh a la batalla allí en lugar de dividir sus fuerzas. Sin embargo, el PAVN comprometió tres regimientos a la lucha desde el sector de Khe Sanh. [28] : 38
Otra interpretación fue que los norvietnamitas estaban planeando trabajar ambos extremos contra el medio, una estrategia que se ha dado a conocer como la jugada de la opción. El PAVN intentaría tomar Khe Sanh, pero si no podía, ocuparía la atención de tantas fuerzas estadounidenses y survietnamitas en el I Cuerpo como pudiera, lo que facilitaría la Ofensiva del Tet. [60] : 210 Esta opinión fue apoyada por un estudio norvietnamita capturado de la batalla en 1974 que afirmaba que el PAVN habría tomado Khe Sanh si hubiera podido hacerlo, pero había un límite al precio que pagaría. Sus principales objetivos eran infligir bajas a las tropas estadounidenses y aislarlas en las remotas regiones fronterizas. [19] : 67–68
Otra teoría es que las acciones en torno a Khe Sanh y las demás batallas en la frontera fueron simplemente fintas y artimañas destinadas a centrar la atención y las fuerzas estadounidenses en la frontera. Un historiador, el general Dave Palmer, aceptó esa lógica: "El general Giap nunca tuvo intención alguna de capturar Khe Sanh... [fue] una finta, un intento de distracción. Y había cumplido su propósito magníficamente". [89] [Nota 7]
El general de infantería de marina Rathvon M. Tompkins, comandante de la 3.ª División de Infantería de Marina, señaló que si la PAVN hubiera tenido realmente la intención de tomar Khe Sanh, sus tropas podrían haber cortado la única fuente de agua de la base, un arroyo a 500 m fuera del perímetro de la base. Si tan sólo hubiera contaminado el arroyo, el puente aéreo no habría proporcionado suficiente agua a los marines. [28] : 55 Además, el teniente general de infantería de marina Victor Krulak apoyó la idea de que nunca hubo una intención seria de tomar la base argumentando que la PAVN nunca cortó el suministro de agua ni las líneas telefónicas terrestres. [91] [19] : 289
Un argumento que Westmoreland esgrimió entonces y que desde entonces ha sido citado a menudo por los historiadores de la batalla es que sólo dos regimientos de marines estaban estacionados en Khe Sanh, en comparación con las varias divisiones de la PAVN. [60] : 240 Cuando Hanoi tomó la decisión de avanzar alrededor de la base, Khe Sanh estaba en manos de sólo uno o dos batallones estadounidenses. Era discutible si la destrucción de un batallón podría haber sido el objetivo de dos a cuatro divisiones de la PAVN. Sin embargo, incluso si Westmoreland creyó en su declaración, su argumento nunca pasó al siguiente nivel lógico. A finales de enero de 1968, había trasladado la mitad de todas las tropas de combate estadounidenses, casi 50 batallones de maniobra, al I Cuerpo. [92]
El 30 de enero de 1971, el ARVN y las fuerzas estadounidenses lanzaron la Operación Dewey Canyon II , que implicó la reapertura de la Ruta 9, la protección del área de Khe Sanh y la reocupación de KSCB como base de suministro avanzada para la Operación Lam Son 719. El 8 de febrero de 1971, las unidades líderes del ARVN marcharon por la Ruta 9 hacia el sur de Laos, mientras que a las fuerzas terrestres y asesores estadounidenses se les prohibió entrar en Laos. Se brindó apoyo logístico, aéreo y de artillería estadounidense a la operación. [93] [94]
Después de la derrota del ARVN en Laos, la recién reabierta KSCB fue atacada por zapadores y artillería del PAVN y la base fue abandonada una vez más el 6 de abril de 1971. [95] [96]
Notas al pie
Citas
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Documentos gubernamentales publicados
Autobiografías
Fuentes secundarias
