La 1.ª División Blindada fue una división blindada del Ejército británico . Se formó como División Móvil el 24 de noviembre de 1937, después de varios años de debate sobre la creación de dicha formación. Luego pasó a llamarse, en abril de 1939, 1.ª División Blindada. Tras el inicio de la Segunda Guerra Mundial , en septiembre de 1939, las unidades y formaciones subordinadas se retiraron de la división para reforzar a otras. Luego, en mayo de 1940, la división fue enviada a Francia y luego luchó en la Batalla de Francia . Después de varios enfrentamientos y grandes pérdidas de tanques, se vio obligada a retirarse al Reino Unido, en junio, durante la Operación Aérea . A fines de 1941, la división fue enviada al norte de África, donde participó en la campaña del Desierto Occidental , luchando notablemente en la Batalla de Gazala y la Primera y Segunda Batallas de El Alamein .
La división luchó en la campaña de Túnez hasta la derrota del Eje en el norte de África en mayo de 1943. Fue durante este período que se le cambió el nombre temporalmente a 1.ª División Blindada británica , para evitar que se la confundiera con la 1.ª División Blindada estadounidense . Con la conclusión de los combates en Túnez, la división permaneció en el norte de África hasta 1944. En mayo, comenzó a trasladarse a Italia para luchar en la campaña italiana . Entre finales de agosto y finales de septiembre, la división luchó en varios enfrentamientos como parte del asalto aliado a la Línea Gótica alemana . Debido a la escasez de personal en el ejército británico, la división se disolvió para proporcionar refuerzos a otras formaciones para mantenerlas con toda su fuerza. En octubre de 1944, la división renunció al mando de sus tropas finales y dejó de ser una formación operativa y se disolvió el 11 de enero de 1945.
Durante el período de entreguerras , el ejército británico examinó las lecciones aprendidas durante la Primera Guerra Mundial y determinó que era necesario experimentar y desarrollar teorías de maniobra y guerra blindada . Se creó la efímera Fuerza Mecanizada Experimental y el ejército avanzó hacia la mecanización para mejorar su movilidad en el campo de batalla. [2] A principios de la década de 1930, el general Archibald Montgomery-Massingberd , jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), abogó por la formación de una fuerza basada en tanques, denominada División Móvil, que se utilizaría para proteger el avance de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), como lo había hecho la División de Caballería en 1914. [3] A principios de 1937, los planificadores británicos asumieron que se libraría una guerra europea contra Alemania y se enviaría una BEF a Europa para complementar las fuerzas franco - belgas . La BEF consistiría en una división móvil y cuatro divisiones de infantería . Lo ideal sería que los primeros fueran enviados siete días después de que comenzara la guerra y aproximadamente una semana antes que la infantería. A fines de año, el cronograma se había actualizado para que toda la fuerza estuviera lista para embarcarse 21 días después de que comenzara la guerra. [4]
Durante 1937, el ejército estaba dividido sobre cómo implementar una formación blindada. El general John Burnett-Stuart abogó por una formación de regimientos de caballería, equipados con tanques ligeros , para ser utilizados en un papel de protección. El coronel Percy Hobart , subdirector de estudios de personal, favoreció una fuerza más equilibrada que incluiría tanques ligeros, tanques más fuertemente blindados y armados, infantería mecanizada y armas de apoyo. BH Liddell Hart , un teórico militar, apoyó esta idea e influyó en Leslie Hore-Belisha , el Secretario de Estado para la Guerra , sobre el tema. La división anunciada en noviembre se basó en la idea de Hobart. [5] [6] La División Móvil se formó con seis regimientos de tanques ligeros que se dividieron entre la 1.ª Brigada Ligera y la 2.ª Brigada Blindada Ligera ; tres regimientos de tanques medianos que formaban la Brigada de Tanques ; dos batallones de infantería motorizada y dos regimientos de artillería. La formación estaba destinada a contar con 620 vehículos blindados, pero solo tenía alrededor de una octava parte de estos vehículos en formación. La falta de vehículos blindados resultó en el uso de camiones para el entrenamiento en lugar de tanques. [7] [8] [9] David French, un historiador que escribió sobre el desarrollo del Ejército británico durante este período, comentó que los oficiales de caballería apoyaron en gran medida la mecanización, pero se resistieron a convertir sus regimientos en infantería motorizada. Argumentaron que los tanques ligeros eran un mejor reemplazo para los caballos y permitieron que los regimientos continuaran con su papel tradicional de reconocimiento. French afirmó que esto tuvo un efecto perjudicial en la División Móvil, que se volvió "tanque pesado" con muy poca infantería de apoyo y los regimientos de tanques ligeros dedicados exclusivamente al reconocimiento. [8] Un rinoceronte , al ser el animal más blindado, fue elegido como insignia divisional . El diseño incluía un rinoceronte blanco de pie sobre un óvalo negro. [10]
Hubo una disputa sobre el mando tras la creación de la división. El general Cyril Deverell , ahora CIGS, favoreció al mayor general John Blakiston-Huston , que era un oficial de caballería. Deverell creía que Blakiston-Houston era una elección apropiada, considerando que la mayoría de las fuerzas asignadas a la división provenían de regimientos de caballería. Hore-Belisha y oficiales superiores del ejército se opusieron a esto; Liddell Hart abogó por un oficial del Royal Tank Corps como Hobart, Frederick Alfred Pile o Charles Broad , sobre la base de que se necesitaba experiencia con tanques y guerra blindada. En un compromiso, el mayor general Alan Brooke , que había servido en la artillería pero no tenía experiencia previa en fuerzas móviles o su entrenamiento, fue designado para comandar el 24 de noviembre de 1937. [11] [12]
A partir de entonces, el ejército estableció tres tipos de divisiones y solidificó el papel de la división móvil. Las divisiones de infantería penetrarían la línea defensiva del enemigo con el apoyo de tanques de infantería . Las divisiones móviles explotarían entonces cualquier brecha creada y el territorio capturado sería asegurado por divisiones motorizadas de rápido movimiento (infantería motorizada). Se imaginó que esto transformaría el ataque en un avance y mantendría la movilidad. [13] Burnett-Stuart, que había sido responsable del entrenamiento de la División Móvil, influyó en su doctrina . Argumentó que la infantería asignada no debía "ser puesta en una posición por tanques y se le debía decir que la mantuviera, y no estaban destinados a luchar codo a codo con sus tanques en la vanguardia"; el papel de la infantería era simplemente proteger a los tanques cuando estaban estacionarios. Las tácticas de Burnett-Stuart no se ajustaban a la doctrina británica, que promovía la cooperación de armas combinadas para ganar batallas, al igual que la doctrina de guerra blindada alemana que creía que los tanques por sí solos no serían un arma decisiva. Sin embargo, el pensamiento de Burnett-Stuart predominó dentro de las fuerzas blindadas británicas hasta que se produjo una reforma doctrinal en 1942. [8]
El 15 de julio de 1938, el mayor general Roger Evans , oficial de caballería, tomó el mando de la división tras el ascenso de Brooke. [14] En ese momento, el Vickers Medium Mark II , que era el principal sistema de armas de la brigada de tanques, se consideraba obsoleto. A partir de diciembre, llegaron las primeras entregas de tanques de crucero modernos para reemplazarlos. [9] Durante enero de 1939, Hore-Belisha propuso dividir la División Móvil en dos formaciones más pequeñas, pero no encontró apoyo. [15] La cuestión se volvió a plantear un mes después y fue aceptada en principio por el Gabinete . [16] [b] Poco después, el gobierno francés fue informado de un cronograma preliminar para la llegada de la BEF en caso de guerra: "Una División Blindada Regular estará disponible a mediados de 1940". [17]
En abril de 1939, la formación pasó a llamarse 1.ª División Blindada. [8] Al mes siguiente, el ejército desarrolló una nueva organización para dichas formaciones; se pretendía que tuvieran una brigada blindada ligera con 108 tanques ligeros y 66 cruceros ligeros, y una brigada blindada pesada equipada con 78 cruceros ligeros, 45 cruceros pesados y 24 tanques equipados para proporcionar apoyo cercano. Además, se distribuirían 13 cruceros pesados y 15 cruceros ligeros alrededor de los cuarteles generales de la división y la brigada. Esto daría a dicha división un total de 349 tanques. El grupo de apoyo de la división tendría un regimiento de artillería, un regimiento antiaéreo/antitanque, ingenieros y dos batallones de infantería. [18] [c]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, la división estaba formada por la 1.ª Brigada Ligera, la 1.ª Brigada Pesada (antes Brigada de Tanques) y la 2.ª Brigada Blindada Ligera. [23] Durante octubre de ese año, los dos regimientos de artillería del grupo de apoyo fueron retirados y enviados a Francia para unirse a la BEF. [24] Al mes siguiente, la 1.ª Brigada Ligera fue retirada y utilizada para formar la 2.ª División Blindada durante los meses siguientes. [25] Esta reorganización dejó a la división con 190 tanques ligeros y 25 tanques de crucero. [26] Durante el mismo período, el Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales , el general Sir Walter Kirke, desarrolló Julius Caesar, un plan para defender al Reino Unido de una posible invasión alemana. [27] [d] En este plan, la 1.ª División Blindada debía estar a poca distancia de la costa de East Anglia , que se suponía que era el punto más vulnerable del país. La 2.ª Brigada Ligera y el grupo de apoyo se situaron en el oeste de Suffolk y el noroeste de Essex, mientras que la brigada pesada se situó más al interior, en Hertfordshire . Se mantuvo una pequeña cantidad de tanques y una compañía de infantería como unidad separada para contrarrestar cualquier pequeño desembarco de Fallschirmjäger (paracaidistas alemanes). [28] Durante enero de 1940, con el riesgo de un desembarco reducido debido al invierno, la división se concentró para el entrenamiento en Dorset . [29] El 14 de abril, la 2.ª Brigada Blindada Ligera pasó a llamarse 2.ª Brigada Blindada y la 1.ª Brigada Pesada se convirtió en la 3.ª Brigada Blindada. [30] Más tarde en el mes, la infantería del grupo de apoyo fue transferida a la 30.ª Brigada de Infantería . [31] Para el 3 de mayo de 1940, la división tenía 203 tanques ligeros y 121 tanques de crucero y se esperaba que pudiera cruzar el Canal de la Mancha hacia Francia y finalizar su entrenamiento en Pacy-sur-Eure , Normandía . [32] [33]
El 10 de mayo de 1940, la Guerra de la Falsedad —el período de inactividad en el Frente Occidental desde el comienzo del conflicto— terminó cuando los alemanes invadieron Bélgica y los Países Bajos . A medida que las fuerzas aliadas avanzaban para enfrentar la invasión, el principal ataque alemán llegó a través del bosque de las Ardenas y continuó hacia Francia. Esta invasión separó a las fuerzas aliadas en Bélgica del resto del Ejército francés a lo largo de la frontera franco-alemana. [34] La 1.ª División Blindada, ahora con 114 tanques ligeros y 143 tanques de crucero, todavía estaba en Dorset y recibió órdenes de ir a Francia. [35] [36] La división carecía de repuestos y equipo de puentes, no tenía todo su equipo inalámbrico, carecía de un complemento completo de cañones antitanque o antiaéreos y no tenía reservas de tanques para reemplazar las pérdidas. Un grupo de avanzada desembarcó en Le Havre el 15 de mayo y se trasladó a Arras. La aproximación de las fuerzas alemanas, junto con los ataques aéreos sobre Le Havre y el minado del puerto, dieron como resultado la decisión de desembarcar el resto de la división en Cherburgo . El 19 de mayo, desembarcaron los primeros elementos significativos. [36] [37] El 22 de mayo, la 3.ª Brigada Blindada tuvo uno de sus regimientos retirados y transferidos a la 30.ª Brigada de Infantería. [e]
La división recibió la orden de tomar y mantener los puentes a través del Somme entre Picquigny y Pont-Remy , y luego apoyar a la BEF según lo dictaran las circunstancias. Los elementos líderes de la división llegaron cerca de Rouen el 22 de mayo. Al día siguiente, aún no completamente concentrados, Evans y su personal fueron conscientes de que hasta seis divisiones panzer (divisiones blindadas) estaban en el lado este del Somme, aunque se creía que habían sido muy debilitadas por los combates de su avance. También tenían la impresión de que la batalla de Arras , que había ocurrido dos días antes y ya había concluido, había provocado un contraataque general anglo-francés. En realidad, diez divisiones alemanas estaban operando en esta área, no estaban tan debilitadas como creía el mando británico, ya habían tomado y reforzado las cabezas de puente a través del Somme, y habían completado el cerco de la BEF. [39] [40] Se emitieron órdenes contradictorias; La BEF ordenó a la división avanzar sobre el Somme con prisa y con todas las unidades disponibles, y luego continuar hacia Saint-Pol para "cortar la retaguardia del enemigo que está cerca de Saint Omer y aliviar la amenaza a la derecha de la BEF". [41] El general Alphonse Joseph Georges , comandante de todas las fuerzas francesas que operaban en el noreste del país, ordenó a la 1.ª División Blindada que avanzara hacia Abbeville y despejara el área de fuerzas alemanas, que se suponía que eran pequeñas. Después de completar esta tarea, debían avanzar hacia la BEF y proporcionarle cobertura de flanqueo. El Séptimo Ejército francés dio un tercer conjunto de instrucciones, que establecía que la división estaba bajo su mando y debía proporcionar a ese ejército protección de flanqueo para un ataque a Amiens . Evans sostuvo la opinión de que su fuerza no podía lograr ninguna de estas misiones debido a la falta de infantería y armas de apoyo y que su división aún no se había reunido. [42]
Los primeros elementos de la 2.ª Brigada Blindada llegaron al Somme alrededor de la 01:00 del 24 de mayo. Dos tanques se perdieron debido a minas antitanque , y la brigada encontró que los puentes estaban bien protegidos. Unas horas más tarde, la brigada fue reforzada con el 4.º Batallón del Regimiento Fronterizo , y se realizó un segundo intento contra tres cruces. Numerosos tanques y hombres se perdieron al intentar llegar a dos, y los ataques fueron rechazados. En Ailly-sur-Somme , cerca de Amiens, los hombres del 4.º Regimiento Fronterizo aseguraron una cabeza de puente. El puente fue destruido, el ataque se canceló y los Borderers se retiraron. Al final del día, se ordenó a la división que mantuviera sus posiciones. [43] El 26 de mayo, después de recibir órdenes de Londres de ponerse bajo el mando francés y de que la división finalmente completara su desembarco en Francia, Evans recibió la orden de dividir su fuerza. La 2.ª Brigada Blindada se trasladó a Biencourt para apoyar a la 2.ª División de Caballería Ligera francesa , mientras que la 3.ª Brigada Blindada fue a Buigny para complementar a la 5.ª División de Caballería Ligera francesa . Al día siguiente, esta fuerza comenzó la Batalla de Abbeville en posiciones alemanas atrincheradas que protegían varias cabezas de puente. Los ataques de tanques, sin infantería ni otras armas de apoyo, resultaron en la pérdida de 65 tanques por parte de la división. Cincuenta y cinco más sufrieron averías mecánicas, debido a la falta de mantenimiento desde el desembarco. [44]
En los días siguientes, la evacuación de Dunkerque rescató a la BEF. La 1.ª División Blindada y las fuerzas británicas restantes en Francia ayudaron a los franceses a mantener una línea defensiva a lo largo del Somme; los franceses, que ahora apreciaban la división, no pudieron forzar un cruce de puente debido a la forma en que estaba organizada y equipada. [45] El 5 de junio, elementos de la división ayudaron a la 51.ª División de Infantería (Highland) cerca de Oisemont y perdieron varios tanques. Al día siguiente, la división repelió más ataques alemanes y capturó 44 prisioneros. [46] Luego quedó bajo el mando del Décimo Ejército francés y los restos de la división comenzaron a concentrarse, con la instrucción de lanzar un contraataque en el flanco sur del renovado avance alemán. No se produjo ningún ataque significativo y la división se retiró más allá del Sena el 8 de junio. [47] [48] En las etapas finales de la campaña, Gran Bretaña intentó reforzar a Francia con una segunda BEF mientras que los franceses consideraban un reducto nacional en Bretaña que incluiría a la división. Poco después, la propuesta fue rechazada, se ordenó a todas las fuerzas británicas que se retiraran de Francia y la 1.ª División Blindada fue enviada a Cherburgo. Los tanques de la 2.ª Brigada Blindada fueron embarcados en trenes, pero nunca llegaron. Los 26 tanques restantes de la 3.ª Brigada Blindada se trasladaron por carretera. Entre el 16 y el 18 de junio, ahora bajo el mando de la Fuerza Normanda del teniente general James Marshall-Cornwall , la división se retiró de Brest , Cherburgo y Saint-Nazaire en la Operación Aérea , y regresó al Reino Unido con solo 13 tanques. [36] [49] [50]
La división fue entonces puesta en reserva en Surrey para llevar a cabo tareas antiinvasión y se le dio prioridad para la producción de tanques, sobre la 2.ª División Blindada, para que pudiera reconstruirse. En octubre, la dotación de tanques de la división había aumentado a 18 tanques ligeros y 133 tanques de crucero. [10] [51] El mismo mes, la 3.ª Brigada Blindada fue reemplazada por la 22.ª Brigada Blindada . En abril de 1941, los tanques fueron retirados y transportados para reforzar a las fuerzas británicas en Egipto a través del convoy Tiger . En junio, con un punto muerto en la campaña del desierto occidental que se estaba librando en Egipto y la Libia italiana , el general Sir Claude Auchinleck —al mando de las fuerzas británicas y de la Commonwealth en el norte de África y Oriente Medio— informó al Ministerio de Guerra que necesitaba al menos dos e idealmente tres divisiones blindadas para emprender una acción ofensiva para levantar el asedio de Tobruk . La división luego perdió más tanques, ya que fueron retirados y enviados a Egipto. A esto le siguió la separación y envío de la 22.ª Brigada Blindada. [52] [53] La división, equipada con 60 tanques ligeros M3 Stuart y 124 tanques Crusader , abandonó el Reino Unido en agosto a bordo del convoy WS 12. [ 54]
Cuando la división llegó a Egipto a mediados de noviembre de 1941, la última ofensiva británica, la Operación Crusader, ya había comenzado. El mayor general Herbert Lumsden ahora tenía el mando y su fuerza recibió la orden de realizar un entrenamiento en el desierto. [55] [56] A finales de año, la Operación Crusader había concluido con una retirada del Eje al oeste de Libia . La 1.ª División Blindada se trasladó al este de Libia , tomó el control de la línea del frente y fue reforzada con la 200.ª Brigada de Guardias . Aparte de pequeñas fuerzas de infantería, la división era la única fuerza a 100 millas (160 km) de la línea del frente. La 1.ª División Blindada fue reforzada aún más con unidades adicionales de infantería y artillería, aunque estas nunca antes se habían entrenado con la formación. Se pretendía que el entrenamiento a nivel de división continuara, pero las reservas inadecuadas de combustible lo interrumpieron. A principios de enero de 1942, la división fue sometida a un ataque aéreo que hirió a Lumsden, quien fue reemplazado por el mayor general Frank Messervy . [57] [58] El 21 de enero de 1942, las fuerzas del Eje atacaron la división de 150 tanques y la obligaron a retirarse combatiendo. Junto con el resto del Octavo Ejército , se retiró hasta que el ejército se reagrupó en Gazala en febrero. Durante este período, 42 tanques se perdieron en combate y otros 30 resultaron dañados o abandonados. [59] [60] [f]
Lumsden retomó el mando el 12 de febrero de 1942, y la 22.ª Brigada Blindada se reincorporó en abril. [61] [g] Según Michael Carver (un participante de la batalla, que más tarde se convertiría en mariscal de campo y luego en historiador), Lumsden estaba resentido con Messervy por el revés que había sufrido la división en enero. La 7.ª División Blindada de Messervy , con una brigada blindada, se consideraba tan fuerte como la 1.ª debido a que ambas formaciones tenían un número igual de tanques medianos M3 Grant . Según Carver, estos dos factores hicieron que Lumsden se mostrara reacio a apoyar a la 7.ª si se le solicitaba y se mantuvo firme en su decisión de que ninguna de sus fuerzas sería asignada a ella. [63]
El 26 de mayo de 1942, las fuerzas del Eje atacaron las posiciones aliadas e iniciaron la Batalla de Gazala . [64] A la mañana siguiente, la división recibió la orden de enviar a la 22.ª Brigada Blindada para unirse a la 7.ª División Blindada después de que se dio cuenta de que se estaba llevando a cabo un importante ataque del Eje. Según Carver, hubo un "intercambio acalorado" entre Lumsden y el cuartel general del XIII Cuerpo , la formación madre de la 1.ª División Blindada, y no se dio ninguna orden durante dos horas. [65] La 22.ª Brigada Blindada fue atacada por fuerzas blindadas del Eje; perdió 30 tanques y se retiró hacia el norte. En la tarde del 27 de mayo, la división contraatacó con toda su fuerza. Más tarde fue apoyada por la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército y juntos frenaron el avance del Eje. [66] [67] Durante los días siguientes, la división se enfrentó a la 15.ª División Panzer alemana y a la 132.ª División Blindada italiana "Ariete" con un éxito desigual. [68] [69] [h]
El 12 de junio, la moral de las tripulaciones de los tanques era baja y la relación entre Lumsden y Messervy se deterioró aún más. Los brigadistas de las brigadas blindadas de la división, que habían sido asignadas temporalmente a la 7.ª División Blindada, solicitaron ser devueltos a la 1.ª y esta solicitud dañó aún más la relación de Lumsden con Messervy. Durante el día, los tanques de la 7.ª División Blindada fueron puestos bajo el mando de la 1.ª, y esta pudo utilizar 83 Grant, 59 Crusaders y 64 Stuart. Ese día, la división luchó contra las 15.ª y 21.ª Divisiones Panzer . El éxito inicial de los Aliados al detener un ataque de tanques alemanes fue seguido por un ataque a la 4.ª Brigada Blindada , y para esa noche, tenía 15 de los 95 tanques con los que había comenzado. La 1.ª División Blindada había sido reducida a 50 tanques. Aunque las pérdidas de tanques habían sido cuantiosas, la mayoría pudieron ser recuperadas y enviadas a talleres para ser reparadas. [72] [73] El 13 de junio, la infantería de la división, la 201.ª Brigada de la Guardia (anteriormente la 200.ª Brigada de la Guardia), que mantenía una posición atrincherada llamada Knightsbridge Box, fue atacada por los alemanes. Las brigadas blindadas combatieron acciones adicionales en apoyo de la infantería, pero durante las horas de oscuridad se decidió abandonar la posición, lo que marcó un punto de inflexión en la batalla y el inicio de la retirada del Octavo Ejército de Gazala. [74] [75]
Mientras el Octavo Ejército se retiraba a Egipto, se formó en Mersa Matruh, que originalmente se había considerado el lugar en el que las fuerzas británicas llevarían a cabo "una resistencia de última hora" porque su pérdida pondría a la Flota del Mediterráneo con base en Alejandría y la ciudad de El Cairo dentro del alcance de los ataques aéreos del Eje. [76] En 1942, El Alamein , un tramo de desierto de 40 millas (64 km) entre el mar y las marismas intransitables al sur, ofrecía una posición defensiva más fuerte; sin embargo, se encontraba a 150 millas (240 km) más al este y Auchinleck tuvo que tener en cuenta las implicaciones políticas, morales y propagandísticas de abandonar Mersa Matruh sin luchar. La 1.ª División Blindada, reforzada con tanques de la 7.ª División Blindada, se posicionó en el desierto para proteger el flanco desértico sur del ejército. [77] [78] El 27 de junio, la división luchó contra el 15.º Panzer y esa noche se retiró como parte de una retirada general llevada a cabo por el XIII Cuerpo. [79]
La división se reagrupó en El Alamein con el resto del ejército y se le asignó un papel de contraataque. El 1 de julio comenzó el primer ataque alemán . Una de las brigadas de la división quedó atrapada en la arena blanda mientras que otra no se enteró de la lucha durante dos horas debido a las malas comunicaciones. Cuando la división finalmente entró en batalla, se enfrentó a la 15.ª División Panzer y la obligó a retirarse. Al día siguiente, la lucha se reanudó con un enfrentamiento contra la 21.ª División Panzer. Al anochecer del 3 de julio, la división rechazó un decidido ataque alemán. [80] [81] Ambos bandos estaban ahora agotados. El 5 de julio, Lumsden se peleó con su superior, el teniente general Willoughby Norrie . Lumsden quería que su división, que ahora contenía la mayoría de las fuerzas blindadas del ejército, fuera relevada después de semanas de acción continua. [82]
Siguió un breve período de inactividad, durante el cual ambos bandos se atrincheraron en el territorio que controlaban. La cresta de Ruweisat dominaba la parte central del campo de batalla. El extremo oriental estaba bajo control aliado mientras que las fuerzas del Eje ocupaban el extremo occidental. La Operación Bacon tenía como objetivo ocupar la totalidad de la cresta mediante un ataque nocturno por parte de la 2.ª División neozelandesa del mayor general Leslie Inglis . La 1.ª División Blindada debía proporcionar apoyo, pero Inglis y Lumsden discutían sobre la forma en que se utilizaría la división. Inglis quería que los tanques avanzaran y pudieran defender a la infantería al amanecer y rechazar los contraataques alemanes previstos. Lumsden citó las instrucciones de Auchinleck de que la división no debía estar fijada en un papel de apoyo a la infantería y que debía poder atacar y destruir a los blindados del Eje según fuera necesario. El 13 de julio, el XIII Cuerpo celebró una conferencia, durante la cual los dos comandantes divisionales se reconciliaron a regañadientes y decidieron cómo se utilizaría la 1.ª División Blindada, aunque ambos se marcharon con diferentes impresiones sobre el tema. Los neozelandeses seguían esperando apoyo blindado al amanecer, lo que requeriría que los tanques avanzaran durante la noche en preparación, suponiendo que tuvieran éxito. Las órdenes escritas proporcionadas a la división exigían que proporcionara protección de flanqueo y aprovechara cualquier éxito logrado por la infantería una vez que se recibieran las palabras clave, que indicaban que los tanques solo se moverían una vez que se hubiera confirmado el éxito. [83] [84] [85]
Dos días después, la infantería neozelandesa asaltó la cresta, pero las fallas de comunicación significaron que no pudieron informar a la 1.ª División Blindada de su éxito y los tanques no se movieron. La falta de apoyo blindado resultó en que al menos un batallón neozelandés fuera superado durante un contraataque basado en tanques alemanes, lo que provocó una controversia porque la división no cumplió sus órdenes de apoyar a los neozelandeses. Alrededor de las 06:30, los primeros elementos de la división comenzaron a avanzar, y tardaron dos horas en avanzar las pocas millas hasta la línea del frente anterior. Bolsas aisladas de italianos atrincherados, a quienes los neozelandeses habían pasado por alto durante la noche, pudieron detener el avance. A pesar de los esfuerzos de la 5.ª Brigada de Infantería india para despejar estas bolsas para permitir el avance de la 1.ª División Blindada, los campos de minas y el fuego de flanqueo desde posiciones adicionales del Eje impidieron el avance, y la división no estaba en posición de ayudar a los neozelandeses cuando un gran ataque fue desatado sobre ellos por los blindados alemanes por la tarde. Sin embargo, pequeños grupos de tanques italianos y alemanes que se dirigieron hacia la 1.ª División Blindada fueron rechazados. [86] [87] En conversaciones entre Lumsden y oficiales neozelandeses, Lumsden dijo que había informado verbalmente a sus brigadistas de que avanzaran durante la noche, aunque no existen pruebas escritas que respalden esto. En ese momento, Lumsden se había vuelto famoso por dar instrucciones verbales a sus subordinados, negándoselas si no se lograba un resultado positivo y recibiendo elogios si tenían éxito. [88] El historiador Niall Barr escribió: "no había comprensión dentro de la 2.ª División de Nueva Zelanda de las dificultades que enfrentaban las tripulaciones de los tanques en combate y aparentemente no había reconocimiento dentro de la 1.ª División Blindada de su responsabilidad de garantizar que la infantería del Octavo Ejército no enfrentara un contraataque blindado sola". [89]
A continuación se llevó a cabo la Operación Esplendor, que exigía a los neozelandeses que se apoderaran de la depresión de El Mreir con el apoyo de la 1.ª División Blindada. La planificación de esta operación coincidió con la herida de Lumsden durante un ataque aéreo y su sustitución por el mayor general Alexander Gatehouse, quien, debido a que tenía funciones previas, estuvo ausente de las sesiones de planificación y no fue informado de la situación cuando llegó, lo que dio lugar a diferentes expectativas sobre el papel de la división. [90] [91] A primera hora de la mañana del 22 de julio, los neozelandeses informaron de la captura de sus objetivos y solicitaron a la 1.ª División Blindada que avanzara. Se ordenó a las brigadas blindadas que estuvieran preparadas para hacer frente a los contraataques alemanes, pero no se les ordenó avanzar. Cuatro horas más tarde, cuando se repetía lo del 15 de julio para la infantería, la 1.ª División Blindada detectó y enfrentó a los tanques alemanes. Los esfuerzos menores por avanzar se vieron frustrados por el fuego antitanque del Eje desde posiciones que se cree que habían sido pasadas por alto durante el asalto nocturno y los tanques se retiraron. Durante el día, Inglis luchó con Gatehouse por la falta de intervención de los blindados; Gatehouse dijo que no se le había pedido que brindara apoyo. [92]
El 22 de julio, Gatehouse resultó herido. El general de brigada Arthur Fisher tomó el mando temporal. [55] La Operación Manhood, la acción final de la batalla, comenzó cuatro días después, con la división apoyando a la infantería australiana, británica y sudafricana. El ataque nocturno de la infantería tuvo éxito mientras la división realizó una marcha nocturna para estar en posición al amanecer para repeler los contraataques alemanes. Sin embargo, los informes indicaban que los campos minados no habían sido despejados, por lo que al amanecer del 27 de julio, los tanques nuevamente no estaban en condiciones de apoyar a la infantería expuesta, y un batallón australiano y una brigada británica sufrieron grandes pérdidas. A media mañana, los tanques comenzaron a pasar por los huecos en el campo minado, pero los cañones antitanque alemanes habían sido reubicados y detuvieron los esfuerzos de la división. [93] [94] El brigadier Frederick Kisch , ingeniero jefe del Octavo Ejército, condenó a la división por no hacer más durante esta operación, afirmando que se habían creado brechas pero que la división no se movería hasta que estuviera completamente segura de que sus tanques no chocarían con minas. Según Barr, esto se enmarca en un contexto en el que la división necesitaba conservar tanques y se había topado con minas en todas las acciones anteriores. [95] Barr escribió que algunas de las brechas creadas durante Manhood estaban completamente despejadas, se encontró que algunas no contenían minas activas o de mentira, y al menos una no había sido completamente despejada. Hubo poca coordinación entre las unidades que despejaban los campos minados y, con muy pocos oficiales de enlace, la división no fue informada de las aberturas. Si hubieran estado al tanto, podrían haber estado en posición mucho antes de los ataques alemanes. El resultado a largo plazo de esto fue que cada formación recibiera apoyo integrado de ingenieros para levantar minas y la responsabilidad de levantar minas en el camino de su avance sin necesidad de depender de otras unidades para que lo hicieran por ellas. [96]
Una vez finalizados los combates, la división pasó a la reserva para descansar, salir, incorporar refuerzos y realizar un entrenamiento que duraría hasta octubre e incluiría marchas nocturnas. [97] Durante este período, el mayor general Raymond Briggs asumió el mando y la división se reorganizó para cumplir con las instrucciones del Ministerio de Guerra que se emitieron en mayo de 1942. Entonces estaba compuesta por la 2.ª Brigada Blindada (con 1 Grant, 92 Sherman y 68 Crusaders) y la 7.ª Brigada Motorizada de tres batallones de infantería. [98] [99]
El 23 de octubre de 1942, comenzó la Segunda Batalla de El Alamein con la Operación Lightfoot y una marcha nocturna de la división. Sin embargo, al no poder salir de los campos minados que tenían que forzar, la división pasó los días siguientes enfrentándose a los blindados del Eje desde dentro de los campos minados. [100] [101] Tres días después del inicio de la batalla, la infantería de la división lanzó un asalto nocturno para capturar dos bastiones del Eje, aunque errores en la lectura de mapas retrasaron el progreso. La posterior defensa del puesto de avanzada Snipe infligió grandes pérdidas a las fuerzas del Eje que llevaron a cabo un contraataque y dio como resultado que el teniente coronel Victor Buller Turner fuera galardonado con la Cruz Victoria . [102]
El 2 de noviembre comenzó la siguiente fase de la batalla, la Operación Supercarga. La 9.ª Brigada Blindada , una formación independiente, recibió la misión de cargar contra una línea de cañones antitanque del Eje cerca de Tel el Aqqaqir y de causar el daño suficiente para que la 1.ª División Blindada pudiera seguirla y abrirse paso a través de las líneas del Eje. [103] A pesar de la pérdida de 70 de los 94 tanques y de más de 200 bajas, no se produjeron suficientes daños en las posiciones del Eje y la división no pudo avanzar. Según Barr, la división "habría corrido la misma suerte" que la 9.ª Brigada Blindada si lo hubieran hecho. La división luchó contra las formaciones blindadas del Eje durante todo el día, perdiendo 54 tanques que fueron destruidos o dañados, y a cambio inutilizando o destruyendo alrededor de 70. [104] [105] Durante la oscuridad de la mañana siguiente, la 7.ª Brigada Motorizada lanzó un ataque infructuoso para abrir una brecha en esta misma posición; al menos 26 tanques se perdieron durante el día en enfrentamientos con tanques del Eje. [106] En las etapas finales de la batalla, la 90.ª División Ligera se vio envuelta repetidamente en una acción de retaguardia para proteger a las fuerzas del Eje que habían iniciado su retirada general de El Alamein. A lo largo de la batalla, los errores de lectura de mapas causaron repetidos problemas para la división y afectaron a otras formaciones que luchaban junto a ellos. [107] Una vez terminada la batalla, la división participó en la persecución hacia el oeste de las fuerzas del Eje en retirada. [108]
La siguiente acción de la división fue en marzo de 1943, cuando se unió a la Batalla de la Línea Mareth después de haber entrado en Túnez tras la conclusión de la persecución. [109] Esto fue seguido por un ataque hacia Wadi Akarit el 29 de marzo y su participación en la Batalla de Wadi Akarit una semana después. [110] Durante abril, la división fue asignada al Primer Ejército , que había avanzado desde Argelia hacia Túnez. Luego fue redesignada como la 1.ª División Blindada Británica para evitar confusiones con la 1.ª División Blindada estadounidense . En este momento, los tanques aliados fueron pintados de verde para reemplazar sus anteriores colores de camuflaje del desierto. [111] [112] La división luego participó en la Operación Vulcano desde el 23 de abril y luchó en El Kourzia. Su acción final de la campaña tuvo lugar el 8 de mayo cerca de Túnez. [113] [114] Con la conclusión de los combates en Túnez, la división permaneció en el norte de África hasta 1944. [113]
En mayo de 1944, la 1.ª División Blindada comenzó a trasladarse a Italia para unirse a la campaña italiana ; no completó sus desembarcos hasta mediados de junio. Entonces se mantuvo en reserva, estando compuesta por el cuartel general de la división, las tropas de la división y la 2.ª Brigada Blindada. En julio, la división recibió dos brigadas de infantería para finalizar una nueva organización que reflejara la necesidad de infantería adicional en Italia. Se siguieron añadiendo tropas a la división hasta el 23 de agosto. La llegada tardía de tropas y el cambio de unidades con otras formulaciones obstaculizaron la capacidad de la división para entrenarse como fuerza cohesionada. [113] [115] El 14 de agosto, el mayor general Richard Hull tomó el mando. [111]
La 1.ª División Blindada tenía la misión de explotar cualquier éxito logrado por sus colegas de infantería, que estaban asaltando la Línea Gótica alemana . [116] A finales de agosto de 1944, avanzó para unirse a la lucha, avanzando por detrás de la infantería atacante, y perdió 22 tanques debido a averías mecánicas cuando llegó al río Foglia el 3 de septiembre. La 46.ª División de Infantería había liderado a la 1.ª División Blindada a través de las defensas alemanas, y se esperaba que la división de infantería también pudiera apoderarse de los cruces sobre el río Marano . Sin embargo, la infantería no había podido hacerlo. Moviéndose a través de la posición de la 46.ª, la 1.ª División Blindada avanzó hacia Coriano . Los dos regimientos blindados líderes, cada uno con una compañía de infantería de apoyo, se encontraron con un intenso fuego antitanque de la 29.ª División Panzergrenadier . Durante varias horas intentaron avanzar antes de retirarse al anochecer, tras haber perdido unos 40 tanques. La fuerza total de tanques de la división se redujo de 141 a 86. Al día siguiente realizaron un ataque más exitoso, cuando capturaron una aldea y tomaron 60 prisioneros, pero no pudieron aprovechar esta ventaja debido a la falta de infantería de apoyo. [117]
El 12 de septiembre se produjo un nuevo asalto en la misma zona, cuando la división atacó a la 26.ª División Panzer y a la 98.ª División de Infantería . El ataque fue un éxito; se capturó una importante cresta y se tomaron 789 prisioneros. Junto con otras formaciones, la división despejó Coriano, pero la explotación inmediata se hizo difícil debido a la oposición y las defensas alemanas, y muy poca infantería pudo apoyar el ataque. [118] Se realizaron más avances el 15 y el 16 de septiembre, cuando la infantería de la división capturó otra aldea y dos días después, una colina. [119] La brigada blindada de la división sufrió un duro ataque el 20 de septiembre cuando operaba cerca de la aldea de Ceriano e intentaba avanzar hacia el río Marecchia . Se ganó una pequeña cantidad de terreno, pero un regimiento se redujo a 18 tanques. Al final del día, la infantería de la división se movió para asegurar el terreno capturado y la fuerte lluvia puso fin a la lucha. [120] Entre finales de agosto y el 21 de septiembre, la división sufrió 1.111 bajas. [i] Posteriormente, la división se abrió paso a través de Marecchia entre el 22 y el 23 de septiembre y luego, en su acción final, capturó Santarcangelo di Romagna el 24 de septiembre. [122]
Oliver Leese , el oficial al mando del Octavo Ejército, criticó el desempeño de la división durante el combate, diciendo: "es extraordinario lo difícil que es hacer que las nuevas tropas se den cuenta de la interdependencia de los tanques y la infantería hasta que hayan adquirido el conocimiento mediante la amarga experiencia en la batalla". [123] William Jackson , el autor de la historia oficial británica para este período, comentó que la 6.ª División Blindada habría sido una mejor opción para el papel que la 1.ª asumió en Italia porque "tenía plena experiencia en la guerra de colinas, si no de montaña, y habría sido una mejor opción que la agrupación ad hoc de último minuto de tres brigadas que era todo lo que la 1.ª División Blindada realmente podía reclamar ser". [123]
A mediados de 1944, el ejército británico se encontraba en medio de una crisis de personal; no tenía suficientes hombres para reemplazar las pérdidas sufridas por las unidades de infantería de primera línea. En el teatro italiano, el ejército necesitaba encontrar al menos 21.000 refuerzos y había sufrido un promedio de 300 bajas por día durante los combates de agosto a septiembre que agravaron este problema. Para abordar esta crisis, el Ministerio de Guerra comenzó a transferir hombres de la Artillería Real y la Real Fuerza Aérea a depósitos de entrenamiento de infantería, pero esto no fue suficiente para frenar la escasez de soldados disponibles y se tomó la decisión de disolver las divisiones para trasladar a los hombres a formaciones de combate. [124] [125] [126] Se eligió disolver la 1.ª División Blindada. La 43.ª Brigada de Infantería con Camiones Gurkha , que había quedado bajo su mando tras trasladarse a Italia, fue transferida a la 56.ª División de Infantería (Londres) para sustituir a la 168.ª Brigada de Infantería (Londres) que se había retirado por falta de refuerzos. Las tropas divisionales y la 18.ª Brigada de Infantería (anteriormente la 7.ª Brigada Motorizada) fueron reasignadas a otras formaciones para reforzarlas, mientras que la 2.ª Brigada Blindada se mantuvo como una fuerza blindada independiente. [126] [127]
El cuartel general de la división también se mantuvo. Durante octubre de 1944, comandó tres pequeños grupos ad hoc que se habían creado y se utilizaron para proteger a las fuerzas aliadas que se reunían durante los combates posteriores en la Línea Gótica. Casi al mismo tiempo, la inteligencia alemana determinó que la división había sido prácticamente disuelta. [128] El cuartel general renunció al mando de sus últimas tropas el 28 de octubre y la división dejó de ser una formación operativa. Se disolvió oficialmente el 11 de enero de 1945. [111]
En julio de 1946, mientras se encontraba en Trieste , la 6.ª División Blindada fue rebautizada como 1.ª División Blindada. La formación renombrada mantuvo la insignia de la 6.ª División Blindada, un puño de acero. Durante 1947, la división fue trasladada a Palestina , donde fue disuelta en septiembre. [129] [130]
En 1978, la 1.ª División fue rebautizada como 1.ª División Blindada. Cinco años después, adoptó una insignia que fusionaba los diseños de la 1.ª División y la 1.ª División Blindada de la época de la Segunda Guerra Mundial. La formación continuó luchando en la Guerra del Golfo y en 2014 fue rebautizada como 1.ª División (Reino Unido). [131] [132] [133]
Notas al pie
Citas
