La invasión alemana de Grecia , también conocida como Batalla de Grecia u Operación Marita (en alemán: Unternehmen Marita [13] ), fueron los ataques a Grecia por parte de Italia y Alemania durante la Segunda Guerra Mundial . A la invasión italiana de octubre de 1940, que suele conocerse como la guerra greco-italiana , le siguió la invasión alemana de abril de 1941. Los desembarcos alemanes en la isla de Creta (mayo de 1941) se produjeron después de que las fuerzas aliadas hubieran sido derrotadas en Grecia continental. Estas batallas fueron parte de la gran campaña de los Balcanes de las potencias del Eje y sus asociados.
Tras la invasión italiana del 28 de octubre de 1940, Grecia, con apoyo aéreo y material británico, repelió el ataque italiano inicial y un contraataque en marzo de 1941. Cuando la invasión alemana, conocida como Operación Marita, comenzó el 6 de abril, la mayor parte de El ejército griego se encontraba en la frontera griega con Albania , entonces vasallo de Italia, desde donde habían atacado las tropas italianas. Las tropas alemanas invadieron desde Bulgaria , creando un segundo frente. Grecia recibió un pequeño refuerzo de las fuerzas británicas , australianas y neozelandesas en previsión del ataque alemán. El ejército griego se vio superado en número en su esfuerzo por defenderse de las tropas italianas y alemanas. Como resultado, la línea defensiva de Metaxas no recibió refuerzos de tropas adecuados y fue rápidamente invadida por los alemanes, quienes luego flanquearon a las fuerzas griegas en la frontera con Albania, forzando su rendición. Las fuerzas británicas, australianas y neozelandesas fueron abrumadas y obligadas a retirarse, con el objetivo final de evacuar. Durante varios días, las tropas aliadas desempeñaron un papel importante a la hora de contener el avance alemán sobre la posición de las Termópilas , permitiendo preparar a los barcos para evacuar las unidades que defendían Grecia. [14] El ejército alemán llegó a la capital, Atenas , el 27 de abril y a la costa sur de Grecia el 30 de abril, capturando a 7.000 soldados británicos, australianos y neozelandeses y terminando la batalla con una victoria decisiva. La conquista de Grecia se completó con la captura de Creta un mes después. Tras su caída, Grecia fue ocupada por las fuerzas militares de Alemania, Italia y Bulgaria. [15]
Más tarde, Hitler atribuyó el fracaso de su invasión de la Unión Soviética a la fallida conquista de Grecia por parte de Mussolini . [16] Andreas Hillgruber ha acusado a Hitler de intentar desviar la culpa de la derrota de su país hacia su aliado, Italia. [17] Sin embargo, tuvo graves consecuencias para el esfuerzo bélico del Eje en el teatro de operaciones del norte de África . Enno von Rintelen, que era agregado militar en Roma, subraya, desde el punto de vista alemán, el error estratégico de no tomar Malta . [18]
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Ioannis Metaxas , el dictador de estilo fascista de Grecia y ex general , trató de mantener una posición de neutralidad . Grecia estaba sujeta a una presión cada vez mayor por parte de Italia, que culminó con el submarino italiano Delfino que hundió el crucero Elli el 15 de agosto de 1940. [19] El líder italiano Benito Mussolini estaba irritado porque el líder nazi Adolf Hitler no lo había consultado sobre su política de guerra y deseaba establecer su independencia. [b] Esperaba igualar el éxito militar alemán tomando Grecia, a la que consideraba un oponente fácil. [20] [21] El 15 de octubre de 1940, Mussolini y sus asesores más cercanos finalizaron su decisión. [c] En las primeras horas del 28 de octubre, el embajador italiano Emanuele Grazzi presentó a Metaxas un ultimátum de tres horas, exigiendo paso libre para las tropas que ocuparan "lugares estratégicos" no especificados dentro del territorio griego. [22] Metaxas rechazó el ultimátum (la negativa se conmemora como fiesta nacional griega el Día de Ohi ), pero incluso antes de que expirara, las tropas italianas habían invadido Grecia a través de Albania. [d] El principal avance italiano se dirigió hacia Epiro . Las hostilidades con el ejército griego comenzaron en la batalla de Elaia-Kalamas , donde no lograron romper la línea defensiva y se vieron obligados a detenerse. [23] En tres semanas, el ejército griego lanzó una contraofensiva, durante la cual marchó hacia territorio albanés, capturando ciudades importantes como Korça y Sarandë . [24] Ni un cambio en el mando italiano ni la llegada de refuerzos sustanciales mejoraron la posición del ejército italiano. [25] El 13 de febrero, el general Papagos, comandante en jefe del ejército griego, abrió una nueva ofensiva, con el objetivo de tomar Tepelenë y el puerto de Vlorë con apoyo aéreo británico, pero las divisiones griegas encontraron una dura resistencia, deteniendo la ofensiva. que prácticamente destruyó la 5.ª División de Creta. [26]
Después de semanas de guerra invernal inconclusa, los italianos lanzaron una contraofensiva en el centro del frente el 9 de marzo de 1941, que fracasó, a pesar de la superioridad de las fuerzas italianas. Después de una semana y 12.000 bajas, Mussolini suspendió la contraofensiva y abandonó Albania doce días después. [27] [28]
Los analistas modernos creen que la campaña italiana fracasó porque Mussolini y sus generales inicialmente no asignaron recursos suficientes a la campaña (una fuerza expedicionaria de 55.000 hombres), no tuvieron en cuenta el clima otoñal y atacaron sin la ventaja de la sorpresa y sin el apoyo de Bulgaria. [29] [30] [31] No se habían tomado precauciones elementales, como la entrega de ropa de invierno. [32] Mussolini no había considerado las advertencias de la Comisión Italiana de Producción Bélica, de que Italia no sería capaz de sostener un año completo de guerra continua hasta 1949. [33]
Durante la lucha de seis meses contra Italia, el ejército helénico logró avances territoriales eliminando los salientes italianos . Grecia no tenía una industria armamentista sustancial y su equipo y suministros de municiones dependían cada vez más de las existencias capturadas por las fuerzas británicas de los ejércitos italianos derrotados en el norte de África. Para ocupar el frente de batalla albanés, el mando griego se vio obligado a retirar fuerzas de Macedonia Oriental y Tracia Occidental , porque las fuerzas griegas no podían proteger toda la frontera de Grecia. El mando griego decidió apoyar su éxito en Albania, independientemente del riesgo de un ataque alemán desde la frontera búlgara. [34]
Quería pedirle, sobre todo, que aplazara la operación hasta una temporada más favorable, en cualquier caso hasta después de las elecciones presidenciales en Estados Unidos. En cualquier caso, quería pedirle que no emprendiera esta acción sin haber llevado a cabo previamente una operación relámpago en Creta. Con este propósito tenía la intención de hacer sugerencias prácticas sobre el empleo de un paracaídas y una división aerotransportada.
Carta de Adolf Hitler dirigida a Mussolini el 20 de noviembre de 1940 [35]
Gran Bretaña se vio obligada a ayudar a Grecia mediante la Declaración del 13 de abril de 1939, que establecía que en caso de una amenaza a la independencia griega o rumana, "el Gobierno de Su Majestad se sentiría obligado de inmediato a prestar al Gobierno griego o rumano... todo el apoyo en su poder." [36] El primer esfuerzo británico fue el despliegue de escuadrones de la Royal Air Force (RAF) comandados por el comodoro aéreo John D'Albiac que llegaron en noviembre de 1940. [37] [6] Con el consentimiento del gobierno griego, las fuerzas británicas fueron enviadas a Creta el el 31 de octubre para proteger la bahía de Souda , lo que permitió al gobierno griego redesplegar la 5.ª División cretense en el continente. [38] [39]
Hitler decidió intervenir el 4 de noviembre de 1940, cuatro días después de que las tropas británicas llegaran a Creta y Lemnos . Aunque Grecia fue neutral hasta la invasión italiana, las tropas británicas que fueron enviadas como ayuda defensiva crearon la posibilidad de una frontera con el flanco sur alemán. El principal temor de Hitler era que los aviones británicos con base en Grecia bombardearan los campos petrolíferos rumanos, que eran una de las fuentes de petróleo más importantes de Alemania. [40] Como Hitler ya estaba considerando seriamente lanzar una invasión de la Unión Soviética el año siguiente, esto aumentó la importancia del petróleo rumano ya que una vez que Alemania estuviera en guerra con la Unión Soviética, Rumania sería la única fuente de petróleo del Reich . al menos hasta que la Wehrmacht presumiblemente capturó los campos petrolíferos soviéticos en el Cáucaso. [40] Como los británicos estaban contemplando efectivamente utilizar los aeródromos griegos para bombardear los yacimientos petrolíferos rumanos, los temores de Hitler de que toda su máquina de guerra pudiera quedar paralizada por falta de petróleo en caso de que se destruyeran los yacimientos petrolíferos de Ploești se basaban hasta cierto punto en realidad. [40] Sin embargo, el historiador estadounidense Gerhard Weinberg señaló: "... las enormes dificultades de los ataques aéreos contra campos petrolíferos distantes no fueron comprendidas por ninguna de las partes en ese momento; se suponía que incluso los pequeños ataques aéreos podrían provocar gran incendio y destrucción". [40] Además, las derrotas masivas italianas en los Balcanes, el Cuerno de África y el Norte de África habían llevado al régimen fascista en Italia al borde del colapso a finales de 1940 y Mussolini se volvió extremadamente impopular entre el pueblo italiano. Hitler estaba convencido de que si no rescataba a Mussolini, la Italia fascista sería eliminada de la guerra en 1941. [40] Weinberg escribió que las continuas derrotas italianas "...podrían conducir fácilmente al colapso total de todo el sistema que Mussolini tenía". establecido, y así se reconoció en su momento; no es una retrospectiva de 1943". [40] Si Italia fuera eliminada de la guerra, entonces los británicos podrían volver a utilizar el Mediterráneo central, y los gobernadores de las colonias francesas en África leales al régimen de Vichy podrían cambiar su lealtad al Comité Nacional Francés encabezado por Charles de Gaulle. [40] Como Hitler tenía planes de utilizar en última instancia las colonias francesas en África como bases para la guerra contra Gran Bretaña, la posible pérdida del control de Vichy sobre su imperio africano fue vista como un problema. [41]
Además, después de que Italia entró en la guerra en junio de 1940, el peligro de los ataques aéreos y navales del Eje había cerrado en gran medida el Mediterráneo central a la navegación británica, excepto los convoyes a Malta, cerrando de hecho el canal de Suez cuando los británicos se vieron obligados a suministrar sus fuerzas en Egipto a través de la larga ruta del Cabo alrededor de África. [42] Los británicos habían hecho de la liberación del África Oriental italiana una prioridad para poner fin a la posibilidad de ataques navales y aéreos italianos contra la navegación británica en el Mar Rojo, que asumieron mayor importancia debido a los peligros que representaban para la navegación británica en el Mediterráneo central. [43] A su vez, la decisión del mariscal de campo Archibald Wavell de desplegar fuerzas significativas en el Cuerno de África mientras defendía Egipto disminuyó el número de fuerzas de la Commonwealth disponibles para ir a Grecia. [44] Aunque el desempeño de las fuerzas armadas italianas había sido menos que impresionante, desde la perspectiva alemana, negar el acceso británico al Mediterráneo central al estacionar fuerzas de la Luftwaffe y la Kriegsmarine en Italia hizo que fuera crucial mantener a Italia en la guerra. [45] Hitler ordenó a su Estado Mayor del Ejército atacar el norte de Grecia desde bases en Rumania y Bulgaria en apoyo de su plan maestro para privar a los británicos de las bases en el Mediterráneo. [46] [19]
El 12 de noviembre, el Alto Mando de las Fuerzas Armadas alemanas emitió la Directiva nº 18, en la que programaban operaciones simultáneas contra Gibraltar y Grecia para el mes de enero siguiente. El 17 de noviembre de 1940, Metaxas propuso al gobierno británico una ofensiva conjunta en los Balcanes, con los bastiones griegos en el sur de Albania como base de operaciones. Los británicos se mostraron reacios a discutir la propuesta de Metaxas, porque las tropas necesarias para implementar el plan griego pondrían en grave peligro las operaciones en el norte de África. [47] En diciembre de 1940, las ambiciones alemanas en el Mediterráneo sufrieron una revisión considerable cuando el general español Francisco Franco rechazó el ataque a Gibraltar. [48] En consecuencia, la ofensiva de Alemania en el sur de Europa se limitó a la campaña griega. El Alto Mando de las Fuerzas Armadas emitió la Directiva nº 20 el 13 de diciembre de 1940, que describe la campaña griega bajo el código de Operación Marita. El plan era ocupar la costa norte del mar Egeo en marzo de 1941 y apoderarse de todo el continente griego, si fuera necesario. [46] [19] [49] Para atacar a Grecia sería necesario atravesar Yugoslavia y/o Bulgaria. El príncipe Pablo, regente de Yugoslavia durante el niño rey Pedro II, estaba casado con una princesa griega y rechazó la solicitud alemana de derechos de tránsito para invadir Grecia. [50] El rey Boris III de Bulgaria tenía disputas territoriales de larga data con Grecia y estaba más abierto a otorgar derechos de tránsito a la Wehrmacht a cambio de la promesa de tener las partes de Grecia que codiciaba. [50] En enero de 1941, Bulgaria concedió los derechos de tránsito a la Wehrmacht. [50]
Durante una reunión de líderes militares y políticos británicos y griegos en Atenas el 13 de enero de 1941, el general Alexandros Papagos , comandante en jefe del ejército helénico , pidió a Gran Bretaña nueve divisiones completamente equipadas y el correspondiente apoyo aéreo. Los británicos respondieron que todo lo que podían ofrecer era el envío inmediato de una fuerza simbólica de fuerza inferior a la divisional. Esta oferta fue rechazada por los griegos, que temían que la llegada de tal contingente precipitara un ataque alemán sin brindarles una ayuda significativa. [e] Se solicitaría ayuda británica cuando las tropas alemanas cruzaran el Danubio desde Rumania hacia Bulgaria. [51] [38] El líder griego, el general Metaxas, no quería particularmente fuerzas británicas en el continente de Grecia porque temía que esto condujera a una invasión alemana de su país y durante el invierno de 1940-1941 le preguntó en secreto a Hitler si estaba dispuesto a mediar para poner fin a la guerra ítalo-griega. [52] El primer ministro británico, Winston Churchill , fuertemente apoyado por el jefe del Estado Mayor imperial, Sir John Dill , y el ministro de Asuntos Exteriores, Anthony Eden , tenía esperanzas de reactivar la estrategia del frente de Salónica y abrir un segundo frente en los Balcanes. eso inmovilizaría a las fuerzas alemanas y privaría a Alemania del petróleo rumano. [53] El primer ministro australiano, Robert Menzies , llegó a Londres el 20 de febrero para discutir el despliegue de tropas australianas desde Egipto a Grecia, y dio su aprobación a regañadientes el 25 de febrero. [54] Como muchos otros australianos de su generación, Menzies estaba obsesionado por el recuerdo de la batalla de Gallipoli y sospechaba mucho de otro de los planes de Churchill para la victoria en el Mediterráneo. [54] El 9 de marzo, el primer ministro de Nueva Zelanda, Peter Fraser , también dio su aprobación para redesplegar la división neozelandesa de Egipto a Grecia, a pesar de sus temores de otra Gallipoli. Como dijo en un telegrama a Churchill, "no podía contemplar la posibilidad de abandonar a los griegos a su suerte", lo que "destruiría la base moral de nuestra causa". [55] El clima en el invierno de 1940-1941 retrasó seriamente la acumulación de fuerzas alemanas en Rumania y no fue hasta febrero de 1941 que el Duodécimo Ejército de la Wehrmacht, comandado por el mariscal de campo Wilhelm List, junto con el Fliegerkorps VIII de la Luftwaffe, cruzó el Danubio. río hacia Bulgaria. [50]La falta de puentes sobre el Danubio capaces de transportar suministros pesados a la frontera rumano-búlgara obligó a los ingenieros de la Wehrmacht a construir los puentes necesarios en invierno, lo que impuso importantes retrasos. [56] El 9 de marzo de 1941, las Divisiones Panzer 5.ª y 11.ª se concentraron en la frontera entre Bulgaria y Turquía para disuadir a Turquía, el aliado de Grecia del Pacto Balcánico, de intervenir. [50]
El golpe yugoslavo surgió repentinamente de la nada. Cuando me trajeron la noticia la mañana del día 27, pensé que era una broma.
Hitler hablando con sus comandantes en jefe [57]
Bajo una fuerte presión diplomática alemana, el príncipe Pablo hizo que Yugoslavia se uniera al Pacto Tripartito el 25 de marzo de 1941, pero con la condición de que Yugoslavia no concediera derechos de tránsito a la Wehrmacht para atacar a Grecia. [58] Como la Línea Metaxas protegía la frontera greco-búlgara, los generales de la Wehrmacht prefirieron con mucho la idea de atacar Grecia a través de Yugoslavia en lugar de Bulgaria. [59] Durante una reunión apresurada del personal de Hitler después del inesperado golpe de estado yugoslavo del 27 de marzo contra el gobierno yugoslavo, se redactaron órdenes para la campaña en Yugoslavia , así como cambios a los planes para Grecia. El golpe de Estado en Belgrado ayudó enormemente a la planificación alemana, ya que permitió a la Wehrmacht planear una invasión de Grecia a través de Yugoslavia. [58] Los historiadores estadounidenses Allan Millett y Williamson Murray escribieron desde la perspectiva griega, hubiera sido mejor si el golpe de estado yugoslavo no hubiera tenido lugar, ya que habría obligado a la Wehrmacht a asaltar la Línea Metaxas sin la opción de flanqueando la Línea Metaxas atravesando Yugoslavia. [58] El 6 de abril, tanto Grecia como Yugoslavia iban a ser atacadas. [19] [60]
Entonces no sabíamos que él [Hitler] ya estaba profundamente decidido a su gigantesca invasión de Rusia. Si lo hubiéramos hecho, deberíamos haber sentido más confianza en el éxito de nuestra política. Deberíamos haber visto que corría el riesgo de caer entre dos banquillos y fácilmente podría perjudicar su empresa suprema en aras de una preliminar balcánica. Esto es lo que realmente sucedió, pero no pudimos saberlo en ese momento. Algunos tal vez piensen que construimos correctamente; al menos construimos mejor de lo que sabíamos en ese momento. Nuestro objetivo era animar y unir a Yugoslavia, Grecia y Turquía. Nuestro deber, en la medida de lo posible, era ayudar a los griegos.
Winston Churchill [61]
Poco más de un mes después, los británicos reconsideraron su decisión. Winston Churchill aspiraba a restablecer un frente balcánico que comprendiera Yugoslavia, Grecia y Turquía , y dio instrucciones a Anthony Eden y a Sir John Dill para que reanudaran las negociaciones con el gobierno griego. [61] El 22 de febrero tuvo lugar en Atenas una reunión a la que asistieron Eden y los dirigentes griegos, incluido el rey Jorge II , el primer ministro Alexandros Koryzis —el sucesor de Metaxas, que había muerto el 29 de enero de 1941— y Papagos, donde se decidió enviar una fuerza expedicionaria de fuerzas británicas y de otras fuerzas de la Commonwealth. [62] Las tropas alemanas se habían estado concentrando en Rumania y el 1 de marzo, las fuerzas de la Wehrmacht comenzaron a avanzar hacia Bulgaria. Al mismo tiempo, el ejército búlgaro se movilizó y tomó posiciones a lo largo de la frontera griega. [61]
El 2 de marzo comenzó la Operación Lustre , el transporte de tropas y equipos a Grecia, y 26 buques de transporte llegaron al puerto del Pireo . [63] [64] El 3 de abril, durante una reunión de representantes militares británicos, yugoslavos y griegos, los yugoslavos prometieron bloquear el valle de Struma en caso de un ataque alemán a través de su territorio. [65] Durante esta reunión, Papagos destacó la importancia de una ofensiva greco-yugoslava conjunta contra los italianos, tan pronto como los alemanes lanzaran su ofensiva. [f] El 24 de abril, más de 62.000 tropas del Imperio (británicos, australianos, neozelandeses, cuerpos de pioneros palestinos , chipriotas , etc.) habían llegado a Grecia, comprendiendo la 6.ª División australiana , la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 1.ª Brigada Blindada británica. . [66] Las tres formaciones se conocieron más tarde como Fuerza 'W' , en honor a su comandante, el teniente general Sir Henry Maitland Wilson . [g] El comodoro del aire Sir John D'Albiac comandaba las fuerzas aéreas británicas en Grecia. [67]
Para entrar en el norte de Grecia, el ejército alemán tuvo que cruzar las montañas Ródope , que ofrecían pocos valles fluviales o pasos de montaña capaces de acomodar el movimiento de grandes unidades militares. Se ubicaron dos cursos de invasión al oeste de Kyustendil ; otro estaba a lo largo de la frontera entre Yugoslavia y Bulgaria, a través del valle del río Struma hacia el sur. Las fortificaciones fronterizas griegas se habían adaptado al terreno y un formidable sistema de defensa cubría las pocas carreteras disponibles. Los ríos Struma y Nestos atraviesan la cordillera a lo largo de la frontera greco-búlgara y ambos valles estaban protegidos por fuertes fortificaciones, como parte de la Línea Metaxas más grande . Este sistema de fortines de hormigón y fortificaciones de campaña, construido a lo largo de la frontera búlgara a finales de la década de 1930, se basó en principios similares a los de la Línea Maginot . Su fuerza residía principalmente en la inaccesibilidad del terreno intermedio que conducía a las posiciones de defensa. [68] [69]
El terreno montañoso de Grecia favorecía una estrategia defensiva, mientras que las altas cadenas de las montañas Ródope, Epiro , Pindo y Olimpo ofrecían muchas oportunidades defensivas. Se requería poder aéreo para proteger a las fuerzas terrestres defensoras de quedar atrapadas en los numerosos desfiladeros . Aunque una fuerza invasora de Albania podía ser detenida por un número relativamente pequeño de tropas posicionadas en las altas montañas del Pindo, la parte noreste del país era difícil de defender contra un ataque desde el norte. [71]
Tras una conferencia celebrada en marzo en Atenas, los británicos creyeron que se combinarían con las fuerzas griegas para ocupar la Línea Haliacmon , un frente corto orientado hacia el noreste a lo largo de las montañas Vermio y la parte baja del río Haliacmon . Papagos esperó una aclaración por parte del gobierno yugoslavo y luego propuso mantener la Línea Metaxas (para entonces un símbolo de seguridad nacional para la población griega) y no retirar las divisiones de Albania. [72] [73] [5] Argumentó que hacerlo sería visto como una concesión a los italianos. El puerto estratégicamente importante de Tesalónica estaba prácticamente indefenso y el transporte de tropas británicas a la ciudad seguía siendo peligroso. [72] Papagos propuso aprovechar el terreno de la zona y preparar fortificaciones, al mismo tiempo que protegía Salónica. [74]
El general Dill describió la actitud de Papagos como "poco complaciente y derrotista" y argumentó que su plan ignoraba el hecho de que las tropas y la artillería griegas sólo eran capaces de ofrecer una resistencia simbólica. [75] Los británicos creían que la rivalidad griega con Bulgaria (la Línea Metaxas fue diseñada específicamente para la guerra con Bulgaria), así como sus tradicionalmente buenos términos con los yugoslavos, dejaban su frontera noroeste en gran medida indefensa. [68] A pesar de ser conscientes de que la línea probablemente colapsaría en caso de un avance alemán desde los ríos Struma y Axios , los británicos finalmente accedieron al mando griego. El 4 de marzo, Dill aceptó los planes para la línea Metaxas y el 7 de marzo el acuerdo fue ratificado por el Gabinete británico . [75] [76] Papagos retendría el mando general y los mandos griego y británico acordaron librar una acción dilatoria en el noreste. [71] Los británicos no movieron sus tropas porque el general Wilson las consideraba demasiado débiles para proteger un frente tan amplio. En cambio, tomó una posición a unos 65 kilómetros (40 millas) al oeste de Axios, al otro lado de la Línea Haliacmon. [77] [5] Los dos objetivos principales al establecer esta posición eran mantener el contacto con el ejército helénico en Albania y negar el acceso alemán a Grecia central. Esto tenía la ventaja de requerir una fuerza menor que otras opciones, al tiempo que permitía más tiempo de preparación, pero significaba abandonar casi todo el norte de Grecia, lo que era inaceptable para los griegos por razones políticas y psicológicas. El flanco izquierdo de la línea era susceptible al flanqueo de los alemanes que operaban a través de Monastir Gap en Yugoslavia. [78] No se esperaba la rápida desintegración del ejército yugoslavo y un avance alemán en la retaguardia de la posición de Vermion . [71]
La estrategia alemana se basó en el uso de los métodos llamados " blitzkrieg ", que habían tenido éxito durante las invasiones de Europa occidental. Su eficacia quedó confirmada durante la invasión de Yugoslavia . El mando alemán volvió a unir tropas terrestres y blindadas con apoyo aéreo y se adentró rápidamente en el territorio. Una vez capturada Tesalónica, Atenas y el puerto del Pireo se convirtieron en los principales objetivos. El Pireo, fue prácticamente destruida por los bombardeos de la noche del 6 al 7 de abril. [79] La pérdida del Pireo y el istmo de Corinto comprometería fatalmente la retirada y evacuación de las fuerzas británicas y griegas. [71]
El Quinto Ejército Yugoslavo asumió la responsabilidad de la frontera sureste entre Kriva Palanka y la frontera griega. Las tropas yugoslavas no estaban completamente movilizadas y carecían de equipo y armas adecuadas. Tras la entrada de las fuerzas alemanas en Bulgaria, la mayoría de las tropas griegas fueron evacuadas de Tracia occidental . En ese momento, las fuerzas griegas que defendían la frontera búlgara sumaban aproximadamente 70.000 hombres (a veces denominado "Segundo Ejército Griego" en fuentes inglesas y alemanas, aunque tal formación no existía). El resto de las fuerzas griegas, 14 divisiones (a menudo denominadas erróneamente "Primer Ejército griego" por fuentes extranjeras), estaba comprometida en Albania. [80]
El 28 de marzo, la Sección del Ejército Griego de Macedonia Central , que comprende las Divisiones de Infantería 12.ª y 20.ª , quedó bajo el mando del general Wilson, quien estableció su cuartel general al noroeste de Larisa . La división de Nueva Zelanda tomó posición al norte del Monte Olimpo , mientras que la división australiana bloqueó el valle de Haliacmon hasta la cordillera Vermion. La RAF siguió operando desde aeródromos en el centro y sur de Grecia, pero pocos aviones pudieron ser desviados al teatro de operaciones. Las fuerzas británicas estaban casi completamente motorizadas, pero su equipo era más adecuado para la guerra en el desierto que para las empinadas carreteras montañosas de Grecia. Les faltaban tanques y cañones antiaéreos y las líneas de comunicación a través del Mediterráneo eran vulnerables, porque cada convoy tenía que pasar cerca de las islas del Egeo controladas por el Eje; a pesar del dominio del Mar Egeo por parte de la Marina Real Británica . Estos problemas logísticos se vieron agravados por la limitada disponibilidad de transporte marítimo y capacidad portuaria griega. [81]
El Duodécimo Ejército alemán , bajo el mando del mariscal de campo Wilhelm List , fue el encargado de ejecutar la Operación Marita. Su ejército estaba compuesto por seis unidades:
El plan de ataque alemán estuvo influenciado por las experiencias de su ejército durante la Batalla de Francia . Su estrategia era crear una distracción a través de la campaña en Albania, despojando así al ejército helénico de mano de obra para la defensa de sus fronteras con Yugoslavia y Bulgaria. Al introducir cuñas blindadas a través de los eslabones más débiles de la cadena de defensa, penetrar en territorio aliado no requeriría un blindaje sustancial detrás de un avance de infantería. Una vez que el sur de Yugoslavia fue invadido por los blindados alemanes, la Línea Metaxas pudo ser flanqueada por fuerzas de gran movilidad que avanzaban hacia el sur desde Yugoslavia. Así, la posesión de Monastir y el valle de Axios que conducía a Salónica se volvió esencial para tal maniobra de flanqueo. [83]
El golpe de Estado yugoslavo provocó un cambio repentino en el plan de ataque y enfrentó al Duodécimo Ejército a una serie de problemas difíciles. Según la Directiva nº 25 del 28 de marzo, el Duodécimo Ejército debía crear un grupo de trabajo móvil para atacar a través de Niš hacia Belgrado . Cuando sólo faltaban nueve días para su despliegue final, cada hora se volvió valiosa y cada nueva asamblea de tropas tomó tiempo para movilizarse. En la tarde del 5 de abril, se habían reunido las fuerzas destinadas a entrar en el sur de Yugoslavia y Grecia. [84]
En la madrugada del 6 de abril, los ejércitos alemanes invadieron Grecia, mientras la Luftwaffe iniciaba un intenso bombardeo de Belgrado . El XL Cuerpo Panzer inició su asalto a las 05:30. Cruzaron la frontera búlgara hacia Yugoslavia en dos puntos distintos. En la tarde del 8 de abril, la 73.ª División de Infantería capturó Prilep , cortando una importante línea ferroviaria entre Belgrado y Salónica y aislando a Yugoslavia de sus aliados. En la tarde del 9 de abril, Stumme desplegó sus fuerzas al norte de Monastir, en preparación para el ataque hacia Florina . Esta posición amenazaba con cercar a los griegos en Albania y a la Fuerza W en la zona de Florina, Edesa y Katerini . [85] Mientras débiles destacamentos de seguridad cubrían su retaguardia contra un ataque sorpresa desde el centro de Yugoslavia, elementos de la 9.ª División Panzer se dirigieron hacia el oeste para unirse con los italianos en la frontera con Albania. [86]
La 2.ª División Panzer (XVIII Cuerpo de Montaña) entró en Yugoslavia desde el este en la mañana del 6 de abril y avanzó hacia el oeste a través del valle de Strumica . Encontró poca resistencia, pero se vio retrasada por las demoliciones de limpieza de carreteras, las minas y el barro. Sin embargo, la división pudo alcanzar el objetivo del día, la ciudad de Strumica . El 7 de abril, un contraataque yugoslavo contra el flanco norte de la división fue repelido, y al día siguiente, la división se abrió paso a través de las montañas e invadió la línea defensiva escasamente tripulada de la 19.ª División Mecanizada griega al sur del lago Doiran . [87] A pesar de muchos retrasos a lo largo de las carreteras de montaña, una vanguardia blindada enviada hacia Salónica logró entrar en la ciudad en la mañana del 9 de abril. [88] Salónica fue tomada después de una larga batalla con tres divisiones griegas bajo el mando del general Bakopoulos, y fue seguida por la rendición de la Sección del Ejército Griego de Macedonia Oriental , que entró en vigor a las 13:00 horas del 10 de abril. [89] [90] En los tres días que les tomó a los alemanes llegar a Salónica y romper la Línea Metaxas, unos 60.000 soldados griegos fueron hechos prisioneros. [11]
A principios de abril de 1941, los comandantes griegos, yugoslavos y británicos se reunieron para poner en marcha una contraofensiva que planeaba destruir completamente al ejército italiano en Albania a tiempo para contrarrestar la invasión alemana y permitir que la mayor parte del ejército griego tomara nuevas posiciones y Proteger la frontera con Yugoslavia y Bulgaria. [91] [92] El 7 de abril, el 3.er ejército yugoslavo, en forma de cinco divisiones de infantería (13.ª "Hercegovacka", 15.ª "Zetska", 25.ª "Vardarska", 31.ª "Kosovska" y 12.ª Divisiones "Jadranska", con el "Jadranska" actuando como reserva), después de una salida en falso debido a la implantación de una orden falsa, [93] lanzó una contraofensiva en el norte de Albania, avanzando desde Debar , Prisren y Podgorica hacia Elbasan . El 8 de abril, la vanguardia yugoslava, el Regimiento de Caballería "Komski", cruzó las traicioneras Montañas Malditas y capturó la aldea de Koljegcava en el valle del río Valbonë, y la 31.ª División "Kosovska", apoyada por bombarderos Savoia-Marchetti S.79K de la El 7º Regimiento de Bombarderos de la Real Fuerza Aérea Yugoslava (VVKJ) atravesó las posiciones italianas en el valle del río Drin. La División "Vardarska", debido a la caída de Skopje , se vio obligada a detener sus operaciones en Albania. Mientras tanto, la Sección del Ejército de Macedonia Occidental al mando del general Tsolakoglou, que comprende las Divisiones griegas 9.ª y 13.ª, avanzó en apoyo del Ejército Real Yugoslavo y capturó a unos 250 italianos el 8 de abril. Los griegos tuvieron la tarea de avanzar hacia Durrës . [94] El 9 de abril, la División Zetska avanzó hacia Shkodër y el regimiento de caballería yugoslavo alcanzó el río Drin, pero la División Kosovska tuvo que detener su avance debido a la aparición de unidades alemanas cerca de Prizren. La ofensiva yugoslava-griega fue apoyada por bombarderos S.79K de los grupos de bombarderos 66.º y 81.º del VVKJ, que atacaron aeródromos y campamentos alrededor de Shkodër , así como el puerto de Durrës, y concentraciones de tropas italianas y puentes sobre el Drin y Buene. ríos y Durrës, Tirana y Zara . [95]
Entre el 11 y el 13 de abril de 1941, con las tropas alemanas e italianas avanzando en su retaguardia, la División Zetska se vio obligada a retirarse al río Pronisat por la 131 División Acorazada italiana "Centauro" , donde permaneció hasta el final de la campaña en 16 de abril. La división blindada italiana junto con la 18.ª División de Infantería "Messina" avanzaron hacia la base de la flota yugoslava de Kotor en Montenegro, ocupando también Cettinje y Podgorica. Los yugoslavos perdieron 30.000 hombres capturados en los contraataques italianos. [96]
La Línea Metaxas fue defendida por la Sección del Ejército de Macedonia Oriental , dirigida por el teniente general Konstantinos Bakopoulos ) y compuesta por las divisiones de infantería 7 , 14 y 18. La línea recorría unos 170 km (110 millas) a lo largo del río Nestos hacia el este y luego más al este, siguiendo la frontera búlgara hasta el monte Beles , cerca de la frontera yugoslava. Las fortificaciones fueron diseñadas para guarnecer a más de 200.000 soldados, pero sólo había unos 70.000 y la guarnición de infantería estaba escasamente distribuida. [97] Unos 950 hombres bajo el mando del mayor Georgios Douratsos de la 14.ª División defendieron Fort Roupel. [91]
Los alemanes tuvieron que romper la línea Metaxas para capturar Salónica, la segunda ciudad más grande de Grecia y un puerto de importancia estratégica. El ataque se inició el 6 de abril con una unidad de infantería y dos divisiones del XVIII Cuerpo de Montaña. Debido a la fuerte resistencia, el primer día del ataque arrojó pocos avances en la ruptura de la línea. [98] [99] Un informe alemán al final del primer día describió cómo la 5.ª División de Montaña alemana "fue rechazada en el paso de Rupel a pesar del fuerte apoyo aéreo y sufrió bajas considerables". [100] Dos batallones alemanes lograron llegar a 600 pies (180 m) de Fort Rupel el 6 de abril, pero fueron prácticamente destruidos. De los 24 fuertes que componían la Línea Metaxas, sólo dos habían caído y sólo después de haber sido destruidos. [98] En los días siguientes, los alemanes bombardearon los fuertes con artillería y bombarderos en picado y reforzaron el 125.º Regimiento de Infantería. Finalmente, la 6.ª División de Montaña cruzó un paso montañoso cubierto de nieve de 7.000 pies (2.100 m) de altura, considerado inaccesible por los griegos , y llegó a la línea ferroviaria a Salónica en la tarde del 7 de abril. [101]
La 5.ª División de Montaña, junto con el 125.º Regimiento de Infantería reforzado, cruzaron el río Struma con grandes dificultades, atacando a lo largo de ambas orillas y limpiando búnkeres hasta alcanzar su objetivo el 7 de abril. Las numerosas bajas les obligaron a retirarse temporalmente. La 72.ª División de Infantería avanzó desde Nevrokop a través de las montañas. Su avance se vio retrasado por la escasez de animales de carga, artillería media y equipo de montaña. Sólo la tarde del 9 de abril llegó a la zona nordeste de Serres . [99] La mayoría de las fortalezas, como Fort Roupel , Echinos , Arpalouki, Paliouriones, Perithori, Karadag, Lisse e Istibey, resistieron hasta que los alemanes ocuparon Tesalónica el 9 de abril, [102] momento en el que se rindieron bajo las órdenes del general Bakopoulos. Sin embargo, fortalezas menores aisladas continuaron luchando durante unos días más y no fueron tomadas hasta que se utilizó artillería pesada contra ellas. Esto dio tiempo a algunas tropas en retirada para evacuar por mar. [103] [104] Aunque finalmente se rompieron, los defensores de la Línea Metaxas lograron retrasar el avance alemán. [105]
El XXX Cuerpo de Infantería del ala izquierda alcanzó su objetivo designado en la tarde del 8 de abril, cuando la 164.ª División de Infantería capturó Xanthi . La 50.ª División de Infantería avanzó mucho más allá de Komotini hacia el río Nestos. Ambas divisiones llegaron al día siguiente. El 9 de abril, las fuerzas griegas que defendían la Línea Metaxas capitularon incondicionalmente tras el colapso de la resistencia griega al este del río Axios. En una estimación de la situación del 9 de abril, el mariscal de campo List comentó que, como resultado del rápido avance de las unidades móviles, su 12.º ejército se encontraba ahora en una posición favorable para acceder al centro de Grecia rompiendo la concentración griega detrás del río Axios. . Sobre la base de esta estimación, List solicitó la transferencia de la 5.ª División Panzer del Primer Grupo Panzer al XL Cuerpo Panzer. Razonó que su presencia daría un impulso adicional al avance alemán a través de Monastir Gap. Para continuar la campaña, formó un grupo oriental bajo el mando del XVIII Cuerpo de Montaña y un grupo occidental liderado por el XL Cuerpo Panzer. [106]
En la mañana del 10 de abril, el XL Cuerpo Panzer había terminado sus preparativos para la continuación de la ofensiva y avanzó en dirección a Kozani . La 5.ª División Panzer, que avanzaba desde Skopje, se encontró con una división griega encargada de defender Monastir Gap, derrotando rápidamente a los defensores. [107] El primer contacto con las tropas aliadas se realizó al norte de Vevi a las 11:00 horas del 10 de abril. Las tropas alemanas de las SS tomaron Vevi el 11 de abril, pero fueron detenidas en el paso de Klidi, justo al sur de la ciudad. Durante el día siguiente, el regimiento de las SS reconoció las posiciones aliadas y al anochecer lanzó un ataque frontal contra el paso. Tras intensos combates, los alemanes rompieron la defensa. [108] En la mañana del 14 de abril, las puntas de lanza de la 9.ª División Panzer llegaron a Kozani. [109]
Wilson se enfrentó a la perspectiva de ser inmovilizado por los alemanes que operaban desde Salónica, mientras estaba flanqueado por el XL Cuerpo Panzer alemán que descendía a través de Monastir Gap. El 13 de abril, retiró todas las fuerzas británicas al río Haliacmon y luego al paso estrecho de las Termópilas . [110] El 14 de abril, la 9.ª División Panzer estableció una cabeza de puente a través del río Haliacmon, pero un intento de avanzar más allá de este punto fue detenido por un intenso fuego aliado. Esta defensa tenía tres componentes principales: el área del túnel Platamon entre el Olimpo y el mar, el paso del Olimpo y el paso de Servia al sureste. Al canalizar el ataque a través de estos tres desfiladeros , la nueva línea ofrecía una fuerza defensiva mucho mayor. Las defensas de los pasos de Olympus y Servia estaban formadas por la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda, la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda y la 16.ª Brigada Australiana. Durante los tres días siguientes, el avance de la 9.ª División Panzer estuvo estancado frente a estas posiciones firmemente mantenidas. [111] [112]
Un castillo en ruinas dominaba la cresta a través de la cual el paso costero conducía a Platamon. Durante la noche del 15 de abril, un batallón de motociclistas alemán apoyado por un batallón de tanques atacó la cresta, pero los alemanes fueron rechazados por el 21.º Batallón de Nueva Zelanda al mando del teniente coronel Neil Macky , que sufrió grandes pérdidas en el proceso. Más tarde ese día, llegó un regimiento blindado alemán y atacó los flancos costeros e interiores del batallón, pero los neozelandeses resistieron. Después de ser reforzados durante la noche del 15 al 16, los alemanes reunieron un batallón de tanques, un batallón de infantería y un batallón de motociclistas. La infantería atacó la compañía izquierda de los neozelandeses al amanecer, mientras que los tanques atacaron a lo largo de la costa varias horas después. [113] Los neozelandeses pronto se vieron envueltos en ambos lados, después del fracaso del ejército de Macedonia Occidental en defender la ciudad albanesa de Korça que cayó sin oposición ante el 9.º ejército italiano el 15 de abril, lo que obligó a los británicos a abandonar la posición del Monte Olimpo. y resultando en la captura de 20.000 soldados griegos. [114]
El batallón de Nueva Zelanda se retiró cruzando el río Pineios ; al anochecer, habían llegado a la salida occidental del desfiladero de Pineios, sufriendo sólo ligeras bajas. [113] Macky fue informado de que era "esencial negar el desfiladero al enemigo hasta el 19 de abril, incluso si eso significaba la extinción". [115] Hundió una barcaza de cruce en el extremo occidental del desfiladero una vez que todos sus hombres cruzaron y establecieron defensas. El 21.º Batallón fue reforzado por el 2/2.º Batallón australiano y posteriormente por el 2/3.º . Esta fuerza se conoció como "fuerza Allen" en honor al brigadier "Tubby" Allen . Los batallones 2/5 y 2/11 se trasladaron al área de Elatia al suroeste del desfiladero y se les ordenó mantener la salida occidental posiblemente durante tres o cuatro días. [116]
El 16 de abril, Wilson se reunió con Pápagos en Lamia y le informó de su decisión de retirarse a las Termópilas. El teniente general Thomas Blamey dividió la responsabilidad entre los generales Mackay y Freyberg durante el avance hacia las Termópilas. A la fuerza de Mackay se le asignaron los flancos de la División de Nueva Zelanda hasta el sur hasta una línea este-oeste a través de Larissa y para supervisar la retirada a través de Domokos a las Termópilas de las Fuerzas Savige y Zarkos y finalmente de Lee Force; La 1.ª Brigada Blindada del brigadier Harold Charrington debía cubrir la retirada de Savige Force a Larissa y posteriormente la retirada de la 6.ª División bajo cuyo mando quedaría; supervisando la retirada de Allen Force, que debía avanzar por la misma ruta que la División de Nueva Zelanda. Las fuerzas británicas, australianas y neozelandesas permanecieron bajo ataque durante toda la retirada. [117]
En la mañana del 18 de abril, la batalla de Tempe Gorge , la lucha por Pineios Gorge, terminó cuando la infantería blindada alemana cruzó el río en carrozas y las tropas de la 6.ª División de Montaña se abrieron paso alrededor del batallón de Nueva Zelanda, que posteriormente fue dispersado. El 19 de abril, las primeras tropas del XVIII Cuerpo de Montaña entraron en Larissa y tomaron posesión del aeródromo, donde los británicos habían dejado intacto su depósito de suministros. La incautación de diez camiones cargados de raciones y combustible permitió a las unidades de punta de lanza continuar sin cesar. El puerto de Volos , en el que los británicos habían reembarcado numerosas unidades durante los días anteriores, cayó el 21 de abril; Allí los alemanes capturaron grandes cantidades de valioso diésel y petróleo crudo. [118]
Me resulta imposible entender por qué el ejército occidental griego no se asegura de retirarse a Grecia. El Jefe del Estado Mayor Imperial afirma que estos puntos se han planteado en vano una y otra vez.
Winston Churchill [119]
A medida que los invasores alemanes avanzaban profundamente en territorio griego, la Sección del Ejército de Epiro del ejército griego que operaba en Albania se mostró reacia a retirarse. A mediados de marzo, especialmente después de la ofensiva de Tepelene, el ejército griego había sufrido, según estimaciones británicas, 5.000 bajas y se acercaba rápidamente al final de su cuerda logística. [120]
El general Wilson describió esta falta de voluntad para retirarse como "la doctrina fetichista de que no se debe ceder ni un metro de terreno a los italianos". [121] Churchill también criticó a los comandantes del ejército griego por ignorar el consejo británico de abandonar Albania y evitar el cerco. El XL Cuerpo del teniente general Georg Stumme capturó el paso Florina-Vevi el 11 de abril, pero un clima nevado inusual detuvo su avance. El 12 de abril reanudó el avance, pero pasó todo el día luchando contra la 1.ª Brigada Blindada del brigadier Charrington en Proastion. [122] No fue hasta el 13 de abril que los primeros elementos griegos comenzaron a retirarse hacia las montañas Pindo. La retirada de los aliados a las Termópilas descubrió una ruta a través de las montañas Pindo por la que los alemanes podrían flanquear al ejército helénico en una acción de retaguardia. A una formación de élite de las SS, la brigada Leibstandarte SS Adolf Hitler , se le asignó la misión de cortar la línea de retirada del ejército griego del Epiro desde Albania avanzando hacia el oeste hasta el paso de Metsovon y desde allí hasta Ioánina. [123] El 13 de abril, aviones de ataque de los escuadrones 21, 23 y 33 de la Fuerza Aérea Helénica (RHAF) atacaron posiciones italianas en Albania. [124] Ese mismo día, tuvieron lugar intensos combates en el paso de Kleisoura , donde la 20.ª División griega que cubría la retirada griega, luchó de manera decidida, retrasando el avance de Stumme prácticamente un día entero. [122] La retirada se extendió por todo el frente albanés, con los italianos persiguiéndola vacilantemente. [111] El 15 de abril, cazas de la Regia Aeronautica atacaron la base (RHAF) en Paramythia, 50 kilómetros (30 millas) al sur de la frontera de Grecia con Albania, destruyendo o inutilizando 17 aviones VVKJ que habían llegado recientemente de Yugoslavia. [125]
El general Papagos apresuró a las unidades griegas al paso de Metsovon, donde se esperaba que los alemanes atacaran. El 14 de abril estalló una batalla campal entre varias unidades griegas y la brigada LSSAH, que para entonces ya había llegado a Grevena . [111] La 13.ª División griega y la División de Caballería carecían del equipo necesario para luchar contra una unidad blindada, y el 15 de abril finalmente fueron rodeadas y abrumadas. [122] El 18 de abril, el general Wilson, en una reunión con Papagos, le informó que las fuerzas británicas y de la Commonwealth en las Termópilas continuarían luchando hasta la primera semana de mayo, siempre que las fuerzas griegas de Albania pudieran redesplegarse y cubrir el flanco izquierdo. [126] El 21 de abril, los alemanes avanzaron más y capturaron Ioánina, la última ruta de suministro del ejército griego del Epiro. [127] Los periódicos aliados calificaron el destino del ejército helénico como una tragedia griega moderna . El historiador y ex corresponsal de guerra Christopher Buckley, al describir el destino del ejército helénico, afirmó que "uno experimentó una genuina catarsis aristotélica , una sensación sobrecogedora de la inutilidad de todo esfuerzo humano y de todo coraje humano". [128]
El 20 de abril, el comandante de las fuerzas griegas en Albania, el teniente general Georgios Tsolakoglou , aceptó la desesperanza de la situación y ofreció entregar su ejército, que entonces constaba de catorce divisiones. [111] Papagos condenó la decisión de Tsolakoglou de capitular, aunque el teniente general Ioannis Pitsikas y el mayor general Georgios Bakos le habían advertido una semana antes que la moral en el ejército de Epiro se estaba desgastando, y el estrés y el agotamiento del combate habían dado lugar a que los oficiales tomaran la decisión de poner fin a la guerra. desertores ante pelotones de fusilamiento. [129] El historiador John Keegan escribe que Tsolakoglou "estaba tan decidido... a negar a los italianos la satisfacción de una victoria que no habían ganado que... abrió [un] parlamento bastante no autorizado con el comandante de la división alemana de las SS frente a él, Sepp Dietrich , para organizar la rendición solo a los alemanes". [130] Por órdenes estrictas de Hitler, las negociaciones se mantuvieron en secreto para los italianos y se aceptó la rendición. [111] Indignado por esta decisión, Mussolini ordenó contraataques contra las fuerzas griegas, que fueron rechazadas, pero con cierto costo para los defensores. [131] La Luftwaffe intervino en los renovados combates, y Ioánina fue prácticamente destruida por los Stukas. [132] Fue necesaria una representación personal de Mussolini ante Hitler para organizar la participación italiana en el armisticio que concluyó el 23 de abril. [130] Los soldados griegos no fueron detenidos como prisioneros de guerra y, en cambio, se les permitió regresar a casa después de la desmovilización de sus unidades, mientras que a sus oficiales se les permitió conservar sus armas cortas. [133] [134]
Ya el 16 de abril, el mando alemán se dio cuenta de que los británicos estaban evacuando tropas en barcos en Volos y El Pireo. La campaña adquirió entonces el carácter de una persecución. Para los alemanes, ahora se trataba principalmente de mantener el contacto con las fuerzas británicas en retirada y frustrar sus planes de evacuación. Las divisiones de infantería alemanas fueron retiradas debido a su movilidad limitada. La 2.ª y 5.ª Divisiones Panzer, el 1.º Regimiento de Infantería Motorizada de las SS y ambas divisiones de montaña lanzaron una persecución de las fuerzas aliadas. [135]
Para permitir la evacuación del cuerpo principal de las fuerzas británicas, Wilson ordenó a la retaguardia que hiciera una última resistencia en el histórico paso de las Termópilas, la puerta de entrada a Atenas. La 2.ª División de Nueva Zelanda del general Freyberg recibió la tarea de defender el paso costero, mientras que la 6.ª División australiana de Mackay debía controlar el pueblo de Brallos. Después de la batalla, se citó a Mackay diciendo: "No soñé con la evacuación; pensé que aguantaríamos durante una quincena y seríamos derrotados por el peso de los números". [136] Cuando se recibió la orden de retirada en la mañana del 23 de abril, se decidió que las dos posiciones serían ocupadas por una brigada cada una. Estas brigadas, la 19.ª de Australia y la 6.ª de Nueva Zelanda, debían mantener los pasos el mayor tiempo posible, permitiendo que las otras unidades se retiraran. Los alemanes atacaron a las 11:30 del 24 de abril, encontraron una feroz resistencia, perdieron 15 tanques y sufrieron bajas considerables. [137] [138] Los aliados resistieron todo el día; Una vez cumplida la acción dilatoria, se retiraron en dirección a las playas de evacuación y establecieron otra retaguardia en Tebas. [137] Las unidades Panzer que lanzaron una persecución a lo largo de la carretera que cruzaba el paso avanzaron lentamente debido a la fuerte pendiente y las difíciles curvas cerradas. [139]
Después de abandonar la zona de las Termópilas, la retaguardia británica se retiró a una posición de cambio improvisada al sur de Tebas , donde erigieron un último obstáculo frente a Atenas. El batallón de motociclistas de la 2.ª División Panzer, que había cruzado a la isla de Eubea para tomar el puerto de Calcis y posteriormente había regresado al continente, recibió la misión de flanquear la retaguardia británica. Las tropas de motociclistas encontraron sólo una ligera resistencia y en la mañana del 27 de abril de 1941, los primeros alemanes entraron en Atenas, seguidos por vehículos blindados , tanques e infantería . Capturaron intactas grandes cantidades de petróleo , aceites y lubricantes ("POL"), varios miles de toneladas de municiones, diez camiones cargados con azúcar y diez camiones cargados con otras raciones, además de otros equipos, armas y suministros médicos. [141] El pueblo de Atenas había estado esperando a los alemanes durante varios días y se confinaron en sus casas con las ventanas cerradas. La noche anterior, Radio Atenas había hecho el siguiente anuncio:
La disputa por la entrada victoriosa de las tropas en Atenas fue un capítulo aparte: Hitler quería prescindir de un desfile especial para no herir el orgullo nacional griego. Mussolini, por desgracia, insistió en una gloriosa entrada a la ciudad para sus tropas italianas. El Führer cedió a la exigencia italiana y juntas las tropas alemanas e italianas marcharon hacia Atenas. Este miserable espectáculo, ofrecido por nuestro valiente aliado, debe haber provocado alguna risa hueca entre los griegos.
Mariscal de campo Keitel [142]
Estás escuchando la voz de Grecia. Griegos, manteneos firmes, orgullosos y dignos. Debéis demostrar que sois dignos de vuestra historia. El valor y la victoria de nuestro ejército ya han sido reconocidos. También se reconocerá la justicia de nuestra causa. Cumplimos con nuestro deber honestamente. ¡Amigos! Tened a Grecia en vuestros corazones, vivid inspirados con el fuego de su último triunfo y la gloria de nuestro ejército. Grecia volverá a vivir y será grande porque luchó honestamente por una causa justa y por la libertad. Hermanos! Ten coraje y paciencia. Sea valiente. Superaremos estas dificultades. ¡Griegos! Teniendo a Grecia en mente, debéis sentiros orgullosos y dignos. Hemos sido una nación honesta y soldados valientes. [143]
Los alemanes se dirigieron directamente a la Acrópolis e izaron la bandera nazi . Según el relato más popular de los hechos, el soldado de guardia de Evzone , Konstantinos Koukidis , quitó la bandera griega , negándose a entregársela a los invasores, se envolvió en ella y saltó desde la Acrópolis. Independientemente de que la historia fuera cierta o no, muchos griegos la creyeron y vieron al soldado como un mártir . [137]
El general Archibald Wavell , comandante de las fuerzas del ejército británico en Oriente Medio, cuando estuvo en Grecia del 11 al 13 de abril, había advertido a Wilson que no debía esperar refuerzos y había autorizado al mayor general Freddie de Guingand a discutir planes de evacuación con ciertos oficiales responsables. Sin embargo, los británicos no podían en esta etapa adoptar o siquiera mencionar este curso de acción; la sugerencia tenía que venir del Gobierno griego. Al día siguiente, Papagos dio el primer paso cuando le sugirió a Wilson que se retirara la W Force. Wilson informó al Cuartel General de Oriente Medio y el 17 de abril, el contraalmirante Baillie-Grohman fue enviado a Grecia para preparar la evacuación. [145] Ese día Wilson se apresuró a viajar a Atenas, donde asistió a una conferencia con el rey, Papagos, d'Albiac y el contraalmirante Charles Edward Turle . Por la noche, después de haber dicho al rey que sentía que le había fallado en la tarea que le había sido confiada, el primer ministro Koryzis se suicidó. [146] El 21 de abril, se tomó la decisión final de evacuar las fuerzas del Imperio a Creta y Egipto y Wavell, en confirmación de las instrucciones verbales, envió sus órdenes por escrito a Wilson. [147] [148]
No podemos permanecer en Grecia en contra del deseo del Comandante en Jefe griego y exponer así al país a la devastación. Wilson o Palairet deberían obtener el respaldo del gobierno griego a la solicitud de Papagos. Como consecuencia de este consentimiento, debería procederse a la evacuación, sin perjuicio de cualquier retirada a la posición de las Termópilas en cooperación con el ejército griego. Naturalmente, intentará ahorrar la mayor cantidad de material posible.
Respuesta de Churchill a la propuesta griega el 17 de abril de 1941 [149]
Pocas noticias de Grecia, pero 13.000 hombres escaparon a Creta el viernes por la noche, por lo que hay esperanzas de un porcentaje decente de evacuación. Es una ansiedad terrible... Gabinete de Guerra . Winston dice: "Sólo perderemos 5.000 en Grecia". De hecho, perderemos al menos 15.000. W. es un gran hombre, pero cada día es más adicto a las ilusiones.
Robert Menzies , Extractos de su diario personal, 27 y 28 de abril de 1941 [150]
5.200 hombres, en su mayoría de la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda, fueron evacuados la noche del 24 de abril de Porto Rafti , en el Ática Oriental , mientras que la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda permaneció para bloquear la estrecha carretera a Atenas, apodada el Paso de 24 Horas por la Nueva Zelanda. Zelandeses. [151] El 25 de abril ( Día de Anzac ), los pocos escuadrones de la RAF abandonaron Grecia (D'Albiac estableció su cuartel general en Heraklion , Creta) y unos 10.200 soldados australianos fueron evacuados de Nafplio y Megara . [152] [153] 2.000 hombres más tuvieron que esperar hasta el 27 de abril, porque el Ulster Prince encalló en aguas poco profundas cerca de Nafplio. A causa de este suceso, los alemanes se dieron cuenta de que la evacuación también se estaba produciendo desde los puertos del Peloponeso oriental . [154]
El 25 de abril, los alemanes llevaron a cabo una operación aerotransportada para apoderarse de los puentes sobre el canal de Corinto , con el doble objetivo de cortar la línea de retirada británica y asegurar su propio camino a través del istmo . El ataque tuvo un éxito inicial, hasta que un proyectil británico perdido destruyó el puente. [155] El 1.er Regimiento de Infantería Motorizada de las SS (llamado LSSAH ), reunido en Ioannina, avanzó a lo largo de las estribaciones occidentales de las montañas Pindus vía Arta hasta Missolonghi y cruzó hacia el Peloponeso en Patras en un esfuerzo por obtener acceso al istmo desde el Oeste. A su llegada a las 17:30 del 27 de abril, las fuerzas de las SS se enteraron de que los paracaidistas ya habían sido relevados por unidades del ejército que avanzaban desde Atenas. [141]
El barco de tropas holandés Slamat formaba parte de un convoy que evacuaba a unos 3.000 soldados británicos, australianos y neozelandeses de Nafplio , en el Peloponeso. Mientras el convoy se dirigía hacia el sur en el Golfo Argólico en la mañana del 27 de abril, fue atacado por un Staffel de nueve Junkers Ju 87 de Sturzkampfgeschwader 77 , dañando a Slamat y prendiéndole fuego. El destructor HMS Diamond rescató a unos 600 supervivientes y el HMS Wryneck acudió en su ayuda, pero cuando los dos destructores se dirigían a la bahía de Souda en Creta, otro ataque del Ju 87 los hundió a ambos. El número total de muertos por los tres hundimientos fue de casi 1.000. Sólo sobrevivieron 27 tripulantes del Wryneck , 20 tripulantes del Diamond , 11 tripulantes y ocho soldados evacuados de Slamat . [ enlace muerto ] [156] [157]
La construcción de un puente temporal a través del canal de Corinto permitió a las unidades de la 5.ª División Panzer perseguir a las fuerzas aliadas a través del Peloponeso. Conduciendo vía Argos hasta Kalamata , desde donde la mayoría de las unidades aliadas ya habían comenzado a evacuar, llegaron a la costa sur el 29 de abril, donde se les unieron tropas de las SS que llegaban de Pyrgos . [141] Los combates en el Peloponeso consistieron en enfrentamientos a pequeña escala con grupos aislados de tropas británicas que no habían podido llegar al punto de evacuación. El ataque se produjo días demasiado tarde para aislar al grueso de las tropas británicas en Grecia central, pero aisló a las brigadas 16 y 17 australianas. [152]
El 30 de abril se completó la evacuación de unos 50.000 soldados, [a] pero fue fuertemente contestada por la Luftwaffe alemana, que hundió al menos 26 barcos cargados de tropas. Los alemanes capturaron alrededor de 8.000 tropas imperiales (incluidos 2.000 chipriotas y palestinos) y yugoslavos en Kalamata que no habían sido evacuadas, al tiempo que liberaron a muchos prisioneros italianos de los campos de prisioneros de guerra . [158] [159] [160] La Armada y la Marina Mercante griegas desempeñaron un papel importante en la evacuación de las fuerzas aliadas a Creta y, como resultado, sufrieron grandes pérdidas. [161] Churchill escribió:
Al menos el ochenta por ciento de las fuerzas británicas fueron evacuadas de ocho pequeños puertos del sur. Esto fue posible con la ayuda de las Armadas Real y Griega. Veintiséis barcos, veintiuno de los cuales eran griegos, fueron destruidos por bombardeos aéreos [...] La pequeña pero eficiente Armada griega pasó ahora bajo control británico... A partir de entonces, la Armada griega representó con distinción en muchas de nuestras operaciones. en el Mediterráneo [162]
El 13 de abril de 1941, Hitler emitió la Directiva nº 27, incluida su política de ocupación de Grecia. [163] Finalizó la jurisdicción en los Balcanes con la Directiva No. 31 emitida el 9 de junio. [164] La Grecia continental estaba dividida entre Alemania, Italia y Bulgaria, e Italia ocupaba la mayor parte del país (ver mapa al lado). Las fuerzas alemanas ocuparon las zonas estratégicamente más importantes de Atenas, Salónica, Macedonia central y varias islas del Egeo , incluida la mayor parte de Creta. También ocuparon Florina, reclamada tanto por Italia como por Bulgaria. [165] Los búlgaros ocuparon territorio entre el río Struma y una línea de demarcación que atraviesa Alexandroupoli y Svilengrad al oeste del río Evros . [166] Las tropas italianas comenzaron a ocupar las islas Jónicas y Egeas el 28 de abril. El 2 de junio ocuparon el Peloponeso; el 8 de junio, Tesalia ; y el 12 de junio, la mayor parte del Ática . [164] La ocupación de Grecia –durante la cual los civiles sufrieron terribles penurias y muchos murieron de privaciones y hambre– resultó ser una tarea difícil y costosa. Varios grupos de resistencia lanzaron ataques guerrilleros contra las fuerzas de ocupación y establecieron redes de espionaje. [167]
El 25 de abril de 1941, el rey Jorge II y su gobierno abandonaron la Grecia continental hacia Creta, que fue atacada por las fuerzas nazis el 20 de mayo de 1941. [168] Los alemanes emplearon fuerzas en paracaídas en una invasión aérea masiva y atacaron los tres principales aeródromos de la Grecia continental. isla en Maleme , Rethymno y Heraklion . Después de siete días de lucha y dura resistencia, los comandantes aliados decidieron que la causa era desesperada y ordenaron la retirada de Sfakia . Durante la noche del 24 de mayo, Jorge II y su gobierno fueron evacuados de Creta a Egipto . [62] El 1 de junio de 1941, la evacuación se completó y la isla estaba bajo ocupación alemana. A la luz de las numerosas bajas sufridas por la 7.ª Fliegerdivision de élite , Hitler prohibió nuevas operaciones aerotransportadas a gran escala. El general Kurt Student llamaría a Creta "el cementerio de los paracaidistas alemanes" y una "victoria desastrosa". [169]
La campaña griega terminó con una completa victoria alemana e italiana. Los británicos no tenían los recursos militares para llevar a cabo grandes operaciones simultáneas tanto en el norte de África como en los Balcanes. Incluso si hubieran podido bloquear el avance del Eje, no habrían podido aprovechar la situación mediante un contraataque a través de los Balcanes. [ cita necesaria ] Los británicos estuvieron muy cerca de controlar Creta y quizás otras islas que habrían brindado apoyo aéreo para las operaciones navales en todo el Mediterráneo oriental.
Al enumerar las razones de la victoria total del Eje en Grecia, los siguientes factores fueron los de mayor importancia:
Después de la derrota de los aliados, la decisión de enviar fuerzas británicas a Grecia enfrentó feroces críticas en Gran Bretaña. El mariscal de campo Alan Brooke , (que se convirtió en Jefe del Estado Mayor Imperial en diciembre de 1941), consideró la intervención en Grecia como "un claro error estratégico", ya que negó a Wavell las reservas necesarias para completar la conquista de la Libia italiana , o para resistir. Ofensiva de marcha del Afrika Korps de Rommel . Prolongó la campaña del norte de África , que podría haber concluido durante 1941. [172]
En 1947, de Guingand pidió al gobierno británico que reconociera su estrategia equivocada en Grecia. [173] Buckley respondió que si Gran Bretaña no hubiera cumplido su compromiso de 1939 con Grecia, habría dañado gravemente la base ética de su lucha contra la Alemania nazi. [174] Según Heinz Richter, Churchill intentó a través de la campaña en Grecia influir en la atmósfera política en los Estados Unidos e insistió en esta estrategia incluso después de la derrota. [175] Según Keegan, "la campaña griega había sido una guerra de caballeros a la antigua usanza, con honor otorgado y aceptado por valientes adversarios de cada lado" y las fuerzas griegas y aliadas, ampliamente superadas en número, "tenían, con razón, la sensación de tener peleé la buena batalla". [130] También se ha sugerido que la estrategia británica era crear una barrera en Grecia para proteger a Turquía , el único país ( neutral ) que se encuentra entre el bloque del Eje en los Balcanes y el Medio Oriente rico en petróleo . [176] [177] Martin van Creveld cree que el gobierno británico hizo todo lo que estuvo a su alcance para frustrar todos los intentos de una paz separada entre griegos e italianos, a fin de garantizar que los griegos siguieran luchando y así alejar a las divisiones italianas de África del Norte. [178]
Freyberg y Blamey también tenían serias dudas sobre la viabilidad de la operación, pero no expresaron sus reservas ni sus temores. [179] La campaña causó furor en Australia, cuando se supo que cuando el general Blamey recibió su primera advertencia sobre el traslado a Grecia el 18 de febrero de 1941, estaba preocupado pero no había informado al gobierno australiano. Wavell le había dicho que el primer ministro Menzies había aprobado el plan. [180] La propuesta había sido aceptada en una reunión del Gabinete de Guerra en Londres en la que Menzies estaba presente, pero Churchill le había dicho al Primer Ministro australiano que tanto Freyberg como Blamey aprobaban la expedición. [181] El 5 de marzo, en una carta a Menzies, Blamey dijo que "el plan es, por supuesto, lo que temía: envío gradual a Europa" y al día siguiente calificó la operación como "muy peligrosa". Pensando que estaba de acuerdo, el gobierno australiano ya había comprometido la Fuerza Imperial Australiana en la campaña griega. [182]
En 1942, los miembros del Parlamento británico caracterizaron la campaña en Grecia como una "decisión política y sentimental". Eden rechazó las críticas y argumentó que la decisión del Reino Unido fue unánime y afirmó que la Batalla de Grecia retrasó la Operación Barbarroja , la invasión del Eje a la Unión Soviética. [183] Este es un argumento que los historiadores utilizaron para afirmar que la resistencia griega fue un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial. [184] Según la cineasta y amiga de Adolf Hitler Leni Riefenstahl , Hitler dijo que "si los italianos no hubieran atacado a Grecia y necesitaran nuestra ayuda, la guerra habría tomado un curso diferente. Podríamos haber anticipado el frío ruso al semanas y conquistó Leningrado y Moscú. No habría habido Stalingrado ". [185] A pesar de sus reservas, el mariscal de campo Brooke también parece haber admitido que la campaña de los Balcanes retrasó la ofensiva contra la Unión Soviética. [172]
Bradley y Buell concluyen que "aunque ningún segmento de la campaña de los Balcanes obligó a los alemanes a retrasar a Barbarroja, obviamente toda la campaña los impulsó a esperar". [186] Por otro lado, Richter llama a los argumentos de Eden una "falsificación de la historia". [187] Basil Liddell Hart y de Guingand señalan que el retraso de la invasión del Eje a la Unión Soviética no estaba entre los objetivos estratégicos de Gran Bretaña y, como resultado, la posibilidad de tal retraso no podría haber afectado sus decisiones sobre la Operación Marita. En 1952, la Sección Histórica del Gabinete del Reino Unido concluyó que la Campaña de los Balcanes no tuvo influencia en el lanzamiento de la Operación Barbarroja. [188] Según Robert Kirchubel, "las principales causas para aplazar el inicio de Barbarroja del 15 de mayo al 22 de junio fueron arreglos logísticos incompletos y un invierno inusualmente húmedo que mantuvo los ríos en plena crecida hasta finales de la primavera". [189] Esto no responde si en ausencia de estos problemas la campaña podría haber comenzado de acuerdo con el plan original. Keegan escribe:
Posteriormente, los historiadores medirían su importancia en términos de la demora que Marita había impuesto o no al desencadenamiento de Barbarroja, un ejercicio que en última instancia se consideró inútil, ya que fue el clima ruso, no las contingencias de campañas subsidiarias, lo que determinó Fecha de lanzamiento de Barbarroja. [130]
Antony Beevor escribió en 2012 sobre el pensamiento actual de los historiadores con respecto a los retrasos causados por los ataques alemanes en los Balcanes que "la mayoría acepta que hizo poca diferencia" en el resultado final de Barbarroja. [190] El analista del ejército estadounidense, Richard Hooker Jr., calcula que la fecha de inicio de Barbarroja el 22 de junio fue suficiente para que los alemanes avanzaran hacia Moscú a mediados de agosto, y dice que las victorias en los Balcanes elevaron la moral del soldado alemán. . [191] El historiador David Glantz escribió que la invasión alemana de los Balcanes "ayudó a ocultar a Barbarroja" del liderazgo soviético y contribuyó al éxito alemán en lograr la sorpresa estratégica y que si bien las operaciones en los Balcanes contribuyeron a retrasos en el lanzamiento de Barbarroja, estas actuaron para desacreditar los informes de inteligencia soviéticos que predijeron con precisión la fecha de invasión inicialmente planificada. [192] Jack P. Greene está de acuerdo en que "otros factores fueron más importantes" en lo que respecta al retraso de Barbarroja, pero también sostiene que las divisiones Panzer, que habían estado en servicio durante la Operación Marita, "tuvieron que someterse a reacondicionamiento". [11]
^ a: Las fuentes no se ponen de acuerdo sobre el número exacto de soldados que el Imperio Británico logró evacuar. Según fuentes británicas, 50.732 soldados fueron evacuados. [193] [194] Pero de ellos, según GA Titterton, 600 hombres se perdieron en el buque de transporte de tropas (el antiguo transatlántico holandés) Slamat . [195] [194] Sumando entre 500 y 1.000 rezagados que llegaron a Creta, Titterton estima que "el número que abandonó Grecia y llegó a Creta o Egipto, incluidas las tropas británicas y griegas, debe haber sido de alrededor de 51.000". Gavin Long (parte de la historia oficial de la Segunda Guerra Mundial de Australia) da una cifra de alrededor de 46.500, mientras que, según WG McClymont (parte de la historia oficial de la Segunda Guerra Mundial de Nueva Zelanda), 50.172 soldados fueron evacuados. [196] [8] McClymont señala que "las diferencias son comprensibles si se recuerda que los embarques se realizaron de noche y con gran prisa y que entre los evacuados había griegos y refugiados". [8]
^ b: En dos ocasiones anteriores, Hitler había acordado que el Mediterráneo y el Adriático eran esferas de interés exclusivamente italianas. Dado que Yugoslavia y Grecia estaban situadas dentro de estas esferas, Mussolini se sintió con derecho a adoptar cualquier política que considerara adecuada. [197]
^ c: Según el Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos , "los reveses casi inmediatos de los italianos sólo sirvieron para aumentar el descontento de Hitler. Lo que más enfureció al Führer fue que sus repetidas declaraciones sobre la necesidad de paz en los Balcanes "Había sido ignorado por Mussolini." [197]
Sin embargo, Hitler había dado a Mussolini luz verde para atacar Grecia seis meses antes, reconociendo el derecho de Mussolini a hacer lo que considerara conveniente en su reconocida esfera de influencia. [198]
^ d: Según Buckley, Mussolini prefería que los griegos no aceptaran el ultimátum pero que ofrecieran algún tipo de resistencia. Buckley escribe: "Los documentos descubiertos más tarde demostraron que se había preparado cada detalle del ataque... Su prestigio necesitaba algunas victorias indiscutibles para equilibrar el alcance de los triunfos napoleónicos de la Alemania nazi". [22]
^ e: Según el Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos, los griegos informaron a los yugoslavos de esta decisión y ellos a su vez la hicieron saber al gobierno alemán. [199] Papagos escribe:
^ f: Durante la noche del 6 de abril de 1941, mientras la invasión alemana ya había comenzado, los yugoslavos informaron a los griegos que implementarían el plan: atacarían a las tropas italianas en la mañana del día siguiente a las 6:00 am. A las 03:00 horas del 7 de abril, la 13.ª división del ejército griego del Epiro atacó a las tropas italianas, ocupó dos alturas y capturó a 565 italianos (15 oficiales y 550 soldados). Sin embargo, la ofensiva yugoslava no se produjo y el 8 de abril, el cuartel general griego ordenó la pausa de la operación. [19] [201]
^ g: Alanbrooke (no fue CIGS hasta noviembre de 1941) anotó en su diario (11 de noviembre) que "¿volveremos a tener partidarios de Salónica como en la última guerra? ¿Por qué los políticos nunca aprenderán el simple principio de concentración de fuerza en el punto vital y evitar la dispersión del esfuerzo?"
^ h: Aunque estaban destinadas a Grecia,Wavell mantuvo en Egipto la Brigada de Fusileros Independientes de los Cárpatos de Polonia y la 7.ª División australiana debido al exitoso avance de Erwin Rommel en Cirenaica . [202]
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