La batalla del estrecho de Dinamarca fue un enfrentamiento naval de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar el 24 de mayo de 1941 entre buques de la Royal Navy y la Kriegsmarine . El acorazado británico HMS Prince of Wales y el crucero de batalla HMS Hood lucharon contra el acorazado alemán Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen , que intentaban abrirse paso en el Atlántico Norte para atacar a los buques mercantes aliados ( Operación Rheinübung ) a través del estrecho de Dinamarca entre Groenlandia e Islandia.
Menos de diez minutos después de que los británicos abrieran fuego, un proyectil del Bismarck impactó al Hood cerca de sus depósitos de munición de popa. Poco después, el Hood explotó y se hundió en tres minutos, con la pérdida de todos los tripulantes menos tres. El Prince of Wales continuó intercambiando disparos con el Bismarck , pero sufrió graves averías en su armamento principal. El acorazado británico recién se había completado a fines de marzo de 1941 y usaba nuevas torretas de cuatro cañones que no eran confiables. El Prince of Wales pronto rompió el enfrentamiento. [1]
La batalla fue una victoria táctica para los alemanes, pero su impacto duró poco. El daño causado a los tanques de combustible delanteros del Bismarck obligó a abandonar la fuga y a intentar escapar a las instalaciones del dique seco en la Francia ocupada, lo que produjo una victoria operativa para los británicos. [1] Indignados por la pérdida del Hood , una gran fuerza británica persiguió al Bismarck , lo que resultó en su pérdida tres días después .
En abril de 1941, la Kriegsmarine alemana tenía la intención de enviar el recientemente completado acorazado rápido Bismarck al océano Atlántico para atacar los convoyes que transportaban suministros desde América del Norte a Gran Bretaña. La operación tenía la intención de complementar los ataques de los submarinos a las líneas de suministro británicas durante la Batalla del Atlántico . Los dos acorazados rápidos Scharnhorst y Gneisenau acababan de completar una operación similar, llamada en código Berlín , entre enero y marzo de ese año. El número de buques de guerra importantes disponibles para los alemanes era limitado; el buque gemelo del Bismarck , el Tirpitz, aún no estaba operativo, el Scharnhorst necesitaba una revisión de calderas después de la Operación Berlín y el Gneisenau había sido dañado por ataques aéreos a principios de abril mientras estaba en Brest, Francia . [2] El trabajo en los cruceros pesados Admiral Hipper y Admiral Scheer , ambos en reacondicionamiento en Alemania después de sus propias operaciones de asalto, se retrasó por los ataques aéreos británicos que alcanzaron los depósitos de suministros en Kiel . [3] El almirante Günther Lütjens , el comandante de la flota que iba a comandar las fuerzas alemanas durante la planeada Operación Rheinübung , intentó retrasar la operación hasta que se completaran las reparaciones en Scharnhorst o hasta que el Tirpitz pudiera unirse al Bismarck , pero el Oberkommando der Marine (Alto Mando Naval) ordenó a Lütjens que comenzara la operación lo antes posible para mantener la presión sobre las líneas de suministro de Gran Bretaña. [4] Como resultado, el único buque disponible para apoyar al Bismarck era el crucero pesado Prinz Eugen . [5]
La Marina Real Británica se enteró de la salida del Bismarck después de que el crucero sueco Gotland avistara los barcos pasando por el mar Báltico occidental el 20 de mayo; el informe del Gotland fue pasado al agregado naval británico en Estocolmo , quien lo remitió al Almirantazgo . La aviación de reconocimiento británica confirmó la presencia de los alemanes en Noruega. [6] Ahora consciente de que importantes buques de guerra alemanes estaban en el mar con la intención de irrumpir en el Atlántico, la Marina Real comenzó a enviar buques para patrullar las rutas probables, incluidos los cruceros pesados HMS Norfolk y Suffolk para cubrir el estrecho de Dinamarca entre Groenlandia e Islandia. Otro grupo, formado por el acorazado Prince of Wales , el crucero de batalla Hood y una pantalla de seis destructores , Electra , Achates , Antelope , Anthony , Echo e Icarus , bajo el mando del vicealmirante Lancelot Holland en Hood , navegó hacia el sur de Islandia para interceptar a los alemanes una vez que fueron detectados. Norfolk y Suffolk avistaron al Bismarck y al Prinz Eugen en la tarde del 23 de mayo; el Suffolk estaba equipado con un radar que le permitía seguir a los alemanes durante la noche mientras permanecía fuera del alcance de los cañones alemanes.
El Prince of Wales era un acorazado de la clase King George V recién puesto en servicio, similar al Bismarck en tamaño y potencia. El Prince of Wales aún no había sido "puesto a prueba" como era debido y su tripulación no tenía experiencia. Aún tenía problemas mecánicos, especialmente con su armamento principal. El barco había zarpado con trabajadores del astillero todavía a bordo trabajando en él. [nb 1]
Durante los 20 años posteriores a su puesta en servicio en 1920, el Hood fue el buque de guerra más grande y pesado del mundo. Combinando ocho enormes cañones navales BL de 15 pulgadas Mk I con una velocidad máxima mayor que la de cualquier acorazado en el mar, el Hood era el orgullo de la armada de Gran Bretaña y encarnaba el dominio mundial del poder naval británico. A pesar de esto, el Hood tenía un defecto notable en comparación con los acorazados superdreadnought con los que sirvió: como crucero de batalla , gran parte de su volumen estaba dedicado a potencia adicional del motor en lugar de una cobertura de blindaje integral. Esto se debió a su diseño como crucero de batalla de clase Almirante para enfrentar la amenaza de los cruceros de batalla alemanes de clase Mackensen durante la Primera Guerra Mundial . [7]
Aunque su blindaje de 12 pulgadas en el cinturón se consideraba suficiente contra la mayoría de los buques capitales con los que probablemente se encontraría, sus 3 pulgadas de blindaje de cubierta la dejaban vulnerable al fuego en picado a larga distancia. En el momento de su puesta en servicio en la Primera Guerra Mundial , la artillería naval era muy imprecisa a las distancias necesarias para producir fuego en picado, y la mayor velocidad y maniobrabilidad del Hood se consideraban una compensación aceptable. Este enfoque demostró ser defectuoso después de la pérdida del HMS Indefatigable en la Batalla de Jutlandia y, combinado con la precisión del fuego naval que aumentó en el período de entreguerras, finalmente se programó que el Hood recibiera una actualización en 1939 que habría duplicado su blindaje de cubierta a 6 pulgadas, pero el estallido de la Segunda Guerra Mundial significó que la actualización nunca se llevó a cabo. Por lo tanto, salió a la guerra en una marcada desventaja contra los nuevos buques capitales de las potencias del Eje .
Consciente de la inadecuada protección del blindaje del Hood , que se encontraba al sureste de donde se produjo la batalla, el superior de Holland (el almirante Sir John Tovey ) consideró ordenarle que el Prince of Wales navegara por delante del Hood . Con los barcos en esta posición, Tovey concluyó que el Prince of Wales, mejor protegido , podría atraer el fuego de los obuses de gran calibre de los acorazados alemanes. Finalmente, Tovey no dio la orden, diciendo más tarde: "No me pareció justificada tal interferencia con un oficial de tan alto rango". [8]
La Kriegsmarine esperaba que la fuerza Bismarck iniciara incursiones comerciales transatlánticas, desde el mar de Noruega a través del estrecho de Dinamarca, sin ser detectada y sin oposición. Los alemanes basaban esta esperanza en un tránsito desde las aguas territoriales alemanas en el mar del Norte ; y, a través de las aguas territoriales de Noruega ocupada por Alemania hasta el mar de Noruega, sin ser detectada por búsquedas aéreas; encuentros con barcos neutrales; y observaciones tradicionales de "vigilancia costera" realizadas mediante esfuerzos formales e informales de recopilación de inteligencia marítima, en los países neutrales y ocupados que rodean el mar del Norte.
En el caso, las observaciones de vigilancia costera a nivel del suelo, tanto desde territorios neutrales como ocupados, identificaron a las principales unidades combatientes que se habían desplegado para la operación Ejercicio Rhine desde el momento en que abandonaron las aguas territoriales alemanas. Los combatientes ( Bismarck y Prinz Eugen ) fueron identificados por los observadores costeros locales ubicados en Dinamarca, quienes pudieron identificar los barcos y comunicarse con sus contactos clandestinos, las fechas y horas de las unidades de superficie alemanas, que se movían en sus áreas de responsabilidad de vigilancia costera designadas.
El HSwMS Gotland detectó el tránsito del Bismarck y el Prinz Eugen en las rutas marítimas normales del Mar del Norte e informó del movimiento a las autoridades suecas. El territorio sueco también albergaba a observadores costeros individuales en tierra que podían seguir e informar sobre los movimientos en las aguas costeras suecas. Estas observaciones se transmitieron directamente a la inteligencia de la Marina Real a través de los canales diplomáticos marítimos rutinarios mantenidos por el agregado naval británico en Estocolmo . Así, cuando el Bismarck y su escolta se trasladaron a los fiordos no ocupados de la Noruega ocupada por los alemanes, para el reabastecimiento costero final y el reabastecimiento de las provisiones y suministros de los barcos, la RAF (si el clima lo permitía) pudo mantener una vigilancia final sobre la ubicación y el momento de la fuerza de asalto alemana.
El plan de batalla de Holland era que el Hood y el Prince of Wales se enfrentaran al Bismarck mientras que el Suffolk y el Norfolk se enfrentaban al Prinz Eugen (que, Holland supuso, todavía navegaba detrás del Bismarck y no por delante de él). Hizo una señal al capitán John C. Leach del Prince of Wales [9] pero no se comunicó por radio con el contralmirante Wake-Walker , quien como comandante del 1.er escuadrón de cruceros dirigía al Suffolk y al Norfolk , por miedo a revelar su ubicación. En cambio, observó silencio por radio . Holland esperaba encontrarse con el enemigo aproximadamente a las 02:00. La puesta de sol en esta latitud era a la 01:51 (los relojes de los barcos estaban cuatro horas adelantados respecto a la hora local [10] ). El Bismarck y el Prinz Eugen quedarían silueteados contra el resplandor del sol mientras que el Hood y el Prince of Wales podrían acercarse rápidamente, sin ser vistos en la oscuridad, a una distancia lo suficientemente cercana como para no poner en peligro al Hood con el fuego en picado del Bismarck . [11] Los alemanes no esperaban un ataque desde este sector, lo que daba a los británicos la ventaja de la sorpresa.
El éxito del plan dependía del contacto continuo e ininterrumpido del Suffolk con los barcos alemanes. Sin embargo, el Suffolk perdió contacto a partir de las 00:28. Durante 90 minutos, Holland no avistó a los barcos alemanes ni recibió más noticias de Norfolk o Suffolk . De mala gana, Holland ordenó al Hood y al Prince of Wales que giraran al sur-suroeste, pero destacó a sus destructores que continuaron buscando hacia el norte. Sin embargo, la pérdida de contacto debe entenderse como temporal y solo táctica; y no estratégica en términos del resultado táctico. El Suffolk perdió contacto con su objetivo de reconocimiento (la flota enemiga) en lo que era esencialmente un espacio rectangular cerrado y confinado; alineado generalmente de noreste (la entrada al estrecho de Dinamarca) a suroeste (la salida del estrecho hacia el Atlántico). Las unidades enemigas estaban firmemente limitadas por el banco de hielo de Groenlandia al norte y el extenso campo de minas de la Marina Real al sur a lo largo de la costa de Islandia. Dada la advertencia previa de la salida alemana, hubo tiempo suficiente para que la Marina Real colocara tropas de reconocimiento armadas en ambos extremos de esta estrecha alineación. Suffolk y Norfolk estaban en la entrada oriental del estrecho (donde se estableció contacto inmediatamente después de la entrada del Bismarck ). Holland estaba esperando en el extremo occidental mientras la fuerza del Bismarck salía del estrecho.
Desde el punto de vista estratégico, era un hecho incuestionable (incluso el momento aproximado) que la entrada del Bismarck y el Prinz Eugen en el Atlántico (el objetivo fundamental del Ejercicio del Rin) se conocía desde el momento en que la flota abandonó las aguas territoriales alemanas. Y ese lapso de tiempo antes del equipamiento final de la flota para el tránsito hacia el estrecho de Dinamarca fue lo suficientemente largo como para que Lütjens no pudiera evitar darse cuenta de que su fuerza no entraría en el Atlántico bajo ninguna circunstancia sin ser detectada ni sin oposición. Y cuando encontrara oposición, lo haría con fuerzas que probablemente asegurarían la destrucción final de su flota. Y esa destrucción tendría lugar antes de que ninguna unidad de convoy de suministro (el propósito principal de la operación) se viera amenazada por el Ejercicio de la Operación Rin. [12]
Antes de que se restableciera el contacto, los dos escuadrones se perdieron por poco. Si los barcos alemanes no hubieran cambiado el rumbo hacia el oeste a las 01:41 para seguir la línea del banco de hielo de Groenlandia, los británicos los habrían interceptado mucho antes de lo que lo hicieron. Los destructores británicos estaban a solo 10 millas (8,7 millas náuticas; 16 km) al sureste cuando los alemanes hicieron este cambio de rumbo. Si la visibilidad no se hubiera reducido a 3-5 millas (2,6-4,3 millas náuticas; 4,8-8,0 km), los buques alemanes probablemente habrían sido avistados (ya que generalmente en un día tranquilo y despejado los vigías de los barcos pueden observar objetos grandes y barcos a unas 12 millas (19 km) de distancia en el horizonte. Y si los vigías de los barcos están en un nido de vigía , la distancia observable es aún mayor). [13]
Poco antes de las 03:00, el Suffolk recuperó el contacto con el Bismarck . El Hood y el Prince of Wales se encontraban a 35 millas (30 millas náuticas; 56 km) de distancia, ligeramente por delante de los alemanes. Holland hizo una señal para virar hacia los alemanes y aumentó la velocidad a 28 nudos (32 mph; 52 km/h). La pérdida de contacto del Suffolk había puesto a los británicos en desventaja. En lugar de la aproximación frontal y rápida que Holland había previsto, tendría que converger en un ángulo más amplio, mucho más lentamente. Esto dejaría al Hood vulnerable a los proyectiles del Bismarck durante un período mucho más largo. La situación empeoró aún más cuando, a las 03:20, el Suffolk informó de que los alemanes habían realizado un nuevo cambio de rumbo hacia el oeste, colocando a los escuadrones alemán y británico casi uno al lado del otro.
A las 05:35, los vigías del Prince of Wales avistaron los barcos alemanes a 17 millas (15 millas náuticas; 27 km) de distancia. Los alemanes, ya alertados de la presencia británica a través de su equipo hidrofónico , detectaron el humo y los mástiles de los barcos británicos 10 minutos después. En este punto, Holland tenía las opciones de unirse a Suffolk para seguir de cerca al Bismarck y esperar a que Tovey llegara con el King George V y otros barcos para atacar, u ordenar a su escuadrón que entrara en acción. Eligió la segunda opción a las 05:37. [14] Los mares agitados en el estrecho mantuvieron el papel de los destructores al mínimo y los cruceros Norfolk y Suffolk estarían demasiado lejos de la fuerza alemana para llegar a la batalla.
El Hood abrió fuego a las 05:52.5 a una distancia de aproximadamente 26.500 yd (24.200 m). Holland había ordenado que se iniciara el fuego contra el buque líder, el Prinz Eugen , creyendo por su posición que se trataba del Bismarck . Holland pronto modificó su orden y ordenó a ambos buques que atacaran al buque de retaguardia, el Bismarck . El Prince of Wales ya había identificado y atacado al Bismarck , mientras que se cree que Hood continuó disparando al Prinz Eugen durante algún tiempo.
Holland era un experto en artillería y era muy consciente del peligro que suponía el delgado blindaje de cubierta del Hood , que ofrecía una débil protección contra el fuego vertical en picado. Por lo tanto, Holland quería reducir el alcance lo más rápido posible, porque a una distancia más corta la trayectoria de los proyectiles del Bismarck sería más plana y, por lo tanto, los proyectiles tendrían más probabilidades de impactar en el cinturón de blindaje que protegía los costados del barco o de rebotar en la cubierta superior, en lugar de penetrar verticalmente a través del blindaje de cubierta. Holland cerró el alcance en un ángulo que colocó a los barcos alemanes demasiado adelante de la cuaderna, lo que significó que solo 10 de los 18 cañones pesados británicos podían entrenarse y presentó a los alemanes un objetivo más grande de lo necesario. Uno de los cañones delanteros del Prince of Wales quedó inutilizable después de la primera salva, dejando solo 9 aún disparando. [15] El Suffolk y el Norfolk intentaron enfrentarse al Bismarck durante la acción, pero ambos estaban fuera de alcance y tenían una ventaja de velocidad insuficiente sobre el Bismarck para cerrar rápidamente el alcance. [16] [17]
Los alemanes también tenían el indicador meteorológico , lo que significa que los barcos británicos navegaban contra el viento, con rocío empapando las lentes del telémetro de coincidencia Barr y Stroud de 42 pies (13 m) de la torreta "A" del Prince of Wales y los telémetros de 30 pies (9,1 m) de la torreta "B" de ambos barcos británicos. [nb 2] En su lugar, tuvieron que usarse los de base más corta (15 pies (4,6 m)) en las torres del director. Holland hizo que el Prince of Wales se mantuviera cerca del Hood , adaptándose a los movimientos del Hood en lugar de variar el curso y la velocidad, lo que facilitó a los alemanes encontrar el alcance de ambos barcos británicos. Habría ayudado a los artilleros de Holland si ambos hubieran disparado al Bismarck como se planeó originalmente, ya que podían cronometrar con precisión las salvas del otro para evitar confundir el fuego de un barco con el del otro. Los británicos también podrían utilizar el fuego de concentración , donde las salvas del armamento principal de ambos barcos serían controladas por la computadora de control de fuego de un barco, probablemente la moderna Mesa de Control de Fuego del Almirantazgo del Prince of Wales .
El Prince of Wales fue el primero en alcanzar su objetivo, pero en tres ocasiones impactaría al Bismarck . Un proyectil impactó en el bote del comandante y dejó fuera de combate la catapulta del hidroavión que se encontraba en medio del barco (este último daño no se descubrió hasta mucho más tarde, durante un intento de sacar volando el diario de guerra del barco en vísperas de su batalla final). El segundo proyectil atravesó la proa de un lado al otro sin explotar. El tercero impactó en el casco bajo el agua y estalló dentro del barco, inundando una sala de generadores y dañando el mamparo de una sala de calderas adyacente, inundándola parcialmente. Los dos últimos impactos causaron daños a la maquinaria del Bismarck e inundaciones medias. [18] El impacto también cortó una línea de vapor e hirió a cinco tripulantes del Bismarck por escaldadura. [19] [20] [21] Los daños en la proa impidieron el acceso a 1.000 toneladas largas (1.000 t) de combustible en los tanques de combustible delanteros, lo que provocó que el Bismarck dejara una mancha de aceite y redujo su velocidad en 2 nudos (2,3 mph; 3,7 km/h). El Bismarck pronto se inclinó 9° a babor y perdió 2 m (6,6 pies) de francobordo en su proa. [18]
Los alemanes mantuvieron el fuego hasta las 05:55, cuando ambos barcos alemanes dispararon contra Hood . Lütjens no dio inmediatamente la orden de disparar. El primer oficial de artillería del Bismarck, Korvettenkapitän Adalbert Schneider , preguntó varias veces " Frage Feuererlaubnis? " (¿Permiso para abrir fuego?) sin recibir respuesta, hasta que el capitán del Bismarck, Kapitän zur See Ernst Lindemann , respondió impaciente: " Ich lasse mir" . doch nicht mein Schiff unter dem Arsch wegschießen. Feuererlaubnis! " (No dejaré que me disparen el barco por debajo del culo. ¡Permiso para disparar!) [22]
Un proyectil impactó en la cubierta de botes del Hood , provocando un incendio considerable en el depósito de munición de 100 mm (4 pulgadas) listo para usar, pero este fuego no se extendió a otras áreas del barco ni causó la explosión posterior. Es posible que el Hood fuera alcanzado nuevamente en la base de su puente y en su director de radar de proa. Ha habido controversia sobre qué barco alemán golpeó al Hood ; el Prinz Eugen ( Kapitän zur See Helmuth Brinkmann ), estaba disparando al Prince of Wales , siguiendo una orden del comandante de la flota. [23] Se cita al oficial de artillería del Prinz Eugen , Paul Schmalenbach, diciendo que el objetivo del Prinz Eugen era el Hood . [24]
A las 06:00, Holland ordenó a su fuerza que virara de nuevo a babor para asegurarse de que los cañones principales de popa tanto del Hood como del Prince of Wales pudieran apuntar a los barcos alemanes. En términos de equilibrio de fuerzas, esto daría nominalmente a la fuerza de Holland la ventaja de 18 cañones de gran calibre (14/15 pulgadas) (10 en el Prince of Wales , 8 en el Hood ); frente a 8 (8 - 15 pulgadas en el Bismarck ).
Durante el viraje, los hombres a bordo del Prince of Wales vieron una salva del Bismarck , disparada desde unas 9 millas (7,8 millas náuticas; 14 km), que se estrelló contra el Hood a la altura de su palo mayor. Esta escolta significó que algunas de las salvas cayeron a babor, algunas a estribor (del casco) y algunas se alinearon con precisión sobre el centro de la cubierta principal del Hood . Es probable que un proyectil de 38 cm (15 pulgadas) impactara en algún lugar entre el palo mayor del Hood y la torreta en "X" a popa del mástil. Una enorme columna de llamas se disparó hacia arriba "como un soplete gigante" en las proximidades del palo mayor. [nb 3]
A esto le siguió una explosión que destruyó gran parte del barco desde el centro del mismo hasta la parte trasera de la torreta "Y", haciendo volar ambas torretas de popa al mar. El barco se partió en dos y la popa se desprendió y se hundió. Ted Briggs, uno de los supervivientes, afirmó que el Hood se inclinó 30 grados y en ese momento "sabíamos que no iba a volver". La proa se elevó por encima del agua, apuntó hacia arriba, giró y se hundió poco después de la popa. La torreta "A" disparó una salva mientras estaba en esa posición vertical, posiblemente de la tripulación del cañón, justo antes de que se hundiera la sección de proa. [nb 3]
A 0,80 km de distancia, el Prince of Wales recibió una lluvia de astillas . El Hood se hundió en unos tres minutos con 1.415 miembros de la tripulación. Sólo Ted Briggs , Bob Tilburn y Bill Dundas sobrevivieron y fueron rescatados dos horas después por el destructor HMS Electra .
El Almirantazgo concluyó más tarde que la explicación más probable para la pérdida del Hood fue una penetración de sus cargadores por un proyectil de 38 cm (15 pulgadas) del Bismarck , lo que provocó la explosión. Investigaciones recientes con embarcaciones sumergibles sugieren que la explosión inicial se produjo en el cargador de popa de 4 pulgadas (100 mm) y que se extendió a los cargadores de 15 pulgadas (380 mm) a través de los baúles de munición. Se ha sugerido a partir del examen de los restos, encontrados en 2001, que la explosión del cargador en el armamento de 4 pulgadas (100 mm) cerca del palo mayor causó la explosión vertical de llamas que se ve allí, y esto a su vez encendió los cargadores de los cañones de popa de 15 pulgadas (380 mm) que causaron la explosión que destrozó la popa. Esta explosión podría haber viajado a través de los tanques de combustible de estribor, encendiendo el fueloil allí, haciendo estallar los cargadores de proa y completando la destrucción del barco.
El naufragio del Hood reveló que la sección de proa estaba desprovista de cualquier estructura. Falta una gran sección de su costado, desde la barbeta "A" hasta la cubierta de proa. La sección central tenía sus placas curvadas hacia afuera. Además, las partes principales de la estructura delantera, incluida la torre de mando de 600 toneladas largas (610 t), se encontraron a aproximadamente 1,1 km (0,59 millas náuticas; 0,68 millas) de distancia del naufragio principal. [25] Esto ha provocado teorías de que los cargadores delanteros de 15 pulgadas (380 mm) explotaron como resultado de la fuerza, las llamas y la presión, causadas por la detonación de los cargadores traseros. [26] Sin embargo, un equipo de científicos forenses marinos ha descubierto que el daño por implosión en el casco delantero debido al rápido hundimiento del Hood es la causa más probable del estado del casco delantero, y no respaldan ninguna teoría de que los cargadores delanteros explotaron. [27]
El Prince of Wales se encontró navegando hacia el Hood , que se hundía . Su oficial al mando, el capitán Leach, ordenó un viraje de emergencia para evitar los restos del Hood . Este violento cambio de rumbo alteró su puntería y lo puso en una posición que facilitó a los alemanes apuntarlo. Reanudó su rumbo anterior, pero ahora estaba bajo el fuego concentrado de ambos barcos alemanes. El Prince of Wales fue alcanzado cuatro veces por el Bismarck y tres veces por el Prinz Eugen . Un proyectil atravesó su superestructura superior , matando o hiriendo a varios tripulantes en la Plataforma Compass y la Plataforma de Defensa Aérea. Los fragmentos de otro proyectil alcanzaron su oficina de radar en popa, matando a los tripulantes que estaban dentro. [28]
Un proyectil de 20,3 cm (8,0 pulgadas) del Prinz Eugen logró llegar a la cámara de manipulación de cargas propulsoras/municiones debajo de las torretas de cañones de 5,25 pulgadas (133 mm) de popa, y un proyectil de 38 cm (15 pulgadas) del Bismarck impactó bajo el agua debajo del cinturón de blindaje, penetrando aproximadamente 13 pies (4,0 m) en el casco del barco, aproximadamente 25 pies (7,6 m) por debajo de la línea de flotación, pero fue detenido por el mamparo antitorpedo. Afortunadamente para el Prince of Wales , ninguno de los proyectiles explotó, pero aun así sufrió inundaciones menores y la pérdida de algo de combustible.
En ese momento, graves fallas de artillería habían causado problemas intermitentes con el armamento principal, lo que llevó a una reducción del 26% en la producción. [nb 4] [nb 5] Según el capitán Leach, decidió que continuar la acción correría el riesgo de perder al Prince of Wales sin infligir más daños al enemigo. Por lo tanto, ordenó al barco que lanzara humo y se retirara, "a la espera de una oportunidad más favorable". [29] El Prince of Wales se alejó poco después de las 06:04, disparando desde su torreta trasera bajo control local hasta que la torreta sufrió un atasco en el anillo de proyectiles, [nb 6] cortando el suministro de munición y dejando los cañones inoperativos.
A pesar de los esfuerzos de los miembros de la tripulación y los técnicos civiles para reparar el anillo de proyectiles, no fue hasta las 08:25 que los cuatro cañones volvieron a estar en servicio, aunque dos de los cañones estaban en condiciones de servicio a las 07:20. [17] Esto dejó temporalmente solo cinco [30] [31] [nb 7] cañones de 14 pulgadas (360 mm) operativos, pero nueve de los diez estuvieron operativos en cinco horas. [32] Las salvas finales disparadas fueron irregulares y se cree que se quedaron cortas. [33] El barco se retiró de la batalla alrededor de las 06:10. Trece de sus tripulantes habían muerto y nueve estaban heridos. [34] El momento de la retirada del Prince of Wales fue afortunado para ella, ya que había entrado en el alcance de torpedos del Prinz Eugen y se dio la vuelta cuando el crucero alemán estaba a punto de disparar. [35]
En el Bismarck hubo una gran euforia por el hundimiento del Hood . También había una gran expectativa de que se acercarían al Prince of Wales y posiblemente lo acabarían. Lindemann solicitó a Lütjens que permitiera al Bismarck hacer precisamente eso. Incluso si la escuadra de Tovey hubiera salido de Scapa Flow el día anterior, todavía estaría a más de 300 millas náuticas (350 millas; 560 km) del Bismarck , incluso si el Bismarck se desviara para hundir al Prince of Wales (una persecución que Lindemann calculó que duraría solo dos o tres horas). [36]
Lütjens se negó a permitir que Lindemann lo persiguiera, sin dar ninguna explicación. Lindemann repitió su pedido, esta vez de manera más asertiva. [37] Lütjens tenía órdenes firmes del comandante naval alemán, el almirante Erich Raeder , de evitar un combate innecesario con la Marina Real, especialmente cuando podría provocar más daños que podrían acelerar la entrega del Bismarck hacia las manos ansiosas de los británicos. Interrumpió el combate en lugar de perseguir al Prince of Wales [1] y ordenó un curso de 270°, hacia el oeste. [37] El Bismarck había disparado 93 de sus 353 proyectiles perforantes de blindaje (AP) con espoleta de base durante el enfrentamiento. [38]
Este enfrentamiento entre los dos altos oficiales alemanes reflejó sus funciones de mando dispares y distintas. Como capitán del Bismarck , Lindemann operaba ante todo como táctico. Como tal, no tenía ninguna duda de que el objetivo inmediato de su barco era destruir al Prince of Wales , y había insistido tanto y con tanta fuerza como debía. Lütjens, como jefe de la flota y comandante de la fuerza de tarea, operaba a niveles estratégico y operativo. Hasta cierto punto, sus órdenes eran claras: atacar convoyes era su prioridad, no arriesgarse a "un enfrentamiento importante por objetivos limitados y tal vez inciertos". Sin embargo, Raeder también había ordenado a Lütjens que fuera audaz e imaginativo, que aceptara la batalla si era inevitable y la dirigiera con vigor hasta el final. [39]
La realidad era que las órdenes de Lütjens no cubrían un éxito espectacular como el que acababa de lograr. Por lo tanto, su prioridad era atenerse a sus instrucciones: concentrarse en hundir barcos mercantes y evitar encuentros con buques de guerra enemigos siempre que fuera posible. [40] Además, antes de abandonar Alemania, Lütjens había dicho a los almirantes Conrad Patzig y Wilhelm Marschall que se ceñiría a las directivas de Raeder. Esto significaba que no tenía la intención de convertirse en el tercer jefe de flota en ser relevado por contradecir las órdenes de Raeder; Marschall, uno de sus dos predecesores, había sido relevado del mando por no seguir sus órdenes al pie de la letra a pesar de que el análisis de Marschall de los cambios en la situación táctica desde que se emitieron las órdenes resultó en el hundimiento del portaaviones británico HMS Glorious y sus dos destructores de escolta. Tampoco estaba predispuesto a discutir sus decisiones de mando con un oficial subordinado. [39]
Incluso si hubiera sabido que luchaba contra el novato Príncipe de Gales y no contra el Rey Jorge V , Lütjens probablemente se habría mantenido firme en su decisión. Seguirla habría significado exponer al escuadrón a más disparos, así como a ataques con torpedos desde Norfolk y Suffolk . Habría arriesgado sus barcos y tripulaciones en una oportunidad expresamente prohibida. [40] Lütjens también se habría enfrentado a un enemigo que todavía era efectivo en combate, a pesar de los impactos recibidos; la evaluación de daños de la RN fue que el daño sufrido fue limitado y no causó una reducción significativa en la eficiencia de combate.
Entre las 06:19 y las 06:25, el Suffolk disparó seis salvas en dirección al Bismarck , tras confundir un contacto de radar con un avión con el Bismarck . El Suffolk estaba en realidad fuera del alcance de los cañones del Bismarck y del Prinz Eugen en ese momento. [41]
La muerte de Holland llevó a Wake-Walker a hacerse cargo de la caída del Prince of Wales en Norfolk . Con este mando llegó la responsabilidad de enfrentarse al Bismarck hasta que suficientes buques de guerra británicos pudieran concentrarse y destruirlo. Su elección era renovar la acción con el Bismarck o asegurarse de que fuera interceptado y llevado a la acción por otras unidades pesadas. Wake-Walker eligió la segunda opción, continuando siguiendo a los barcos alemanes. Concluyó que una nueva acción ofensiva causaría más daño al Prince of Wales que al Bismarck y pondría en peligro a sus cruceros, además de que sabía que Tovey estaba en camino. Ordenó al Prince of Wales que siguiera al Norfolk a su máxima velocidad, para que el Norfolk y el Suffolk pudieran replegarse sobre él si eran atacados. A las 07:57 el Suffolk informó que el Bismarck había reducido la velocidad y parecía dañado. [42]
Desde que el Bismarck recibió el primer impacto en el castillo de proa, los seis equipos de control de daños del barco, compuestos por 26 hombres, habían trabajado para reparar los daños. [ se necesita más explicación ] Cuando se informó de que las puntas de la hélice de estribor podían verse por encima del agua, Lindemann ordenó que se inundaran dos compartimentos a popa para restablecer el equilibrio del barco. Luego envió buzos al castillo de proa para conectar los tanques de combustible delanteros, que contenían 1000 toneladas largas (1000 t) de combustible muy necesarios, primero a los tanques cerca de la caldera delantera y luego al tanque de combustible trasero mediante una línea provisional que pasaba por la cubierta superior. [43]
Ambas maniobras fracasaron. Lindemann solicitó permiso para reducir la velocidad del Bismarck y escorar el barco primero hacia un lado y luego hacia el otro para soldar parches desde el interior a los agujeros en el casco delantero. Lütjens se negó, nuevamente sin comentarios. Finalmente, tuvo que aceptar reducir la velocidad del barco a 22 nudos (25 mph; 41 km/h) para permitir que se colocaran hamacas y esteras de colisión en los agujeros de la sala de calderas n.° 2 y la sala de calderas auxiliar para detener la creciente entrada de agua de mar. Este intento también fracasó. La sala de calderas n.° 2 se cerró, con una pérdida de velocidad a 28 nudos (32 mph; 52 km/h). [43]
Además de recibir agua de mar, el Bismarck estaba perdiendo fueloil. Lütjens ordenó al Prinz Eugen que retrocediera y comprobara cuánto rastro estaba dejando a popa. La capa de fueloil era lo suficientemente amplia como para cubrir ambos lados de la estela del barco, tenía todos los colores del arco iris y desprendía un fuerte olor, todo lo cual ayudó a revelar la ubicación del Bismarck . [44] [45]
El daño a los tanques de combustible delanteros del Bismarck , combinado con una oportunidad perdida de reabastecerse en Bergen anteriormente en el viaje, dejó menos de 3000 toneladas largas (3000 t) de combustible restantes, no lo suficiente para operar de manera efectiva contra los convoyes del Atlántico. [1] El elemento sorpresa, que se consideró esencial para el éxito de la operación, definitivamente se había perdido; los barcos alemanes continuaron siendo seguidos por el escuadrón de Wake-Walker. [46] Lütjens concluyó que necesitaba abortar la misión del Bismarck y dirigirse a un astillero conveniente para reparaciones. [1]
La cuestión era a qué astillero dirigirse. Los puertos amigos más cercanos eran Bergen y Trondheim en Noruega , a poco más de 1.000 millas (870 millas náuticas; 1.600 km) de distancia. Navegar en esa dirección significaba un viaje de regreso al norte o al sur de Islandia, con las fuerzas aéreas del enemigo ahora completamente alertas de su presencia y la posibilidad de otras unidades pesadas entre ellos y Scapa Flow. Lütjens sabía que su información no era confiable. El Grupo Norte había informado que el Hood estaba frente a África Occidental y no había habido informes de un acorazado de la clase King George V en las cercanías. [47]
Ignorando la recomendación de Lindemann de regresar a Bergen, [48] Lütjens ordenó al Bismarck que se dirigiera al puerto francés de Saint-Nazaire . [1] El Prince of Wales persiguió al Bismarck durante varias horas y volvió a enfrentarse a él en varias ocasiones antes de que los barcos alemanes evadieran la persecución. Aunque la costa francesa estaba 600 millas (520 millas náuticas; 970 km) más lejos que Bergen, el Saint-Nazaire ofrecía la posibilidad de noches más largas y mares más amplios en los que deshacerse de los perseguidores del Bismarck , además de la posibilidad de atraerlos a través de una línea de submarinos . Dejaría al Bismarck al borde de las rutas comerciales británicas una vez que se repararan los daños; también significaba el apoyo potencial de los acorazados Scharnhorst y Gneisenau . [47] Ambos barcos habían estado estacionados en Brest en Francia, desde el final de la Operación Berlín a principios de ese año, pero se habían mantenido en el puerto para reparaciones y revisión. Aunque Brest estaba más cerca que Saint-Nazaire, estaba dentro del alcance de los bombarderos de la Real Fuerza Aérea. [49]
Lütjens desplegó al Prinz Eugen, que no había sufrido daños , para que continuara con sus incursiones por su cuenta. El crucero se dirigió más al sur hacia el Atlántico, donde reabasteció combustible en un petrolero en el mar. Sufrió problemas con el motor, abandonó su misión de incursión comercial sin haber hundido ningún buque mercante y logró llegar a Brest. [50]
La noticia de la decisión de Lütjens fue recibida con sorpresa en Berlín, Wilhelmshaven y París. Una avalancha de llamadas telefónicas urgentes recorrió la Europa ocupada por los alemanes. Aunque el Almirantazgo de Berlín estaba satisfecho con el éxito de Lütjens, la noticia de los daños del Bismarck y la decisión de dirigirse a Francia lo atenuaron . El gran almirante Raeder no tenía claro si Lütjens tenía la intención de dirigirse a Saint-Nazaire inmediatamente o después de deshacerse de sus perseguidores y de atracar en medio del Atlántico. Raeder se reunió inmediatamente con su jefe de personal, el almirante Otto Schniewind , quien a su vez telefoneó al almirante Rolf Carls , que comandaba el Grupo Norte en Wilhelmshaven. [51]
Carls ya había redactado un mensaje para llamar a Lütjens a Alemania, pero aún no lo había enviado. Schniewind señaló que al mediodía Lütjens había cruzado la línea de demarcación entre las Hébridas del Norte y el sur de Groenlandia, pasando así del control operativo del Grupo Norte al Grupo Oeste; por lo tanto, la decisión de llamar a Lütjens ya no le correspondía a Carls. Una llamada posterior al comandante del Grupo Oeste, el almirante Alfred Saalwächter , reveló que no planeaba llamar a Lütjens y que sentía que tal decisión debería ser discutida entre Schniewind y Raeder. [51]
Raeder se opuso a que se hiciera un llamamiento él mismo, diciéndole a Schniewind que no sabían lo suficiente sobre la situación en cuestión y que la persona que mejor lo sabría sería Lütjens. [52] Luego telefoneó a Adolf Hitler , que estaba en Obersalzberg, en los Alpes bávaros. Hitler recibió la noticia del hundimiento del Hood con estoicismo, sin exhibir ni alegría ni ningún otro comportamiento triunfante. [53] Después de escuchar el informe de Raeder, se volvió hacia quienes estaban con él y expresó sus pensamientos personales:
Si ahora estos cruceros británicos mantienen contacto y Lütjens ha hundido el Hood y casi ha dejado inutilizado el otro, que era nuevo y tenía problemas con sus cañones durante la acción, ¿por qué no lo hundió también? ¿Por qué no ha intentado salir de allí o por qué no ha dado la vuelta? [54]
La noticia de la destrucción del Hood fue recogida con más entusiasmo por el Ministerio de Propaganda del Dr. Joseph Goebbels . Esa noche fue transmitida a la nación, acompañada de "Marchamos contra Inglaterra" y otras melodías marciales. El público alemán, que ya disfrutaba con la noticia de las victorias de la Luftwaffe sobre la Marina Real frente a Creta , recibió la noticia del hundimiento del Hood con euforia. [47]
El público británico quedó conmocionado por la repentina destrucción de su buque de guerra más emblemático, con la pérdida de más de 1.400 tripulantes. El Almirantazgo movilizó todos los buques de guerra disponibles en el Atlántico para dar caza y destruir al Bismarck . Las fuerzas de la Marina Real persiguieron al Bismarck y lo llevaron a la batalla . El acorazado alemán fue hundido en la mañana del 27 de mayo. [55]
Posteriormente se hicieron gestiones para someter a juicio militar a Wake-Walker y al capitán John Leach del Prince of Wales . [nb 8] Se consideró que se habían equivocado al no haber continuado la batalla con el Bismarck después de que el Hood se hundiera. John Tovey, comandante en jefe de la Home Fleet , se horrorizó ante esta crítica. Se produjo una pelea entre Tovey y su superior, el almirante Sir Dudley Pound . Tovey declaró que los dos oficiales habían actuado correctamente, asegurándose de que los barcos alemanes fueran rastreados y no poniendo en peligro a sus barcos innecesariamente. Además, los cañones principales del Prince of Wales habían fallado repetidamente y no podría haber estado a la altura del Bismarck . Tovey amenazó con renunciar a su puesto y presentarse en cualquier juicio militar como "amigo del acusado" y testigo de la defensa. No se supo más de la propuesta.
Una comisión de investigación británica investigó rápidamente la causa de la explosión del Hood y elaboró un informe. Tras las críticas de que la investigación inicial no había registrado todas las pruebas disponibles, una segunda comisión investigó más a fondo la pérdida del Hood y examinó las vulnerabilidades de otros grandes buques de guerra británicos que todavía estaban en servicio a la luz de las causas probables de la explosión. Al igual que la primera comisión, concluyó que un proyectil de 15 pulgadas (380 mm) del Bismarck provocó la explosión de los depósitos de munición de popa del Hood . Esto llevó a reacondicionar algunos buques de guerra británicos más antiguos con una mayor protección para sus depósitos de munición y algunas otras mejoras relacionadas.
Numerosos historiadores y escritores navales han analizado el enfrentamiento con el Bismarck y han sopesado las decisiones de los participantes. Una de las más debatidas es la decisión de Lütjens de adentrarse en el Atlántico en lugar de continuar la batalla.
El historiador Correlli Barnett trazó una serie de paralelismos entre las acciones de Holland y las del almirante David Beatty en las primeras etapas de la batalla de Jutlandia . Según Barnett, Holland sintió que tenía que enfrentarse al Bismarck inmediatamente, en lugar de apoyar a Wake-Walker en el seguimiento hasta que pudiera llegar la Fuerza "H". Beatty, asimismo, sintió que necesitaba enfrentarse a los cruceros de batalla del almirante alemán Franz Hipper con sus propias fuerzas en lugar de atraer a los alemanes hacia el almirante John Jellicoe y el resto de la Gran Flota británica . [15]
Holland, al igual que Beatty, poseía una superioridad en cuanto al número de buques pesados que poseía, pero se veía lastrado por una inferioridad en la eficacia de combate de esas unidades. Además, el despliegue de las unidades de Holland era comparable al de Beatty en Jutlandia. Beatty y Holland atacaron mientras las unidades alemanas se encontraban muy por delante del travesaño. Como resultado, las torretas de popa y de proa de los buques de Beatty apenas podían disparar contra el enemigo. Los buques de Holland no pudieron utilizar sus torretas de popa hasta el último viraje a babor, justo antes de que el Hood se hundiera. [15]
Beatty colocó sus cruceros de batalla, con un blindaje más ligero, a la cabeza de su línea, dejando a los acorazados Queen Elizabeth, más potentes y mejor blindados , en la retaguardia. Del mismo modo, Holland colocó al viejo y vulnerable Hood por delante del mejor blindado (aunque nuevo y no probado) Prince of Wales . Ambos almirantes ejercieron un estricto control táctico sobre sus unidades desde sus buques insignia. Esto impidió que el capitán Leach maniobrara con el Prince of Wales de forma independiente y posiblemente adoptara una línea de aproximación diferente que podría haber confundido a los alemanes. [15]
Nota: Los destructores de escolta británicos recibieron órdenes de trasladarse a las coordenadas de batalla como parte de las fuerzas generales enviadas para interceptar los barcos alemanes; fueron destacados la noche anterior a la batalla.
63°20′N 31°50′O / 63.333, -31.833
