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África es un continente que comprende 63 territorios políticos, que representan la mayor de las grandes proyecciones hacia el sur de la masa principal de la superficie de la Tierra . [1] Dentro de su contorno regular, comprende un área de 30.368.609 km² ( 11.725.385 millas cuadradas), excluidas las islas adyacentes. Su montaña más alta es el Kilimanjaro ; su lago más grande es el lago Victoria .
Separada de Europa por el mar Mediterráneo y de gran parte de Asia por el mar Rojo , África está unida a Asia en su extremo noreste por el istmo de Suez (que está atravesado por el canal de Suez ), de 130 km (81 mi) de ancho. Para fines geopolíticos , la península del Sinaí de Egipto , al este del canal de Suez, a menudo se considera parte de África. Desde el punto más septentrional, Ras ben Sakka en Túnez , a 37°21′ N, hasta el punto más meridional, Cabo Agulhas en Sudáfrica , 34°51′15″ S, hay una distancia aproximada de 8000 km (5000 mi); Desde Cabo Verde , 17°31′13″O, el punto más occidental, hasta Ras Hafun en la región de Puntlandia somalí, en el Cuerno de África , 51°27′52″E, la proyección más oriental, hay una distancia (también aproximada) de 7.400 km (4.600 mi). [1]
Las principales líneas estructurales del continente muestran tanto la dirección este-oeste característica, al menos en el hemisferio oriental, de las partes más septentrionales del mundo, como la dirección norte-sur que se observa en las penínsulas meridionales. Así pues, África se compone principalmente de dos segmentos en ángulo recto, el norte que va de este a oeste y el sur de norte a sur. [1]
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La elevación media del continente se aproxima a los 600 m (2000 pies) sobre el nivel del mar, aproximadamente cerca de la elevación media tanto de América del Norte como de América del Sur , pero considerablemente menor que la de Asia , 950 m (3120 pies). A diferencia de otros continentes, se caracteriza por la superficie relativamente pequeña de terrenos muy altos o muy bajos, y las tierras por debajo de los 180 m (590 pies) ocupan una parte inusualmente pequeña de la superficie; mientras que no solo las elevaciones más altas son inferiores a las de Asia o América del Sur, sino que el área de tierra por encima de los 3000 m (9800 pies) también es bastante insignificante, estando representada casi en su totalidad por picos y cadenas montañosas individuales. Las mesetas moderadamente elevadas son, por lo tanto, el rasgo característico del continente, aunque la superficie de estas está interrumpida por picos y crestas más altos. (Estos picos y crestas aislados son tan frecuentes que en Alemania se ha adoptado un término especializado —Inselberg-Landschaft , paisaje montañoso insular— para describir este tipo de país, que se cree que es en gran parte el resultado de la acción del viento.) [1]
Por regla general, las mesetas más altas se encuentran al este y al sur, mientras que se observa una disminución progresiva de la altitud hacia el oeste y el norte. Aparte de las tierras bajas y las montañas del Atlas , el continente puede dividirse en dos regiones de mesetas más altas y más bajas, y la línea divisoria (algo cóncava hacia el noroeste) va desde el centro del mar Rojo hasta unos 6 grados al sur en la costa oeste. [1]
África se puede dividir en varias zonas geográficas:
Hay muchas mesetas en África.
Las altas mesetas del sur y del este, que rara vez descienden por debajo de los 600 m (2000 pies), tienen una elevación media de unos 1000 m (3300 pies). La meseta sudafricana , hasta aproximadamente los 12° S, está limitada al este, oeste y sur por franjas de terreno elevado que caen abruptamente hacia las costas. Por este motivo, Sudáfrica tiene un parecido general con un platillo invertido. Hacia el sur, el borde de la meseta está formado por tres escalones paralelos con terreno llano entre ellos. La mayor de estas áreas llanas, el Gran Karoo , es una región seca y árida, y una gran extensión de la meseta propiamente dicha es de un carácter aún más árido y se conoce como el desierto de Kalahari . [1]
La meseta sudafricana está conectada con la meseta de África oriental , con una elevación media probablemente ligeramente mayor, y marcada por algunas características distintivas. Está formada por un ensanchamiento del eje oriental de tierras altas, que se subdivide en una serie de zonas que corren de norte a sur y que consisten a su vez en cordilleras, mesetas y depresiones. La característica más llamativa es la existencia de dos grandes líneas de depresión, debidas en gran medida al hundimiento de segmentos enteros de la corteza terrestre, cuyas partes más bajas están ocupadas por grandes lagos. Hacia el sur, las dos líneas convergen y dan lugar a un gran valle (ocupado por el lago Nyasa ), cuya parte sur se debe menos claramente al rifting y al hundimiento que el resto del sistema. [1]
Más al norte, la depresión occidental, conocida como el Rift Albertino , está ocupada en más de la mitad de su longitud por agua, formando los Grandes Lagos de Tanganyika , Kivu , Lago Eduardo y Lago Alberto , el primero de ellos de más de 400 millas (640 km) de longitud y el lago de agua dulce más largo del mundo. Asociados a estos grandes valles hay una serie de picos volcánicos, el mayor de los cuales se encuentra en una línea meridional al este de la depresión oriental. La rama oriental del Rift de África Oriental contiene lagos mucho más pequeños, muchos de ellos salobres y sin salida, siendo el único comparable a los de la depresión occidental el lago Turkana o Basso Norok. [1]
A poca distancia al este de este valle de rift se encuentra el monte Kilimanjaro , con sus dos picos Kibo y Mawenzi, este último de 5.889 m (19.321 pies), y el punto culminante de todo el continente, y el monte Kenia , que tiene 5.184 m (17.008 pies). No menos importante es la cordillera Ruwenzori , de más de 5.060 m (16.600 pies), que se encuentra al este de la depresión occidental. Otros picos volcánicos se elevan desde el fondo de los valles, algunos del grupo Kirunga (Mfumbiro), al norte del lago Kivu, que aún están parcialmente activos. [1] Esto podría provocar que la mayoría de las ciudades y estados se inunden de lava y ceniza.
La tercera división de la región más alta de África está formada por las Tierras Altas de Etiopía , una masa accidentada de montañas que forman la mayor área continua de su altitud en todo el continente, con una pequeña parte de su superficie que cae por debajo de los 1.500 m (4.900 pies), mientras que las cumbres alcanzan alturas de 4.400 m a 4.550 m. Este bloque de país se encuentra justo al oeste de la línea de la gran depresión de África Oriental, cuya continuación norte pasa a lo largo de su escarpa oriental a medida que sube para unirse al Mar Rojo. Sin embargo, hay en el centro una cuenca circular ocupada por el lago Tsana . [1]
Tanto en el este como en el oeste del continente, las tierras altas limítrofes se continúan como franjas de meseta paralelas a la costa, y las montañas etíopes se continúan hacia el norte a lo largo de la costa del mar Rojo mediante una serie de crestas que alcanzan en algunos lugares una altura de 2.000 m (6.600 pies). En el oeste, la zona de tierras altas es más amplia pero algo más baja. Los distritos más montañosos se encuentran tierra adentro desde la cabecera del golfo de Guinea (Adamawa, etc.), donde se alcanzan alturas de 1.800 a 2.400 m (5.900 a 7.900 pies). Exactamente en la cabecera del golfo, el gran pico del Camerún, en una línea de acción volcánica continuada por las islas al suroeste, tiene una altura de 4.075 m (13.369 pies), mientras que el pico Clarence, en Fernando Po , la primera de la línea de islas, se eleva a más de 2.700 m (8.900 pies). Hacia el extremo oeste, las tierras altas de Futa Jallon forman un importante punto de divergencia de ríos, pero más allá de esto, hasta la cadena del Atlas, el borde elevado del continente es casi inexistente. [1]
Gran parte de África está formada por llanuras del tipo pediplanicie y grabado que a menudo se presentan como escalones. [2] [3] Las llanuras de grabado se asocian comúnmente con suelo laterítico e inselbergs . [2] Las llanuras salpicadas de inselbergs son comunes en África, incluyendo Tanzania , [4] el Anti-Atlas de Marruecos , [2] Namibia , [5] y el interior de Angola . [6] Una de las llanuras más extendidas es la superficie africana , una llanura de grabado compuesta que se encuentra en gran parte del continente. [7] [2] [8]
La zona entre las tierras altas de la costa este y oeste, que al norte de los 17° N es principalmente desértica, está dividida en cuencas separadas por otras franjas de tierras altas, una de las cuales atraviesa casi por el centro el norte de África en una línea que corresponde aproximadamente con el eje curvo del continente en su conjunto. La cuenca más marcada de las así formadas (la cuenca del Congo ) ocupa un área circular dividida por el ecuador, que probablemente alguna vez fue el sitio de un mar interior. [1]
Al sur del desierto se extiende la región de llanura conocida como Sahel .
La región árida del Sahara , el desierto cálido más grande del mundo, con una superficie de 9.000.000 km2 , se extiende desde el Atlántico hasta el mar Rojo. Aunque en general es de poca elevación, contiene cadenas montañosas con picos que alcanzan los 2.400 m. Limita al noroeste con la cordillera del Atlas y al noreste una meseta rocosa la separa del Mediterráneo ; esta meseta da lugar en el extremo este al delta del Nilo. Este río (véase más abajo) atraviesa el desierto sin modificar su carácter. La cordillera del Atlas , la parte noroccidental del continente, entre sus alturas hacia el mar y hacia la tierra encierra estepas elevadas de 160 km de ancho en algunos lugares. Desde las laderas interiores de la meseta, numerosos wadis toman dirección al Sahara. La mayor parte de esa región ahora desértica está, de hecho, surcada por antiguos canales de agua. [1]
Las montañas son una excepción al paisaje general de África. Los geógrafos idearon la idea de “África alta” y “África baja” para ayudar a distinguir la diferencia en geografía: la “África alta” se extiende desde Etiopía hacia el sur hasta Sudáfrica y el Cabo de Buena Esperanza, mientras que la “África baja” representa las llanuras del resto del continente. [9] La siguiente tabla muestra los detalles de las principales montañas y cordilleras del continente: [1]
Desde el margen exterior de las mesetas africanas, una gran cantidad de arroyos desembocan en el mar con cursos comparativamente cortos, mientras que los ríos más grandes recorren largas distancias en las tierras altas interiores, antes de abrirse paso a través de las cordilleras exteriores. La principal cuenca hidrográfica del continente se encuentra al norte y al oeste, o hacia la cuenca del océano Atlántico . [1]
Entre los principales ríos africanos se encuentran el Nilo (el río más largo de África), el Congo (el río con mayor caudal del continente) y el Níger, que discurre la mitad de su longitud por zonas áridas. Los lagos más grandes son los siguientes: el lago Victoria (lago Ukerewe), el lago Chad, en el centro del continente, el lago Tanganyika, situado entre la República Democrática del Congo, Burundi, Tanzania y Zambia. También está el lago Malawi, de considerables dimensiones, que se extiende a lo largo de la frontera oriental de Malawi. También hay numerosas presas en todo el continente: Kariba en el río Zambeze, Asuan en Egipto en el río Nilo, y Akosombo, la presa más grande del continente en el río Volta en Ghana (Fobil 2003). La alta meseta lacustre de la región de los Grandes Lagos africanos contiene las cabeceras tanto del Nilo como del Congo .
La desintegración de Gondwana a finales del Cretácico y en el Cenozoico provocó una importante reorganización de los cursos fluviales de varios grandes ríos africanos, incluidos los ríos Congo , Níger , Nilo , Orange , Limpopo y Zambeze . [10]
El curso superior del Nilo se alimenta principalmente de la región montañosa que linda con la depresión centroafricana, en las proximidades del ecuador. Desde allí, los ríos se dirigen hacia el este al lago Victoria , el mayor de África (con una superficie de más de 26.000 m2), y hacia el oeste y el norte al lago Eduardo y al lago Alberto . A este último se suman los efluentes de los otros dos lagos. A partir de allí, el Nilo fluye hacia el norte y, entre las latitudes de 7 y 10 grados norte, atraviesa una vasta llanura pantanosa, donde su curso puede verse bloqueado por la vegetación flotante. Después de recibir el Bahr-el-Ghazal desde el oeste y el Sobat , el Nilo Azul y el Atbara desde las tierras altas de Etiopía (la principal zona de reunión de las aguas de la inundación), separa el gran desierto con su fértil cuenca hidrográfica y entra en el Mediterráneo en un vasto delta. [1]
El curso superior más remoto del Congo es el Chambezi , que fluye hacia el suroeste hasta el pantanoso lago Bangweulu . De este lago nace el Congo, conocido en su curso superior con varios nombres. Fluye primero hacia el sur, luego gira hacia el norte a través del lago Mweru y desciende hasta la cuenca boscosa del África ecuatorial occidental. Atravesándola en una majestuosa curva hacia el norte y recibiendo vastos suministros de agua de muchos grandes afluentes, finalmente gira hacia el suroeste y se abre camino hacia el océano Atlántico a través de las tierras altas occidentales. La superficie de la cuenca del Congo es mayor que la de cualquier otro río, excepto el Amazonas, mientras que el área de drenaje interior de África es mayor que la de cualquier continente, excepto Asia, donde el área correspondiente es de 1.000.000 km2 ( 390.000 millas cuadradas). [1]
Al oeste del lago Chad se encuentra la cuenca del Níger , el tercer río más importante de África. Con su principal nacimiento en el extremo oeste, invierte la dirección de su curso, como lo hacen el Nilo y el Congo [1] , y finalmente desemboca en el Atlántico, un hecho que los geógrafos europeos eludieron durante muchos siglos. Sin embargo, un brazo importante, el Benue , fluye desde el sudeste.
Estas cuatro cuencas fluviales ocupan la mayor parte de las mesetas inferiores del norte y oeste de África; el resto consiste en regiones áridas regadas únicamente por corrientes intermitentes que no llegan al mar. [1]
De los ríos restantes de la cuenca atlántica, el Orange , en el extremo sur, aporta el drenaje del Drakensberg en el lado opuesto del continente, mientras que el Kunene, Kwanza, Ogowe y Sanaga drenan las tierras altas de la costa oeste del extremo sur; el Volta , Komoe, Bandama, Gambia y Senegal las tierras altas del extremo occidental. Al norte del Senegal, a lo largo de más de 1.500 km (930 mi) de costa, la región árida llega hasta el Atlántico. Más al norte están los arroyos, con cursos comparativamente cortos, que llegan al Atlántico y al Mediterráneo desde las montañas del Atlas. [1]
De los ríos que desembocan en el océano Índico , el único que drena una gran parte de las mesetas interiores es el Zambeze , cuyos brazos occidentales nacen en las tierras altas de la costa occidental. El curso principal nace en 11°21′3″ S 24°22′ E, a una altitud de 1.500 m (4.900 pies). Fluye hacia el oeste y el sur durante una distancia considerable antes de girar hacia el este. Todos los afluentes más grandes, incluido el Shire, el desembocadura del lago Nyasa , fluyen por las laderas meridionales de la franja de tierras altas que se extiende a través del continente desde 10° a 12° S. En el suroeste, el sistema del Zambeze se entrelaza con el del Taukhe (o Tioghe), del que a veces recibe agua excedente. El resto del agua del Taukhe, conocido en su curso medio como Okavango , se pierde en un sistema de pantanos y salinas que antiguamente se centraba en el lago Ngami , ahora seco. [1]
Más al sur, el río Limpopo drena una parte de la meseta interior, pero atraviesa las tierras altas que la delimitan en el lado del continente más cercano a su fuente. Los ríos Rovuma , Rufiji y Tana drenan principalmente las laderas exteriores de las tierras altas de los Grandes Lagos africanos. [1]
En la región del Cuerno de África , al norte, nacen los ríos Jubba y Shebelle en las Tierras Altas de Etiopía . Estos ríos fluyen principalmente hacia el sur, y el Jubba desemboca en el océano Índico . El río Shebelle alcanza un punto al suroeste. Después, se compone de pantanos y tramos secos antes de desaparecer finalmente en el terreno desértico cerca del río Jubba. [ cita requerida ] Otro gran arroyo, el Hawash , que nace en las montañas de Etiopía, se pierde en una depresión salina cerca del golfo de Adén. [ 1 ]
Entre las cuencas de los océanos Atlántico e Índico, hay una zona de drenaje interior a lo largo del centro de la meseta etíope, dirigida principalmente hacia los lagos del Gran Valle del Rift . El río más grande es el Omo , que, alimentado por las lluvias de las tierras altas etíopes, lleva una gran masa de agua al lago Turkana . Los ríos de África generalmente están obstruidos ya sea por barras en sus desembocaduras o por cataratas a poca distancia río arriba. Pero cuando se han superado estos obstáculos, los ríos y lagos ofrecen una vasta red de aguas navegables. [1]
Al norte de la cuenca del Congo, y separada de ella por una amplia ondulación de la superficie, se encuentra la cuenca del lago Chad , un lago de costas planas y poco profundo, poblado principalmente por el río Chari que viene del sureste. [1]
Los principales lagos de África se encuentran en la meseta de los Grandes Lagos africanos. Los que se encuentran en el Gran Valle del Rift tienen laderas escarpadas y son muy profundos. Es el caso de los dos más grandes de este tipo, Tanganyika y Nyasa, este último con profundidades de 800 m (2.600 pies).
Otros, sin embargo, son poco profundos y apenas alcanzan las laderas empinadas de los valles en la estación seca. Tal es el caso del lago Rukwa , en una depresión subsidiaria al norte de Nyasa, y Eiassi y Manyara en el sistema del Gran Valle del Rift. Los lagos del tipo ancho son de profundidad moderada; el sondeo más profundo en el lago Victoria está por debajo de los 90 m (300 pies). [1]
Además de los Grandes Lagos africanos, los principales lagos del continente son: el lago Chad , en la cuenca interior del norte; el Bangweulu y el Mweru , atravesados por la corriente principal del Congo; y el lago Mai-Ndombe y el Ntomba (Mantumba), en el gran meandro de ese río. Todos ellos, excepto posiblemente el Mweru, son más o menos poco profundos, y el lago Chad parece estar secándose. [1]
Se han sostenido opiniones divergentes sobre el modo de origen de los Grandes Lagos africanos, especialmente Tanganyika , que algunos geólogos han considerado que representa un antiguo brazo de mar, que data de una época en la que toda la cuenca central del Congo estaba bajo el agua; otros sostienen que el agua del lago se ha acumulado en una depresión causada por el hundimiento. La primera opinión se basa en la existencia en el lago de organismos de un tipo decididamente marino. Entre ellos se incluyen medusas, moluscos, camarones, cangrejos, etc. [1]
Con excepción de Madagascar , las islas africanas son pequeñas. Madagascar, con una superficie de 587.041 km² , es, después de Groenlandia , Nueva Guinea y Borneo , la cuarta isla más grande de la Tierra. Se encuentra en el océano Índico , frente a la costa sureste del continente, del que está separada por el profundo canal de Mozambique , de 400 km de ancho en su punto más estrecho. Madagascar en su estructura general, como en flora y fauna, forma un vínculo de conexión entre África y el sur de Asia. Al este de Madagascar se encuentran las pequeñas islas de Mauricio y Reunión . [1] También hay islas en el golfo de Guinea en el que se encuentra la República de Santo Tomé y Príncipe (islas de Santo Tomé y Príncipe). Parte de la República de Guinea Ecuatorial se encuentra en la isla de Bioko (con la capital Malabo y la ciudad de Lubu) y la isla de Annobón. [ cita requerida ] Socotra se encuentra al ENE del Cabo Guardafui. Frente a la costa noroeste se encuentran los archipiélagos de Canarias y Cabo Verde , que, como algunas islas pequeñas del Golfo de Guinea, son de origen volcánico. [1] Las islas del Atlántico Sur de Santa Elena y Ascensión están clasificadas como África, pero están situadas en la dorsal mesoatlántica a medio camino de Sudamérica .
Ubicada casi en su totalidad dentro de los trópicos, y situada igualmente al norte y al sur del ecuador, África no muestra variaciones excesivas de temperatura. [1] [11]
En las llanuras bajas y en las regiones desérticas del norte de África, que se encuentran alejadas de la influencia del océano por la gran anchura del continente, se experimenta un gran calor, y también allí es mayor el contraste entre el día y la noche y entre el verano y el invierno (la escasez del aire y la gran radiación durante la noche hacen que la temperatura en el Sahara baje ocasionalmente hasta el punto de congelación). Más al sur, el calor se modifica en cierta medida por la humedad traída desde el océano y por la mayor elevación de gran parte de la superficie, especialmente en África oriental, donde la amplitud térmica es mayor que en la cuenca del Congo o en la costa de Guinea. En los extremos norte y sur el clima es templado cálido, siendo en general los países del norte más cálidos y secos que los de la zona sur; siendo el sur del continente más estrecho que el norte, se siente más la influencia del océano circundante. [1]
Las diferencias climáticas más importantes se deben a las variaciones en la cantidad de lluvia. Las amplias llanuras calurosas del Sahara, y en menor grado la zona correspondiente del Kalahari en el sur, tienen una lluvia extremadamente escasa, ya que los vientos que soplan sobre ellas desde el océano pierden parte de su humedad al pasar por las tierras altas exteriores y se vuelven cada vez más secos debido a los efectos del calentamiento del suelo ardiente del interior; mientras que la escasez de cadenas montañosas en las partes más centrales tiende asimismo a impedir la condensación. En la zona intertropical de precipitaciones de verano, la lluvia es mayor cuando el sol está vertical o poco después. Por lo tanto, es mayor de todo cerca del ecuador, donde el sol está dos veces vertical, y menos en la dirección de ambos trópicos. [1]
Sin embargo, las zonas de lluvias están algo desviadas de la dirección oeste-este, ya que las condiciones más secas del norte se extienden hacia el sur a lo largo de la costa este y las del sur hacia el norte a lo largo del oeste. Dentro de la zona ecuatorial, ciertas áreas, especialmente en las costas del Golfo de Guinea y en la cuenca superior del Nilo, tienen una lluvia intensificada, pero rara vez se acerca a la de las regiones más lluviosas del mundo. El distrito más lluvioso de toda África es una franja de costa al oeste del Monte Camerún , donde hay una precipitación anual media de aproximadamente 10.000 mm (394 pulgadas) en comparación con una media de 11.600 mm (457 pulgadas) en Cherrapunji , en Meghalaya , India . [1]
Las dos estaciones de lluvias diferenciadas de la zona ecuatorial, donde el sol está en posición vertical a intervalos semestrales, se van fusionando gradualmente en una sola en dirección a los trópicos, donde el sol está en lo alto sólo una vez. En todas las cadenas montañosas más altas nieva y en las más altas el clima es completamente alpino. [1]
Los países que bordean el Sahara están muy expuestos a un viento muy seco, cargado de partículas finas de arena, que sopla desde el desierto hacia el mar. Se lo conoce en Egipto como khamsin , en el Mediterráneo como siroco , y en la costa de Guinea se lo llama harmattan . Este viento no es invariablemente caliente; su gran sequedad causa tanta evaporación que el frío es el resultado no infrecuente. Vientos secos similares soplan desde el desierto de Kalahari en el sur. En la costa oriental se sienten regularmente los monzones del océano Índico, y en el sureste se experimentan ocasionalmente huracanes. [1]
El clima de África se presta a ciertas enfermedades ambientales, las más graves de las cuales son: malaria , enfermedad del sueño y fiebre amarilla . La malaria es la enfermedad ambiental más mortal en África. Es transmitida por un género de mosquito ( mosquito anopheles ) nativo de África, y puede contraerse una y otra vez. Todavía no existe una vacuna contra la malaria, lo que dificulta prevenir la propagación de la enfermedad en África. Recientemente, la difusión de mosquiteros ha ayudado a reducir la tasa de malaria.
La fiebre amarilla es una enfermedad que también se transmite por mosquitos originarios de África. A diferencia de la malaria, no se puede contraer más de una vez. Al igual que la varicela, es una enfermedad que tiende a ser más grave cuanto más avanzada la vida se contrae la enfermedad. [11]
La enfermedad del sueño, o tripanosomiasis africana, es una enfermedad que suele afectar a los animales, pero que también puede ser mortal en algunos seres humanos. Se transmite por la mosca tsé-tsé y se encuentra casi exclusivamente en el África subsahariana. [12] Esta enfermedad ha tenido un impacto significativo en el desarrollo africano, no por su naturaleza mortal, como la malaria, sino porque ha impedido a los africanos dedicarse a la agricultura (ya que la enfermedad del sueño mataría a su ganado). [11]
Atlas Wikimedia de África
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