El almirante Sir Charles John Napier KCB GOTE (6 de marzo de 1786 [Nota 1] - 6 de noviembre de 1860) fue un oficial naval británico cuyos sesenta años en la Marina Real incluyeron servicio en la Guerra de 1812 , las Guerras napoleónicas , la Guerra de Siria y la Guerra de Crimea , y un período al mando de la marina portuguesa en las Guerras Liberales . Innovador preocupado por el desarrollo de barcos de hierro y defensor de la reforma humana en la Marina Real, también fue activo en política como miembro liberal del Parlamento y probablemente fue el oficial naval más conocido por el público a principios de la era victoriana .
Se convirtió en guardiamarina en 1799 a bordo del balandro de 16 cañones HMS Martin , pero lo dejó en mayo de 1800 antes de que se perdiera con toda su tripulación. Luego sirvió a bordo del Renown , buque insignia de Sir John Borlase Warren . [Nota 2] Después de esto, en noviembre de 1802, fue transferido a la fragata Greyhound bajo el mando del capitán William Hoste . Al año siguiente, se trasladó a Égyptienne para un viaje a Santa Elena escoltando un convoy de barcos y luego en el Canal de la Mancha y frente a la costa de Francia. (En años posteriores, sintiendo que había sido maltratado como guardiamarina por su capitán, Charles Fleeming , Napier desafió a ese oficial a un duelo, aunque finalmente se reconciliaron con sus segundos). [1] En 1804-5 sirvió brevemente en el Mediator antes de trasladarse al HMS Renommée frente a Boulogne. [ cita requerida ] Fue ascendido a teniente el 30 de noviembre de 1805. Fue designado para el Courageux , y estuvo presente en él en las Indias Occidentales en la acción en la que el escuadrón bajo el almirante Warren tomó el Marengo francés (80 cañones) y el Belle Poule (40 cañones), el 13 de marzo de 1806. Después de regresar a casa con Warren, regresó a las Indias Occidentales en el HMS St George y habiendo sido ascendido a comandante el 30 de noviembre de 1807, fue nombrado comandante interino del bergantín Pultusk de 16 cañones, anteriormente el corsario francés Austerlitz . En agosto de 1808 se convirtió en capitán del bergantín-balandra HMS Recruit (18 cañones), y en él luchó en una dura acción frente a Antigua con el balandro francés Diligente (18 cañones), en la que su muslo fue destrozado por una bala de cañón. [2]
En abril de 1809, Napier participó en la captura de la isla caribeña de Martinica y, posteriormente, se distinguió en la persecución de tres navíos de línea franceses que escapaban , manejando tan bien al pequeño Recruit que los británicos pudieron capturar el buque insignia francés D'Hautpoul . Como resultado, fue ascendido a capitán de puesto interino y se le dio brevemente el mando del navío de línea de 74 cañones capturado.
Su rango fue confirmado el 22 de mayo de 1809, pero recibió la mitad del sueldo cuando regresó a casa como capitán temporal de la fragata Jason, que escoltaba un convoy . Mientras recibía la mitad del sueldo, pasó algún tiempo en la Universidad de Edimburgo . [2]
Napier, que todavía cobraba la mitad de su sueldo, fue a Portugal para visitar a sus tres primos [2] (todos coroneles que servían en el ejército de Wellington , y uno de los cuales era Charles James Napier , el futuro conquistador de Sindh ). Participó en la batalla de Buçaco , durante la cual salvó la vida de su primo Charles y él mismo resultó herido.
En 1811 fue nombrado capitán de la fragata HMS Thames (32 cañones) y sirvió en la Flota del Mediterráneo bajo el mando de Sir Edward Pellew , desbaratando la navegación enemiga. Entre sus principales hazañas estuvo la captura en 1813 de la isla de Ponza , [3] que era un posible refugio para los corsarios. [Nota 3] En 1813 pasó a comandar la fragata Euryalus (36 cañones), que operaba principalmente frente a las costas mediterráneas francesas y españolas.
Tras la rendición de Napoleón y su primer periodo de exilio en 1814, Napier y su barco fueron trasladados a la costa de América del Norte, donde todavía estaba en curso la Guerra de 1812 con los Estados Unidos , ahora comandada por el vicealmirante Sir Alexander Cochrane . En la campaña de la bahía de Chesapeake , participó en la expedición de agosto por el río Potomac hasta Alejandría (al sureste de la capital nacional estadounidense), llegando varios días después del incendio de Washington y la batalla de Bladensburg bajo el mando del mayor general Robert Ross y el contralmirante Sir George Cockburn , fue el segundo al mando del capitán James Alexander Gordon . La escuadra británica tardó 10 días en recorrer 50 millas (80 km) río arriba, con muchos varamientos y daños por un tornado/tormenta eléctrica (después de los incendios de Washington), pero el 28 de agosto de 1814, antes de intentar un bombardeo, capturaron Fort Washington en la costa norte que fue volado por los estadounidenses antes del ataque. La ciudad de Alejandría capituló tras pagar un rescate y el barco que se encontraba allí fue confiscado. La escuadra logró retirarse río abajo con sus presas a pesar de los frecuentes ataques estadounidenses desde las costas río abajo. Durante esta retirada, Napier resultó herido en el cuello.
Luego se distinguió en el siguiente ataque a la ciudad de Baltimore por un ejército británico acompañado de 16 buques de guerra, del 12 al 14 de septiembre de 1814, bajo el mando de los almirantes Cochrane y Cockburn . El HMS Euryalus participó en el bombardeo de Fort McHenry , protegiendo la ciudad en la rama noroeste del río Patapsco que comenzó temprano en la mañana del 13. Al mismo tiempo, más temprano el 12, el general Ross había sido enviado a tierra al sureste en North Point con sus regimientos para atacar la ciudad desde el este. Fue asesinado en una breve escaramuza justo antes de que sus tropas se encontraran con los regimientos de la Brigada de la Ciudad de la Milicia de Maryland bajo el mando del general de brigada John Stricker en la Batalla de North Point esa tarde. Después de detenerse por la noche para atender a los numerosos heridos y ahora bajo el mando del coronel Arthur Brooke , los regimientos esperaron fuera de las importantes fortificaciones atrincheradas estadounidenses con aproximadamente 100.000 soldados enemigos. 20.000 soldados y 100 artilleros se mantuvieron en la antigua colina de Loudenschlager (hoy colina de Hampstead en el oeste de Patterson Park ) hasta que las fuerzas navales pudieron dominar el fuerte y avanzar río arriba para atacar los reductos terrestres del este. El período crítico del ataque se desarrolló poco después de la medianoche cuando una fuerza británica seleccionada en botes largos armados con escalas de escalada bajo el mando de Napier penetró en el brazo medio o Ferry del río a lo largo de la orilla opuesta sur (actualmente las áreas de Brooklyn y Fairfield del sur de Baltimore City y el condado de Anne Arundel ) al oeste del fuerte con la intención de asaltarlo por el flanco trasero. Sin embargo, antes de que pudieran desembarcar, fueron detectados y sometidos a un fuego fulminante de los cañones aún activos de Fort McHenry y dos fuertes más pequeños al oeste, las baterías Covington y Babcock. Los británicos contraatacaron con fuerza con cañones y cohetes. (Mientras observaba la batalla desde una distancia segura, el abogado y poeta de Georgetown Francis Scott Key , que había estado intentando liberar a William Beanes, arrestado anteriormente por encarcelar a desertores del ejército británico, se inspiró para componer el poema "La defensa de Fort McHenry", que más tarde se musicalizó como The Star-Spangled Banner.). Finalmente, la potencia de fuego estadounidense prevaleció; Napier se vio obligado a retirarse a los buques de guerra con importantes bajas, y la flota de Cochrane se retiró más tarde en la mañana del 14, con los estadounidenses izando una bandera sustancialmente enorme de 42 por 30 pies, con el disparo del cañón matutino tradicional al amanecer, después de la tormenta y los bombardeos de la noche, lo que permitió a todos ver desde la ciudad que el fuerte había defendido.
El Euryalus se dirigió a Halifax, Nueva Escocia, para reacondicionarse y luego participó en el bloqueo en curso de la costa este de los EE. UU. Aburrido de tales tareas, Napier lanzó un desafío a la famosa fragata estadounidense Constellation , construida en Baltimore, que había estado atracada en el puerto del río Elizabeth cerca de la base naval estadounidense en Norfolk , Virginia, (desde que realizó su único crucero de guerra durante el primer año de la guerra) para que saliera y luchara en un duelo de un solo barco. El desafío fue aceptado y se hicieron los arreglos debidos "de la manera más caballerosa", [4] pero el Euryalus fue hecho parte del escuadrón que el almirante Cochrane llevó a Florida y Luisiana en diciembre de 1814 en las operaciones que culminaron en la Batalla de Nueva Orleans el 8 de enero de 1815, y antes de que pudiera regresar para cumplir con su compromiso con el Constellation, la noticia del tratado de paz de Ghent llegó a los EE. UU.
Tras la huida de Napoleón de Elba y su breve retorno al poder (los " Cien Días "), Euríalo regresó a Gran Bretaña. La última misión de Napier en las guerras napoleónicas fue desembarcar tropas en la desembocadura del río Escalda para protegerse del avance francés hacia Bélgica.
Al final de la guerra, Napier fue nombrado Compañero de Bath (4 de junio de 1815). Se casó con Frances Elizabeth Elers, de soltera Younghusband, generalmente conocida como Eliza, a quien había conocido y amado en Edimburgo cuando todavía era un adolescente. Mientras tanto, Eliza se había casado con un teniente llamado Edward Elers y había enviudado. Tuvo cuatro hijos que Napier adoptó como propios. De ellos, el segundo hijo, Charles Elers Napier , se convirtió en oficial naval. El mayor, Edward Elers Napier, ingresó en el ejército, ascendiendo al rango de mayor general : también escribió libros de viajes y reminiscencias, así como la biografía autorizada de su padrastro. Frances también le dio a Napier dos hijos propios, un hijo nacido en Roma y una hija nacida junto al lago de Ginebra . El hijo, Charles, murió como resultado de un accidente a los cinco años. Napier pasó los primeros años de su tiempo libre en Italia, Suiza (donde se dedicó brevemente a la agricultura) y en París. Había heredado una riqueza considerable del lado materno de la familia y la gastaba libremente.
Durante estos años, Napier inició una voluminosa e infatigable correspondencia con el Almirantazgo sobre la urgencia de una reforma naval, que se prolongó durante el resto de su carrera. Trató de persuadir a las sucesivas administraciones civiles de la necesidad de un diseño y unas tácticas innovadores para los buques, del desarrollo de los barcos de vapor y del uso del hierro en la construcción de los mismos, de la formación adecuada de los oficiales y de unas condiciones de vida decentes para los marineros ordinarios. Sostenía que se debía abolir el uso de la cuadrilla de prensas y de la flagelación , y que los marineros debían recibir salarios y pensiones adecuados. En todo esto se adelantó mucho a su tiempo. Su defensa tuvo poco efecto: por el contrario, los sucesivos administradores lo consideraron un excéntrico incordio. Se había interesado por la navegación a vapor desde sus inicios y comenzó a invertir sus considerables recursos en un servicio de buques de vapor que navegarían por el río Sena . En 1821 financió y participó en la construcción de uno de los primeros buques con casco de hierro jamás construidos, y el primero diseñado para aventurarse en aguas abiertas. El Aaron Manby recibió su nombre en honor al maestro de la fundición Horseley Ironworks , en Tipton , Staffordshire , donde fue prefabricado según un diseño formulado por Napier, Manby y el hijo de Manby, Charles, y luego ensamblado en Rotherhithe, en el Támesis. Después de las pruebas en mayo de 1822, el Aaron Manby cruzó el Canal de la Mancha hasta Le Havre bajo el mando de Napier el 10 de junio de 1822 y prosiguió por el Sena hasta París, donde causó un gran revuelo y donde estuvo estacionado durante la siguiente década. Se ha afirmado que este fue el primer viaje de Francia a Gran Bretaña en barco de vapor, lo que no fue así: pero fue el primer viaje directo de Londres a París en barco de vapor y el primer viaje marítimo en un barco de hierro en cualquier lugar. La compañía de Napier construyó cinco barcos de vapor similares, pero en 1827 se declaró en quiebra, dejando a la familia en graves dificultades económicas. (Vendidos, los barcos prestaron servicio durante 30 años más).
A principios de 1829 fue designado comandante de la fragata Galatea, de 42 cañones . El Almirantazgo le dio permiso para equiparla con remos de su propio diseño, accionados por tornos en la cubierta principal. Realizó pruebas que demostraron que los barcos podían navegar independientemente del viento. El Almirantazgo, sin embargo, no adoptó esta innovación.
Al comienzo de las guerras liberales de Portugal en 1832, Napier se encontraba en las Azores , que eran la única parte del territorio portugués que todavía estaba en poder de la reina María II de Portugal contra la usurpación de su tío, el absolutista Dom Miguel . Impresionó tanto a los líderes constitucionales, especialmente al conde de Vila Flor (más conocido por su título posterior de duque de Terceira ), que le rogaron que tomara el mando de su pequeña flota. Tras haber participado sin éxito en las elecciones parlamentarias parciales de Portsmouth en junio de 1832 después de que Galatea fuera sobornada, aceptó sus propuestas en febrero de 1833.
Navegando hacia Portugal con su hijastro Charles Elers Napier como ayudante de campo, trayendo refuerzos de tropas y usando el incógnito de 'Carlos da Ponza', llegó a Oporto , donde el padre de la reina María , Dom Pedro , ex emperador de Brasil, y las fuerzas liberales estaban siendo sitiadas por los ejércitos de Miguel. Asumió el mando de la flota liberal, sucediendo a su anterior comandante británico George Rose Sartorius .
Con la flota, Napier transportó al ejército liberal al Algarve para abrir un segundo frente en el sur del país. En su viaje de regreso destruyó la flota miguelista , mucho más grande, en la batalla del cabo de San Vicente el 5 de julio de 1833. Estos dos golpes permitieron a los liberales capturar Lisboa , que los miguelistas abandonaron, aunque la escuadra de Napier ahora estaba devastada por el cólera.
A petición de Francia, Napier fue eliminado de la lista de la marina británica. Por otra parte, Dom Pedro lo nombró almirante de la marina portuguesa el 10 de julio. La victoria de Napier, con una flota tripulada en gran parte por marineros británicos, fue vista en Gran Bretaña como un orgullo para la Marina Real. La victoria y los consiguientes elogios molestaron mucho al rey Guillermo IV , a quien le disgustaban tanto Napier como Dom Pedro.
Continuando con sus servicios a Portugal, Napier comandó fuerzas terrestres en la exitosa defensa de Lisboa en septiembre de 1833. Por estos servicios fue nombrado comandante de la Torre y la Espada y conde del Cabo de San Vicente en la nobleza de Portugal . [2]
El 12 de septiembre de 1833 capturó el vapor The Lord of the Isles en Sao Martinho y en 1836 defendió su premio en el Tribunal de Causas Comunes . [5]
En 1834, con un pequeño ejército formado en gran parte por marinos británicos, reconquistó la región del Miño para la causa constitucional. Tras la derrota final de Miguel y la muerte de Dom Pedro poco después, Napier se vio frustrado en sus intentos de reformar la administración naval de Portugal y regresó a Inglaterra. Su marcha fue seguida por un voto de agradecimiento en su honor en ambas cámaras del restaurado parlamento portugués.
Napier se presentó sin éxito a las elecciones parciales de diciembre de 1834 para obtener el escaño parlamentario de Portsmouth por segunda vez. Desde entonces, hasta 1836, se dedicó a escribir una historia de la guerra portuguesa y de su propio papel en ella.
Aunque publicó su relato de la guerra en Portugal como "Almirante Charles Napier", sólo era un almirante en lo que respecta a Portugal. Fue restaurado a su antiguo rango de capitán en la Lista de la Armada Británica por una Orden en Consejo el 9 de marzo de 1836, [6] y en julio de 1837 se presentó sin éxito a las elecciones parciales de Greenwich por la causa liberal. En 1838 recibió el mando del navío de línea HMS Powerful (84 cañones).
Cuando estallaron los disturbios en Siria y Muhammad Ali , gobernante de Egipto, invadió el país y destruyó un ejército turco, Napier recibió la orden de dirigirse al Mediterráneo. En la tarde del 29 de mayo de 1839, el Powerful estaba anclado en la ensenada de Cork , Irlanda, cuando llegaron órdenes urgentes del Almirantazgo de dirigirse de inmediato a Malta . También se le informó de que los navíos de línea Ganges e Implacable ya habían partido de Inglaterra. Deseando alcanzarlos, Napier zarpó a las 2 de la mañana del día 30 hacia Gibraltar. El Powerful llegó a Gibraltar el 12 de junio y se enteró de que los otros dos barcos iban tres días por delante de él, pero gracias a su superior habilidad marinera, el Napier los alcanzó en el Mediterráneo y el Powerful entró en el puerto de La Valletta , Malta, en la tarde del 24 de junio, con una banda tocando y bajo cada puntada de la vela, doce horas por delante de sus rivales. [7] Siguió una pausa de aproximadamente un año.
En el verano de 1840, los cristianos maronitas del Líbano se rebelaron contra los egipcios ocupantes y Muhammad Ali, en represalia, envió a Ibrahim Pasha con 15.000 tropas para quemar ciudades y pueblos a lo largo de la costa libanesa. El 1 de julio de 1840, Napier, con un escuadrón destacado y el rango de comodoro , estaba patrullando la costa para proteger los intereses británicos. Aunque en agosto apareció frente a Beirut y pidió a Suleiman Pasha , el gobernador de Muhammad Ali, que abandonara la ciudad y se fuera de Siria, poco pudo hacer hasta septiembre, cuando se le unió la flota aliada al mando del almirante Robert Stopford : principalmente británica, pero también incluidos buques de guerra austríacos, otomanos y rusos. La guerra abierta estalló el 11 de septiembre. Debido a la enfermedad del comandante del ejército, el general de brigada Sir Charles Smith , se le ordenó a Napier que liderara la fuerza terrestre y efectuó un desembarco en D'Jounie con 1.500 turcos e infantes de marina para operar contra Ibrahim, a quien la revuelta le impidió hacer algo más que intentar mantener las ciudades costeras. Mientras tanto, Stopford, alegando que habían disparado contra su bandera de tregua, bombardeó Beirut, matando a muchos civiles. Napier se distinguió a continuación al liderar un ataque por tierra y mar sobre Sidón , la base meridional del ejército egipcio, que capituló el 28 de septiembre.
Los egipcios abandonaron Beirut el 3 de octubre. Mientras se preparaban para atacarlos en Boharsef, Napier recibió la orden de renunciar al mando del ejército para retirarse y entregar las fuerzas terrestres al ahora recuperado general de brigada Smith. Hacerlo habría significado renunciar a la iniciativa táctica, y Napier, en consecuencia, desobedeció la orden y continuó con el ataque contra el ejército de Ibrahim. La batalla de Boharsef que siguió , el 10 de octubre, fue una victoria reñida, una de las pocas batallas terrestres ganadas por un oficial naval. A finales de mes, la única posición costera que todavía mantenían los egipcios era Acre , que Stopford recibió instrucciones de recuperar.
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El 3 de noviembre, la flota del Mediterráneo, con sus aliados turcos y austríacos, se situó en posición contra los lados oeste y sur de la ciudad. El fuego de los barcos (48.000 proyectiles en total) fue devastadoramente preciso. Un proyectil penetró en el polvorín principal en el sur de la ciudad, que explotó matando a 1.100 hombres. Esa noche, Acre fue ocupada. Las pérdidas británicas fueron sólo 18 hombres muertos y 41 heridos. Durante la acción, Napier había maniobrado independientemente contra las órdenes de Stopford y su división, por accidente y por malentendidos mutuos, dejó un espacio en el despliegue de la flota, lo que no afectó al resultado. Algunos capitanes querían que Napier fuera juzgado por un tribunal militar por insubordinación, pero Stopford no insistió.
El rápido desmoronamiento del poder de Muhammad Ali, con la perspectiva de un caos sangriento en Egipto, no formaba parte del plan de los aliados, por lo que Stopford envió a Napier para que comandara la escuadra en Alejandría y observara la situación. Una vez más, actuando por iniciativa propia, Napier se presentó ante la ciudad el 25 de noviembre e impuso un bloqueo.
Napier, sin consultar a su almirante ni al gobierno británico, negoció personalmente la paz con Muhammad Ali. El tratado garantizaba a Muhammad Ali y a sus herederos la soberanía de Egipto y se comprometía a evacuar el asediado ejército de Ibrahim de regreso a Alejandría, si Muhammad Ali, a su vez, renunciaba a todas las reclamaciones sobre Siria, se sometía al sultán y devolvía la flota otomana. «No sé si he hecho bien al resolver la cuestión oriental», escribió Napier el 26 de noviembre a Lord Minto , el Primer Lord del Almirantazgo . [8] Stopford repudió el acuerdo de inmediato cuando se enteró de la noticia; el sultán y el embajador británico estaban furiosos, y varias de las potencias aliadas lo declararon nulo. Sin embargo, el tratado formal concluido y confirmado posteriormente el 27 de noviembre fue esencialmente una ratificación del original de Napier, y su amigo Lord Palmerston felicitó a Napier. (El último heredero de Muhammad Ali, el rey Farouk , gobernó Egipto hasta el 23 de julio de 1952, cuando el Movimiento de Oficiales Libres dirigido por Muhammad Naguib y Gamal Abdel Nasser dio un golpe militar que desencadenó la Revolución egipcia de 1952 y lo obligó a abdicar.)
En reconocimiento a sus distinguidos servicios durante la campaña, Napier fue nombrado caballero de la Orden del Imperio Británico el 4 de diciembre de 1840 y también fue incluido en el voto de agradecimiento de las Cámaras del Parlamento. También fue galardonado por los emperadores de Rusia y Austria y el rey de Prusia con la Orden de San Jorge de Rusia ; la Orden de María Teresa de Austria ; y el Águila Roja de Prusia . En enero de 1841, Napier llevó a cabo una misión especial a Alejandría y El Cairo para comprobar que se estaba cumpliendo el tratado antes de regresar a Gran Bretaña en marzo.
Fue invitado a presentarse como candidato parlamentario en dos distritos electorales y, por petición propia, se le concedió la mitad del sueldo. Fue elegido diputado del Partido Liberal por Marylebone en las elecciones generales de 1841. Habló principalmente sobre temas navales, especialmente las condiciones de los marineros y el aumento de la fuerza de la marina. En abril de 1842, con otros 67 diputados, votó a favor de la moción de William Sharman Crawford para formar un comité que examinara las demandas de la Carta del Pueblo (1838): votos para los trabajadores, protegidos por el voto secreto. [9]
En noviembre de 1841, Napier fue nombrado ayudante de campo naval de la reina Victoria . Posteriormente escribió y publicó War in Syria , su relato personal de la campaña. El 4 de diciembre de 1845 fue investido con la libertad de la ciudad de Edimburgo .
Napier siguió interesándose por el diseño de buques de guerra y fue responsable del diseño de la fragata de remo Sidon, botada en mayo de 1846. Ese mismo año fue ascendido a contraalmirante de la Armada el 9 de noviembre. En mayo de 1847 fue designado comandante de la Flota del Canal , izando su bandera en el HMS St Vincent . En esa época era quizás la personalidad naval más famosa para el público en general: su nivel de reconocimiento cotidiano se demuestra por la alusión pasajera en la famosa balada humorística de William Makepeace Thackeray Little Billee ("la flota británica anclada / con el almirante Napier, KCB"). No se presentó de nuevo a su escaño parlamentario en Marylebone en las elecciones generales de julio-agosto de 1847 .
La Flota del Canal era a veces una sinecura, pero no fue así en absoluto durante el periodo de mando de Napier. El área de operaciones de la flota no era sólo el Canal de la Mancha , sino más o menos a lo largo de lo que en el siglo XX se llamaría los Accesos Occidentales . Portugal estaba en las etapas finales de su "pequeña" guerra civil, la Patuleia , y los intereses británicos en ese país necesitaban protección. Irlanda, tras la Gran Hambruna , se temía que estuviera al borde de la insurrección. Además, había consideraciones de experimentación y entrenamiento con nuevos barcos, que se hicieron necesarios por los rápidos avances tecnológicos como la propulsión por hélice . Durante 1848, la flota estuvo principalmente frente a la costa de Irlanda, donde la situación política dictaba que Napier izara la bandera y se entrenara para la eventualidad de transportar y desembarcar soldados en prácticamente cualquier parte de la costa irlandesa. En diciembre llevó a la Flota del Canal más lejos de lo que nunca había operado antes, cuando fue enviada a Gibraltar y luego a la costa marroquí, con el propósito de frenar las actividades de los piratas del Riffa. Obligó al sultán de Marruecos , Muley Abderrahman , a concederle una indemnización por los daños que había infligido al comercio británico.
Napier regresó a Gran Bretaña en abril de 1849 y recibió la orden de arriar su bandera. Su decepción por la reducción de su mandato de tres años le llevó a enviar amargas cartas al Times criticando la política del Almirantazgo. Cuando solicitó el puesto vacante de mando en el Mediterráneo, el Gobierno y el Almirantazgo coincidieron en que no se podía confiar en él y fue rechazado, siendo designado en su lugar el contralmirante Sir James Dundas . Esto llevó a Napier a escribir más cartas airadas a los periódicos y directamente al primer ministro Lord John Russell, alegando que le habían defraudado en sus justos derechos. Se presentó sin éxito a las elecciones parciales del 7 de agosto de 1850 para obtener el escaño parlamentario por el distrito de Lambeth . El 28 de mayo de 1853 fue ascendido a vicealmirante del ejército azul.
Al estallar la Guerra de Crimea , Napier recibió el mando de la Flota del Báltico , la mayor flota que la Marina Real había reunido desde las Guerras Napoleónicas. Esto no estuvo exento de recelos por parte del Almirantazgo, pero era el oficial de mayor rango y más experimentado disponible. Napier izó su bandera en febrero de 1854 en el barco de vapor de línea Duke of Wellington , siendo sus comandantes subordinados los contralmirantes Armar Lowry Corry , segundo al mando, Henry Ducie Chads , tercero al mando, y James Hanway Plumridge , al mando de las fuerzas de exploración. Todos ellos eran hombres de edad avanzada, como mucho un año más jóvenes que el propio Napier.
La fuerza de Napier, que fue aumentada en junio por una flota francesa enviada por Napoleón III y comandada por Alexandre Ferdinand Parseval-Deschenes , aunque impresionante sobre el papel, era radicalmente inadecuada para operaciones en el mar Báltico y crónicamente carecía de hombres y especialmente de marineros experimentados. También se vio obstaculizada por conjuntos contradictorios de órdenes del Almirantazgo. Sin embargo, bloqueó con éxito todos los puertos rusos, intimidó lo suficiente a la flota rusa del Báltico para que nunca se moviera de sus amarres y llevó a cabo muchas operaciones de bombardeo hasta el punto más septentrional del golfo de Finlandia . Durante la campaña, la primera Cruz Victoria de la historia fue ganada por el guardiamarina Charles Davis Lucas del cañonero Hecla, quien arrojó un proyectil explosivo ruso por la borda antes de que pudiera detonar. Durante la campaña, el contraalmirante Corry fue enviado a casa por invalidez debido a problemas de salud; fue reemplazado por el comodoro (más tarde contraalmirante) Henry Byam Martin .
El mayor éxito de la campaña fue la captura y destrucción, en una operación combinada casi perfecta de soldados y marineros franceses y británicos, de la fortaleza rusa de Bomarsund en Åland , que fueron temporalmente liberadas del dominio ruso y que Napier ofreció a Suecia (fueron rechazadas). Cuando Napier se negó a atacar las grandes bases navales de Sveaborg (a menudo citada como el " Gibraltar del norte") y Kronstadt , que la observación había establecido que probablemente eran inexpugnables sin barcos bomba de poco calado que no tenía, se levantó una gran protesta, encabezada por The Times , contra él por su aparente falta de determinación. Su inacción estuvo plenamente justificada por lo que sucedió después: en 1855 una flota anglo-francesa mejor equipada bombardeó Sveaborg, pero a pesar de un enorme gasto de munición causó a la fortaleza solo daños estructurales insignificantes. Napier sintió que el Almirantazgo lo cuestionaba continuamente, y especialmente el Primer Lord del Almirantazgo , Sir James Graham . De hecho, los señores navales estaban reaccionando a la cobertura de prensa adversa y no estaban dispuestos a aceptar la evaluación del comandante en el lugar, y las relaciones entre ellos se deterioraron a medida que sus barcos mantenían el bloqueo en un clima atroz, absolutamente incapaces de asaltar o destruir las inexpugnables fortalezas rusas.
Napier, que nunca se anduvo con rodeos ni se sometió a lo que consideraba críticas inmerecidas, se deshizo en el tono «irrespetuoso» de sus despachos, del que se quejó el Almirantazgo [10] , que selló su destino profesional. Sin embargo, aunque no realizó ninguna acción dramática aparte de la captura de Bomarsund, Napier había logrado mucho. Según una evaluación moderna, la campaña «había logrado embotellar a la Armada rusa durante todo el primer verano de la guerra. Se le había negado al zar la oportunidad de reforzar su flota del Mar Negro con barcos adicionales. También se había impedido que los 30.000 soldados rusos apostados en el Golfo se unieran al ejército en Crimea». [11] Además, el entrenamiento constante de Napier había convertido al personal de la flota en una fuerza mucho más competente para la campaña del año siguiente; y no se había perdido ni un solo barco.
A su regreso del Báltico a Gran Bretaña en diciembre de 1854, Napier recibió la orden de arriar su bandera y se le informó que su mando había terminado, [12] siendo entregada la flota para la campaña de 1855 al almirante Hon. Richard Saunders Dundas , [13] el Segundo Lord del Mar. (Ninguno de los oficiales de bandera de la campaña de 1854 recibió permiso para regresar al Báltico en 1855, pero Sir Michael Seymour , capitán de la flota de Napier , fue ascendido a contralmirante y fue nombrado segundo al mando de Dundas).
El Almirantazgo intentó convertir a Napier en chivo expiatorio del aparente fracaso de la campaña (que, dentro de los límites de lo posible, había sido bastante exitosa) y sobornó a varios capitanes para que testificaran sobre su falta de confianza en él, su timidez, su edad, su falta de comprensión de las tácticas de vapor y su consumo excesivo de alcohol. Sin embargo, algunos de los principales marineros de la flota, como el capitán (más tarde almirante) Sir Bartholomew Sulivan , mantuvieron junto con él que la estrategia de Napier había sido sabia y que los fallos eran del propio Almirantazgo.
Después de la guerra, los rusos testificaron que, conociendo la reputación de Napier, su principal esperanza había sido que él realizara un temerario ataque a su flota bajo los cañones de Kronstadt, donde estaban seguros de que habría fracasado. Napier fue elegido diputado por Southwark en febrero de 1855 y llevó su disputa con el Almirantazgo al pleno de la Cámara de los Comunes . Nunca recibió otro mando. Continuó haciendo campaña vigorosamente para mejorar la forma en que se trataba a los marineros comunes durante y después del servicio, y mantuvo su escaño parlamentario, aunque su salud estaba quebrantada, hasta su muerte el 6 de noviembre de 1860. Su tumba está en el cementerio de All Saints, Catherington en Hampshire. Los barcos de la Armada portuguesa estuvieron ocho días de luto por su antiguo comandante.
Poco antes de su muerte, Napier esperaba persuadir a Giuseppe Garibaldi para que adquiriera una flota para la liberación de Italia, que él habría comandado.
Según la entrada de la Encyclopædia Britannica de 1911, «Sir Charles Napier era un hombre de indudable energía y coraje, pero no menos excéntrico y vanidoso. Causó gran ofensa a muchos de sus compañeros oficiales por su comportamiento hacia su superior, el almirante Stopford, en la guerra de Siria , y estuvo envuelto toda su vida en disputas con el Almirantazgo». [2] Napier era un hombre grande y desaliñado de aproximadamente 14 stone (aproximadamente 200 libras/90 kg) que caminaba cojeando y encorvado debido a sus heridas en las piernas y el cuello. Su apodo común en la Marina era 'Black Charlie' debido a su apariencia morena y sus patillas oscuras. También era conocido como 'Mad Charlie' debido a su comportamiento excéntrico y entusiasmos, y 'Dirty Charlie' por su hábito de usar la ropa más inadecuada y mal ajustada mientras insistía en que sus oficiales estuvieran vestidos correctamente en todo momento. [ cita requerida ]
Hay un monumento en su memoria en la Catedral de San Pablo . [14]
Hacia 1845, Stephen Glover escribió The Retreat from St. Jean d'Acre y se lo dedicó al comodoro Napier.
El Duke of Wellington partió de Kiel el 7 [de diciembre de 1854] y ancló en Spithead nueve días después. El 22, Napier recibió la orden de arriar su bandera y desembarcar. [...] Fue el final de su carrera marítima [...].
Nunca hubo dudas de que la marina regresaría al Báltico en 1855, pero esto no hizo nada para detener las especulaciones sobre la identidad del nuevo comandante en jefe y la composición de su comando. A fines de febrero de 1855, todo estaba decidido: el contralmirante, el honorable Richard Dundas (sin relación con el ex comandante en jefe en el Mediterráneo) iba a comandar una flota compuesta únicamente por barcos de vapor.
