El Aeródromo de Bicester , anteriormente RAF Bicester , es un aeródromo privado en las afueras de la localidad inglesa de Bicester en Oxfordshire . Data de 1916 y destaca por ser el lugar donde se realizó el primer vuelo del prototipo Handley Page Halifax en 1939. Originalmente se estableció como un aeródromo militar, utilizado por la Royal Air Force hasta 2004.
La Inglaterra histórica señala que el aeródromo de Bicester es:
"El ejemplo más completo y fuertemente representativo de una base aérea de la RAF de la expansión de entreguerras, construida como una estación de bombarderos como parte del Plan de Expansión de la Defensa Nacional de la década de 1920". [1]
El aeródromo consta de 400 acres (160 ha) de césped cortado cortamente bien drenado, con dos pistas de césped cortado de 24/06 (650 m (2133 pies)) y 16/34 (790 m (2592 pies)) de largo. [2] La superficie del aeródromo tiene baches en algunos lugares, debido al colapso de los desagües del campo , lo que requiere cuidado por parte de los pilotos que operan aeronaves en esas áreas.
En 1911, el capitán HRP Reynolds voló desde Oxford en un biplano Bristol Boxkite y aterrizó cerca de Launton . Se cree que su aterrizaje rural fue la primera vez que un avión rozó la hierba en este lugar.
Los vuelos organizados comenzaron en 1916, cuando se estableció un depósito de entrenamiento. En enero de 1917, el Royal Flying Corps (RFC) se trasladó al lugar, que entonces ocupaba 180 acres (0,73 km2 ) , con la llegada de 118 escuadrones de bombarderos nocturnos. Se utilizaron hangares Bessonneau cubiertos de lona hasta que se construyeron cobertizos para aviones más importantes.
En noviembre de 1918 llegó el depósito de la estación de entrenamiento n.º 44, seguido en 1919 por el 5.º Escuadrón , que volaba con cazas Bristol F.2 que regresaban de Francia y habían volado en la Primera Guerra Mundial . Todos los escuadrones se disolvieron en 1920 y el aeródromo se cerró en 1920 después de haber sido utilizado brevemente como centro de compensación para soldados repatriados.
En 1925, comenzaron los trabajos de remodelación del sitio como estación de bombarderos, y los vuelos comenzaron de nuevo en enero de 1928. Varios bombarderos grandes de la RAF operaron desde el campo, incluido el Vickers Virginia . Otros aviones incluyeron Hawker Horsleys y, en 1935, llegó Hawker Harts . En noviembre de 1932, llegó el único escuadrón de la RAF de Boulton Paul Sidestrands , reemplazado por Overstrands en 1936.
El desarrollo de la estación continuó durante este período y se construyeron muchos edificios nuevos. Esto incluyó la construcción de una conexión desde el cercano ferrocarril ' Varsity Line ' para abastecer el aeródromo. [3]
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En 1937/1938, llegaron dos escuadrones del nuevo bombardero Bristol Blenheim , seguidos en 1939 por dos escuadrones más con Supermarine Spitfires y aviones de apoyo Avro Anson , formando la Unidad de Camuflaje No. 1 de la RAF. Los aviones se utilizaron para entrenamiento y no se realizaron salidas operativas desde el campo.
Sin embargo, la Guerra de Invierno de 1939 entre Finlandia y Rusia demostró que 18 bombarderos finlandeses Bristol Blenheim (entregados en 1937) eran insuficientes y se necesitaba más apoyo aéreo de Gran Bretaña. Debido a la delicada situación política de Gran Bretaña con Rusia , la entrega de equipos tan importantes debía mantenerse en secreto.
El avión había sido despojado de armamento y equipo no esencial, y se le quitó toda la librea de la RAF y se la reemplazó con la esvástica azul, la insignia de la Fuerza Aérea Finlandesa . Esta insignia había sido rápidamente blanqueada para disfrazarla durante el viaje. A las 6 de la mañana del 23 de febrero de 1940, los doce aviones despegaron para el primer tramo desde la RAF Bicester al aeropuerto Dyce en Aberdeen , Escocia . La lluvia había quitado la capa blanca, haciéndolos más visibles y su misión más peligrosa que nunca. Sin embargo, después de saltar de RAF Bicester a Aberdeen, Stavanger ( Noruega ), Vasteras ( Suecia ) y finalmente aterrizar sano y salvo en el lago Juva en Finlandia , los doce aviones llegaron con éxito. [4]
Más tarde, en 1939, después de haber sido construido en Cricklewood justo antes de que estallara la guerra, el primer prototipo Handley Page Halifax fue llevado por carretera a la RAF Bicester y ensamblado allí en secreto ante el principal piloto de pruebas de la compañía, el mayor Jim Cordes, y el observador de pruebas de vuelo EA 'Ginger'. Wright realizó su primer vuelo el 25 de octubre de 1939. [5] El tipo se convirtió en el primer bombardero cuatrimotor en lanzar bombas sobre Alemania en la Segunda Guerra Mundial .
En julio de 1940, se formó el segundo Grupo de Entrenamiento del Comando de Bombarderos de la RAF ( Grupo No. 7 RAF ), con sede en RAF Bicester. Esto fue necesario debido a la demanda de entrenamiento operativo, suministrando escuadrones del Grupo No. 2. [ cita necesaria ] El Grupo RAF No. 6 (T) y el Grupo RAF No. 92 (OTU) estaban conectados al aeródromo. [6]
Durante toda la guerra, la RAF Bicester se utilizó como centro de entrenamiento y, en abril de 1940, se convirtió en el hogar de la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 13 de la RAF , bajo el control del Comando de Bombarderos de la RAF . En junio de 1943, la unidad se transfirió al Grupo No. 9 de la RAF , Comando de Cazas de la RAF , volando Spitfires y De Havilland Mosquitos . Aunque no se realizaron misiones ofensivas, los vuelos no estuvieron exentos de riesgos. El 8 de abril de 1940, 13 OTU sufrieron su primera pérdida. [7] El 6 de diciembre de 1941, un Blenheim se caló durante el despegue, matando a los tres miembros de la tripulación. [ cita necesaria ] Solo cuatro días después, un segundo Blenheim se estrelló en un accidente idéntico, nuevamente sin sobrevivientes. [8]
A finales de 1944, Bicester se convirtió en una unidad no voladora, utilizada para mantenimiento y más tarde como depósito de transporte motorizado. En 1953 llegó la Unidad de Mantenimiento No. 71 , que rescató, reparó y luego transportó aviones averiados. [26]
En 1956, llegó el Windrushers Gliding Club , que se mudó de Little Rissington , y comenzó el vuelo sin motor en el campo. En 1963, la Royal Air Force Gliding & Soaring Association (RAFGSA) comenzó a utilizar el sitio y finalmente se fusionó con Windrushers Gliding Club. El vuelo sin motor se ha realizado en el aeródromo desde 1956. En 1966, el Regimiento de la RAF del Escuadrón No. 1 de la LAA llegó desde la RAAF Butterworth , Malasia , junto con el Regimiento de la RAF del Escuadrón de la LAA No. 26 , de la RAF Changi , Singapur .
En 1965, la reina Isabel II visitó la RAF Bicester con el príncipe Felipe , duque de Edimburgo. [27] Los miembros de la realeza visitantes realizaron un recorrido completo por el sitio antes de ver varias demostraciones de aviones en el aeródromo.
En 1976, la RAF dejó de utilizar el aeródromo como base militar, pero aún mantuvo personal allí para ejecutar la operación de entrenamiento de vuelo sin motor como entrenamiento de aventuras para los militares. A mediados de la década de 1980, la USAF utilizó brevemente el Área Técnica y Doméstica para almacenamiento. En 1982, la USAF creó un hospital de contingencia en tiempos de guerra con 500 camas y todos los servicios médicos auxiliares utilizando dormitorios restaurados de la RAF de la Segunda Guerra Mundial. Había entre 12 y 20 miembros del personal de la USAF estacionados en el lugar hasta el comienzo de la Operación Tormenta del Desierto, cuando se les agregó 1200 miembros del personal médico de la USAF del Centro médico de la USAF, Wilford Hall, Base de la Fuerza Aérea Lackland, Texas. La instalación se utilizó para tratar lesiones físicas menores y posibles pacientes con trastorno de estrés postraumático. La unidad fue desactivada en 1992. Entre 1979 y 1992, el Centro RAFGSA permitió que militares estadounidenses de RAF Upper Heyford se convirtieran en miembros. Gracias a ello, los militares estadounidenses que vivían en una vivienda familiar de las Fuerzas Armadas de EE.UU. junto al aeródromo de Bicester aprendieron a volar en Bicester.
En 1990, durante la Operación Escudo del Desierto , la USAF desplegó personal médico en el lugar y equipó una serie de edificios tanto en el área Técnica como en la Doméstica como hospital. Esto se hizo en previsión de un gran número de víctimas que nunca se materializaron durante la Primera Guerra del Golfo Pérsico de 1991 . [28] Los refrigeradores de sangre instalados por la USAF todavía existen en el Hangar 109 junto con una gran cantidad de graffiti relacionados con los militares allí, 109 ahora se utiliza como instalación de almacenamiento de automóviles.
En 1997, el Ministerio de Defensa puso a disposición de la RAF Bicester los sitios de Married Quarter mediante licitación formal.
El aeródromo es una estación de la RAF de antes de la guerra que prácticamente no ha sido modificada y cuenta con 19 edificios catalogados . Sobrevive la torre de control construida con ladrillos de 1934 "Fort" tipo 1959/34 , al igual que los dos hangares para aviones tipo C y dos tipo A.
A finales de la década de 1990, The Welbeck Estate Group/Hodge Group adquirió 300 viviendas para oficiales y suboficiales modernas y de posguerra en la urbanización Stratton Fields y The Rowans. A finales de la década de 1990, se propusieron planes para desarrollar el aeródromo para viviendas e industrias, pero fueron abandonados debido a la fuerte oposición local y la naturaleza histórica del sitio. [29] En 2002, el Consejo del Distrito de Cherwell designó el aeródromo como Área de Conservación .
En junio de 2004, la RAF Gliding and Soaring Association se trasladó a RAF Halton . El aeródromo se convirtió en el hogar del Windrushers Gliding Club (reformado en julio de 2004), que arrendó el sitio al MOD hasta 2013, con el Oxford University Gliding Club y, durante algunos años, con el Cranfield University Gliding Club, como subsecciones dentro del club Windrushers. . El club continuó operando desde Bicester junto con el club de la Universidad de Oxford, pero después de que expiró el contrato de arrendamiento existente, el Club entró en hibernación el 30 de junio de 2020. Al mismo tiempo, el grupo de la Universidad de Oxford se mudó a Weston on the Green, reincorporándose al Oxford Gliding Club. después de más de 40 años en Bicester.
En 2012, el consejo de distrito de Cherwell denegó el permiso para nuevos planes de vivienda. [30]
En marzo de 2013, Bicester Motion Limited adquirió Bicester Airfield del Ministerio de Defensa , que creó el primer parque empresarial del Reino Unido dedicado al automovilismo y la aviación históricos, llamado Bicester Heritage. Bicester Heritage tiene como objetivo reunir a la industria artesanal de especialistas en automoción del Reino Unido para promover no sólo la preservación sino, específicamente, el uso de los automóviles históricos. [31]
En 2023, Bicester Heritage celebró su décimo aniversario en el antiguo aeródromo de la RAF Bicester. [32] El campus empresarial establecido alberga cincuenta empresas, [33] desde el organismo rector del deporte de motor británico, Motorsport UK , hasta el equipo de Fórmula E NEOM McLaren Electric Racing y la sede del fabricante de vehículos eléctricos Polestar en el Reino Unido, hasta muchas otras personas, altamente empresas de ingeniería y fabricación especializadas en el sector del automóvil.
La mayoría de los edificios históricos del antiguo sitio técnico de la RAF han sido restaurados para ser ocupados por inquilinos de automóviles. En los diez años de operación hasta 2023, el Área de Conservación de RAF Bicester ha sido eliminada del ' Registro de Patrimonio en Riesgo ' de la Inglaterra histórica , [34] y desde entonces ha ganado múltiples premios, incluidos Conservación y Regeneración en SECBE Constructing Excellence. Premios. [35] La segunda fase de edificios restaurados fue inaugurada por el príncipe Ricardo , duque de Gloucester . [36] El sitio ha aparecido como lugar de filmación en Darkest Hour [37] y The Imitation Game . [38]
En 2018, Bicester Motion obtuvo la aprobación de planificación unánime del Consejo del Distrito de Cherwell [39] para la construcción de ocho nuevos edificios en el extremo sur del antiguo sitio técnico de la RAF, adyacente a Skimmingdish Lane. El proyecto de £10,4 millones [40] se completó en 2020 y ahora alberga muchas empresas modernas especializadas en automoción, incluido el fabricante de combustibles sintéticos ZERO Petroleum, [41] los fabricantes de vehículos eléctricos Zapp Electric Vehicles y The Little Car Company. [42] El desarrollo ahora llamado 'The Command Works' [43] representa los primeros edificios nuevos que se construirán en la antigua base de la RAF en aproximadamente 80 años. Sir Lewis Hamilton inauguró oficialmente el Edificio 141, la sede de Motorsport UK , en julio de 2021. [44] La destilería Sky Wave tiene su sede en el sitio, en cobertizos para camiones cisterna reconvertidos. [45]
El aeródromo ahora es operado por The Bicester Aerodrome Company, [46] una parte del grupo Bicester Motion Ltd. como un aeródromo sin licencia. Operadores privados como Finest Hour Experiences [47] y Motor Glide ofrecen entrenamiento de vuelo y vuelos de experiencia desde el aeródromo, además de actividades con aviones y planeadores de propiedad privada. Más recientemente, el aeródromo fue visitado por el único bombardero Bristol Blenheim en vuelo para Flywheel, [48] un evento organizado por Bicester Heritage para celebrar su décimo aniversario. [49] Otros aviones de época, como un MK1 Spitfire, también visitaron el evento. [50] Devolver un Bristol Blenheim al aeródromo de césped de la antigua RAF Bicester fue un guiño notable a la historia de la Segunda Guerra Mundial del lugar , como dijo un representante de Aircraft Restoration Company, que mantiene el Blenheim en Duxford :
" Surcar los cielos en Blenheim siempre es un honor; sin embargo, llevar el avión a Bicester Heritage y aterrizarlo en un césped que alguna vez fue pisado por tantas tripulaciones jóvenes es muy especial". [51]
El sitio alberga regularmente eventos automotrices, al mismo tiempo que actúa como lugar para espectáculos más grandes, incluidos Build It Live [52] y el festival vegano más grande del mundo, Vegan Camp Out. [53]
The Scramble es un evento de jornada de puertas abiertas que se lleva a cabo en Bicester Heritage y que se lleva a cabo en gran medida dentro del antiguo sitio técnico de la RAF en Bicester. El evento recibe entre 6.500 y 8.000 visitantes cada día, normalmente tres o cuatro veces al año. [54] Las empresas especializadas con sede en Bicester Heritage suelen abrir sus talleres y salas de exposición como parte del evento. En estos eventos se suele encontrar una gran cantidad de exhibiciones automotrices de todas las épocas, que muestran autos desde veteranos y antiguos hasta clásicos y modernos. [55]
Flywheel se lanzó por primera vez en Bicester Heritage en 2015 como un evento para mostrar la actividad automotriz y de aviación a los visitantes. El evento se desarrolló en años consecutivos hasta 2018, cuando se asoció con el Classic & Sports Car Show de Haymarket , [56] que se trasladó a Bicester Heritage desde Alexandra Palace . En 2023, Bicester Heritage relanzó el evento para conmemorar su décimo aniversario. [57] La actividad de aviación en el aeródromo incluyó aviones anteriores a la Segunda Guerra Mundial , aviones militares de la era de la Segunda Guerra Mundial y aviones civiles posteriores.
La organización benéfica registrada StarterMotor [58] se fundó en 2016 para apoyar a Heritage Skills Academy, la histórica escuela de formación de aprendizaje automotriz en Bicester Heritage. Se ha establecido como la única organización benéfica del sector centrada exclusivamente en presentar a la próxima generación de entusiastas del automóvil el motor, las carreras y los eventos históricos. [59] El apoyo a academias y universidades ahora se ha extendido a Silverstone y Brooklands , además de su sede en Bicester Heritage, proporcionando más vehículos de aprendizaje para aprendices y otros recursos de aprendizaje. StarterMotor apoya actualmente el aprendizaje de 200 aprendices. [60]
En 2023, el director ejecutivo de StarterMotor, David Withers, recibió el premio High Sheriff Award por su contribución al apoyo a los jóvenes del condado otorgado por el High Sheriff de Oxfordshire, Mark Beard. [61] Los premios anuales shrieval reconocen a personas en Oxfordshire que han hecho contribuciones destacadas a las comunidades en las que viven y trabajan, en particular aquellos que han hecho contribuciones para apoyar a los jóvenes.