El Centro Marshall de Vuelos Espaciales (oficialmente Centro de Vuelos Espaciales George C. Marshall ; MSFC ), ubicado en Redstone Arsenal, Alabama ( dirección postal en Huntsville ), [3] es el centro de investigación de cohetería y propulsión de naves espaciales civiles del gobierno de los EE. UU . [2] Como el centro más grande de la NASA , la primera misión del MSFC fue desarrollar los vehículos de lanzamiento Saturno para el programa Apolo . Marshall ha sido el centro líder para la propulsión principal y el tanque externo del transbordador espacial ; cargas útiles y entrenamiento relacionado de la tripulación; diseño y ensamblaje de la Estación Espacial Internacional (ISS); computadoras, redes y gestión de información; y el Sistema de Lanzamiento Espacial . Ubicado en el Arsenal de Redstone cerca de Huntsville, el MSFC recibe su nombre en honor al general del ejército George C. Marshall .
El centro alberga el Centro de Apoyo a las Operaciones de Huntsville ( HOSC ), también conocido como Centro de Operaciones de Carga Útil de la Estación Espacial Internacional . Esta instalación respalda el lanzamiento de la ISS, la carga útil y las actividades experimentales en el Centro Espacial Kennedy . El HOSC también supervisa los lanzamientos de cohetes desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral cuando hay una carga útil del Centro Marshall a bordo.
El MSFC ha sido el centro principal de la NASA para el desarrollo de sistemas y tecnologías de propulsión de cohetes. Durante la década de 1960, las actividades se dedicaron en gran medida al Programa Apolo , con la familia de vehículos de lanzamiento Saturno diseñados y probados en el MSFC. El MSFC también tuvo un papel importante en las actividades posteriores al Apolo, incluido el Skylab , el transbordador espacial y el Spacelab y otras actividades experimentales que hicieron uso de la bahía de carga del transbordador.
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial en Alemania en mayo de 1945, Estados Unidos inició la Operación Paperclip para reunir a una serie de científicos e ingenieros que habían estado en el centro de las tecnologías militares avanzadas de la Alemania nazi. En agosto de 1945, 127 especialistas en misiles dirigidos por Wernher von Braun firmaron contratos de trabajo con el Cuerpo de Artillería del Ejército de los Estados Unidos . [ cita requerida ] La mayoría de ellos habían trabajado en el desarrollo del misil V-2 bajo las órdenes de von Braun en Peenemünde . Los especialistas en misiles fueron enviados a Fort Bliss, Texas , para unirse a la recién formada Suboficina de la División de Investigación y Desarrollo (Cohetes) del Ejército. [ cita requerida ]
Durante los cinco años siguientes, von Braun y los científicos e ingenieros alemanes se dedicaron principalmente a adaptar y mejorar el misil V-2 para su uso en Estados Unidos. Las pruebas se llevaron a cabo en el cercano White Sands Proving Grounds, en Nuevo México . A von Braun se le permitió utilizar un cohete WAC Corporal como segunda etapa para un V-2; la combinación, llamada Bumper, alcanzó una altitud récord de 400 km (250 mi). [4]
Durante la Segunda Guerra Mundial, la producción y el almacenamiento de municiones se llevaron a cabo en tres arsenales cercanos a Huntsville, Alabama . Después de la guerra, estos se cerraron y las tres áreas se combinaron para formar el Arsenal Redstone . En 1949, el Secretario del Ejército aprobó la transferencia de las actividades de investigación y desarrollo de cohetes de Fort Bliss al nuevo centro en el Arsenal Redstone. A partir de abril de 1950, unas 1.000 personas participaron en la transferencia, incluido el grupo de von Braun. En ese momento, se agregó la responsabilidad de I+D para misiles guiados y comenzaron los estudios sobre un misil guiado de alcance medio que finalmente se convirtió en el PGM-11 Redstone . [ cita requerida ]
Durante la década siguiente, el desarrollo de misiles en el Arsenal Redstone se expandió enormemente. Sin embargo, von Braun tenía muy presente el espacio y publicó un artículo muy leído sobre este tema. [5] A mediados de 1952, los alemanes fueron contratados como empleados civiles regulares, y la mayoría se convirtió en ciudadanos estadounidenses en 1954-55. Von Braun fue nombrado Jefe de la División de Desarrollo de Misiles Guiados. [6]
En septiembre de 1954, von Braun propuso utilizar el Redstone como el principal propulsor de un cohete de varias etapas para el lanzamiento de satélites artificiales. Un año después, se completó un estudio para el Proyecto Orbiter , en el que se detallaban los planes y los cronogramas para una serie de satélites científicos. Sin embargo, el papel oficial del Ejército en el programa de satélites espaciales de EE. UU. se retrasó después de que las autoridades superiores decidieran utilizar el cohete Vanguard , que estaba siendo desarrollado por el Laboratorio de Investigación Naval (NRL). [ cita requerida ]
En febrero de 1956 se creó la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA). Uno de los programas principales fue un misil de una sola etapa de 2.400 km (1.500 millas) que se inició el año anterior; destinado tanto al Ejército como a la Marina de los EE. UU., se denominó PGM-19 Jupiter . Las pruebas del componente de guía para este misil balístico de alcance intermedio (IRBM) Jupiter comenzaron en marzo de 1956 en un misil Redstone modificado denominado Jupiter A, mientras que las pruebas del vehículo de reentrada comenzaron en septiembre de 1956 en un Redstone con etapas superiores estabilizadas por giro. Este Jupiter-C desarrollado por la ABMA estaba compuesto por una primera etapa de cohete Redstone y dos etapas superiores para pruebas de RV o tres etapas superiores para lanzamientos de satélites Explorer. La ABMA había planeado originalmente el vuelo del 20 de septiembre de 1956 como un lanzamiento de satélite, pero, por intervención directa de Eisenhower, se limitó al uso de 2 etapas superiores para un vuelo de prueba RV que recorrió 3.350 mi (5.390 km) de alcance y alcanzó una altitud de 682 mi (1.098 km). Si bien la capacidad del Júpiter-C era tal que podría haber colocado la cuarta etapa en órbita, esa misión había sido asignada al NRL. [7] [8] Los vuelos posteriores del Júpiter-C se utilizarían para lanzar satélites. El primer vuelo IRBM de Júpiter tuvo lugar desde Cabo Cañaveral en marzo de 1957 y el primer vuelo exitoso a alcance completo el 31 de mayo. [9] Júpiter finalmente fue tomado por la Fuerza Aérea de los EE. UU. [10]
El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 , el primer satélite artificial en órbita terrestre . El 3 de noviembre, el Sputnik 2 fue el segundo satélite que se lanzó . El 6 de diciembre, Estados Unidos intentó lanzar un satélite con el cohete Vanguard del NRL, pero apenas logró despegar del suelo, luego cayó hacia atrás y explotó. El 31 de enero de 1958, después de recibir finalmente el permiso para proceder, von Braun y el equipo de desarrollo espacial de la ABMA utilizaron un Jupiter C en una configuración Juno I (adición de una cuarta etapa) para colocar con éxito el Explorer 1 , el primer satélite estadounidense, en órbita alrededor de la Tierra. [ cita requerida ]
A fines de marzo de 1958, se creó el Comando de Misiles de Artillería del Ejército de los Estados Unidos (AOMC), que englobaba a la ABMA y sus nuevos programas espaciales operativos. En agosto, el AOMC y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA, una organización del Departamento de Defensa) iniciaron conjuntamente un programa administrado por la ABMA para desarrollar un gran propulsor espacial de aproximadamente 1,5 millones de libras de empuje utilizando un grupo de motores de cohetes disponibles. A principios de 1959, este vehículo fue designado Saturno . [ cita requerida ]
El 2 de abril, el presidente Dwight D. Eisenhower recomendó al Congreso que se estableciera una agencia civil para dirigir las actividades espaciales no militares. El 29 de julio, el presidente firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio , formando la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). La NASA incorporó el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica , el Centro de Investigación Ames , el Centro de Investigación Langley y el Laboratorio de Propulsión de Vuelo Lewis . [ cita requerida ] A pesar de la existencia de una agencia espacial oficial, el Ejército continuó con programas espaciales de largo alcance. En junio de 1959, la ABMA completó un estudio secreto sobre el Proyecto Horizonte , que detallaba los planes para utilizar el cohete Saturno para establecer un puesto avanzado tripulado del Ejército en la Luna. El Proyecto Horizonte fue rechazado y el programa Saturno fue transferido a la NASA. [ cita requerida ]
El Proyecto Mercury recibió su nombre oficial el 26 de noviembre de 1958. Con el objetivo futuro de realizar vuelos tripulados, los monos Able y Miss Baker fueron las primeras criaturas vivientes recuperadas del espacio exterior el 28 de mayo de 1959. Habían sido transportados en el cono de la nariz de un misil Júpiter a una altitud de 300 millas (480 km) y una distancia de 1.500 millas (2.400 km), resistiendo con éxito 38 veces la atracción normal de la gravedad. [ cita requerida ] El 21 de octubre de 1959, el presidente Eisenhower aprobó la transferencia de todas las actividades del Ejército relacionadas con el espacio a la NASA.
El 1 de julio de 1960 se creó el Centro Marshall para Vuelos Espaciales (MSFC, por sus siglas en inglés) a partir del antiguo Arsenal Redstone. El centro pasó a depender de la recién creada NASA y Wernher von Braun fue nombrado primer director del centro por la NASA. Eberhart Rees, antiguo colaborador de von Braun en Alemania, también fue nombrado adjunto de von Braun para Investigación y Desarrollo.
En el momento de la creación del MSFC, 4.670 empleados civiles, unos 100 millones de dólares en edificios y equipos y 1.840 acres (7,4 km2 ) de tierra fueron transferidos de AOMC/ABMA al nuevo MSFC. La fecha oficial de apertura del MSFC había sido el 1 de julio de 1960, pero su ceremonia de inauguración tuvo lugar dos meses después, el 8 de septiembre. En la ceremonia de inauguración, el presidente Eisenhower pronunció un discurso. El MSFC recibió su nombre en honor al general George C. Marshall . [11]
Las actividades administrativas de la MSFC estaban a cargo de personas con experiencia en funciones tradicionales del gobierno de los Estados Unidos, pero todos los jefes técnicos eran personas que habían ayudado a von Braun en los muchos éxitos de la predecesora de la MSFC, la ABMA , donde von Braun había sido director técnico. Los líderes técnicos iniciales de la nueva MSFC habían sido todos antiguos colegas de von Braun que habían empezado en Alemania antes de la Segunda Guerra Mundial. Estos jefes de departamento y/o división técnicos eran los siguientes: [12]
Con excepción de Koelle, todos los jefes de departamentos y/o divisiones técnicas habían llegado a los Estados Unidos en el marco de la Operación Paperclip después de trabajar juntos en Peenemünde . Von Braun conocía bien las capacidades de estas personas y tenía una gran confianza en ellas. En la década siguiente, en la que se desarrollaron hardware y operaciones técnicas que establecieron nuevos niveles de complejidad, nunca se produjo un solo fallo en los diseños de sus cohetes durante los vuelos tripulados. [ cita requerida ]
El proyecto principal inicial del MSFC fue la preparación final de un cohete Redstone para el Proyecto Mercury, cuyo objetivo era elevar una cápsula espacial que llevara al primer estadounidense al espacio. Originalmente programado para octubre de 1960, este proyecto se pospuso varias veces y el 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan Shepard realizó el primer vuelo espacial suborbital de Estados Unidos . [ cita requerida ]
En 1965, MSFC contaba con unos 7.500 empleados gubernamentales. Además, la mayoría de los contratistas principales de vehículos de lanzamiento y artículos importantes relacionados (entre ellos, North American Aviation , Chrysler , Boeing , Douglas Aircraft , Rocketdyne e IBM ) tenían en conjunto aproximadamente una cantidad similar de empleados trabajando en las instalaciones de MSFC. [ cita requerida ]
Varias empresas contratistas de soporte también participaron en los programas; la más grande de ellas fue Brown Engineering Company (BECO, más tarde Teledyne Brown Engineering ), la primera empresa de alta tecnología en Huntsville y que en ese momento tenía unos 3.500 empleados. En las actividades de Saturno-Apollo, BECO/TBE proporcionó alrededor de 20 millones de horas-hombre de soporte. Milton K. Cummings fue el presidente de BECO, Joseph C. Moquin el vicepresidente ejecutivo, William A. Girdini dirigió el trabajo de diseño y prueba de ingeniería, y Raymond C. Watson, Jr., dirigió las actividades de investigación y sistemas avanzados. Cummings Research Park , el segundo parque más grande de este tipo en los EE. UU., recibió su nombre en 1973 en honor a Cummings. [ cita requerida ]
El 25 de mayo de 1961, apenas 20 días después del vuelo de Shepard, el presidente John F. Kennedy comprometió a Estados Unidos a un aterrizaje lunar antes de finales de la década. [14] La misión principal del MSFC en el marco del programa Apolo era desarrollar los cohetes de carga pesada de la familia Saturno. Esto requirió el desarrollo y la calificación de tres nuevos motores de cohetes de combustible líquido, el J-2 , el F-1 y el H-1 . Además, se mejoró el RL10 existente para su uso en la etapa S-IV del Saturno. Leland F. Belew dirigió la Oficina de Desarrollo de Motores. [15] El motor F-1 es el motor de cohete de combustible líquido de una sola boquilla más potente jamás utilizado en servicio; cada uno produjo 1,5 millones de libras de empuje. Originalmente iniciado por la Fuerza Aérea de los EE. UU., la responsabilidad del desarrollo fue asumida por ABMA en 1959, y los primeros encendidos de prueba en el MSFC se realizaron en diciembre de 1963. [ cita requerida ]
El vehículo original, denominado Saturno I , constaba de dos etapas de propulsión y una unidad de instrumentos; se probó por primera vez en vuelo el 27 de octubre de 1961. La primera etapa (SI) tenía un grupo de ocho motores H-1, que proporcionaban un empuje total de aproximadamente 1,5 millones de libras. Los cuatro motores externos estaban cardán para permitir la dirección del vehículo. La segunda etapa (SIV) tenía seis motores LR10A-3 cardán, que producían un empuje combinado de 90.000 libras. Se utilizaron diez Saturno I en las pruebas de vuelo de las unidades de prueba del Apolo . Cinco de los vuelos de prueba también llevaron a cabo importantes experimentos científicos auxiliares. [ cita requerida ]
El Saturn IB (también conocido como el Saturn I mejorado) también tenía dos etapas de propulsión y una unidad de instrumentos. La primera etapa (S-IB) también tenía ocho motores H-1, cuatro de ellos con cardán, pero la etapa tenía ocho aletas fijas de igual tamaño colocadas a los lados para proporcionar estabilidad aerodinámica. La segunda etapa (S-IVB) tenía un solo motor J-2 que proporcionaba un empuje más potente de 230 mil libras. El J-2 estaba cardado y también podía reiniciarse durante el vuelo. El vehículo se probó por primera vez el 26 de febrero de 1966. Se construyeron catorce Saturn 1B (o vehículos parciales), cinco de los cuales se utilizaron en pruebas sin tripulación y otros cinco en misiones tripuladas, el último el 15 de julio de 1975. [ cita requerida ]
El Saturno V , un vehículo de carga pesada desechable apto para humanos , fue el elemento más vital del Programa Apolo. Diseñado bajo la dirección de Arthur Rudolph , el Saturno V tiene el récord como el vehículo de lanzamiento más grande y poderoso jamás puesto en estado operativo desde el punto de vista combinado de altura, peso y carga útil. El Saturno V constaba de tres etapas de propulsión y una unidad de instrumentos. La primera etapa (S-IC), tenía cinco motores F-1, lo que le daba un empuje total combinado de 7,5 millones de libras. La segunda etapa S-II tenía cinco motores J-2 con un empuje total de 1,0 millón de libras. La tercera etapa (S-IVB) tenía un solo motor J-2 con cardán con 200 mil libras de empuje. Como se señaló anteriormente, el motor J-2 podía reiniciarse en vuelo. La configuración básica para este vehículo de carga pesada se seleccionó a principios de 1963, y en ese momento se le aplicó el nombre Saturno V (se descartaron las configuraciones que podrían haber dado lugar a Saturno II, III y IV). [ cita requerida ]
Mientras que las tres etapas de propulsión eran el "músculo" del Saturno V, la Unidad de Instrumentos (IU) era el "cerebro". La IU estaba en un anillo de 260 pulgadas (6,6 m) de diámetro y 36 pulgadas (91 cm) de alto que se sostenía entre la tercera etapa de propulsión y el LM. Contenía los componentes básicos del sistema de guía (una plataforma estable, acelerómetros, una computadora digital y electrónica de control), así como el radar, la telemetría y otras unidades. Básicamente, se utilizó la misma configuración de IU en el Saturno I y el IB. Con IBM como contratista principal, la IU fue el único componente completo de Saturno fabricado en Huntsville. [ cita requerida ]
El primer vuelo de prueba del Saturno V se realizó el 9 de noviembre de 1967. El 16 de julio de 1969, como logro máximo del programa espacial Apolo, un vehículo Saturno V elevó la nave espacial Apolo 11 y tres astronautas en su viaje a la Luna. Otros lanzamientos de Apolo continuaron hasta el 6 de diciembre de 1972. El último vuelo del Saturno V fue el 14 de mayo de 1973, en el Programa Skylab (descrito más adelante). Se construyeron un total de 15 Saturnos V; 13 funcionaron perfectamente y los otros dos permanecen sin uso. [ cita requerida ]
Wernher von Braun creía que el personal que diseñaba los vehículos espaciales debía participar directamente en la construcción y prueba del hardware. Para ello, MSFC contaba con instalaciones donde se fabricaban prototipos de cada tipo de vehículo Saturn. En los procedimientos de verificación se utilizaban grandes ordenadores especiales. En ABMA se habían construido bancos de pruebas estáticas para los cohetes Redstone y Júpiter. En 1961, el banco de Júpiter se modificó para probar las etapas Saturno 1 y 1B. A continuación se construyeron otros bancos de pruebas, siendo el más grande el banco de pruebas dinámicas Saturno V, completado en 1964. A 145 m de altura, podía acomodar todo el Saturno V. También completado en 1964, el banco de pruebas estáticas S1C se utilizó para el encendido en vivo de los cinco motores F-1 de la primera etapa. Las pruebas, que produjeron un empuje total de 3,4 millones de kilos, produjeron estruendos similares a los de un terremoto en toda la zona de Huntsville y pudieron oírse hasta a 160 km de distancia. [ cita requerida ]
A medida que avanzaban las actividades de Saturn, se necesitaban instalaciones y fábricas externas. En 1961, se seleccionó la fábrica de cohetes Michoud, cerca de Nueva Orleans, Luisiana, como el sitio de fabricación del cohete Saturno V. Se seleccionó un área aislada de 13.500 acres (55 km2 ) en el condado de Hancock, Mississippi , para realizar las pruebas de Saturno. Conocida como la Instalación de Pruebas de Mississippi (más tarde rebautizada como Centro Espacial John C. Stennis ), se utilizó principalmente para probar los vehículos construidos en la fábrica de cohetes . [ cita requerida ]
Desde el principio, MSFC ha tenido importantes proyectos de investigación en ciencia e ingeniería. Dos de las primeras actividades, Highwater y Pegasus, se realizaron sin interferencias mientras se probaba el vehículo Saturno I. [ cita requerida ]
En el Proyecto Highwater , una segunda etapa ficticia del Saturno I se llenó con 23.000 galones estadounidenses (87 m3 ) de agua como lastre. Después de que se quemara la primera etapa, las cargas explosivas liberaron el agua a la atmósfera superior. El proyecto respondió a preguntas sobre la difusión de los propulsores líquidos en caso de que un cohete se destruyera a gran altitud. Los experimentos Highwater se llevaron a cabo en abril y noviembre de 1962. [ cita requerida ]
En el marco del programa de satélites Pegasus , la segunda etapa del Saturno I se equipó para estudiar la frecuencia y la profundidad de penetración de los micrometeoroides . Se plegaron dos grandes paneles en la etapa vacía y se desplegaron en órbita, presentando una superficie instrumentada de 210 m2 ( 2300 ft2 ) . Se lanzaron tres satélites Pegasus durante 1965, y cada uno permaneció en órbita entre 3 y 13 años. [ cita requerida ]
Hubo seis misiones Apolo que aterrizaron en la Luna: Apolo 11 , 12 , 14 , 15 , 16 y 17. El Apolo 13 había sido concebido como un aterrizaje, pero solo rodeó la Luna y regresó a la Tierra después de que un tanque de oxígeno se rompiera y paralizara la energía en el CSM. A excepción del Apolo 11, todas las misiones llevaban un Paquete de Experimentos de Superficie Lunar Apolo (ALSEP), compuesto por equipos para siete experimentos científicos más una estación de control remoto central con un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG). Los científicos del MSFC estaban entre los co-investigadores. [ cita requerida ]
El vehículo lunar (LRV), conocido popularmente como "Moon Buggy", fue desarrollado en el MSFC para proporcionar transporte para explorar una cantidad limitada de la superficie de la Luna. No estaba previsto en la planificación original, pero en 1969 quedó claro que se necesitaría un LRV para maximizar los resultados científicos. Se llevó un LRV en las últimas tres misiones, lo que permitió explorar un área similar en tamaño a la isla de Manhattan. En la ida llevaron un ALSEP para su instalación; en el viaje de regreso, llevaron más de 200 libras de muestras de roca lunar y suelo. Saverio "Sonny" Morea fue el gerente del proyecto LRV en el MSFC. [16]
El Programa de Aplicaciones Apolo (AAP) implicaba misiones espaciales tripuladas basadas en la ciencia utilizando equipos Apolo sobrantes. La falta de interés por parte del Congreso dio lugar a que se abandonaran la mayoría de las actividades propuestas, pero un taller orbital siguió siendo de interés. [ cita requerida ] En diciembre de 1965, se autorizó al MSFC a comenzar el Taller Orbital como un proyecto formal. En una reunión en el MSFC el 19 de agosto de 1966, George E. Mueller , Administrador Asociado de la NASA para Vuelos Espaciales Tripulados, definió el concepto final de los elementos principales. Se le asignó al MSFC la responsabilidad del desarrollo del hardware de la estación espacial en órbita, así como de la ingeniería y la integración de los sistemas generales. [ cita requerida ]
En marzo de 1968, se inauguró en el MSFC un tanque lleno de agua de 23 m de diámetro, la Instalación de Flotabilidad Neutral , para realizar pruebas y simular misiones. Los ingenieros y los astronautas utilizaron esta instalación submarina para simular el entorno de ingravidez (o gravedad cero) del espacio. Esto se utilizó particularmente para entrenar a los astronautas en actividades de trabajo en gravedad cero, especialmente caminatas espaciales . [ cita requerida ]
El taller orbital se construyó en los tanques de combustible de la tercera etapa de un Saturno V y se reacondicionó por completo en tierra. En febrero de 1970 se lo rebautizó como Skylab. Se construyeron dos: uno para el vuelo y el otro para pruebas y simulación de misiones en la instalación de flotabilidad neutra. Leland F Belew trabajó durante ocho años como director general del programa Skylab. [ cita requerida ]
Otro proyecto de la AAP que sobrevivió fue un observatorio solar, originalmente pensado para ser un accesorio desplegable de la nave espacial Apolo. Llamado Apollo Telescope Mount (ATM), el proyecto fue asignado al MSFC en 1966. A medida que el Orbital Workshop maduró hasta convertirse en el Skylab, el ATM se agregó como un apéndice, pero las dos actividades se mantuvieron como proyectos de desarrollo independientes. Rein Ise fue el gerente del proyecto ATM en el MSFC. El ATM incluía ocho instrumentos principales para observaciones del Sol en longitudes de onda desde el ultravioleta extremo hasta el infrarrojo . Los datos se recopilaron principalmente en una película fotográfica especial; durante las misiones Skylab, la película tuvo que ser cambiada por los astronautas en caminatas espaciales . [17]
El 14 de mayo de 1973, el último Saturno V que voló lanzó el Skylab de 77 toneladas (70.000 kg) a una órbita de 235 millas náuticas (435 km). Los vehículos Saturno IB con sus CSM se utilizaron para lanzar tripulaciones de tres personas para acoplarse al Skylab. El Skylab sufrió graves daños durante el lanzamiento y el despliegue, lo que resultó en la pérdida del escudo/parasol de micrometeoroides de la estación y uno de sus paneles solares principales. Esta pérdida fue parcialmente corregida por la primera tripulación, lanzada el 25 de mayo; permanecieron en órbita con Skylab durante 28 días. Siguieron dos misiones adicionales con fechas de lanzamiento el 28 de julio y el 16 de noviembre, con duraciones de misión de 59 y 84 días, respectivamente. Skylab, incluido el ATM, registró alrededor de 2.000 horas en unos 300 experimentos científicos y médicos. La última tripulación del Skylab regresó a la Tierra el 8 de febrero de 1974. [18]
El proyecto de pruebas Apollo-Soyuz (ASTP) fue el último vuelo de un Saturno IB. El 15 de julio de 1975, una tripulación de tres personas fue enviada a una misión de seis días para acoplarse a una nave espacial soviética Soyuz . El objetivo principal era proporcionar experiencia en ingeniería para futuros vuelos espaciales conjuntos, pero ambas naves espaciales también tenían experimentos científicos. Esta fue la última misión espacial tripulada de Estados Unidos hasta abril de 1981.
El Programa del Observatorio Astronómico de Altas Energías (HEAO) implicó tres misiones de naves espaciales de gran tamaño en órbita terrestre baja . Cada nave espacial tenía unos 5,5 m de longitud, pesaba entre 2700 y 3200 kg y transportaba unos 1400 kg de experimentos para astronomía de rayos X y rayos gamma e investigaciones de rayos cósmicos . El proyecto proporcionó información sobre los objetos celestes mediante el estudio de su radiación de alta energía desde el espacio. Científicos de todo Estados Unidos actuaron como investigadores principales . [ cita requerida ]
El concepto de la nave espacial HEAO se originó a fines de la década de 1960, pero no hubo financiación disponible durante algún tiempo. Utilizando vehículos de lanzamiento Atlas-Centaur , se realizaron tres misiones con gran éxito: HEAO 1 en agosto de 1977, HEAO 2 (también llamado Observatorio Einstein) en noviembre de 1978 y HEAO 3 en septiembre de 1979. Fred A. Speer fue el gerente del proyecto HEAO para MSFC. [19]
Otros proyectos de ciencia espacial gestionados por el MSFC en la década de 1970 incluyeron el Satélite de Geodinámica Láser (LAGEOS) y la Sonda de Gravedad A. En el LAGEOS, los rayos láser de 35 estaciones terrestres se reflejan en 422 espejos prismáticos del satélite para rastrear los movimientos en la corteza terrestre. La precisión de la medición es de unos pocos centímetros y rastrea el movimiento de las placas tectónicas con una precisión comparable. Concebido y construido en el MSFC, el LAGEOS fue lanzado por un cohete Delta en mayo de 1976. [20]
La sonda Gravity Probe A, también llamada Experimento Redshift, utilizó un reloj máser de hidrógeno extremadamente preciso para confirmar parte de la teoría general de la relatividad de Einstein . La sonda fue lanzada en junio de 1976, mediante un cohete Scout , y permaneció en el espacio durante casi dos horas, como estaba previsto. [21]
El 5 de enero de 1972, el presidente Richard M. Nixon anunció sus planes de desarrollar el transbordador espacial , un sistema de transporte espacial (STS) reutilizable para el acceso rutinario al espacio. El transbordador estaba compuesto por el vehículo orbital (OV) que contenía la tripulación y la carga útil, dos cohetes propulsores sólidos (SRB) y el tanque externo (ET) que transportaba combustible líquido para los motores principales del OV. MSFC era responsable de los SRB, los tres motores principales del OV y el ET. MSFC también era responsable de la integración de Spacelab , un laboratorio versátil desarrollado por la Agencia Espacial Europea y transportado en la bodega de carga del transbordador en algunos vuelos. [ cita requerida ] [22]
El primer encendido de prueba de un motor principal OV se produjo en 1975. Dos años después, tuvo lugar el primer encendido de un SRB y comenzaron las pruebas en el ET en el MSFC. El primer vuelo del Enterprise OV, acoplado a un Shuttle Carrier Aircraft (SCA), se produjo en febrero de 1977; a esto le siguieron aterrizajes libres en agosto y octubre. En marzo de 1978, el Enterprise OV voló a bordo de un SCA hasta el MSFC. Acoplado a un ET, el transbordador espacial parcial fue izado hasta el banco de pruebas dinámico modificado Saturn V , donde fue sometido a una gama completa de vibraciones comparables a las de un lanzamiento. El primer transbordador espacial apto para el espacio, el Columbia , se completó y se colocó en el KSC para su verificación y preparación para el lanzamiento. El 12 de abril de 1981, el Columbia realizó el primer vuelo de prueba orbital. [ cita requerida ]
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El transbordador espacial fue la nave espacial más compleja jamás construida. Desde el inicio del programa del transbordador en 1972, la gestión y el desarrollo de la propulsión del transbordador espacial fue una actividad importante en MSFC. Alex A. McCool, Jr. fue el primer gerente de la Oficina de Proyectos del Transbordador Espacial de MSFC. [ cita requerida ]
A lo largo de 1980, los ingenieros del MSFC participaron en pruebas relacionadas con los planes para lanzar el primer transbordador espacial. Durante estas primeras pruebas y antes de cada lanzamiento posterior del transbordador, el personal del Centro de Apoyo a las Operaciones de Huntsville monitoreó las consolas para evaluar y ayudar a resolver cualquier problema en el lanzamiento de Florida que pudiera afectar a la propulsión del transbordador. [ cita requerida ]
El 12 de abril de 1981, el Columbia realizó el primer vuelo de prueba orbital con una tripulación de dos astronautas. Este vuelo se denominó STS-1 (Sistema de Transporte Espacial-1) y verificó el rendimiento combinado de todo el sistema. El STS-1 fue seguido por el STS-2 el 12 de noviembre, demostrando el relanzamiento seguro del Columbia . Durante 1982, se completaron los STS-3 y STS-4 . El STS-5 , lanzado el 11 de noviembre, fue la primera misión operativa; con cuatro astronautas, se desplegaron dos satélites comerciales. En los tres vuelos, los experimentos a bordo se llevaron y se llevaron a cabo en palés en la bodega de carga del transbordador. [ cita requerida ]
El transbordador espacial Challenger fue lanzado en la misión STS-51-L el 28 de enero de 1986, lo que provocó el desastre del transbordador espacial Challenger un minuto y trece segundos después de iniciar el vuelo. El análisis posterior de las películas de seguimiento de alta velocidad y las señales de telemetría mostraron que se produjo una fuga en una junta de uno de los cohetes propulsores sólidos (SRB) . La llama que se escapó impactó en la superficie del tanque externo (ET) , lo que provocó la destrucción del vehículo y la pérdida de la tripulación. Se determinó que la causa básica del desastre fue una falla de la junta tórica en el SRB derecho; el clima frío fue un factor contribuyente. Se realizó un rediseño y pruebas exhaustivas de los SRB. No hubo misiones del transbordador espacial en el resto de 1986 ni en 1987. Los vuelos se reanudaron en septiembre de 1988 con la misión STS-26 . [ cita requerida ]
Los transbordadores espaciales transportaron una amplia variedad de cargas útiles, desde equipos de investigación científica hasta satélites militares altamente clasificados. A los vuelos se les asignó un número de Sistema de Transporte Espacial (STS), en general ordenado por fecha de lanzamiento planificada. La lista de misiones del transbordador espacial muestra todos los vuelos, sus misiones y otra información. [ cita requerida ]
MSFC se encargó de la adaptación de la etapa superior inercial . Este cohete sólido voló por primera vez en mayo de 1989, impulsando la nave espacial planetaria Magallanes desde el orbitador Atlantis en un circuito de 15 meses alrededor del Sol y, finalmente, en órbita alrededor de Venus para cuatro años de mapeo de la superficie por radar. [ cita requerida ]
Muchos vuelos del transbordador llevaban equipos para realizar investigaciones a bordo. Dichos equipos se acomodaban de dos formas: en palés u otros dispositivos en la bodega de carga del transbordador (generalmente además del hardware para la misión principal). La integración de estas cargas útiles experimentales era responsabilidad del MSFC. [ cita requerida ]
Los experimentos con paletas eran de diversos tipos y niveles de complejidad, entre ellos, física de fluidos, ciencia de los materiales, biotecnología, ciencia de la combustión y procesamiento espacial comercial. Para algunas misiones, se utilizó un puente de aluminio que cruzaba la bodega de carga. Este podía transportar 12 contenedores estándar que contenían experimentos aislados, en particular los del programa Getaway Special (GAS). Los vuelos GAS se ofrecieron a bajo costo para universidades, empresas estadounidenses, individuos, gobiernos extranjeros y otros. [ cita requerida ]
En algunos vuelos, una variedad de experimentos en paletas constituyeron la carga útil completa, con ejemplos que incluían el Laboratorio de Astronomía-1 (ASTRO-1) y el Laboratorio Atmosférico para Aplicaciones y Ciencias (ATLAS 1). [ cita requerida ]
Además de los experimentos con paletas que se realizaron en el transbordador espacial, se realizaron muchos otros experimentos a bordo del Spacelab . Se trataba de un laboratorio reutilizable que constaba de varios componentes, incluido un módulo presurizado, un portador no presurizado y otro hardware relacionado. En el marco de un programa supervisado por el MSFC, diez naciones europeas diseñaron, construyeron y financiaron conjuntamente el primer Spacelab a través de la Organización Europea de Investigación Espacial ( ESRO) . Además, Japón financió un Spacelab para la STS-47, una misión dedicada. [24]
Durante un período de 15 años, los componentes del Spacelab volaron en 22 misiones del transbordador, la última en abril de 1998. A continuación se ofrecen algunos ejemplos de misiones del Spacelab: [ cita requerida ]
A principios de 1990, se formó el Centro de Control de Operaciones de la Misión Spacelab del MSFC para controlar todas las misiones Spacelab, reemplazando al Centro de Control de Operaciones de Carga Útil anteriormente situado en el JSC desde el cual se operaban las misiones Spacelab anteriores. [ cita requerida ]
La NASA comenzó a planificar la construcción de una estación espacial en 1984, llamada Freedom en 1988. A principios de la década de 1990, se estaban planificando cuatro estaciones diferentes: la estadounidense Freedom , la soviética/rusa Mir-2 , la europea Columbus y la japonesa Kibō . En noviembre de 1993, los planes para Freedom , Mir-2 y los módulos europeo y japonés se incorporaron en una única Estación Espacial Internacional (ISS). [ cita requerida ] La ISS está compuesta por módulos ensamblados en órbita, comenzando con el módulo ruso Zarya en noviembre de 1998. A este le siguió en diciembre el primer módulo estadounidense, Unity , también llamado Node 1, construido por Boeing en las instalaciones de MSFC. [ 25 ]
El ensamblaje de la ISS continuó durante la década siguiente, con ocupación continua desde el 7 de febrero de 2001. Desde 1998, 18 componentes estadounidenses principales en la ISS se han ensamblado en el espacio. En octubre de 2007, Harmony o Node 2, se adjuntó a Destiny ; también administrado por MSFC, esto proporcionó centros de conexión para módulos europeos y japoneses, así como espacio habitable adicional, lo que permitió que la tripulación de la ISS aumentara a seis. El 18.º y último elemento importante construido por Estados Unidos y Boeing, el Starboard 6 Truss Segment, fue entregado a la ISS en febrero de 2009. Con esto, se pudo activar el conjunto completo de paneles solares, lo que aumentó la energía disponible para proyectos científicos a 30 kW. Eso marcó la finalización del Segmento Orbital de los Estados Unidos (USOS) de la estación. [ cita requerida ] El 5 de marzo de 2010, Boeing entregó oficialmente el USOS a la NASA. [ 26 ]
En 1962 se lanzó el primer Observatorio Solar Orbital , seguido por el Observatorio Astronómico Orbital (OAO), que realizó observaciones ultravioleta de estrellas entre 1968 y 1972. Estos demostraron el valor de la astronomía espacial y condujeron a la planificación del Gran Telescopio Espacial (LST), que se lanzaría y mantendría desde el futuro transbordador espacial. Las limitaciones presupuestarias casi acabaron con el LST, pero la comunidad astronómica (especialmente Lyman Spitzer ) y la Fundación Nacional de la Ciencia presionaron para que se desarrollara un importante programa en esta área. El Congreso finalmente financió el LST en 1978, con una fecha de lanzamiento prevista para 1983. [ cita requerida ]
El MSFC se hizo cargo del diseño, desarrollo y construcción del telescopio, mientras que el Goddard Space Flight Center (GFC) se encargó de desarrollar los instrumentos científicos y el centro de control terrestre. El científico del proyecto fue C. Robert O'Dell, entonces presidente del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chicago . El conjunto del telescopio se diseñó como un reflector Cassegrain con un espejo hiperbólico pulido para limitar la difracción ; el espejo primario tenía un diámetro de 2,4 m (94 pulgadas). Los espejos fueron desarrollados por la empresa de óptica Perkin-Elmer. El MSFC no pudo probar el rendimiento del conjunto de espejos hasta que el telescopio fuera lanzado y puesto en servicio. [27]
El LST recibió el nombre de Telescopio Espacial Hubble en 1983, la fecha original de lanzamiento. Hubo muchos problemas, retrasos y aumentos de costos en el programa, y el desastre del Challenger retrasó la disponibilidad del vehículo de lanzamiento. El Telescopio Espacial Hubble se lanzó en abril de 1990, pero proporcionó imágenes defectuosas debido a un espejo primario defectuoso que presentaba aberración esférica . El defecto se encontró cuando el telescopio estaba en órbita. Afortunadamente, el telescopio Hubble había sido diseñado para permitir el mantenimiento en el espacio, y en diciembre de 1993, la misión STS-61 llevó astronautas al Hubble para realizar correcciones y cambiar algunos componentes. En febrero de 1997 se realizó una segunda misión de reparación, la STS-82, y en diciembre de 1999 una tercera, la STS-103. El 1 de marzo de 2002 se realizó otra misión de mantenimiento (la STS-109). Para estas misiones de reparación, los astronautas practicaron el trabajo en la instalación de flotabilidad neutra del MSFC, simulando el entorno de ingravidez del espacio. [ cita requerida ]
Basándose en el éxito de las misiones de mantenimiento anteriores, la NASA decidió realizar una quinta misión de mantenimiento al Hubble; se trató de la misión STS-125, que voló el 11 de mayo de 2009. El mantenimiento y la incorporación de equipos dieron como resultado un rendimiento del Hubble considerablemente mejor de lo previsto en un principio. Ahora se espera que el Hubble siga en funcionamiento hasta que su sucesor, el telescopio espacial James Webb (JWST), esté disponible en 2018. [ necesita actualización ] [28] [29]
Incluso antes de que se lanzara HEAO-2 (el Observatorio Einstein ) en 1978, MSFC comenzó los estudios preliminares para un telescopio de rayos X más grande. Para apoyar este esfuerzo, en 1976 se construyó en MSFC una Instalación de Pruebas de Rayos X, la única de su tamaño, para realizar pruebas de verificación y calibración de espejos de rayos X, sistemas de telescopios e instrumentos. Con el éxito de HEAO-2, MSFC recibió la responsabilidad del diseño, desarrollo y construcción de lo que entonces se conocía como la Instalación de Astrofísica Avanzada de Rayos X (AXAF). El Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO) colabora con MSFC, proporcionando la ciencia y la gestión operativa. [30]
El trabajo en el AXAF continuó durante la década de 1980. En 1992 se llevó a cabo una revisión importante, que dio como resultado muchos cambios; se eliminaron cuatro de los doce espejos planificados, al igual que dos de los seis instrumentos científicos. La órbita circular planificada se cambió a una elíptica, alcanzando un tercio del camino hacia la Luna en su punto más lejano; esto eliminó la posibilidad de mejora o reparación utilizando el transbordador espacial, pero colocó la nave espacial por encima de los cinturones de radiación de la Tierra durante la mayor parte de su órbita. [ cita requerida ]
En 1998, el Observatorio de Rayos X Chandra pasó a llamarse AXAF. El transbordador Columbia (STS-93) lo lanzó el 23 de julio de 1999. Para transportarlo a su órbita alta se utilizó un cohete de etapa superior inercial adaptado por el MSFC . Con un peso de unos 22.700 kg (50.000 lb), fue la carga útil más pesada jamás lanzada por un transbordador. El Observatorio de Rayos X Chandra, gestionado operativamente por el SAO, ha estado enviando datos excelentes desde que se activó. Inicialmente, tenía una vida útil prevista de cinco años, pero ahora se ha ampliado a 15 años o más. [31]
El Observatorio de rayos X Chandra , que se originó en el MSFC, fue lanzado el 3 de julio de 1999 y es operado por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano . Con una resolución angular de 0,5 segundos de arco (2,4 μrad), tiene una resolución mil veces mejor que los primeros telescopios de rayos X en órbita. Su órbita altamente elíptica permite observaciones continuas hasta el 85 por ciento de su período orbital de 65 horas . Con su capacidad para hacer imágenes de rayos X de cúmulos de estrellas, remanentes de supernovas, erupciones galácticas y colisiones entre cúmulos de galaxias, en su primera década de funcionamiento ha transformado la visión de los astrónomos del universo de alta energía. [32]
El Observatorio Compton de Rayos Gamma (CGRO) fue otro de los Grandes Observatorios de la NASA . El CGRO fue lanzado el 5 de abril de 1991, en el vuelo STS-37 del transbordador. Con 37.000 libras (17.000 kg), fue la carga astrofísica más pesada jamás lanzada hasta ese momento. El CGRO estuvo 14 años en desarrollo por la NASA; TRW fue el constructor. La radiación gamma es el nivel de energía más alto de la radiación electromagnética, con energías superiores a 100 keV y frecuencias superiores a 10 exahertz (10 19 Hz). La radiación gamma es producida por interacciones de partículas subatómicas , incluidas las de algunos procesos astrofísicos. El flujo continuo de rayos cósmicos que bombardean objetos espaciales, como la Luna, genera esta radiación. Los rayos gamma también dan lugar a ráfagas de reacciones nucleares. El CGRO fue diseñado para obtener imágenes de radiación continua y detectar ráfagas. [ cita requerida ]
El MSFC fue responsable del experimento Burst and Transient Source Experiment (BATSE), que se activaba con cambios repentinos en las tasas de conteo gamma que duraban entre 0,1 y 100 s; también era capaz de detectar fuentes menos impulsivas midiendo su modulación utilizando la técnica de ocultación terrestre . En nueve años de funcionamiento, el BATSE desencadenó unos 8000 eventos, de los cuales unos 2700 fueron fuertes explosiones que se analizaron como provenientes de galaxias distantes. [ cita requerida ]
A diferencia del telescopio espacial Hubble, el CGRO no fue diseñado para reparaciones y reacondicionamiento en órbita. Por ello, después de que uno de sus giroscopios fallara, la NASA decidió que era preferible un choque controlado a dejar que la nave cayera por sí sola al azar. El 4 de junio de 2000, fue desorbitado intencionalmente, y los escombros que no se quemaron cayeron inofensivamente al Océano Pacífico. En el MSFC, Gerald J. Fishman [ ¿cuándo? ] es el investigador principal de un proyecto para continuar el examen de los datos de BATSE y otros proyectos de rayos gamma. El Premio Shaw 2011 fue compartido por Fishman y el italiano Enrico Costa por su investigación sobre rayos gamma. [33]
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El MSFC es el desarrollador e integrador designado de los sistemas de lanzamiento de la NASA. El Laboratorio de Investigación de Propulsión de última generación sirve como un recurso nacional líder para la investigación avanzada de propulsión espacial. Marshall tiene las capacidades de ingeniería para llevar los vehículos espaciales desde el concepto inicial hasta el servicio sostenido. Para la fabricación, la máquina de soldadura más grande del mundo conocida de su tipo se instaló en el MSFC en 2008; es capaz de construir componentes importantes y libres de defectos para vehículos espaciales aptos para humanos. [ cita requerida ]
A principios de marzo de 2011, la sede de la NASA anunció que el MSFC liderará los esfuerzos en un nuevo cohete de carga pesada que, al igual que el Saturno V del programa de exploración lunar de finales de los años 1960, transportará grandes cargas útiles aptas para humanos más allá de la órbita terrestre baja. El MSFC tiene la oficina del programa para el Sistema de Lanzamiento Espacial . [34]
Los planes iniciales para la Estación Espacial contemplaban un vehículo de retorno de tripulación (CRV) pequeño y de bajo costo que proporcionaría capacidad de evacuación de emergencia. El desastre del Challenger de 1986 llevó a los planificadores a considerar una nave espacial más capaz. El desarrollo del avión espacial orbital (OSP) comenzó en 2001, y se esperaba que una versión preliminar entrara en servicio en 2010. En 2004, el conocimiento adquirido en el OSP se transfirió al Centro Espacial Johnson (JSC) para su uso en el desarrollo del vehículo de exploración tripulado del programa Constelación . Nunca se construyó ningún OSP operativo. [35]
El MSFC era responsable de los elementos de propulsión del cohete del transbordador espacial, incluido el tanque externo. El 1 de febrero de 2003, el desastre del transbordador espacial Columbia fue causado por un trozo de aislamiento que se desprendió del tanque externo durante el lanzamiento y dañó la protección térmica del ala izquierda del orbitador. [ cita requerida ]
El MSFC fue responsable del tanque externo, pero se realizaron pocos o ningún cambio en el tanque; en cambio, la NASA decidió que era inevitable que se perdiera algo de aislamiento durante el lanzamiento y, por lo tanto, exigió que se hiciera una inspección de los elementos críticos del orbitador antes del reingreso en vuelos futuros. [ cita requerida ]
La NASA retiró el transbordador espacial en 2011, lo que dejó a Estados Unidos dependiendo de la nave espacial rusa Soyuz para misiones espaciales tripuladas durante los siguientes nueve años hasta Demo-2 en 2020. [36] [37]
Entre 2004 y principios de 2010, el Programa Constelación fue una de las principales actividades de la NASA. El MSFC fue responsable de la propulsión de los vehículos de carga pesada Ares I y Ares V. [38]
A partir de 2006, la Oficina de Proyectos de Lanzamiento de Exploración del MSFC comenzó a trabajar en los proyectos Ares. El 28 de octubre de 2009, un cohete de prueba Ares IX despegó del recientemente modificado Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy (KSC) para un vuelo propulsado de dos minutos; luego continuó durante cuatro minutos adicionales recorriendo 150 millas (240 km) de alcance. [ cita requerida ]
El telescopio espacial de rayos gamma Fermi , inicialmente llamado telescopio espacial de gran área de rayos gamma (GLAST), es un observatorio espacial internacional de varias agencias que se utiliza para estudiar el cosmos. Fue lanzado el 11 de junio de 2008, tiene una vida útil de diseño de 5 años y un objetivo de 10 años. El instrumento principal es el telescopio de gran área (LAT), que es sensible en el rango de energía de fotones de 0,1 a más de 300 GeV y puede ver aproximadamente el 20% del cielo en un momento dado. [39] El LAT se complementa con el monitor de ráfagas GLAST (GBM) que puede detectar ráfagas de rayos X y rayos gamma en el rango de energía de 8 keV a 3 MeV, superpuesto con el LAT. El GBM es un esfuerzo de colaboración entre el Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espacial de EE. UU. y el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania. El MSFC gestiona el GBM y Charles A. Meegan [ necesita actualización ] del MSFC es el investigador principal. Se han realizado muchos descubrimientos nuevos en el período inicial de operación. Por ejemplo, el 10 de mayo de 2009, se detectó una explosión que, por sus características de propagación, se cree que niega algunos enfoques de una nueva teoría de la gravedad. [40]
El Experimento de Fuentes Transitorias y Explosiones (BATSE), con Gerald J. Fishman de MSFC como investigador principal, es un examen en curso de los muchos años de datos de explosiones de rayos gamma, púlsares y otros fenómenos transitorios de rayos gamma. [41] El Premio Shaw 2011 , a menudo llamado "el Premio Nobel de Asia", fue compartido por Fishman y el astrónomo italiano Enrico Costa por su investigación de rayos gamma. [42]
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El Centro Marshall de Vuelos Espaciales tiene capacidades y proyectos que respaldan la misión de la NASA en tres áreas clave: elevación desde la Tierra (vehículos espaciales), vida y trabajo en el espacio (Estación Espacial Internacional) y comprensión de nuestro mundo y más allá (investigación científica avanzada). [43]
La Estación Espacial Internacional es una asociación de las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. La estación ha tenido ocupantes humanos de forma continua desde el 2 de noviembre de 2000. Orbita 16 veces al día a una altitud media de unos 400 km y pasa sobre el 90 por ciento de la superficie del planeta. Tiene una masa de más de 423 000 kg y una tripulación de seis personas lleva a cabo investigaciones y prepara el camino para futuras exploraciones. [ cita requerida ]
Está previsto que la Estación Espacial Internacional esté en funcionamiento al menos hasta finales de 2030. Tras el retiro del Programa del Transbordador Espacial en 2011, las misiones tripuladas de la NASA a la ISS fueron apoyadas por la nave espacial rusa Soyuz hasta 2020, cuando el Programa de Tripulación Comercial de la NASA entró en funcionamiento con lanzamientos regulares de la nave espacial SpaceX Crew Dragon a bordo de los cohetes reutilizables SpaceX Falcon 9 https://spacenews.com/nasa-and-spacex-finalize-extension-of-commercial-crew-contract/. La nave espacial de tripulación comercial CST-100 Starliner de Boeing se unirá una vez completados los protocolos de prueba obligatorios de la NASA https://www.space.com/41360-how-boeing-starliner-commercial-spacecraft-works.html.
El MSFC ha apoyado actividades en el Laboratorio de los Estados Unidos ( Destiny ) y en otros lugares de la Estación Espacial Internacional a través del Centro de Operaciones de Carga Útil (POC). Las actividades de investigación incluyen experimentos sobre temas que van desde la fisiología humana hasta la ciencia física. Operando las 24 horas del día, los científicos, ingenieros y controladores de vuelo en el POC vinculan a los investigadores en la Tierra de todo el mundo con sus experimentos y astronautas a bordo de la ISS. A marzo de 2011 [actualizar], esto ha incluido la coordinación de más de 1.100 experimentos realizados por 41 miembros de la tripulación de la estación espacial que participaron en más de 6.000 horas de investigación científica. [ cita requerida ]
Se han llevado a cabo cientos de experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional . Las imágenes del espacio profundo obtenidas por el telescopio espacial Hubble y el observatorio de rayos X Chandra son posibles en parte gracias al personal y las instalaciones de Marshall. El MSFC no solo fue responsable del diseño, desarrollo y construcción de estos telescopios, sino que también alberga actualmente la única instalación del mundo para probar espejos de telescopios de gran tamaño en un entorno simulado en el espacio. El trabajo está muy avanzado en el telescopio espacial James Webb (JWST), que tendrá el espejo primario más grande jamás ensamblado en el espacio. En el futuro, es probable que la instalación se utilice para otro sucesor, el Telescopio Espacial de Gran Apertura de Tecnología Avanzada (AT-LAST). [ cita requerida ]
El Centro Nacional de Ciencia y Tecnología Espacial (NSSTC) es una iniciativa de investigación conjunta entre la NASA y las siete universidades de investigación del estado de Alabama. El objetivo principal del NSSTC es fomentar la colaboración en materia de investigación entre el gobierno, el mundo académico y la industria. Está formado por siete centros de investigación: Óptica Avanzada, Biotecnología, Hidrología y Clima Global, Tecnología de la Información, Ciencia de los Materiales, Propulsión y Ciencia Espacial. Cada centro está gestionado por el MSFC, la instalación anfitriona de la NASA, o por la Universidad de Alabama en Huntsville , la universidad anfitriona. [ cita requerida ]
Los equipos del MSFC gestionan los programas de la NASA para explorar el Sol, la Luna, los planetas y otros cuerpos en todo el Sistema Solar . Entre ellos se encuentran Gravity Probe B , un experimento para poner a prueba dos predicciones de la teoría general de la relatividad de Einstein, y Solar-B , una misión internacional para estudiar el campo magnético solar y los orígenes del viento solar, un fenómeno que afecta a la transmisión de radio en la Tierra. La Oficina del Programa de Precursores Lunares y Robótica del MSFC gestiona proyectos y dirige estudios sobre actividades robóticas lunares en toda la NASA. [ cita requerida ]
El MSFC también desarrolla sistemas para monitorear el clima y los patrones meteorológicos de la Tierra. En el Centro Global de Hidrología y Clima (GHCC), los investigadores combinan datos de los sistemas terrestres con datos satelitales para monitorear la conservación de la biodiversidad y el cambio climático, brindando información que mejora la agricultura, la planificación urbana y la gestión de los recursos hídricos. [44]
El 19 de noviembre de 2010, MSFC entró en el nuevo campo de los microsatélites con el exitoso lanzamiento de FASTSAT (Fast, Affordable, Science and Technology Satellite). Parte de una carga útil conjunta del Departamento de Defensa y la NASA, fue lanzado por un cohete Minotaur IV desde el Complejo de Lanzamiento Kodiak en la Isla Kodiak , Alaska. FASTSAT es una plataforma que transporta múltiples cargas útiles pequeñas a la órbita baja de la Tierra, creando oportunidades para realizar investigaciones científicas y tecnológicas de bajo costo en un satélite autónomo en el espacio. FASTSAT, que pesa poco menos de 400 libras (180 kg), sirve como un laboratorio científico completo que contiene todos los recursos necesarios para llevar a cabo operaciones de investigación científica y tecnológica. Fue desarrollado en MSFC en asociación con el Centro Von Braun para la Ciencia y la Innovación y Dynetics, Inc., ambos de Huntsville, Alabama. Mark Boudreaux es el gerente de proyectos de MSFC. [ cita requerida ]
El bus FASTSAT cuenta con seis experimentos, entre ellos el NanoSail-D2 , que es en sí mismo un nanosatélite, el primer satélite lanzado desde otro satélite. Su despliegue fue satisfactorio el 21 de enero de 2011. [45]
