El ejército británico durante la era victoriana prestó servicio en un período de grandes cambios tecnológicos y sociales. La reina Victoria ascendió al trono en 1837 y murió en 1901. Su largo reinado estuvo marcado por la expansión y consolidación constantes del Imperio británico , la rápida industrialización y la promulgación de reformas liberales por parte de los gobiernos liberales y conservadores en Gran Bretaña.
El ejército británico comenzó el período con pocas diferencias con el ejército británico de las guerras napoleónicas que ganó en Waterloo . Hubo tres períodos principales de desarrollo del ejército durante la era. Desde el final de las guerras napoleónicas hasta mediados de la década de 1850, el duque de Wellington y sus sucesores intentaron mantener su organización y tácticas como habían sido en 1815, con solo cambios menores. En 1854, la guerra de Crimea y la rebelión india de 1857 pusieron de relieve las deficiencias del ejército, pero los intereses arraigados impidieron que se llevaran a cabo reformas importantes. De 1868 a 1881, los gobiernos liberales realizaron cambios radicales , lo que le dio la estructura general que mantuvo hasta 1914.
Tras la muerte de Victoria, el ejército seguía enzarzado en la Segunda Guerra de los Bóers , pero, salvo por los recursos adoptados para esa guerra, era claramente el ejército que entraría en la Primera Guerra Mundial . La Revolución Industrial había cambiado sus armas, transporte y equipamiento, y los cambios sociales, como una mejor educación, habían provocado cambios en las condiciones de servicio y la perspectiva de muchos soldados. Sin embargo, conservaba muchas características heredadas del ejército del duque de Wellington y, dado que su función principal era mantener un imperio que cubría casi una cuarta parte del globo, se diferenciaba en muchos aspectos de los ejércitos reclutados de la Europa continental .
Desde el final de las guerras napoleónicas hasta el estallido de la guerra de Crimea, la organización del ejército británico y, en cierta medida, su personal superior se mantuvo prácticamente sin cambios. El duque de Wellington siguió siendo comandante en jefe hasta 1852 (excepto cuando se desempeñaba como primer ministro). [1] Sus sucesores fueron hombres que lo habían servido de cerca, como Sir Henry Hardinge . Ninguno de ellos vio la necesidad de una reforma importante de los sistemas administrativos, la vestimenta o las tácticas existentes.
Un soldado solía alistarse después de que un sargento de reclutamiento le diera bebida en un bar . Una vez que había aceptado el " chelín de la Reina ", se le permitía entre veinticuatro y noventa y seis horas para reconsiderar su decisión. Luego, el recluta era examinado médicamente (tanto para detectar las cicatrices de la flagelación , para evitar que los desertores o los soldados licenciados se volvieran a alistar a cambio de la recompensa por alistamiento, como para detectar otras debilidades o enfermedades) y luego prestaba formalmente el juramento de lealtad ante un magistrado.
Los soldados se alistaban de por vida o por un período de veintiún años. Los alistamientos de "servicio limitado" de solo siete años (más largos en la caballería y la artillería), que se introdujeron en 1806 para permitir que el ejército se expandiera rápidamente durante las guerras napoleónicas, se abolieron en 1829. Los alistamientos de diez o doce años se introdujeron en 1847, pero al final de este prolongado período de servicio, la mayoría de los soldados estaban capacitados solo para ocupaciones civiles menores y se alistaban de nuevo de inmediato. [2] El reenganche también se fomentó con una recompensa de varias guineas. El efecto a largo plazo de esto fue producir regimientos con muchos soldados experimentados o veteranos, pero sin reservas entrenadas que pudieran reforzar al ejército regular. Aunque algunos regimientos tenían designaciones territoriales, los soldados se alistaban sobre la base del servicio general , y los reclutas podían encontrarse reclutados en cualquier unidad, a menudo para llevar una unidad a punto de ser enviada al extranjero hasta su establecimiento completo.
El salario de los soldados era nominalmente de un chelín por día, pero este se reducía mediante "paros" de hasta seis peniques (medio chelín) para sus raciones diarias y otros paros para la entrega de ropa de reemplazo, daños, servicios médicos, etc. En 1847, se estableció que un soldado debía recibir al menos un penique por día, independientemente de todos los paros. [3]
Muchos soldados veteranos se debilitaban después de servir durante años en climas duros o zonas plagadas de enfermedades, aunque esta no era la única amenaza para la salud de los soldados; muchos cuarteles construidos a finales del siglo XVIII y principios del XIX eran insalubres y estaban más abarrotados que las prisiones [4] y la tasa de mortalidad entre los hombres en la flor de la vida en los cuarteles de Gran Bretaña e Irlanda era más alta que entre la población general de Gran Bretaña. El exceso de bebida a largo plazo también afectaba a la salud de muchos soldados, [5] aunque esto rara vez se admitía en los registros oficiales. También era la causa de la mayoría de las infracciones disciplinarias.
El sistema disciplinario no era notablemente más severo que el sistema penal civil contemporáneo, aunque los soldados tenían menos posibilidades de que se les conmutaran las penas severas. [6] La pena de muerte podía aplicarse por delitos como motín o golpear a un oficial, pero generalmente se reservaba para acciones que eran delitos capitales en el derecho consuetudinario, como el asesinato. Las infracciones menores podían castigarse sumariamente con deberes adicionales o suspensión de pago, pero la flagelación seguía siendo un castigo para muchos delitos, incluidos los menores, a discreción de un tribunal militar . Un tribunal militar podía celebrarse a nivel de regimiento (que bien podía verse influenciado por la actitud del coronel u otros oficiales superiores), o a nivel de distrito cuando fuera conveniente, o un tribunal militar general podía convocarse bajo la autoridad del comandante en jefe para asuntos graves o delitos que involucraran a oficiales.
El número máximo de golpes infligidos a un soldado condenado a flagelación (que había sido una cifra bárbara de 2.000 en 1782, esencialmente una sentencia de muerte para casi cualquier hombre) se redujo a 300 en 1829, y luego a 50 en 1847. [7] Sin embargo, algunos regimientos se regocijaban con los apodos de los "espaldas sangrientas" si eran conocidos por la cantidad de azotes ordenados.
Sólo a una pequeña parte de los soldados se les permitía casarse. Las esposas y los hijos de los soldados compartían sus barracones, con sólo mantas colgadas sobre una cuerda para la privacidad. [8] Las esposas a menudo realizaban servicios como lavar la ropa para las compañías o barracones de sus maridos. Una característica particularmente cruel de las prácticas del Ejército era que se permitía a menos esposas de soldados acompañar a una unidad en el extranjero (una por cada ocho soldados de caballería o doce soldados de infantería) [9] de las que se permitía cuando servían en casa. Aquellas esposas que no eran elegidas por sorteo para acompañar a la unidad cuando embarcaba eran separadas a la fuerza de sus maridos, durante años o de por vida. [10]
El sistema de compra de comisiones determinaba la selección y promoción de los oficiales de infantería y caballería. Una vez que los oficiales conseguían sus primeras comisiones mediante una combinación de recomendación y compra, la promoción posterior se determinaba nominalmente por la antigüedad, y los oficiales compraban sus sucesivos rangos. El sistema de compra y los abusos ampliamente tolerados del mismo funcionaban en contra de la formación adecuada de los oficiales o de cualquier estructura de carrera aplicada de manera coherente. Algunos oficiales pobres que habían servido como subalternos en Waterloo languidecían en el mismo rango décadas después, mientras que oficiales ricos como el notorio Lord Cardigan podían convertirse rápidamente en oficiales comandantes de regimientos y, posteriormente, en generales por su antigüedad como coroneles. [11]
Durante las guerras napoleónicas, una combinación de expansión a gran escala del ejército y campañas intensivas que resultaron en grandes bajas había significado que muchos oficiales fueron comisionados desde las filas o desde entornos de clase media. Posteriormente, tales posibilidades de obtener comisiones se volvieron cada vez más raras. En 1845, el ejército de Sir Hugh Gough perdió tantos oficiales durante la batalla de Ferozeshah que Gough otorgó comisiones inmediatas a cinco suboficiales , bajo su autoridad como comandante en jefe en la India. Sin embargo, se vio obligado a defender su acción ante una junta de investigación. [12]
El sistema de compra también generó esnobismo por parte de los oficiales de infantería y caballería adinerados hacia los oficiales de artillería e ingeniería más estudiosos, que aprendieron su "oficio" en la Real Academia Militar de Woolwich , y cuyo ascenso dependía rígidamente de la antigüedad. Ningún oficial de artillería fue designado para el mando general de un ejército de campaña hasta 1842, cuando Sir George Pollock dirigió el ejército que relevó a Jellalabad .
La caballería estaba compuesta por:
En el ejército británico, la distinción entre la caballería ligera (dragones ligeros, húsares y lanceros) para el reconocimiento y la caballería pesada (caballería de la Casa Real, guardias de dragones y dragones) para el efecto de choque en el campo de batalla era borrosa, principalmente porque ambas ramas usaban el mismo tipo de montura, que era más adecuada para la carga que para el servicio duro y prolongado. (Sin embargo, no había unidades de coraceros equipadas con armadura, aparte de la caballería de la Casa Real, que usaba armadura muy pulida solo en servicio ceremonial en Londres). Se usaban las espadas del modelo 1821, las de los regimientos de caballería pesada eran más rectas y largas que las de la caballería ligera. Estas espadas estaban destinadas principalmente a cortar en lugar de apuñalar, y se decía que no eran muy eficientes (aunque su debilidad para cortar se atribuía a que se desafilaban al ser sacadas y reemplazadas repetidamente de las vainas de metal durante el ejercicio).
Los cuatro regimientos de lanceros se habían introducido tras las guerras napoleónicas, en imitación de los ejércitos francés y de otros países continentales. Tres de ellos eran regimientos de dragones ligeros reconvertidos y uno se creó para sustituir a un regimiento de dragones irlandés disuelto. Copiaron el estilo polaco de vestimenta que utilizaban los ulanos . Las lanzas estaban hechas de fresno. Más tarde, se utilizaron lanzas de bambú, que aparentemente eran exclusivas de los ejércitos británico e indio.
A excepción de los Royal Horse Guards (los "azules"), la caballería pesada vestía uniformes rojos. La caballería ligera había usado chaquetas azules desde la década de 1780, pero en 1830 se ordenó que toda la caballería debía vestir chaquetas rojas. Esto se derogó en 1840 y, a excepción de los 16.º Lanceros , también conocidos como los "Lanceros Escarlata", la caballería ligera volvió a usar uniformes azules. [13]
En 1855 la infantería estaba compuesta por:
Varios de los regimientos (los de la Guardia y los regimientos de línea de menor número y, por lo tanto, de mayor antigüedad) tenían más de un batallón. Los establecimientos variaban, pero cuando servían en casa, la mayoría de los batallones de línea o de las tierras altas constaban de un cuartel general, seis compañías de campaña y cuatro compañías de depósito. Una de las compañías de campaña se denominaba compañía de granaderos y otra, compañía ligera. Los regimientos de fusileros, ligeros y fusileros que históricamente carecían de compañías de granaderos y ligeras tenían un establecimiento ligeramente diferente. Los establecimientos de los batallones que servían en el extranjero se ampliaron para tener en cuenta las pérdidas por enfermedades o en campaña que no se podían reemplazar rápidamente desde el depósito en Gran Bretaña.
La mayoría de la infantería vestía casacas escarlatas o chaquetas sin cola, con abrigos para el clima frío. Los vestidos de algodón blanco se usaban para el verano en climas cálidos, particularmente en la India. Los regimientos de las Tierras Altas usaban elementos de la vestimenta tradicional de las Tierras Altas escocesas, como el kilt. Los regimientos de fusileros (el Cuerpo Real de Fusileros del Rey y la Brigada de Fusileros ) usaban uniformes de color verde oscuro (casi negros).
En 1828, los pantalones de color azul grisáceo que se usaron durante las últimas etapas de las guerras napoleónicas fueron reemplazados por pantalones de "mezcla Oxford" azul oscuro para el invierno. Los pantalones de lona blanca se usaron en verano hasta 1845. [14] Aunque se controló la fantástica profusión de encajes dorados y plateados en los uniformes de los oficiales, [15] las decoraciones para los uniformes de otros rangos, como charreteras con flecos, encajes e insignias, se volvieron más pesadas y ornamentadas. El shako "belga" de frente falso, que se hizo famoso por las representaciones de la batalla de Waterloo, fue reemplazado poco después de las guerras napoleónicas por un shako acampanado y ensanchado. En la década de 1840, se adoptó el shako "Albert" cónico , con picos tanto a proa como a popa. Las unidades de guardias usaban la imponente piel de oso adoptada después de Waterloo, mientras que la mayoría de los regimientos de las Tierras Altas usaban el "gorro de plumas", decorado con plumas de avestruz. En las campañas en la India, se solía llevar la gorra de forraje de copa baja "Kilmarnock", a veces con una cubierta de tela blanca que protegía del sol el cuello y la nuca. La infame culata de cuero, diseñada para obligar al usuario a mantener la cabeza erguida, se mantuvo hasta 1855. Recortarla o incluso enjabonarla para reducir la incomodidad del usuario era una falta disciplinaria.
Con excepción de los regimientos de fusileros, la infantería estaba armada con el mosquete Brown Bess , esencialmente la misma arma que el Ejército había usado desde principios del siglo XVIII (aunque una versión con un mecanismo de disparo de cápsula de percusión reemplazó al de chispa en 1842). A partir de 1830, los sargentos en las unidades de infantería de línea ya no llevaban alabardas ni espontáneos. [16] Los regimientos de fusileros usaban el fusil Brunswick , que se adoptó por primera vez en 1836.
A principios de la era victoriana, la artillería y los ingenieros estaban controlados por la Junta de Artillería en lugar del Ministerio de Guerra, lo que dio lugar a una duplicación inútil de equipos y papeleo. Sin embargo, la ética de los oficiales de ambos cuerpos, que no pagaban por sus comisiones pero debían aprobar un curso en la Real Academia Militar de Woolwich , era muy diferente a la de la infantería y la caballería.
La artillería estaba formada por la Artillería Real , responsable de las baterías pesadas y de campaña, y la Artillería Montada Real , que estaba concebida como parte de las formaciones de caballería y utilizaba términos de caballería para sus rangos y unidades. Los artilleros vestían uniformes azules. Los uniformes de la Artillería Montada Real tenían galones y adornos similares a los de los uniformes de caballería ligera.
Las tropas a caballo y las baterías de campaña estaban equipadas con cañones de avancarga de ánima lisa de 9 y 12 libras respectivamente. La artillería real también poseía algunas baterías pesadas de cañones de 18 libras, que tenían un buen alcance y precisión para la época, pero eran pesadas y difíciles de mover, y también morteros de asedio pesados, aunque en muchas acciones también se proporcionaron cañones pesados por parte de los grupos de desembarco de la Marina Real.
En 1837, los Ingenieros Reales eran todavía un cuerpo de oficiales especializados. Los Zapadores y Mineros Reales estaban compuestos por soldados y suboficiales que realizaban trabajos de asedio y otras construcciones.
En 1832, los lemas del regimiento Ubique ("En todas partes") y Quo fas et gloria ducunt ("Donde el derecho y la gloria conducen") fueron otorgados por Guillermo IV a la Artillería Real y a los Ingenieros Reales, lo que refleja su herencia compartida.
Los suministros y el transporte los proporcionaba el Comisariado , que dependía del Tesoro y no del Ministerio de Guerra. El Comisariado estaba formado principalmente por oficiales y algunos suboficiales, y generalmente contrataba transporte y conductores locales. Los suministros también se podían obtener localmente, pero en los teatros donde escaseaban, se compraban a contratistas de Gran Bretaña o de la Compañía de las Indias Orientales y se enviaban por barco a los puertos cercanos a donde se necesitaban.
A finales del siglo XIX, el Imperio británico incluía colonias (algunas de ellas pobladas en gran parte o en su totalidad por colonos británicos, otras pobladas principalmente por pueblos indígenas conquistados o subyugados por Gran Bretaña) que se consideraban parte del mismo reino que el Reino Unido, dominios (colonias que habían alcanzado un estatus teóricamente igual al del Reino Unido como reinos separados dentro del Imperio) y protectorados (territorios extranjeros bajo administración británica). Los dominios formaban sus propias fuerzas militares, bajo el control directo de sus propios gobiernos. Aunque las colonias británicas no podían formar sus propios ejércitos, en muchas de ellas se formaron unidades militares de reserva. Como las colonias forman parte del estado-nación británico y la defensa no es una función delegada a los gobiernos locales, el gobierno nacional (es decir, el gobierno británico) mantenía (y mantiene) el control sobre las fuerzas locales. Dentro de las Islas Británicas, las fuerzas locales estaban controladas por los lores-tenientes de los condados, designados por la Corona. En las colonias, los gobernadores designados por la Corona solían ser también nombrados comandantes en jefe militares, a cargo de las fuerzas locales (y en algunos casos también de las fuerzas regulares). La mayoría de ellos vivían en una zona gris, ya que no formaban parte ni estaban fuera del ejército británico, al igual que las fuerzas auxiliares de las Islas Británicas hasta que el Ministerio de Guerra les arrebató la administración a los lores tenientes de los condados en 1871 y se integraron cada vez más con el ejército británico.
Las unidades militares de reserva de las fortalezas imperiales (Halifax, NS hasta la confederación canadiense, Bermudas, Gibraltar y Malta) generalmente se crearon bajo la legislación de los gobiernos locales, pero fueron financiadas por el Ministerio de Guerra y se consideraron partes del Ejército británico, y por lo tanto aparecieron en la Lista del Ejército. La Milicia de Bermudas, las Islas del Canal, Gibraltar y Malta fueron numeradas colectivamente en el orden de precedencia del Ejército británico (de las seis unidades coloniales existentes en 2021, solo el Regimiento Real de Gibraltar y el Regimiento Real de Bermudas se consideran partes del Ejército británico, y el resto son unidades militares británicas auxiliares del Ejército británico; un puñado de otras fuerzas de este tipo permanecen en el Reino Unido propiamente dicho, como los Yeomen of the Guard , la Fuerza de Cadetes del Ejército y la Fuerza Combinada de Cadetes ).
Sólo un regimiento regular, el Regimiento de las Indias Occidentales , que existía desde 1795, se consideraba parte del Ejército británico, aunque sus soldados negros eran calificados como "nativos" y no eran reclutados en las mismas condiciones ni recibían el mismo salario que el resto del Ejército británico. [17] [18] [19] [20] [21]
La primera línea de defensa de Gran Bretaña siempre ha sido la Marina Real Británica . El Ejército británico tradicionalmente tenía tres funciones principales: el mantenimiento del orden en Gran Bretaña, la protección y expansión del Imperio Británico y la intervención en guerras en el continente europeo. Después de la derrota de Napoleón I en 1815, Europa estuvo en paz durante casi cuarenta años y la necesidad de planificar la guerra contra los enemigos continentales desapareció.
En Gran Bretaña, los soldados colaboraban con el gobierno reprimiendo manifestaciones y disturbios organizados por movimientos políticos como los cartistas o aquellos que se producían como resultado de la pobreza y el malestar industrial o agrario. Las unidades desplegadas para tales tareas a menudo se desmoralizaban al ser alojadas en tabernas donde se podía beber libremente, [22] mientras que el prestigio del ejército sufría. La caballería (generalmente denominada genéricamente como "dragones") era adecuada para reprimir disturbios muy dispersos de los trabajadores agrícolas en el campo y llegó a ser especialmente odiada. Tales tareas fueron una de las razones de los alistamientos muy largos de los soldados británicos, de modo que muchos años de instrucción y disciplina les impidieron simpatizar con la gente común. [ cita requerida ]
Excepto en Irlanda , la necesidad de soldados para ayudar al gobierno civil y a los magistrados locales disminuyó con la aprobación de sucesivas Leyes de Reforma, que finalmente extendieron el derecho al voto a casi toda la población masculina de Gran Bretaña, aumentaron la industrialización con la migración a las ciudades y la organización de fuerzas policiales metropolitanas y de condado . Sin embargo, las tropas fueron convocadas para mantener el orden hasta 1913, después de los disturbios de Tonypandy .
En los crecientes dominios británicos en el extranjero, las tropas británicas participaron en la represión de las rebeliones de 1837 en Canadá, [ cita requerida ] y en la derrota de la rebelión de Eureka en Australia. [23] En Australia, entre 1810 y 1870, un total de 24 regimientos de infantería del ejército británico sirvieron en un papel de guarnición defendiendo las colonias australianas hasta que pudieron asumir la responsabilidad de su propia defensa. [24]
El dominio británico en la India se expandía y consolidaba continuamente. La Compañía Británica de las Indias Orientales había pasado de ser una empresa comercial en menos de dos siglos a ser la agencia del gobierno británico en la India. Había comenzado a reclutar sus propias tropas indias a mediados del siglo XVIII. La compañía administraba su territorio como tres presidencias con sede en Madrás , Bombay y Bengala , cada una con su propio ejército. Al comienzo del reinado de Victoria, había poca oposición al dominio británico en Madrás y Bombay, y el ejército de Bengala era, en consecuencia, el más grande y el más empleado. En 1806, en el momento del motín de Vellore , la fuerza combinada de los ejércitos de las tres presidencias era de 154.500, lo que los convertía en uno de los ejércitos permanentes más grandes del mundo. [25] [26]
La Compañía también reclutó sus propias unidades blancas "europeas", que incluían algunos batallones de infantería y varias compañías de artillería de campaña o a caballo, principalmente de Irlanda. Estas se complementaban con unidades del Ejército británico, conocidas en la India como tropas "de la Reina", cuyo mantenimiento era pagado por la Compañía. Los puestos de más alto rango en los ejércitos de la Compañía estaban reservados para oficiales del Ejército británico.
Los regimientos de infantería nativos estaban compuestos por veintiséis oficiales británicos y dos suboficiales británicos. Todo el personal indio estaba subordinado incluso a los oficiales británicos más jóvenes, aunque se exigía a los oficiales británicos jóvenes que dominaran el urdu o cualquier otro idioma indio que se utilizara en sus unidades antes de poder optar a un ascenso. El rango más alto al que podía aspirar un soldado indio era el de subadar mayor (rissaldar mayor en las unidades de caballería regular), que en la práctica era un rango subalterno superior. En las unidades de caballería e infantería irregulares, que se reclutaban localmente en comunidades distintas o se absorbían de los ejércitos de los estados "principescos" anexionados, normalmente solo había siete oficiales británicos y el personal indio tenía más influencia.
La Compañía mantuvo su propia institución para entrenar a sus oficiales británicos en el Seminario Militar de Addiscombe . La promoción en el ejército de la Compañía se hacía estrictamente por antigüedad, tanto para el personal británico como para el indio. Al igual que el sistema de compra, esto iba en contra del desarrollo adecuado de las carreras y habilidades de los oficiales, ya que no alentaba el mérito ni la iniciativa, la promoción era lenta y los soldados u oficiales no aptos podían, no obstante, alcanzar un alto rango simplemente sobreviviendo el tiempo suficiente. Muchos oficiales británicos jóvenes prometedores se vieron tentados a abandonar el servicio del regimiento para servir en el personal o como administradores civiles, mientras que los oficiales indios a menudo se amargaban por su falta de autoridad u oportunidades. [27]
La infantería del ejército de la Compañía vestía casacas de gala de color escarlata y pantalones azul oscuro. La caballería regular vestía un "alkalak" (una túnica larga) o "Kurtka" (túnica) en varios colores. La artillería a caballo y la artillería de campaña vestían un uniforme muy parecido al de la Artillería Real Montada. La artillería era generalmente más ligera que el equipo equivalente del Ejército británico (artillería a caballo de 6 libras en lugar de 9 libras, por ejemplo) para adaptarse al clima más duro y al terreno generalmente más difícil. En campaña en verano, la mayoría de los otros rangos británicos e indios solían vestir uniformes blancos sueltos. Las unidades irregulares generalmente vestían uniformes derivados de la zona donde fueron reclutadas. Las unidades gurkhas vestían uniformes de regimiento de fusileros. La recientemente creada Fuerza Irregular de Punjab generalmente vestía de color caqui. En el campo, los oficiales británicos de la Compañía generalmente se permitían una vestimenta más adecuada que los uniformes sobredecorados y menos convenientes de los oficiales de la Reina. [28]
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Uno por uno, los reinos y confederaciones de estados principescos (como el Imperio Maratha ) que resistieron el control británico fueron vencidos. Sin embargo, una característica persistente de la política británica fue un nerviosismo que casi rozaba la paranoia sobre la expansión rusa en Asia Central y su influencia en Afganistán (véase El gran juego ). Obsesionados con la idea de que el emir de Afganistán Dost Mohammed Khan estaba cortejando la presencia rusa, los británicos enviaron una expedición para reemplazarlo por Shuja Shah Durrani , un ex gobernante de Afganistán que había sido derrocado en 1809 y que estaba exiliado en la India británica. [29] Esto desencadenó la Primera Guerra Anglo-Afgana , en la que la expedición capturó con éxito Kabul . Los complacientes comandantes británicos retiraron muchas de sus guarniciones incluso cuando se enfrentaron a una creciente resistencia popular. El resultado fue la masacre de un ejército británico dirigido de manera incompetente mientras intentaba retirarse de Kabul (la Masacre del Ejército de Elphinstone ). Aunque los británicos posteriormente recapturaron Kabul , Dost Mohammed fue restaurado y los británicos se retiraron de Afganistán habiendo perdido prestigio y habiendo acumulado resentimiento y desorden.
En la India, después de que los desafiantes estados de Gwalior y Sindh fueran derrotados en breves campañas, sólo el Imperio Sikh fundado por Ranjit Singh permaneció totalmente independiente del control británico. Ranjit Singh había muerto en 1839, su Imperio cayó en el desorden y una guerra entre la Compañía Británica de las Indias Orientales y el poderoso y cada vez más autónomo Ejército Sikh, la Khalsa , se hizo inevitable. La Primera Guerra Anglo-Sikh a fines de 1845 y principios de 1846 resultó en la derrota de la Khalsa y la toma de control británica de gran parte de la administración del Punjab. Sin embargo, hubo algunos combates desesperados y las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales bajo el mando de Sir Hugh Gough se salvaron de la derrota en la Batalla de Ferozeshah en gran parte por interés propio o traición entre los principales líderes de la Khalsa. [ cita requerida ] Los sijs siguieron intranquilos bajo el control británico y en 1848 estallaron rebeliones en el Punjab, especialmente entre las antiguas unidades de la Khalsa que se habían mantenido en pie. El ejército enviado para reprimir las revueltas volvió a estar bajo el mando de Gough y sufrió varios reveses en la segunda guerra anglo-sij antes de que el ejército sij fuera aplastado. La anexión del Punjab no dejó ningún estado indio plenamente autónomo.
En las fronteras de la India, los enfrentamientos fronterizos y las disputas comerciales y de soberanía con Birmania dieron lugar a la Primera Guerra Birmana, que se desarrolló entre 1824 y 1826. Los birmanos cedieron parte de su territorio a Gran Bretaña, pero el reino birmano permaneció intacto. La Segunda Guerra Anglo-Birmana , que comenzó en 1852 sin muchos pretextos, truncó aún más a Birmania. Los británicos sufrieron pocas bajas en combate en estas campañas, pero perdieron muchos hombres por insolación y, especialmente, por enfermedades tropicales. [ cita requerida ]
Las tropas británicas también participaron en la Primera Guerra del Opio contra la China Qing , que estalló después de que las autoridades chinas se negaran a compensar a los comerciantes británicos por destruir el opio que habían introducido de contrabando en el país. Los anticuados ejércitos chinos fueron fácilmente superados por los británicos, y el tratado de paz resultante cedió Hong Kong a Gran Bretaña y dañó el prestigio de China.
La última guerra lanzada por la Compañía de las Indias Orientales fue la Guerra Anglo-Persa , que siguió a un ataque persa a la ciudad afgana de Herat . Temiendo la inestabilidad que causaría la captura de la ciudad en Afganistán, los británicos enviaron una fuerza desde la India que obligó a Persia a renunciar a sus derechos sobre el territorio afgano.
A mediados del siglo XIX, el ejército británico se vio envuelto en dos conflictos importantes (la guerra de Crimea y la rebelión india de 1857 ) en rápida sucesión. Aunque finalmente salió victorioso en ambos, era evidente que sin reformas urgentes, el ejército no podría llevar a cabo simultáneamente todas sus funciones estratégicas. Muchos soldados regulares no estaban en condiciones de servir, mientras que no había reservistas entrenados. La milicia estaba casi extinta y era inadecuada incluso para la defensa nacional. [30]
La Guerra de Crimea fue la primera guerra general en Europa desde la derrota final de Napoleón I en 1815. Provocó una crisis pública de confianza en el Ejército.
Antes de la guerra, se habían realizado algunos cambios a pequeña escala en el equipamiento del ejército. El mosquete estriado Minié se introdujo en 1851 para todos los regimientos de infantería, pronto reemplazado por el fusil Enfield (aunque al comienzo de la guerra algunas unidades todavía tenían el viejo mosquete Brown Bess). Algo de artillería estriada (como el cañón Lancaster de 68 libras ) se introdujo de forma provisional en la misma época. El uso de raciones enlatadas simplificó el suministro de suministros. La guerra expuso las deficiencias del ejército. Aunque los ejércitos de todas las naciones implicadas sufrieron derrotas y pérdidas como resultado de la falta de preparación y un liderazgo incompetente, las deficiencias reveladas en el ejército británico provocaron una mayor preocupación pública. En parte, esto se debió al aumento del número de lectores generales de periódicos como The Times , cuyo reportero, William Howard Russell , destacó vívidamente las deficiencias del ejército británico en sus despachos.
Cuando estalló la guerra, había nominalmente 70.000 soldados estacionados en Gran Bretaña, pero esto incluía unidades en el mar que se dirigían hacia o desde destinos en el extranjero, algunos reclutas aún no entrenados y un gran número de soldados demasiado enfermos para servir en el campo. Para proporcionar un ejército de campaña de 25.000 para la expedición, se envió a casi todo el personal efectivo en Gran Bretaña y la guarnición en la India se debilitó peligrosamente. [30] El ejército que participó en el Sitio de Sebastopol estaba mal dirigido, pero ganó todos sus compromisos de campo, a veces a un alto costo. El sistema de venta de comisiones fue objeto de escrutinio durante la guerra, especialmente en relación con la Batalla de Balaclava , que fue notable por la desafortunada Carga de la Brigada Ligera .
El trabajo del personal del Departamento de Comisariado , responsable de los suministros y el transporte, resultó ser insuficiente para las exigencias de la campaña. Los suministros a menudo llegaban tarde y no se distribuían hasta que se pudrían. Los oficiales del comisariado se adhirieron a normas arbitrarias en tiempos de paz, por ejemplo, negándose a entregar clavos en cantidades inferiores a una tonelada. El resultado fue la muerte de muchos soldados por enfermedades (exacerbadas por deficiencias dietéticas) y exposición durante el invierno de 1854-1855. [31]
El ejército se reconstruyó con muchos reclutas novatos y oficiales jóvenes e inexpertos. En 1855, las tropas británicas fueron rechazadas dos veces en sus intentos de tomar por asalto el Redan, una de las fortificaciones de Sebastopol, antes de que la ciudad finalmente cayera.
Inmediatamente después de la guerra, se creó la Cruz Victoria , que se convirtió en el máximo galardón por valentía frente al enemigo.
Un año después del final de la Guerra de Crimea, estalló la Rebelión India de 1857 (generalmente conocida por el Ejército británico como el Motín Indio ).
En 1854, los ejércitos de la Compañía de las Indias Orientales contaban con 280.000 hombres, [30] la gran mayoría de ellos indios. Los primeros cipayos (soldados nativos) reclutados por la Compañía eran mercenarios afganos o hindúes de casta inferior, pero en el Ejército de Bengala en particular, desde hacía tiempo existía una política deliberada de reclutamiento entre las comunidades hindúes de casta superior o musulmanas terratenientes, de modo que los cipayos tuvieran interés en mantener su posición dentro de sus comunidades. [32]
Muchos indios se habían mostrado cada vez más preocupados por las reformas generalizadas que los británicos habían impuesto a la sociedad india dominante sin tener en cuenta las sutilezas históricas ni las tradiciones religiosas. Cambios como la ilegalización de la Sati (la quema ritual de las viudas ) y el matrimonio infantil fueron acompañados por prohibiciones de las costumbres religiosas indias y se consideraron pasos hacia una conversión forzada al cristianismo. [33] Los cipayos del ejército de Bengala veían amenazada a la sociedad india, en la que tenían intereses, y también resentían las intrusiones en sus propios términos y condiciones de servicio.
El punto de inflamación fue la introducción del fusil Enfield. Se creía que los cartuchos para esta arma estaban engrasados con una mezcla de grasa de vaca y de cerdo, y que morder el cartucho para cargar el arma haría que un soldado hindú perdiera su casta y un musulmán fuera profanado. En febrero de 1857, el 19.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala se negó a utilizar los nuevos cartuchos y el regimiento se disolvió rápidamente. [33] Los disturbios continuaron durante la primavera, y el primer brote abierto se produjo en Meerut el 10 de mayo de 1857 después de que 85 hombres de la 3.ª Caballería Ligera de Bengala fueran encarcelados por negarse a utilizar los nuevos cartuchos. Esa noche, las tres unidades de Bengala en Meerut se rebelaron y liberaron a sus camaradas encarcelados (y a 800 criminales), y marcharon a Delhi , llegando allí al día siguiente. Se les unieron turbas de la ciudad y otros soldados, y se declararon al servicio del anciano emperador mogol , Bahadur Shah II . En pocas semanas, gran parte del norte y centro de la India estaba fuera del control de la Compañía y prácticamente todas las unidades regulares del Ejército de Bengala se habían rebelado o habían sido disueltas o desarmadas. [33]
En la India había tan sólo 35.000 soldados británicos repartidos por acantonamientos muy dispersos, y los refuerzos tardaron meses en llegar por mar, pero afortunadamente para los británicos, la rebelión se limitó a la presidencia de Bengala, salvo algunos incidentes aislados. Aunque muchos rebeldes se unieron al anciano Bahadur Shah, o el rey nominal de Oudh , carecían de un liderazgo coordinado. Las tropas británicas con regimientos gurkhas y sikhs y musulmanes irregulares recién reclutados en el Punjab reprimieron la rebelión, a menudo con gran brutalidad. [33]
La rebelión india extendió el ejército hasta tal punto que voluntarios canadienses crearon un regimiento para el ejército británico, llamado 100.º Regimiento de Infantería (Reales Canadienses del Príncipe de Gales) , para servir en la India, pero no prestó servicio allí.
Tras la Rebelión, el control de la India pasó de la Compañía de las Indias Orientales a la Corona. [33] Las unidades blancas, llamadas "europeas", del Ejército de la Compañía, que consistían en tres regimientos de caballería, nueve batallones de infantería y muchas tropas y baterías de artillería, fueron transferidas al Ejército británico. Hubo objeciones, más tarde denominadas el motín blanco , por parte de las tropas de la Compañía de las Indias Orientales que se oponían a la transferencia forzosa y a su consiguiente obligación de cumplir con el servicio general. Estas objeciones fueron reprimidas sin dificultad. Muchos de los soldados europeos de la Compañía que aceptaron la baja en lugar de la transferencia se volvieron a alistar posteriormente. [34]
Tras la disolución de la mayoría de las unidades indias de los ejércitos de la Compañía, se creó un Ejército Indio formado principalmente por comunidades ajenas a la corriente principal de la cultura india, las llamadas Razas Marciales . El personal británico del Ejército Indio se limitaba a los oficiales. Aunque los oficiales del ejército británico y del indio se formaban en la Real Academia Militar de Sandhurst y con frecuencia servían juntos, existía rivalidad y esnobismo entre las dos instituciones. Los oficiales del ejército indio recibían un salario superior al de sus homólogos del ejército británico y, por tanto, no necesitaban ingresos privados para mantener su estilo de vida, y también tenían generosos derechos de licencia para compensar su devoción a carreras separadas de Gran Bretaña.
En 1858, el Ministerio de Guerra designó una Comisión Real bajo la dirección de Jonathan Peel , el Secretario de Estado para la Guerra , para investigar y recomendar cambios en la organización y administración del Ejército británico. La Comisión presentó sus hallazgos en 1862, pero Peel y sus sucesores inmediatos no pudieron introducir la legislación necesaria para reformar el Ejército debido a la resistencia de los intereses arraigados relacionados con el gobierno de la India (que deseaba mantener su propio establecimiento militar "blanco" separado) y de los oficiales superiores "acérrimos" , encabezados por el Comandante en Jefe, el Duque de Cambridge , que se oponían a cualquier cambio por principio. [35]
En el apogeo del Imperio Británico, las clases medias y altas eran a menudo militaristas y normalmente buscaban unirse a las fuerzas armadas para aumentar su posición social, especialmente a los regimientos de Yeomanry (caballería voluntaria, que existía desde las guerras napoleónicas). En 1858, un intento de asesinato por parte de Felice Orsini contra Napoleón III , gobernante de Francia, fue vinculado a Gran Bretaña. A pesar de que Gran Bretaña acababa de entrar en guerra contra Rusia con Francia como su aliado, ahora había un creciente temor de que estallara la guerra.
Esto provocó un aumento del interés en las comunidades más pudientes por crear unidades de voluntarios, conocidas como Cuerpos de Fusileros Voluntarios . Se formaron muchos de estos cuerpos en todo el Reino Unido. Uno de los más destacados fue el Artists' Rifles (originalmente conocido como el 38.º Cuerpo de Fusileros Voluntarios de Middlesex), organizado en Londres y establecido en 1860 por el estudiante de arte Edward Sterling.
En 1862, los voluntarios podían reunir 134.000 fusileros en 200 batallones, 24.000 artilleros, 2.900 ingenieros y un pequeño contingente de tropas montadas. [36] La Ley de Voluntarios de 1863 ( 26 y 27 Vict. c. 65) organizó formalmente a los voluntarios y estableció sus condiciones de servicio. Eran responsables ante el Lord-teniente del condado en el que se criaban. En contraste con los valores de clase alta de los oficiales del ejército regular, los de los oficiales de los Voluntarios y muchos de los rangos inferiores eran urbanos y de clase media. [37] En lugar de los uniformes de infantería escarlata del Ejército, muchas unidades de infantería voluntaria vestían el verde oscuro de los regimientos de fusileros o más tarde adoptaron los uniformes grises de los voluntarios estadounidenses (inspirados en el Ejército de los Estados Confederados ) [ cita requerida ] . Por su parte, los oficiales regulares estaban contentos de no tener nada que ver con los soldados y oficiales ciudadanos voluntarios. [37]
En 1861, después de absorber unidades del ejército de la extinta Compañía de las Indias Orientales, el Ejército británico contaba con 220.000 soldados en tres regimientos de Caballería Real, 28 regimientos de caballería de línea, tres regimientos de Guardias de a pie, 108 regimientos de infantería de línea, 2 regimientos de fusileros y los dos regimientos del Cuerpo (la Artillería Real y los Ingenieros Reales). Los regimientos de Guardias normalmente constaban de tres batallones, los 25 regimientos de infantería de línea más antiguos constaban de dos batallones y los demás regimientos de línea tenían un solo batallón. Los dos regimientos de fusileros tenían cuatro batallones cada uno. [38] En 1855, la responsabilidad de la artillería y los ingenieros había sido transferida de la Junta de Artillería al Ministerio de Guerra y al año siguiente, los Zapadores y Mineros Reales se fusionaron formalmente con los Ingenieros Reales.
En 1868, un gobierno liberal asumió el poder, encabezado por William Ewart Gladstone y comprometido con reformas sociales de amplio alcance. El nuevo Secretario de Estado para la Guerra fue Edward Cardwell . Las reformas no eran radicales; se habían estado gestando durante años y Gladstone aprovechó el momento para promulgarlas. El objetivo era centralizar el poder del Ministerio de Guerra, abolir la compra de comisiones de oficiales , crear fuerzas de reserva estacionadas en Gran Bretaña y establecer períodos de servicio cortos para los soldados rasos.
Los historiadores del ejército británico han elogiado en general las reformas de Cardwell como un paso esencial hacia la modernización total. Señalan que el duque de Cambridge bloqueó muchas otras reformas, como la adopción de un sistema de estado mayor general, como el que había sido iniciado por el exitoso ejército prusiano. [40] [41] [42] [43] Una minoría de historiadores, principalmente especialistas políticos, criticó la naturaleza limitada de las reformas. Theodore Hoppen dice que estas reformas fueron:
...en el mejor de los casos, parcial; en el peor, ineficaz... No se creó ningún departamento de planificación ni se nombró ningún jefe de Estado Mayor para establecer el propósito y la estrategia del ejército en su conjunto, porque los políticos, los funcionarios públicos y los soldados se mostraron reacios a tomar en serio la idea de que Gran Bretaña pudiera volver a verse involucrada en una guerra europea a gran escala. [44]
El elemento más controvertido de las reformas fue, con diferencia, la eliminación del sistema de compra de títulos. Las ricas familias de los oficiales habían invertido millones de libras en las comisiones y, cuando un oficial ascendía, vendía su puesto de menor rango para ayudar a pagar el de mayor rango, que era más caro. La legislación de la Cámara de los Comunes reembolsaría a los oficiales el precio total de su compra. La medida fue rechazada, por lo que el gobierno anunció que se abolían todas las compras, destruyendo así el valor de todas esas comisiones. La Cámara de los Lores aprobó la legislación correctiva y se reembolsó el gasto final realizado por los oficiales, pero la compra nunca se restableció. [45] [40]
El sistema de compra de comisiones fue reemplazado por un sistema de ascensos por antigüedad y mérito. En teoría, posibilitó más reformas internas al desbloquear las vías de ascenso para los oficiales meritorios, independientemente de sus medios personales. [46] Sin embargo, la necesidad de la mayoría de los oficiales de mantener un estilo de vida costoso restringió el grupo de oficiales a los ricos, y el prejuicio contemporáneo contra los nuevos ricos mantuvo aún más la composición y la perspectiva aristocráticas de los oficiales del ejército.
Cardwell introdujo la Ley de alistamiento en el ejército (1870), que redujo el período normal de servicio de 21 a 12 años. Para la infantería, el primer período de seis años era de servicio activo con las banderas. La mayoría de los hombres pasaban a la reserva del ejército después de unos pocos años de servicio activo, estando sujetos a ser llamados a filas durante el resto de su período de 12 años en caso de una emergencia nacional grave. La duración mínima del servicio real requerido variaba según la rama: seis años para la infantería, ocho años para la caballería de línea y la artillería, doce años para la Caballería de la Casa Real, tres años para el Cuerpo de Servicio del Ejército. [47] Aunque los beneficios tardaron varios años en aparecer, la ley le dio al ejército un cuadro entrenado y el poder de expandirse, del que había carecido en el pasado. [48]
En 1881, el servicio corto para la infantería se aumentó a siete años con los colores y cinco con la reserva, del período de alistamiento de doce años. [49] [50] [51]
Cardwell también reorganizó el sistema de regimientos al introducir un Plan de Localización en 1872. Esto le dio a cada regimiento de caballería e infantería y brigada de artillería un depósito fijo y un área de reclutamiento. (A los reclutas que expresaron una preferencia razonada se les permitió, no obstante, unirse a cualquier regimiento de su elección, siempre que hubiera vacantes). [52] Los regimientos de infantería de un solo batallón se emparejaron a través de depósitos administrativos en un sistema basado en condados. Un batallón serviría en el extranjero mientras que el otro estaría estacionado en Gran Bretaña. Después de unos años, los dos batallones intercambiarían roles. [53] Los establecimientos se estandarizaron para todos los batallones de infantería que servían tanto en el extranjero como en el país, eliminando muchas anomalías. Esto en parte fue resultado de la adopción de barcos de vapor para reemplazar a los barcos de vela y más tarde la construcción del Canal de Suez, que hizo que el movimiento de tropas entre Gran Bretaña y la India fuera una cuestión de unas pocas semanas en lugar de varios meses.
Además de estas reformas introducidas por ley, se introdujeron otras reformas administrativas por orden del Consejo . Entre ellas, se encontraba la abolición de la autoridad separada de la Junta de Artillería y el Comisariado, que se convirtieron en departamentos del Ministerio de Guerra. Por tanto, la Artillería Real y los Ingenieros Reales pasaron a depender del Ministerio de Guerra . [54] Las administraciones separadas de la Milicia y las Reservas también pasaron a ser responsabilidad del Ministerio de Guerra. (Estas racionalizaciones redujeron casi a la mitad la correspondencia del Ministerio de Guerra.) [55]
El Comisariado y el Tren Militar (un servicio de transporte, que se había creado durante la Guerra de Crimea) se convirtieron en el Departamento de Control , que estaba formado por oficiales y el Cuerpo de Servicio del Ejército de otros rangos en 1869. En 1875, el Departamento de Control se dividió en el Departamento de Comisariado y Control y el Departamento de Almacén de Artillería (que más tarde se convirtió en el Cuerpo de Artillería del Ejército ). La estructura de rangos y la nomenclatura de los oficiales del Comisariado y de la Artillería diferían de las de la infantería, la caballería y la artillería hasta 1888 en el caso del Comisariado, cuando el Departamento finalmente se fusionó con el Cuerpo de Servicio del Ejército.
La legislación dio lugar a la promulgación de órdenes generales en todo el ejército que pusieron fin a las medidas disciplinarias bárbaras, como marcar a fuego a los hombres condenados por deserción o mala conducta persistente (originalmente llevada a cabo para evitar que los soldados dados de baja deshonrosamente se volvieran a alistar). Los reformistas abolieron la flagelación para las tropas que servían en el interior, pero sobrevivió como castigo en el servicio en el extranjero hasta 1881, ya que los oficiales insistieron en que podrían requerirse poderes extraordinarios de castigo sumario en el campo de batalla donde el encarcelamiento o la eliminación de privilegios no eran prácticos. [56] Fue reemplazado por el Castigo de Campo Número Uno .
Tras la Guerra de Crimea y el temor a una invasión francesa a raíz del caso Orsini de 1858 , se decidió que era necesario reposicionar al Ejército británico para proteger mejor su territorio y permitir campañas expedicionarias como la de Crimea. Como no se estaba financiando un aumento del ejército británico, esto significó retirar unidades de las guarniciones en todo el mundo. En algunos territorios, como la India, esto no era posible, ya que retirar a los soldados británicos podría invitar a la invasión de imperios rivales o insurgencias. Reemplazarlos con soldados nativos de dudosa lealtad a Gran Bretaña podría conducir potencialmente a rebeliones.
En lugares más tranquilos y de importancia estratégica, como la fortaleza imperial de Bermudas (donde estaba basada la escuadra de América del Norte y las Indias Occidentales de la Marina Real, y donde una parte considerable del presupuesto de defensa imperial se estaba gastando en fortificar el archipiélago), tampoco se podía permitir el debilitamiento de las defensas. En esas colonias con poblaciones cuya lealtad era más fiable, y donde no existían ya unidades reclutadas localmente (como la Artillería Real de Malta ), se alentó a los gobiernos o administraciones coloniales a reclutar unidades a tiempo parcial en la línea de la Milicia y la Fuerza Voluntaria para permitir la retirada de soldados profesionales. Esto dio lugar a unidades como la Artillería de la Milicia de Bermudas y el Cuerpo de Fusileros Voluntarios de Bermudas , que contribuyeron en una proporción cada vez mayor a la mano de obra de la Guarnición de Bermudas entre 1895 y 1957.
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Las únicas guarniciones permanentes restantes del ejército británico estaban en Bermudas , Ciudad del Cabo y Halifax, Nueva Escocia , aunque permanecieron destacamentos simbólicos en puestos estratégicamente vitales como Gibraltar y Hong Kong . [57]
Tras un período de gobierno conservador de 1874 a 1880, durante el cual se detuvieron las reformas del ejército (aunque se promulgaron muchas reformas sociales), otra administración liberal promulgó las reformas Childers , que entraron en vigor el 1 de julio de 1881. Estas continuaron las reformas anteriores, que fortalecieron las afiliaciones de los regimientos a los condados al descartar el sistema numérico y fusionar la mayoría de los regimientos de un solo batallón en regimientos con, en su mayor parte, nombres de condado en sus títulos. Esto creó una fuerza de 69 regimientos de infantería de línea (48 ingleses, 10 escoceses, 8 irlandeses y 3 galeses) cada uno de dos batallones.
Los cuatro regimientos de fusileros (que ahora incluían un regimiento escocés y otro irlandés) habían perdido su papel de tiradores y escaramuzadores especializados con la adopción generalizada de fusiles de retrocarga. Mantuvieron su identidad y tradiciones independientes (y los dos regimientos de fusileros ingleses todavía tenían cuatro batallones regulares), pero también se les asignaron áreas de reclutamiento y depósitos fijos.
Las reformas de Childers integraron aún más a la milicia y a los voluntarios en el sistema de regimientos regulares y establecieron formalmente una fuerza de reserva. La mayoría de los regimientos de infantería tenían un tercer batallón de milicia, que se llenaba con reservistas llamados a filas en caso de emergencia, y un cuarto batallón de voluntarios (o más), aunque los batallones de voluntarios a menudo conservaban sus nombres originales. Esta asociación permitió que las unidades regulares asignaran instructores y personal administrativo a las unidades de milicia y voluntarios, lo que aumentó su eficiencia.
Por otra parte, la caballería se vio menos afectada por las reformas. Incluyendo los tres regimientos de Caballería de la Casa Real, la caballería contaba con 31 regimientos, pero eran pequeños y, por lo general, no desplegaban más de dos escuadrones en servicio activo. Se intentó unir regimientos de a tres, de la misma manera que Cardwell había unido pares de batallones de infantería, pero esto fracasó. [58] Los regimientos de Yeomanry (caballería voluntaria) tampoco estaban vinculados a unidades de caballería regulares. Las unidades de infantería que servían en algunas partes del mundo (como Sudáfrica) formaron sus propios destacamentos de infantería montada desde finales de la década de 1880 [59] o dependían de unidades montadas irregulares reclutadas localmente.
Tras las reformas de Cardwell, la mayoría de los soldados servían sólo unos pocos años con los soldados regulares antes de pasar a la reserva. Este período mínimo de servicio regular variaba con el tiempo y con las armas de servicio, desde tan sólo cuatro años en la infantería hasta ocho en la caballería y la artillería. La duración máxima del servicio se mantuvo en veintiún años. Por lo general, sólo los soldados que se convertían en suboficiales o suboficiales superiores , o especialistas como los armeros, cumplían este período completo, aunque en la mayoría de las unidades había "viejos soldados" que servían durante dos décadas sin ascender por encima del rango de soldado raso.
Antes de que Cardwell asumiera el cargo, el salario se había elevado a un chelín y dos peniques por día. No obstante, mejoró enormemente las condiciones de los soldados rasos al hacer gratuita la ración básica de pan, patatas y carne, y también redujo otros paros, como el de la atención hospitalaria. Los paros por daños a los cuarteles o al equipo de un soldado se mantuvieron, y eran resentidos porque podían ser consecuencia del desgaste normal de una campaña o un ejercicio. Sin embargo, Cardwell también introdujo un sistema de pago extra para los soldados que consiguieran insignias de buena conducta después de varios años de servicio. Algunos soldados también podían complementar su salario asumiendo tareas adicionales como las de cocinero, mozo de cuadra, sirviente de oficial o (en la artillería y los ingenieros) en la construcción de carreteras y puentes. [60]
El ejército exigía unos niveles mínimos de educación para los soldados ascendidos al rango de cabo y unos niveles más elevados para los que ascendían a sargento o superior. A partir de 1871, hubo clases de educación obligatoria para los nuevos reclutas, aunque se interrumpió en 1888, ya que la mayoría de los reclutas habían recibido al menos una educación rudimentaria hasta los trece años. La tasa de analfabetismo en el ejército descendió del 90% en 1871 a casi cero en la década de 1890, aunque menos del 40% de los soldados conseguían (o tal vez tenían problemas para conseguir) más que el nivel más bajo de educación requerido. [61]
Se suavizaron las restricciones sobre el número de soldados que podían casarse y todas las esposas de los soldados podían acompañar a sus maridos cuando cambiaban de puesto (aunque no en campaña). Sin embargo, se desaconsejaba oficialmente y en la práctica a los soldados (y oficiales) que desearan casarse siendo jóvenes.
Tras un informe de la Comisión Real sobre las Condiciones Sanitarias del Ejército, que se reunió entre 1857 y 1861, [62] se construyeron muchos cuarteles nuevos, más saludables y espaciosos que los anteriores. La mayoría de ellos eran de estilo gótico almenado y muchos de ellos todavía están en uso. Estas mejoras y avances en la medicina redujeron el número de soldados que morían o eran licenciados como consecuencia de enfermedades durante el servicio ordinario, aunque las enfermedades seguían causando muchas bajas en campaña.
Tras la abolición de la Compra de comisiones, la mayoría de los oficiales obtuvieron sus comisiones tras asistir a la Real Academia Militar de Sandhurst . Como la mayoría de los cadetes de esta academia debían pagar su propia educación, uniformes y otros equipos, los oficiales seguían procediendo principalmente de las clases altas, pero al menos tenían que aprobar exámenes competitivos antes de entrar en la Academia y tenían que alcanzar unos estándares mínimos de educación y entrenamiento militar antes de recibir sus comisiones. [63] Sin embargo, la exclusividad social en la mayoría de las unidades de infantería y caballería se mantuvo gracias al alto coste de vida de los oficiales, a los que normalmente se les exigía mantener un estilo de vida caro que requería un ingreso privado por encima del salario de su oficial. [64] Un desafortunado efecto secundario de la abolición de la Compra (según la cual los oficiales podían transferirse entre regimientos a medida que se producían vacantes) fue que los oficiales estaban atados a un regimiento durante casi toda su carrera, lo que dio a muchos oficiales una perspectiva estrecha y parroquial. [65]
Durante casi medio siglo, desde el final de la guerra de Crimea, el comandante en jefe del ejército fue el primo de la reina Victoria, el duque de Cambridge. Aunque no era un reaccionario absoluto, sus principios generalmente conservadores y su esnobismo solían ser un blanco fácil para los críticos y los satíricos.
Gran parte de la conducción real de las operaciones (tanto en su planificación en el Ministerio de Guerra como en el campo) fue llevada a cabo por el general Garnet Wolseley , quien había establecido su reputación como organizador en la Expedición del Río Rojo en Canadá en 1870, y fue nombrado Ayudante General en el Ministerio de Guerra en 1871. Aunque apoyó las reformas del ejército de los gobiernos liberales, se opuso a sus políticas exteriores e imperiales, que creía que eran indecisas e ineficaces. Wolseley finalmente fue nombrado Comandante en Jefe (aunque Victoria deseaba que el nombramiento recayera en su tercer hijo marital, el duque de Connaught ), pero la autoridad del cargo fue disminuida por el Parlamento cuando el duque de Cambridge se retiró. [66]
Wolseley fue decisivo en la designación de un círculo de oficiales, el anillo de Wolseley , o "africanos", para puestos de influencia. Hacia finales del siglo XIX, hubo una creciente rivalidad y tensión entre el anillo de Wolseley y el anillo rival de Roberts o "indios", que eran protegidos del general Frederick Roberts y cuya experiencia se había adquirido en gran medida en el ejército indio o con unidades británicas en la India. La disputa entre las facciones complicó los nombramientos de oficiales superiores para los mandos antes y durante la segunda guerra anglo-bóer [67] y tal vez nunca se resolvió hasta que la mayoría de los oficiales involucrados se habían retirado del ejército.
Aunque el Ejército había establecido la Escuela de Estado Mayor, Camberley a mediados del siglo XIX, no alcanzó los estándares profesionales ni la estima de la Academia Militar Prusiana , donde se entrenaba a los oficiales del Estado Mayor General alemán . [68] Gran parte del programa de estudios y la doctrina de la Escuela de Estado Mayor fueron proporcionados por el general Sir Edward Bruce Hamley , quien fue elogiado por expertos militares extranjeros como Helmuth von Moltke el Viejo , pero que fue considerado un teórico sin experiencia práctica por Wolseley y sus íntimos. [69] El deber del regimiento se consideraba más honorable que los nombramientos en el estado mayor, y los coroneles a menudo desanimaban a los oficiales de asistir a la Escuela de Estado Mayor. [70] Supuestamente, la entrada a la Escuela se hacía por examen, pero para evitar que los oficiales con inclinaciones intelectuales de las armas de apoyo monopolizaran la Escuela, ellos (y los oficiales del Ejército de la India) estaban restringidos a una pequeña cuota, e incluso los oficiales de infantería y caballería que no habían aprobado el examen podían asistir. [71] (El ejército indio estableció su propia Escuela Superior en Quetta en 1905). Aunque Wolseley alentó a sus protegidos a asistir a la Escuela Superior, él (y Roberts) prefirieron nombrar oficiales según preferencias personales en lugar de por grados de la Escuela Superior. En muchas campañas, los oficiales ignoraron las doctrinas de la Escuela Superior e improvisaron arreglos de transporte y suministro para satisfacer las condiciones y situaciones locales. Los métodos del Estado Mayor británico nunca se pusieron a prueba en la guerra a gran escala hasta la Segunda Guerra Anglo-Bóer.
Gran Bretaña no tuvo Estado Mayor hasta principios del siglo XX, y el trabajo de algunos departamentos del Ministerio de Guerra a veces estaba mal supervisado y era ineficiente. Uno de ellos era el Departamento de Inteligencia. Aunque algunos soldados distinguidos, como Henry Brackenbury y George Henderson , ocuparon el puesto de Director de Inteligencia, se distrajeron con cuestiones de organización y doctrina táctica, campos en los que hicieron sus principales contribuciones. [72]
Uno de los objetivos de las reformas de Cardwell y Childers era la creación de una fuerza expedicionaria capaz de ser enviada a un escenario de guerra sin afectar la seguridad de Gran Bretaña o del imperio. La fuerza enviada a Egipto en 1882, cuando la rebelión de Urabi amenazó el control británico del Canal de Suez, era aproximadamente equivalente en número a un cuerpo de ejército.
En 1876 se publicó un Plan de Movilización para ocho cuerpos de ejército. Este plan había sido abandonado en 1881. [73] A finales de la década de 1880, se planeó que se estableciera de forma permanente una Fuerza Expedicionaria de dos Cuerpos de Ejército y una División de Caballería, con un Cuerpo de Reservistas que se movilizaría para la defensa nacional. Esto se frustró por las deficiencias en la caballería. [74] El Memorando Stanhope de 1891 (redactado por Edward Stanhope cuando era Secretario de Estado para la Guerra ) estableció la política de que después de proporcionar guarniciones y la India, el ejército debería poder movilizar tres cuerpos de ejército para la defensa nacional, dos de tropas regulares y uno parcialmente de milicia, cada uno de tres divisiones. Solo después de esos compromisos, se esperaba, podrían organizarse dos cuerpos de ejército para la improbable eventualidad de un despliegue en el extranjero. [75] La Fuerza Expedicionaria de dos cuerpos finalmente surgió recién en los primeros años del siglo XX.
En 1855, la levita ajustada y poco práctica de la infantería, con sus faldones vestigiales, fue reemplazada por una túnica de corte holgado de inspiración francesa de un solo pecho. En pocos años, se adoptó una túnica cruzada más ajustada. Esta fue finalmente reemplazada por una túnica de un solo pecho, del tipo que todavía usaba la Brigada de Guardias cuando estaba en funciones públicas (por ejemplo, cuando montaban guardia durante los meses de verano en el Palacio de Buckingham ). Las unidades de las Highlands usaban un jubón en lugar de una túnica. El transporte de equipo en cinturones cruzados y correas de hombros, que oprimieron el pecho y restringieron el movimiento, fue reemplazado por bolsas suspendidas del cinturón y varios patrones de "valijas", destinadas a ser prácticas en climas cálidos y distribuir el peso de manera uniforme. La experimentación con el equipo de los soldados continuó durante todo el período.
Después de la guerra de Crimea, el tocado reglamentario de infantería siguió siendo la gorra o chacó, con sucesivos modelos que fueron reduciéndose gradualmente en altura, en línea con las tendencias europeas. En 1877, se adoptó un casco cónico del Servicio Exterior para las tropas que prestaban servicio en el extranjero. Estaba hecho de corcho o mimbre y estaba destinado a proteger a los soldados del calor tropical o del sol. Al año siguiente, se adoptó el casco del Servicio Interior para las tropas en Gran Bretaña. En cuanto a la forma, se parecía al casco del Servicio Exterior y estaba hecho de corcho cubierto de tela, rematado con una punta final, reflejando modas continentales similares. Los regimientos de las Tierras Altas siguieron usando el bonete de plumas.
En las campañas militares, las tropas británicas han sido retratadas en las películas como si trabajaran en climas cálidos con pesados uniformes de sarga escarlata , y este fue ciertamente el caso en la Guerra Anglo-Zulú y la Guerra Anglo-Egipcia (1882) , por ejemplo. [76] Sin embargo, muchos oficiales adoptaron un enfoque mucho más práctico. En la India, durante y después del Motín, las tropas en servicio activo tendieron cada vez más a usar uniformes de tela opaca o khakee . El caqui (una palabra urdu que significa "polvo") fue adoptado por primera vez a fines de la década de 1840 por las unidades irregulares indias en la Frontera Noroeste. En la Segunda Guerra Anglo-Afgana de 1878-80, la ropa de color caqui era de uso general, al principio improvisada por los regimientos y luego, por primera vez, suministrada centralmente. En 1885, después de la patente de un tinte mineral rápido, se autorizó un uniforme caqui reglamentario para su uso en el ejército indio. En África, Wolseley hizo confeccionar uniformes de lana gris ligeros para sus expediciones en las guerras anglo-ashanti . Estos y otros uniformes "khakee" de sarga gris o dril de algodón de color arena fueron usados por las tropas durante la Guerra Mahdista de 1884-85. Así, desde mediados de la década de 1880, el dril caqui fue la vestimenta de campaña habitual para las tropas británicas en el Imperio, y se convirtió en la vestimenta oficial en el extranjero en 1897. [77] En 1902, se seleccionó un tono ligeramente más oscuro de sarga caqui como color para la vestimenta del Servicio Nacional. En campaña, el casco blanco del Servicio Exterior a menudo se teñía con té u otros tintes improvisados para que fuera menos visible. Más tarde, se le proporcionó una funda de tela caqui.
En 1898, durante la campaña de Sudán de Kitchener, las secciones Maxim de los Connaught Rangers y el Regimiento de North Staffordshire usaron sus uniformes escarlata en la Batalla de Omdurman , y fueron las últimas tropas en usar el abrigo rojo en acción.
El fusil Snider-Enfield , una versión con retrocarga del fusil Enfield, se introdujo a partir de 1866. Fue reemplazado a partir de 1871 por el Martini-Henry , que a su vez fue reemplazado en la década de 1890 por los fusiles Lee-Metford y Lee-Enfield con cargador . Desde principios de la década de 1880, la infantería introdujo de forma provisional varias armas de tiro rápido servidas por la tripulación. Las primeras versiones, como la ametralladora Gatling , resultaron poco fiables, pero la ametralladora Maxim (que se introdujo por primera vez en 1893) era fiable y devastadoramente eficaz contra un enemigo que cargaba en masa en terreno abierto, como ocurrió en la batalla de Omdurman .
Los oficiales siguieron siendo responsables de comprar sus propios uniformes y equipo, aunque se esperaba que cumplieran con varias regulaciones generales y de regimiento. Se les exigía que llevaran espadas que se ajustaran a varios patrones oficiales . Antes de 1856, los oficiales solían comprar sus propias armas de fuego. Aunque algunos compraban revólveres Colt , se consideraba que los revólveres Adams se adaptaban mejor a las necesidades británicas, con su doble acción y balas pesadas que detenían a los hombres. El revólver Beaumont-Adams , con mejoras para ayudar a la precisión, fue adoptado como el arma oficial en 1856. Fue reemplazado por el impopular revólver Enfield en 1880, que a su vez fue reemplazado por los revólveres Webley en 1887.
Durante los últimos años del siglo XIX, el cinturón Sam Browne sustituyó a los modelos anteriores de cinturones y correas para las armas y el equipo personal de los oficiales. Era tan práctico que posteriormente pasó a formar parte del uniforme de los oficiales de casi todos los ejércitos del mundo.
En 1853 se introdujo un modelo común de espada para todos los regimientos de caballería. Estaba diseñada tanto para cortar como para dar estocadas, pero el diseño de compromiso no tuvo mucho éxito durante la Guerra de Crimea. [78] En 1882, fue reemplazada por espadas de modelo corto y largo que eran más rígidas y estaban destinadas más a dar estocadas que los modelos anteriores.
La caballería utilizó versiones de carabina de los fusiles de infantería. La carabina de caballería Snider-Enfield era demasiado corta para ser precisa a distancias superiores a 400 yardas, pero la carabina Martini-Henry era popular. También experimentaron con las carabinas Sharps , Westley Richards y Terry. Algunas unidades de caballería pretendieron despreciar la acción desmontada y se negaron a utilizar sus armas de fuego. [79]
La Escuela de Artillería se estableció en Shoeburyness, Essex en 1859. [54] En 1862, el regimiento absorbió la artillería de la antigua Compañía Británica de las Indias Orientales (21 baterías de caballos y 48 baterías de campaña), lo que aumentó su fuerza a 29 baterías de caballos, 73 baterías de campaña y 88 baterías pesadas. [54]
El 1 de julio de 1899, la Artillería Real se dividió en tres grupos: la Artillería Real Montada de 21 baterías y la Artillería Real de Campaña de 95 baterías comprendían un grupo, mientras que las baterías de defensa costera, montaña, asedio y pesadas se dividieron en otro grupo llamado Artillería Real de Guarnición de 91 compañías. [54] El tercer grupo continuó llamándose simplemente Artillería Real , y era responsable del almacenamiento y suministro de municiones. A qué rama pertenecía un artillero se indicaba mediante títulos de hombro de metal (RA, RFA, RHA o RGA). La RFA y la RHA también vestían como hombres montados, mientras que la RGA vestía como soldados de a pie.
La artillería introdujo el cañón Armstrong estriado de retrocarga en 1859, pero este primer cañón de retrocarga sufrió fugas de gas y fallos en la recámara en el campo de batalla. La Artillería Real tomó la medida retrógrada de reemplazarlos con cañones de avancarga (aunque estriados) comparativamente infalibles, comenzando con los cañones RML de 9 libras y 8 y 6 cwt , de 1871. Estos tenían el mismo alcance que las armas de retrocarga contemporáneas , pero tenían una cadencia de fuego mucho más lenta. Como el Ejército británico no estaba involucrado en ninguna guerra contra ejércitos continentales comparables, su inadecuación no era evidente. Los cañones de retrocarga se reintrodujeron en 1883, comenzando con el Ordnance BL de 12 libras y 7 cwt , pero pasó casi una década antes de que se distribuyeran de forma generalizada.
Sin embargo, el Ejército lideró el desarrollo de la artillería de montaña , introduciendo cañones ligeros que podían desmontarse rápidamente en varias piezas más pequeñas, que podían transportarse en mulas o caballos de carga sobre terrenos demasiado accidentados para la artillería de campaña.
Los Ingenieros Reales fueron el cuerpo más afectado por el avance tecnológico. Además de sus funciones tradicionales de fortificación y construcción de caminos y puentes, también se hicieron responsables del funcionamiento de los telégrafos de campaña, la construcción y el funcionamiento de los ferrocarriles e incluso el suministro de globos aerostáticos que proporcionaban a los observadores una vista "a vista de pájaro" de las posiciones enemigas.
Una vez aplastada la rebelión india, la única oposición armada al gobierno británico en la India provino de los habitantes pastunes de la provincia fronteriza del noroeste, adyacente a Afganistán. Se lanzaron numerosas expediciones para someter a las tribus o regiones rebeldes. Aunque las unidades indias del ejército indio soportaron la peor parte de las campañas en la frontera, las unidades británicas formaron parte de la mayoría de las formaciones del ejército indio.
Las inquietudes británicas sobre las ambiciones rusas en Asia Central persistieron, y se exacerbaron con la Guerra Ruso-Turca (1877-1878) durante la cual Gran Bretaña envió una flota a través de los Dardanelos como gesto de apoyo a Turquía, y también desplegó una división de tropas en Malta . A fines de la década de 1870, se instaló una misión diplomática rusa en Kabul. Los británicos exigieron que también tuvieran una misión en Kabul, y cuando esto fue rechazado, los ejércitos británicos invadieron el país, precipitando la Segunda Guerra Anglo-Afgana . Una vez más, después de los éxitos iniciales, las tropas se retiraron solo por rebeliones populares que amenazaron a las guarniciones restantes. En esta ocasión, el ejército bajo Lord Roberts en Kabul repelió los ataques afganos, luego realizó una marcha épica para aliviar otra guarnición asediada en Kandahar . Habiendo instalado a Abdur Rahman Khan como Emir, los británicos se retiraron.
Cuando Rusia se apoderó de parte del territorio afgano en el incidente de Panjdeh, se reavivó el miedo y la fiebre bélica, pero el incidente se resolvió por vía diplomática y se garantizó la integridad territorial de Afganistán. Durante el resto del siglo, hubo varios levantamientos en la frontera, a medida que los británicos extendían su autoridad a zonas remotas como Gilgit y Chitral . Hubo importantes levantamientos hacia finales del siglo XIX en Malakand y Tirah .
Las posteriores disputas con China tras el Tratado de Nanking dieron lugar a la Segunda Guerra del Opio , que comenzó mientras se reprimió la Rebelión india de 1857. Una fuerza combinada británico-francés-estadounidense derrotó a China de nuevo, y el gobierno chino se vio obligado a firmar otro tratado desigual . En 1900, tropas británicas e indias participaron en la lucha contra la Rebelión de los Bóxers . En Birmania, en 1886, las disputas sobre los tratados firmados a principios de siglo entre Gran Bretaña y Birmania dieron lugar a la Tercera Guerra Anglo-Birmana , tras la cual todo el país fue finalmente anexado a Gran Bretaña.
Hubo varias campañas en África antes de finales del siglo XIX, durante el período conocido como la lucha por África . Hubo una expedición punitiva en 1868 a Abisinia y otra a Ashanti en 1874. Sin embargo, los intereses estratégicos de Gran Bretaña se encontraban en general en el extremo norte y sur del continente.
Durante las guerras napoleónicas, Gran Bretaña se había anexionado el Cabo de Buena Esperanza, que pertenecía a Holanda. Posteriormente, libraron varias campañas contra pueblos africanos vecinos, como los xhosa . Los colonos de habla holandesa del Cabo se opusieron al dominio británico y se desplazaron hacia el norte y el este para establecer sus propias repúblicas en el Estado Libre de Orange y el Transvaal , aunque Gran Bretaña se les anticipó en Natal .
La nueva colonia de Natal colindaba con el territorio del Imperio Zulú . En 1879, tras una demanda de disolución de los ejércitos zulúes, comenzó la Guerra Anglo-Zulú . Los primeros días de la guerra estuvieron marcados por un desastre en Isandlwana , redimido en opinión de muchos por una famosa defensa en Rorke's Drift . La guerra terminó con la derrota y subyugación de los zulúes.
Poco después, la república bóer del Transvaal obtuvo su independencia tras la Primera Guerra Anglo-Bóer . El principal enfrentamiento de la guerra fue la Batalla de Majuba , donde una fuerza británica fue derrotada duramente por tiradores irregulares bóeres. El comandante británico, Sir George Colley , uno de los favoritos de Wolseley, fue asesinado. El gobierno de Gladstone aceptó la independencia bóer para evitar el gasto de una campaña de conquista y posterior ocupación, pero muchos soldados británicos (incluidos Wolseley y Roberts) se quedaron ansiosos por vengar su humillación. [80]
Una característica importante del pensamiento estratégico británico fue el Canal de Suez , inaugurado en 1869, que redujo en dos tercios el trayecto marítimo entre Gran Bretaña y la India. Una crisis política en Egipto , la Rebelión de Urabi , llevó a Gran Bretaña a intervenir en 1882. Enfrentándose a las tropas regulares egipcias en trincheras, Wolseley utilizó tácticas novedosas de una marcha de aproximación nocturna en columna cerrada seguida de un asalto con bayoneta al amanecer para aplastar a la fuerza disidente en la Batalla de Tel el-Kebir . Gran Bretaña restableció al Jedive Tewfik Pasha y estableció el control sobre gran parte de la política de Egipto. [81]
Esto también obligó a Gran Bretaña a intervenir en la dependencia nominal de Egipto, Sudán . Hubo algunas batallas sangrientas cerca del puerto de Suakin en el Mar Rojo . El general Charles George Gordon fue enviado originalmente para supervisar una retirada, pero eligió en cambio defender Jartum contra el Mahdi Muhammad Ahmed . Después de un asedio prolongado, los defensores egipcios de Jartum fueron abrumados y Gordon fue asesinado. Una expedición de socorro británica en camello a través de los desiertos del norte de Sudán llegó dos días demasiado tarde.
Varios años después, tras reconstruir un ejército egipcio (que incluía tropas británicas y muchas sudanesas) y construir ferrocarriles y flotas de barcos de vapor por el Nilo para asegurar las líneas de comunicación a través del desierto, los británicos avanzaron de nuevo hacia Sudán bajo el mando del general Kitchener . Las fuerzas del califa Abdallahi ibn Muhammad , sucesor del Mahdi, fueron derrotadas sangrientamente en la batalla de Omdurman y Gran Bretaña estableció el control sobre Sudán. La última posible disputa colonial anglo-francesa se resolvió poco después en el Incidente de Fashoda , cuando una expedición francesa se retiró del sur de Sudán y Francia reconoció la posesión de Gran Bretaña. Este fue uno de los incidentes que dieron lugar al fin de las rivalidades coloniales de larga data entre Gran Bretaña y Francia.
La segunda guerra anglo-bóer , que estalló casi al final del reinado de Victoria, fue otro hito importante en el desarrollo del ejército británico. Gran Bretaña pudo movilizar cantidades sin precedentes de tropas, incluidas reservas y voluntarios, para luchar en Sudáfrica, y transportarlas y mantenerlas allí gracias a los recursos industriales británicos, la Marina Real Británica y la flota mercante británica. Sin embargo, se revelaron muchas deficiencias en la administración, el entrenamiento, las tácticas y la inteligencia .
La guerra comenzó en 1899, después de que la tensión entre los británicos y las dos repúblicas bóer holandesas culminara con la declaración de guerra de los bóers. Las fuerzas británicas, que eran inferiores en número, en Natal y la Colonia del Cabo fueron rápidamente rodeadas y sitiadas, pero en general se esperaba que un Cuerpo de Ejército rápidamente movilizado bajo el mando del general Redvers Buller, comandante del Comando de Aldershot y uno de los protegidos más famosos de Wolseley, pronto vencería a los bóers. El mando de Buller era "aproximadamente el equivalente al Primer Cuerpo de Ejército del esquema de movilización existente". [82] Sin embargo, una vez en Sudáfrica, el cuerpo nunca pudo operar como una fuerza cohesionada y las tres divisiones y una división de caballería se dispersaron ampliamente.
Los británicos sufrieron varias derrotas a manos de los bóers que utilizaban fusiles de carga y artillería de campaña moderna, que culminaron en la Semana Negra . Era evidente que las tácticas británicas no habían seguido el ritmo de las mejoras en la tecnología armamentística. La experiencia adquirida contra enemigos como los zulúes o los sudaneses resultó irrelevante contra los bóers. Las tropas se entrenaban en el campo de batalla sólo dos meses al año; el resto del tiempo se dedicaba a tareas ceremoniales o rutinarias en el cuartel. Los oficiales, cuando no estaban preocupados por actividades deportivas o sociales, se dedicaban a tediosos trámites burocráticos; cada compañía exigía informes mensuales que sumaban un total de 400 páginas. [83]
La Artillería Real desplegó varias veces sus cañones en posiciones expuestas, dentro del alcance de los fusiles de los bóers ocultos. Esto fue a veces el resultado de un análisis engañoso de las tácticas de la artillería prusiana durante la guerra franco-prusiana , cuando los cañones se habían colocado a menudo en primera línea para reprimir a la infantería enemiga. Las mismas tácticas aplicadas en Sudáfrica sólo dieron como resultado bajas innecesarias.
La infantería no era tan buena en puntería y habilidad en el campo de batalla como los bóers. Se desalentaba el fuego individual y las tropas seguían dependiendo de disparar salvas por orden de un oficial. Los intentos de repetir las tácticas de Wolseley en Tel-el-Kabir contra los bóers resultaron en grandes pérdidas en batallas como la de Magersfontein . La infantería finalmente obtuvo victorias decisivas solo una vez que se coordinó adecuadamente con la artillería, por ejemplo en el Relevo de Ladysmith .
La caballería, obsesionada con la carga con acero frío, había "dejado de ser móvil en cualquier sentido útil". [84] Utilizaban caballos de carga pesados como monturas en lugar de caballos más ligeros. Las monturas pesadas requerían aclimatación y recuperación después de largos viajes por mar, y necesitaban mucho forraje cuando el pasto era escaso. También estaban sobrecargadas con equipo y talabartería innecesaria o demasiado decorada. [85] La esperanza de vida promedio de un caballo británico desde el momento de su llegada a Sudáfrica era de alrededor de seis semanas. [86]
Aunque reformistas como el mayor Henry Havelock y el teniente coronel canadiense George Denison habían abogado durante mucho tiempo por la adopción de tácticas de infantería montada , simplemente provocaron diversos grados de oposición y obstrucción por parte de los oficiales superiores de la caballería. [87] La mayoría de las tareas tácticas y estratégicas tradicionalmente llevadas a cabo por la caballería ligera fueron, por tanto, realizadas por destacamentos de infantería montada o por contingentes coloniales (australianos, neozelandeses, canadienses y sudafricanos) de Caballería Ligera. [88] Más tarde en la guerra, la dispersión de muchos de los bóers en pequeñas bandas guerrilleras hizo que las unidades de artillería fueran redundantes, y varias unidades de fusileros montados de la Artillería Real se formaron entre los RA. [89]
Los sistemas de suministro fallaban con frecuencia, aunque esto se debió en parte, durante la primera parte de la guerra, a la existencia de tres establecimientos separados (Home, Indian y Egyptian) para unidades y formaciones. Los intentos de Lord Kitchener de imponer un sistema único a principios de 1900 le valieron el apodo de "Kitchener of Chaos" (el Kitchener del caos). [90]
Incluso antes de la Semana Negra, las preocupaciones sobre la dirección general de la guerra habían hecho que el gobierno movilizara aún más tropas, incluidos contingentes de voluntarios, y nombrara a Lord Roberts para comandar en Sudáfrica. Roberts utilizó su superioridad en fuerza para abrumar a los ejércitos bóer y capturar las capitales de ambas repúblicas bóer. Aunque sus fuerzas sufrieron pocas bajas en batalla, las deficiencias en los sectores de transporte y atención médica dieron lugar a muchas bajas innecesarias por falta de suministros y fiebres tifoideas.
Tras anunciar la anexión de las repúblicas bóer, Roberts volvió a ocupar el cargo de comandante en jefe en Irlanda, dejando a Lord Kitchener a cargo de las operaciones finales. De hecho, los bóeres mantuvieron una lucha de guerrillas durante más de un año. La respuesta británica se caracterizó por el traslado indiscriminado de los no combatientes bóeres, incluidas mujeres y niños, a campos de concentración donde muchos murieron, nuevamente debido a las malas raciones y las malas condiciones sanitarias. Los métodos de Kitchener contra los combatientes bóeres, muy móviles, solían ser costosos y derrochadores, hasta que, cerca del final de la guerra, los bóeres finalmente se vieron agotados.
La guerra también vio el primer despliegue sustancial fuera de sus propias fronteras de tropas de los dominios presentes y futuros ( Australia , Canadá, Terranova , Nueva Zelanda y Sudáfrica ).
Durante la segunda guerra de los bóers, se formó un cuarto regimiento de guardias (los Guardias Irlandeses ), por iniciativa de Lord Roberts.
La reina Victoria murió en 1901, unos meses antes del final de la guerra de los bóers. A su muerte, las diferencias entre el ejército británico y el de la mayoría de las naciones de Europa se habían acentuado de muchas maneras. La jerga de los soldados británicos ilustraba que casi todos los soldados servirían en la India o África en algún momento durante su alistamiento. Las palabras y frases en hindi , urdu , árabe o, en menor medida, bantú salpicaban las conversaciones de los soldados.
La mayoría de los oficiales del ejército británico y muchos de los soldados que llevaban más tiempo en el servicio tenían experiencia directa del servicio activo y el combate, aunque no de las maniobras y operaciones a gran escala para las que los ejércitos de reclutas de Europa planeaban y entrenaban. De hecho, las Maniobras Chobham de 1853, en las que participaron 7.000 soldados, fueron las primeras maniobras de ese tipo desde las guerras napoleónicas. [91]
Pocos ejércitos, aparte de los de los dominios del imperio británico, habían intentado emular los sistemas del ejército británico. Entre 1856 y 1870, el ejército francés había inspirado en cierta medida la organización, la indumentaria y las tácticas de muchos otros ejércitos, incluido el británico; después de la guerra franco-prusiana de 1870, que terminó con la derrota francesa, el ejército prusiano se convirtió en el modelo al que otros aspiraban.
Muchos políticos británicos reconocieron que el período de espléndido aislamiento estaba terminando y que el ejército bien podría verse comprometido en un conflicto en Europa. Otros aspectos de la sociedad británica eran desfavorables para una expansión a gran escala del ejército. Muchos de los reclutas del ejército durante la Guerra de los Bóers habían demostrado tener un físico inadecuado o una salud deficiente, debido a las precarias viviendas o la falta de servicios médicos. En 1906 , pocos años después de la muerte de Victoria, fue elegido un gobierno liberal comprometido con las reformas del bienestar .
Las lecciones que el Ejército había aprendido durante la Guerra de los Bóers se abordaron en varios niveles. El Informe Esher dio lugar a varias reformas adicionales en la organización de nivel superior del Ejército. [92] La infantería adoptó las tácticas de los Bóers y tanto la puntería individual como la de sección mejoraron considerablemente. La caballería hizo hincapié en las tácticas desmontadas, aunque todavía con la resistencia de algunos de los líderes de caballería que iban a comandar el Ejército durante la Primera Guerra Mundial .
La Guardia del Cuerpo de los Yeomen de la Guardia, para darles su título completo, fue creada por Enrique VII en 1485 en la Batalla de Bosworth y es el cuerpo militar más antiguo que existe en Gran Bretaña.
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