El Apolo 12 (14-24 de noviembre de 1969) fue el sexto vuelo tripulado del programa Apolo de los Estados Unidos y el segundo en aterrizar en la Luna . Fue lanzado el 14 de noviembre de 1969 por la NASA desde el Centro Espacial Kennedy , en Florida . El comandante Charles "Pete" Conrad y el piloto del módulo lunar Alan L. Bean realizaron poco más de un día y siete horas de actividad en la superficie lunar mientras que el piloto del módulo de mando Richard F. Gordon permaneció en órbita lunar.
El Apolo 12 habría intentado el primer aterrizaje lunar si el Apolo 11 hubiera fracasado, pero después del éxito de la misión de Neil Armstrong , el Apolo 12 se pospuso dos meses y otras misiones Apolo también se sometieron a un programa más relajado. Se asignó más tiempo para el entrenamiento geológico en preparación para el Apolo 12 que para el Apolo 11, y Conrad y Bean realizaron varias excursiones de geología para prepararse para su misión. La nave espacial y el vehículo de lanzamiento del Apolo 12 eran casi idénticos a los del Apolo 11. Una adición fueron hamacas para permitir que Conrad y Bean descansaran más cómodamente en la Luna.
Poco después de ser lanzado en un día lluvioso en el Centro Espacial Kennedy, el Apolo 12 fue alcanzado dos veces por un rayo , lo que provocó problemas de instrumentación pero pocos daños. El cambio a la fuente de alimentación auxiliar resolvió el problema del relé de datos, salvando la misión. El viaje de ida a la Luna tuvo pocos problemas. El 19 de noviembre, Conrad y Bean lograron un aterrizaje preciso en su ubicación prevista a poca distancia de la sonda robótica Surveyor 3 , que había aterrizado el 20 de abril de 1967. Al realizar un aterrizaje preciso, demostraron que la NASA podía planificar futuras misiones con la expectativa de que los astronautas pudieran aterrizar cerca de sitios de interés científico. Conrad y Bean llevaron el Paquete de Experimentos de Superficie Lunar Apolo , un grupo de instrumentos científicos de propulsión nuclear, así como la primera cámara de televisión en color llevada por una misión Apolo a la superficie lunar, pero la transmisión se perdió después de que Bean apuntara accidentalmente la cámara al Sol y su sensor se quemara. En el segundo de dos paseos lunares, visitaron Surveyor 3 y quitaron partes para regresar a la Tierra.
El módulo lunar Intrepid despegó de la Luna el 20 de noviembre y se acopló al módulo de mando, que posteriormente viajó de regreso a la Tierra. La misión Apolo 12 finalizó el 24 de noviembre con un amerizaje exitoso .
El comandante de la tripulación del Apolo 12, compuesta exclusivamente por la Armada , era Charles "Pete" Conrad , que tenía 39 años en el momento de la misión. Después de recibir una licenciatura en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Princeton en 1953, se convirtió en aviador naval y completó la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de los Estados Unidos en la Estación Aérea Naval del Río Patuxent . Fue seleccionado en el segundo grupo de astronautas en 1962, y voló en el Gemini 5 en 1965, y como piloto de mando del Gemini 11 en 1966. El piloto del módulo de mando Richard "Dick" Gordon , de 40 años en el momento del Apolo 12, también se convirtió en aviador naval en 1953, tras graduarse en la Universidad de Washington con un título en química, y completó la escuela de pilotos de pruebas en el río Patuxent. Seleccionado como astronauta del Grupo 3 en 1963, voló con Conrad en el Gemini 11. [6] [7]
El piloto original del módulo lunar asignado para trabajar con Conrad fue Clifton C. Williams Jr. , quien murió en octubre de 1967 cuando el T-38 que estaba volando se estrelló cerca de Tallahassee . Al formar su tripulación, Conrad había querido a Alan L. Bean , un ex alumno suyo en la escuela de pilotos de pruebas, pero el director de operaciones de la tripulación de vuelo, Deke Slayton, le había dicho que Bean no estaba disponible debido a una asignación al Programa de Aplicaciones Apolo . Después de la muerte de Williams, Conrad preguntó por Bean nuevamente, y esta vez Slayton cedió. [8] Bean, de 37 años cuando voló la misión, se había graduado de la Universidad de Texas en 1955 con un título en ingeniería aeronáutica. También aviador naval, fue seleccionado junto a Gordon en 1963, y voló por primera vez en el espacio en el Apolo 12. [6] [9] Los tres miembros de la tripulación del Apolo 12 habían respaldado al Apolo 9 anteriormente en 1969. [10]
La tripulación de respaldo del Apolo 12 estuvo formada por David R. Scott como comandante, Alfred M. Worden como piloto del módulo de mando y James B. Irwin como piloto del módulo lunar. Se convirtieron en la tripulación del Apolo 15. [ 11] Para el Apolo, se designó una tercera tripulación de astronautas, conocida como tripulación de apoyo, además de las tripulaciones principal y de respaldo utilizadas en los proyectos Mercury y Gemini. Slayton creó las tripulaciones de apoyo porque James McDivitt , que comandaría el Apolo 9, creía que, con los preparativos en las instalaciones de todo Estados Unidos, se perderían las reuniones que necesitaran un miembro de la tripulación de vuelo. Los miembros de la tripulación de apoyo debían ayudar según las instrucciones del comandante de la misión. [12] Por lo general, con baja antigüedad, recopilaban las reglas de la misión, el plan de vuelo y las listas de verificación, y las mantenían actualizadas; [13] [14] Para el Apolo 12, fueron Gerald P. Carr , Edward G. Gibson y Paul J. Weitz . [15] Los directores de vuelo fueron Gerry Griffin , primer turno, Pete Frank , segundo turno, Clifford E. Charlesworth , tercer turno, y Milton Windler , cuarto turno. [16] Los directores de vuelo durante el programa Apolo tenían una descripción del trabajo de una sola oración: "El director de vuelo puede tomar cualquier acción necesaria para la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión". [17] Los comunicadores de cápsula (CAPCOM) fueron Scott, Worden, Irwin, Carr, Gibson, Weitz y Don Lind . [18]
El proceso de selección del lugar de aterrizaje del Apolo 12 estuvo muy influenciado por la selección del lugar del Apolo 11. Había estándares rígidos para los posibles lugares de aterrizaje del Apolo 11, en los que el interés científico no era un factor importante: tenían que estar cerca del ecuador lunar y no en la periferia de la porción de la superficie lunar visible desde la Tierra; tenían que ser relativamente planos y sin grandes obstrucciones a lo largo del camino que el Módulo Lunar (LM) volaría para llegar a ellos, su idoneidad confirmada por fotografías de las sondas Lunar Orbiter . También era deseable la presencia de otro sitio adecuado más al oeste en caso de que la misión se retrasara y el sol hubiera salido demasiado alto en el cielo en el sitio original para las condiciones de iluminación deseadas. La necesidad de tres días para reciclar si un lanzamiento tenía que ser cancelado significó que solo tres de los cinco sitios adecuados encontrados fueron designados como posibles lugares de aterrizaje para el Apolo 11, de los cuales el sitio de aterrizaje del Apolo 11 en el Mar de la Tranquilidad era el más oriental. Dado que el Apolo 12 debía intentar el primer aterrizaje lunar si el Apolo 11 fracasaba, ambos grupos de astronautas se entrenaron para los mismos sitios. [19]
Tras el éxito del Apolo 11, se pensó inicialmente que el Apolo 12 aterrizaría en el lugar más al oeste del Mar de la Tranquilidad, en Sinus Medii . Sin embargo, el coordinador de planificación de la NASA, Jack Sevier, y los ingenieros del Centro de Vuelos Espaciales Tripulados de Houston abogaron por un aterrizaje lo suficientemente cerca del cráter en el que había aterrizado la sonda Surveyor 3 en 1967 para permitir que los astronautas cortaran partes de él para devolverlo a la Tierra. El sitio era adecuado y tenía interés científico. Sin embargo, dado que el Apolo 11 había aterrizado a varios kilómetros de su objetivo, algunos administradores de la NASA temían que el Apolo 12 aterrizara lo suficientemente lejos como para que los astronautas no pudieran llegar a la sonda y la agencia se sintiera avergonzada. Sin embargo, la capacidad de realizar aterrizajes precisos era esencial para que el programa de exploración del Apolo se llevara a cabo, y el 25 de julio de 1969, el director del programa Apolo, Samuel Phillips, designó lo que se conocería como el cráter Surveyor como el lugar de aterrizaje, a pesar de la oposición unánime de los miembros de dos juntas de selección del sitio. [20] [21]
Los astronautas del Apolo 12 pasaron cinco horas en entrenamiento específico para la misión por cada hora que esperaban pasar en vuelo en la misión, un total que excedía las 1.000 horas por miembro de la tripulación. [22] Conrad y Bean recibieron más entrenamiento específico para la misión que Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11. [23] Esto se sumó a las 1.500 horas de entrenamiento que recibieron como miembros de la tripulación de respaldo para el Apolo 9. El entrenamiento del Apolo 12 incluyó más de 400 horas por miembro de la tripulación en simuladores del Módulo de Comando (CM) y del LM. Algunas de las simulaciones estaban vinculadas en tiempo real a los controladores de vuelo en el Control de Misión. Para practicar el aterrizaje en la Luna, Conrad voló en el Vehículo de Entrenamiento de Aterrizaje Lunar (LLTV), [22] entrenamiento en el que continuó estando autorizado a pesar de que Armstrong se había visto obligado a saltar de un vehículo similar en 1968, justo antes de que se estrellara. [24]
Poco después de ser asignado como comandante de la tripulación del Apolo 12, Conrad se reunió con geólogos de la NASA y les dijo que el entrenamiento para las actividades en la superficie lunar se llevaría a cabo de manera muy similar a la del Apolo 11, pero que no habría publicidad ni participación de los medios. Conrad sintió que la prensa había abusado de él durante Gemini, y el único viaje de campo de geología del Apolo 11 se había convertido en un fracaso, con un gran contingente de medios presentes, algunos interponiéndose en el camino: los astronautas tenían problemas para escucharse entre sí debido a un helicóptero de prensa que volaba. Después del exitoso regreso del Apolo 11 en julio de 1969, se asignó más tiempo para la geología, pero el enfoque de los astronautas era obtener tiempo en los simuladores sin ser reemplazados por la tripulación del Apolo 11. En los seis viajes de campo de geología del Apolo 12, los astronautas practicarían como si estuvieran en la Luna, recolectando muestras y documentándolas con fotografías, mientras se comunicaban con un CAPCOM y geólogos que estaban fuera de la vista en una tienda cercana. Posteriormente, se criticó el desempeño de los astronautas en la selección de muestras y la toma de fotografías. Para frustración de los astronautas, los científicos siguieron cambiando los procedimientos de documentación fotográfica; después del cuarto o quinto cambio de este tipo, Conrad exigió que no se hicieran más. [25] Después del regreso del Apolo 11, la tripulación del Apolo 12 pudo ver las muestras lunares y recibir información sobre ellas por parte de los científicos. [26]
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Como el Apolo 11 estaba destinado a una zona de aterrizaje con forma de elipse, en lugar de un punto específico, no se planificaron las travesías geológicas, las tareas designadas que se realizarían en los sitios elegidos por la tripulación. Para el Apolo 12, antes de la misión, algunos miembros del equipo de geología de la NASA se reunieron con la tripulación y Conrad sugirió que trazaran posibles rutas para él y Bean. El resultado fueron cuatro travesías, basadas en cuatro posibles puntos de aterrizaje para el módulo lunar. Este fue el comienzo de la planificación de las travesías geológicas que, en misiones posteriores, se convirtieron en un esfuerzo considerable que involucró a varias organizaciones. [27]
Las etapas del módulo lunar, LM-6, fueron entregadas al Centro Espacial Kennedy (KSC) el 24 de marzo de 1969, y se acoplaron entre sí el 28 de abril. El módulo de mando CM-108 y el módulo de servicio SM-108 fueron entregados al KSC el 28 de marzo, y se acoplaron entre sí el 21 de abril. Después de la instalación del equipo y las pruebas, el vehículo de lanzamiento, con la nave espacial encima, fue trasladado al Complejo de Lanzamiento 39A el 8 de septiembre de 1969. [28] El programa de entrenamiento se completó, como estaba previsto, el 1 de noviembre de 1969; las actividades posteriores a esa fecha estaban pensadas como actualizaciones. Los miembros de la tripulación sintieron que el entrenamiento, en su mayor parte, fue una preparación adecuada para la misión a la Luna. [29]
No hubo cambios significativos en el vehículo de lanzamiento Saturno V utilizado en el Apolo 12, [30] SA-507, con respecto al utilizado en el Apolo 11. Se realizaron otras 17 mediciones de instrumentación en el vehículo de lanzamiento del Apolo 12, lo que elevó el número a 1365. [31] El vehículo completo, incluida la nave espacial, pesaba 6.487.742 libras (2.942.790 kg) en el lanzamiento, un aumento con respecto a las 6.477.875 libras (2.938.315 kg) del Apolo 11. De esta cifra, la nave espacial pesaba 110.044 libras (49.915 kg), frente a las 109.646 libras (49.735 kg) del Apolo 11. [32]
Después de la separación del LM, la tercera etapa del Saturno V, la S-IVB , estaba destinada a volar en órbita solar. El sistema de propulsión auxiliar S-IVB se puso en marcha, con la intención de que la gravedad de la Luna lanzara la etapa a la órbita solar. Debido a un error, el S-IVB pasó por la Luna a una altitud demasiado alta para alcanzar la velocidad de escape de la Tierra. Permaneció en una órbita terrestre semiestable hasta que finalmente escapó de la órbita terrestre en 1971, pero regresó brevemente a la órbita terrestre 31 años después. Fue descubierto por el astrónomo aficionado Bill Yeung , quien le dio la designación temporal J002E3 antes de que se determinara que era un objeto artificial. De nuevo en órbita solar a partir de 2021, puede volver a ser capturado por la gravedad de la Tierra, pero no al menos hasta la década de 2040. [33] [34] Los S-IVB utilizados en misiones lunares posteriores fueron estrellados deliberadamente contra la Luna para crear eventos sísmicos que se registrarían en los sismómetros dejados en la Luna y proporcionarían datos sobre la estructura de la Luna. [35]
La nave espacial Apolo 12 estaba compuesta por el Módulo de Mando 108 y el Módulo de Servicio 108 (juntos, Módulos de Mando y Servicio 108 o CSM-108), el Módulo Lunar 6 (LM-6), un Sistema de Escape de Lanzamiento (LES) y el Adaptador de Nave Espacial-Módulo Lunar 15 (SLA-15). El LES contenía tres motores cohete para propulsar el CM a un lugar seguro en caso de un aborto poco después del lanzamiento, mientras que el SLA albergaba el LM y proporcionaba una conexión estructural entre el Saturno V y el LM. [28] [36] El SLA era idéntico al del Apolo 11, mientras que el LES solo se diferenciaba en la instalación de un encendedor de motor más fiable. [30]
El CSM recibió el indicativo de llamada Yankee Clipper , mientras que el LM tenía el indicativo de llamada Intrepid . [37] Estos nombres relacionados con el mar fueron seleccionados por la tripulación de la Armada de entre varios miles de nombres propuestos por los empleados de los contratistas principales de los respectivos módulos. [38] George Glacken, un ingeniero de pruebas de vuelo de North American Aviation , constructor del CSM, propuso el Yankee Clipper porque esos barcos habían "navegado majestuosamente en alta mar con orgullo y prestigio por una nueva América". Intrepid surgió de una sugerencia de Robert Lambert, un planificador de Grumman , constructor del LM, como evocador de "la determinación resuelta de esta nación por la exploración continua del espacio, enfatizando la fortaleza y la resistencia de nuestros astronautas ante las dificultades". [39]
Las diferencias entre el CSM y el LM del Apolo 11 y las del Apolo 12 eran pocas y menores. [30] Se añadió un separador de hidrógeno al CSM para impedir que el gas entrara en el tanque de agua potable (el Apolo 11 tenía uno, aunque montado en el dispensador de agua de la cabina del CM). [40] El hidrógeno gaseoso en el agua había provocado graves flatulencias a la tripulación del Apolo 11. [41] Otros cambios incluyeron el fortalecimiento del circuito de recuperación conectado tras el amerizaje, lo que significa que los nadadores que recuperasen el CM no tendrían que conectar un circuito auxiliar. [40] Los cambios en el LM incluyeron una modificación estructural para que se pudieran transportar paquetes de experimentos científicos para su despliegue en la superficie lunar. [42] Se añadieron dos hamacas para una mayor comodidad de los astronautas mientras descansaban en la Luna, y una cámara de televisión en color sustituyó a la en blanco y negro utilizada en la superficie lunar durante el Apolo 11. [43]
El Paquete de Experimentos de Superficie Lunar Apolo , o ALSEP, fue un conjunto de instrumentos científicos diseñados para ser emplazados en la superficie lunar por los astronautas del Apolo, y luego operar de forma autónoma, enviando datos a la Tierra. [44] El desarrollo del ALSEP fue parte de la respuesta de la NASA a algunos científicos que se oponían al programa de aterrizaje lunar tripulado (pensaban que las naves robóticas podrían explorar la Luna de forma más económica) al demostrar que algunas tareas, como el despliegue del ALSEP, requerían humanos. [45] En 1966, se adjudicó un contrato para diseñar y construir los ALSEP a Bendix Corporation . [46] Debido al tiempo limitado que tendría la tripulación del Apolo 11 en la superficie lunar, se realizó un conjunto más pequeño de experimentos, conocido como el Paquete de Experimentos de Superficie Apolo Temprano (EASEP). El Apolo 12 fue la primera misión en llevar un ALSEP; se volaría uno en cada una de las misiones de aterrizaje lunar posteriores, aunque los componentes que se incluían variarían. [44] El ALSEP del Apolo 12 debía desplegarse al menos a 300 pies (91 m) de distancia del LM para proteger los instrumentos de los escombros que se generarían cuando la etapa de ascenso del LM despegara para regresar a los astronautas a la órbita lunar. [47]
El ALSEP del Apolo 12 incluía un magnetómetro de superficie lunar (LSM), para medir el campo magnético en la superficie de la Luna, un detector de atmósfera lunar (LAD, también conocido como el experimento de calibre de cátodo frío ), destinado a medir la densidad y la temperatura de la delgada atmósfera lunar y cómo varía, un detector de ionosfera lunar (LID, también conocido como el experimento de detector de iones supratérmicos o SIDE), destinado a estudiar las partículas cargadas en la atmósfera lunar, y el espectrómetro de viento solar , para medir la fuerza y la dirección del viento solar en la superficie de la Luna; el experimento independiente de composición del viento solar, para medir lo que compone el viento solar, se desplegaría y luego los astronautas lo traerían de regreso a la Tierra. [48] Se utilizó un detector de polvo para medir la acumulación de polvo lunar en el equipo. [49] El Experimento Sísmico Pasivo (PSE) del Apolo 12, un sismómetro, mediría los terremotos lunares y otros movimientos en la corteza de la Luna, y sería calibrado por el cercano impacto planeado de la etapa de ascenso del LM del Apolo 12, un objeto de masa y velocidad conocidas que impactaría la Luna en una ubicación conocida, y que se proyecta que sería equivalente a la fuerza explosiva de una tonelada de TNT. [50]
Los experimentos ALSEP dejados en la Luna por el Apolo 12 estaban conectados a una Estación Central, que contenía un transmisor, un receptor, un temporizador, un procesador de datos y un equipo para la distribución de energía y el control de los experimentos. [51] El equipo estaba alimentado por SNAP-27 , un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) desarrollado por la Comisión de Energía Atómica . Conteniendo plutonio , el RTG volado en el Apolo 12 fue el primer uso de energía atómica en una nave espacial tripulada de la NASA; algunos satélites militares y de la NASA habían utilizado previamente sistemas similares. El núcleo de plutonio fue traído desde la Tierra en un barril unido a una pata de aterrizaje del LM, un contenedor diseñado para sobrevivir al reingreso en caso de una misión abortada, algo que la NASA consideró poco probable. [52] El barril sobreviviría al reingreso en el Apolo 13 , hundiéndose en la Fosa de Tonga del Océano Pacífico, aparentemente sin fugas radiactivas. [53]
Los experimentos ALSEP del Apolo 12 se activaron desde la Tierra el 19 de noviembre de 1969. [54] El LAD sólo devolvió una pequeña cantidad de datos útiles debido a la falla de su fuente de alimentación poco después de la activación. [55] El LSM se desactivó el 14 de junio de 1974, al igual que el otro LSM desplegado en la Luna, desde el Apolo 15. Todos los experimentos ALSEP propulsados que permanecieron activos se desactivaron el 30 de septiembre de 1977, [54] principalmente debido a restricciones presupuestarias. [44]
Con el presidente Richard Nixon presente, la primera vez que un presidente estadounidense en funciones había presenciado un lanzamiento espacial tripulado, [56] así como el vicepresidente Spiro Agnew , [57] el Apolo 12 se lanzó como estaba previsto a las 11:22:00 el 14 de noviembre de 1969 (16:22:00 UT) desde el Centro Espacial Kennedy. Esto fue al comienzo de una ventana de lanzamiento de tres horas y cuatro minutos para llegar a la Luna con condiciones de iluminación óptimas en el punto de aterrizaje planificado. [58] [59] Había cielos completamente nublados y lluviosos, y el vehículo encontró vientos de 151,7 nudos (280,9 km/h; 174,6 mph) durante el ascenso, los más fuertes de cualquier misión Apolo. [60] Había una regla de la NASA contra el lanzamiento en una nube cumulonimbus ; esto se había dejado de lado y más tarde se determinó que el vehículo de lanzamiento nunca entró en una nube de este tipo. [61] Si la misión se hubiera pospuesto, podría haberse lanzado el 16 de noviembre con un aterrizaje en un sitio de respaldo donde no habría Surveyor, pero como la presión del tiempo para lograr un aterrizaje lunar se había eliminado con el éxito del Apolo 11, la NASA podría haber esperado hasta diciembre para la próxima oportunidad de ir al cráter Surveyor. [62]
Un rayo cayó sobre el Saturno V 36,5 segundos después del despegue, provocado por el propio vehículo. La descarga estática provocó un transitorio de voltaje que dejó fuera de servicio las tres celdas de combustible, lo que significa que la nave espacial estaba siendo alimentada completamente por sus baterías, que no podían suministrar suficiente corriente para satisfacer la demanda. Un segundo rayo a los 52 segundos dejó fuera de servicio el indicador de actitud de "bola 8" . La transmisión de telemetría en el Centro de Control de Misión estaba distorsionada, pero el Saturno V continuó volando normalmente; los rayos no habían afectado al sistema de guía de la unidad de instrumentos del Saturno V , que funcionaba independientemente del CSM. Los astronautas inesperadamente tenían un tablero rojo con luces de precaución y advertencia, pero no podían decir exactamente qué estaba mal. [63] [64] [65]
El gerente de electricidad, medio ambiente y consumibles (EECOM) en el control de misión, John Aaron , recordó el patrón de falla de telemetría de una prueba anterior cuando una pérdida de energía causó un mal funcionamiento en la electrónica de acondicionamiento de señal (SCE) del CSM, que convertía las señales sin procesar de la instrumentación en datos que podían mostrarse en las consolas del control de misión, y sabía cómo solucionarlo. [64] [66] Aaron hizo una llamada, "Vuelo, EECOM. Pruebe SCE a Aux", para cambiar el SCE a una fuente de alimentación de respaldo. El interruptor era bastante oscuro, y ni el director de vuelo Gerald Griffin, el CAPCOM Gerald P. Carr ni Conrad sabían qué era; Bean, quien como LMP era el ingeniero de la nave espacial, sabía dónde encontrarlo y accionó el interruptor, después de lo cual la telemetría volvió a funcionar, sin revelar fallas significativas. Bean volvió a poner en funcionamiento las celdas de combustible y la misión continuó. [64] [67] [68] Una vez en la órbita de estacionamiento de la Tierra , la tripulación revisó cuidadosamente su nave espacial antes de volver a encender la tercera etapa S-IVB para la inyección translunar . Los rayos no causaron daños permanentes graves. [69]
Inicialmente, se temió que el rayo pudiera haber dañado los pernos explosivos que abrían el compartimiento de paracaídas del Módulo de Comando. Se tomó la decisión de no compartir esto con los astronautas y continuar con el plan de vuelo, ya que morirían si los paracaídas no se desplegaban, ya fuera después de un aborto en órbita terrestre o al regresar de la Luna, por lo que no se ganaba nada con abortar. [70] Los paracaídas se desplegaron y funcionaron normalmente al final de la misión. [71]
Después de las comprobaciones de los sistemas en órbita terrestre, realizadas con mucho cuidado debido a los rayos, se realizó la inyección translunar, realizada con el S-IVB, a las 02:47:22.80 de la misión, poniendo al Apolo 12 en rumbo a la Luna. Una hora y veinte minutos después, el CSM se separó del S-IVB, tras lo cual Gordon realizó la maniobra de transposición, acoplamiento y extracción para acoplarse al LM y separar la nave combinada del S-IVB, que luego fue enviada en un intento de alcanzar la órbita solar. [72] [73] La etapa encendió sus motores para abandonar las proximidades de la nave espacial, un cambio con respecto al Apolo 11, donde se utilizó el motor del Sistema de Propulsión de Servicio (SPS) del SM para distanciarlo del S-IVB. [74]
Como existía la preocupación de que el LM pudiera haber sido dañado por los rayos, Conrad y Bean entraron en él el primer día de vuelo para comprobar su estado, antes de lo previsto. No encontraron ningún problema. A las 30:52.44.36, se realizó la única corrección necesaria a mitad de curso durante la costa translunar, colocando la nave en una trayectoria híbrida, sin retorno libre. Las misiones tripuladas anteriores a la órbita lunar habían tomado una trayectoria de retorno libre , lo que permitía un fácil regreso a la Tierra si los motores de la nave no se encendían para entrar en la órbita lunar. El Apolo 12 fue la primera nave espacial tripulada en tomar una trayectoria híbrida de retorno libre, que requeriría otro encendido para regresar a la Tierra, pero que podría ser ejecutada por el Sistema de Propulsión de Descenso (DPS) del LM si el SPS fallaba. El uso de una trayectoria híbrida permitió una mayor flexibilidad en la planificación de la misión. Por ejemplo, permitió que el Apolo 12 se lanzara a la luz del día y llegara al lugar de aterrizaje planificado a tiempo. [75] El uso de una trayectoria híbrida significó que el Apolo 12 tardó ocho horas más en pasar de la inyección translunar a la órbita lunar. [76]
El Apolo 12 entró en una órbita lunar de 170,2 por 61,66 millas náuticas (315,2 por 114,2 km; 195,9 por 70,96 mi) con un encendido SPS de 352,25 segundos en el tiempo de misión 83:25:26.36. En la primera órbita lunar, hubo una transmisión de televisión que dio como resultado un video de buena calidad de la superficie lunar. En la tercera órbita lunar, hubo otro encendido para circularizar la órbita de la nave a 66,1 por 54,59 millas náuticas (122,4 por 101,1 km; 76,07 por 62,82 mi), y en la siguiente revolución, comenzaron los preparativos para el aterrizaje lunar. El CSM y el LM se desacoplaron a las 107:54:02.3; media hora después hubo un encendido por parte del CSM para separarlos. [77] El encendido de 14,4 segundos de algunos de los propulsores del CSM significó que las dos naves estarían a 2,2 millas náuticas (4,1 km; 2,5 mi) de distancia cuando el LM comenzó el encendido para moverse a una órbita más baja en preparación para el aterrizaje en la Luna. [78]
El sistema de propulsión de descenso del LM comenzó un encendido de 29 segundos a las 109:23:39.9 para mover la nave a la órbita inferior, desde donde comenzó el descenso propulsado de 717 segundos a la superficie lunar a las 110:20:38.1. [77] Conrad había entrenado para esperar que un patrón de cráteres conocido como "el muñeco de nieve" fuera visible cuando la nave sufriera un "inclinación", con el cráter Surveyor en su centro, pero había temido que no vería nada reconocible. Se sorprendió al ver al muñeco de nieve justo donde debería estar, lo que significaba que estaban directamente en curso. Tomó el control manual, planeando aterrizar el LM, como lo había hecho en las simulaciones, en un área cerca del cráter Surveyor que había sido apodada "Pete's Parking Lot", pero lo encontró más accidentado de lo esperado. Tuvo que maniobrar, [79] y aterrizó el LM a las 110:32:36.2 (06:54:36 UT del 19 de noviembre de 1969), a solo 535 pies (163 m) de la sonda Surveyor. [80] Esto logró uno de los objetivos de la misión, realizar un aterrizaje de precisión cerca de la nave Surveyor. [81]
Las coordenadas lunares del lugar de aterrizaje eran 3,01239° de latitud sur y 23,42157° de longitud oeste. [82] El aterrizaje provocó un chorro de arena a alta velocidad sobre la sonda Surveyor. Más tarde se determinó que el chorro de arena eliminó más polvo del que depositó sobre la sonda, porque la sonda estaba cubierta por una fina capa que le daba un tono tostado, como observaron los astronautas, y cada parte de la superficie expuesta al chorro de arena directo se aclaró hasta recuperar el color blanco original mediante la eliminación del polvo lunar. [83]
Cuando Conrad, el hombre más bajo de los primeros grupos de astronautas, pisó la superficie lunar, sus primeras palabras fueron: "¡Guau! Puede que haya sido una frase pequeña para Neil, pero para mí es una frase larga". [84] No se trató de un comentario improvisado: Conrad había hecho una apuesta de 500 dólares con la periodista Oriana Fallaci a que diría esas palabras, después de que ella le preguntara si la NASA había dado instrucciones a Neil Armstrong sobre lo que tenía que decir cuando pisara la Luna. Conrad dijo más tarde que nunca pudo cobrar el dinero. [85]
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Para mejorar la calidad de las imágenes de televisión desde la Luna, se llevó una cámara a color en el Apolo 12 (a diferencia de la cámara monocromática del Apolo 11). Cuando Bean llevó la cámara al lugar cerca del LM donde se instalaría, sin darse cuenta la apuntó directamente al Sol, destruyendo el tubo de conducción secundaria de electrones (SEC) . La cobertura televisiva de esta misión se terminó casi de inmediato. [86] [87]
Después de izar una bandera estadounidense en la Luna , Conrad y Bean dedicaron gran parte del resto de la primera EVA a desplegar el Paquete de Experimentos de Superficie Lunar Apolo (ALSEP). [88] Hubo pequeñas dificultades con el despliegue. Bean tuvo problemas para extraer el elemento combustible de plutonio del RTG de su contenedor protector, y los astronautas tuvieron que recurrir al uso de un martillo para golpear el contenedor y desalojar el elemento combustible. Algunos de los paquetes ALSEP resultaron difíciles de desplegar, aunque los astronautas tuvieron éxito en todos los casos. [89] Con el PSE capaz de detectar sus huellas mientras regresaban al LM, los astronautas aseguraron un tubo central lleno de material lunar y recolectaron otras muestras. La primera EVA duró 3 horas, 56 minutos y 3 segundos. [88]
Se habían planeado cuatro posibles travesías geológicas, siendo la variable el lugar donde podría posarse el LM. Conrad lo había hecho aterrizar entre dos de estos posibles puntos de aterrizaje, y durante la primera EVA y el descanso que le siguió, los científicos en Houston combinaron dos de las travesías en una que Conrad y Bean pudieran seguir desde su punto de aterrizaje. [90] La travesía resultante se parecía a un círculo aproximado, y cuando los astronautas emergieron del LM unas 13 horas después de terminar la primera EVA, la primera parada fue el cráter Head , a unos 100 metros (91 m) del LM. Allí, Bean notó que las huellas de Conrad mostraban material más ligero debajo, lo que indicaba la presencia de material eyectado del cráter Copernicus , 230 millas (370 km) al norte, algo que los científicos que examinaban fotografías aéreas del sitio esperaban encontrar. Después de la misión, las muestras de Head permitieron a los geólogos fechar el impacto que formó Copérnico [91] —según la datación inicial, hace unos 810.000.000 de años. [92]
Los astronautas se dirigieron al cráter Bench y al cráter Sharp y pasaron por el cráter Halo antes de llegar al cráter Surveyor , donde había aterrizado la sonda Surveyor 3. [56] Temiendo un terreno traicionero o que la sonda pudiera caer sobre ellos, se acercaron a Surveyor con cautela, descendiendo al cráter poco profundo a cierta distancia y luego siguiendo un contorno para llegar a la nave, pero encontraron que el terreno era sólido y la sonda estable. Recogieron varias piezas de Surveyor, incluida la cámara de televisión, además de tomar rocas que habían sido estudiadas por televisión. Conrad y Bean habían adquirido un temporizador automático para sus cámaras Hasselblad y lo habían traído con ellos sin decirle al Control de Misión, con la esperanza de tomar una selfie de los dos con la sonda, pero cuando llegó el momento de usarlo, no pudieron localizarlo entre las muestras lunares que ya habían colocado en su Portaherramientas Manual. [93] Antes de regresar a las cercanías del LM, Conrad y Bean fueron al cráter Block, dentro del cráter Surveyor. [94] La segunda EVA duró 3 horas, 49 minutos y 15 segundos, durante los cuales recorrieron 4300 pies (1300 m). Durante las EVA, Conrad y Bean se alejaron hasta 1350 pies (410 m) del LM y recogieron 73,75 libras (33,45 kg) de muestras. [95]
Después de la partida del LM, Gordon tenía poco que decir mientras el Control de Misión se centraba en el aterrizaje lunar. Una vez que se logró, Gordon envió sus felicitaciones y, en la siguiente órbita, pudo localizar tanto al LM como al Surveyor en tierra y comunicar sus ubicaciones a Houston. Durante la primera EVA, Gordon se preparó para una maniobra de cambio de plano , un encendido para alterar la órbita del CSM para compensar la rotación de la Luna, aunque a veces tuvo dificultades para comunicarse con Houston ya que Conrad y Bean estaban usando el mismo circuito de comunicaciones. Una vez que los dos caminantes lunares regresaron al LM, Gordon ejecutó el encendido, [96] lo que aseguró que estaría en la posición adecuada para encontrarse con el LM cuando se lanzara desde la Luna. [97]
Mientras estaba solo en órbita, Gordon realizó el Experimento de Fotografía Multiespectral Lunar, utilizando cuatro cámaras Hasselblad dispuestas en un anillo y apuntadas a través de una de las ventanas del CM. Como cada cámara tenía un filtro de color diferente, se tomarían fotos simultáneas con cada una, mostrando la apariencia de las características lunares en diferentes puntos del espectro . El análisis de las imágenes podría revelar colores no visibles a simple vista o detectables con una película de color común, y se podría obtener información sobre la composición de sitios que pronto no serían visitados por humanos. Entre los sitios estudiados se contemplaban puntos de aterrizaje para futuras misiones Apolo. [98] [99]
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El módulo lunar Intrepid despegó de la Luna a las 143:03:47.78, o 14:25:47 UT, el 20 de noviembre de 1969; después de varias maniobras, el CSM y el LM se acoplaron tres horas y media más tarde. [100] A las 147:59:31.6, la etapa de ascenso del LM se desprendió y, poco después, el CSM se alejó. Bajo control desde la Tierra, el combustible restante del LM se agotó en un incendio que hizo que impactara contra la Luna a 39 millas náuticas (72 km; 45 mi) del punto de aterrizaje del Apolo 12. [100] El sismómetro que los astronautas habían dejado en la superficie lunar registró las vibraciones resultantes durante más de una hora. [101]
La tripulación permaneció otro día en órbita lunar tomando fotografías de la superficie, incluidas las de los sitios candidatos para futuros aterrizajes del programa Apolo. Se realizó una segunda maniobra de cambio de plano a las 159:04:45.47, con una duración de 19,25 segundos. [102]
El encendido de inyección trans-Tierra, para enviar el CSM Yankee Clipper hacia casa, se realizó a las 172:27:16.81 y duró 130.32 segundos. Se realizaron dos breves encendidos de corrección a mitad de camino en el camino. Se realizó una última transmisión televisiva, en la que los astronautas respondieron a las preguntas enviadas por los medios de comunicación. [71] Hubo tiempo suficiente para descansar en el camino de regreso a la Tierra. [103] Uno de los eventos fue la fotografía de un eclipse solar que ocurrió cuando la Tierra se interpuso entre la nave espacial y el Sol; Bean lo describió como la vista más espectacular de la misión. [104]
El Yankee Clipper regresó a la Tierra el 24 de noviembre de 1969 a las 20:58 UT (15:58 hora del este, 10:58 hora del este ), en el océano Pacífico. El aterrizaje fue duro, lo que provocó que una cámara se desprendiera y golpeara a Bean en la frente. Después de la recuperación por el USS Hornet , ingresaron a la Instalación de Cuarentena Móvil (MQF), mientras que las muestras lunares y las partes del Surveyor fueron enviadas por aire al Laboratorio de Recepción Lunar (LRL) en Houston. Una vez que el Hornet atracó en Hawái, el MQF fue descargado y volado a la Base de la Fuerza Aérea Ellington cerca de Houston el 29 de noviembre, desde donde fue llevado al LRL, donde los astronautas permanecieron hasta que fueron liberados de la cuarentena el 10 de diciembre. [105] [106]
El parche de la misión Apolo 12 muestra los antecedentes navales de la tripulación; los tres astronautas en el momento de la misión eran comandantes de la Marina de los EE. UU . Presenta un barco clipper llegando a la Luna, que representa al CM Yankee Clipper . El barco deja una estela de fuego y enarbola la bandera de los Estados Unidos. El nombre de la misión APOLLO XII y los nombres de la tripulación están en un amplio borde dorado, con un pequeño borde azul. El azul y el dorado son colores tradicionales de la Marina de los EE. UU. El parche tiene cuatro estrellas: una para cada uno de los tres astronautas que volaron en la misión y otra para Clifton Williams, el LMP original de la tripulación de Conrad que murió en 1967 y habría volado en la misión. La estrella se colocó allí por sugerencia de su reemplazo, Bean. [107]
La insignia fue diseñada por la tripulación con la ayuda de varios empleados de contratistas de la NASA. La zona de aterrizaje del Apolo 12 en la Luna se encuentra dentro de la porción de la superficie lunar que se muestra en la insignia, basada en una fotografía de un globo lunar tomada por ingenieros. El barco clipper se basó en fotografías de un barco de este tipo obtenidas por Bean. [108]
Después de la misión, Conrad instó a sus compañeros de tripulación a unirse a él en el programa Skylab , viendo en él la mejor oportunidad de volar en el espacio nuevamente. Bean lo hizo: Conrad comandó Skylab 2 , la primera misión tripulada a la estación espacial, mientras que Bean comandó Skylab 3. [ 109] Gordon, sin embargo, todavía esperaba caminar sobre la Luna y permaneció con el programa Apollo, sirviendo como comandante de respaldo de Apollo 15. Era el probable comandante de Apollo 18 , pero esa misión fue cancelada y no voló en el espacio nuevamente. [110]
El módulo de mando del Apolo 12, el Yankee Clipper , se exhibió en el Salón Aeronáutico de París y luego se colocó en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia ; la propiedad fue transferida al Smithsonian en julio de 1971. Está en exhibición en el Centro Aéreo y Espacial de Virginia en Hampton. [111] [112]
El Control de Misión había encendido remotamente los propulsores del módulo de servicio después del descarte, con la esperanza de que saltara de la atmósfera y entrara en una órbita de alto apogeo, pero la falta de datos de seguimiento que confirmaran esto hizo que concluyera que lo más probable es que se quemara en la atmósfera en el momento del reingreso al CM. [113] El S-IVB está en una órbita solar que a veces se ve afectada por la Tierra. [114]
La etapa de ascenso del LM Intrepid impactó la Luna el 20 de noviembre de 1969 a las 22:17:17.7 UT (5:17 pm EST) 3°56′S 21°12′O / 3.94°S 21.20°O / -3.94; -21.20 (impacto del módulo lunar Intrepid del Apolo 12) . [115] En 2009, el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) fotografió el lugar de aterrizaje del Apolo 12, donde aún permanecen la etapa de descenso, el ALSEP, la nave espacial Surveyor 3 y los senderos de los astronautas. [116] En 2011, el LRO regresó al lugar de aterrizaje a una altitud menor para tomar fotografías de mayor resolución. [117]
