Las selvas tropicales son bosques que se caracterizan por una cubierta arbórea cerrada y continua , vegetación dependiente de la humedad, presencia de epífitas y lianas y ausencia de incendios forestales. Las selvas tropicales se pueden clasificar en general como selvas tropicales o selvas templadas , pero se han descrito otros tipos.
Se estima que entre el 40% y el 75% de todas las especies bióticas son autóctonas de las selvas tropicales. [1] Puede que haya muchos millones de especies de plantas, insectos y microorganismos aún por descubrir en las selvas tropicales. Se las ha llamado las "joyas de la Tierra" y la " farmacia más grande del mundo ", porque allí se ha descubierto más de una cuarta parte de las medicinas naturales . [2]
Las selvas tropicales, así como las especies endémicas de las mismas, están desapareciendo rápidamente debido a la deforestación, la consiguiente pérdida de hábitat y la contaminación de la atmósfera . [3]
Las selvas tropicales se caracterizan por una cubierta arbórea cerrada y continua, alta humedad, presencia de vegetación dependiente de la humedad, una capa húmeda de hojarasca, presencia de epífitas y lianas y ausencia de incendios forestales. Las áreas más grandes de selva tropical son selvas tropicales o templadas, pero se han descrito otras asociaciones de vegetación que incluyen selva subtropical , selva litoral , bosque nuboso , matorral de enredaderas e incluso selva tropical seca. [4] [5] [6] [7] [8]
Las selvas tropicales se caracterizan por un clima cálido y húmedo sin una estación seca sustancial: se encuentran típicamente dentro de los 10 grados al norte y al sur del ecuador . Las temperaturas medias mensuales superan los 18 °C (64 °F) durante todos los meses del año. [9] La precipitación anual promedio no es inferior a 168 cm (66 pulgadas) y puede superar los 1000 cm (390 pulgadas), aunque normalmente se encuentra entre 175 cm (69 pulgadas) y 200 cm (79 pulgadas). [10]
Muchos de los bosques tropicales del mundo están asociados con la ubicación de la vaguada monzónica , también conocida como la Zona de Convergencia Intertropical . [11] La categoría más amplia de bosques húmedos tropicales se encuentra en la zona ecuatorial entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio . Las selvas tropicales existen en el sudeste asiático (desde Myanmar (Birmania) ) hasta Filipinas , Malasia , Indonesia , Papúa Nueva Guinea y Sri Lanka ; también en África subsahariana desde Camerún hasta el Congo ( selva tropical del Congo ), América del Sur (por ejemplo, la selva amazónica ), América Central (por ejemplo , Bosawás , el sur de la península de Yucatán - El Petén - Belice - Calakmul ), Australia y en las islas del Pacífico (como Hawái ). Los bosques tropicales han sido llamados los " pulmones de la Tierra ", aunque ahora se sabe que las selvas tropicales contribuyen poco a la adición neta de oxígeno a la atmósfera a través de la fotosíntesis . [12] [13]
Los bosques tropicales cubren una gran parte del globo, pero las selvas templadas solo se producen en unas pocas regiones alrededor del mundo. [14] [15] Las selvas templadas son selvas tropicales en regiones templadas . Se encuentran en América del Norte (en el noroeste del Pacífico en Alaska , Columbia Británica , Washington , Oregón y California ), en Europa (partes de las Islas Británicas como las áreas costeras de Irlanda y Escocia , el sur de Noruega , partes de los Balcanes occidentales a lo largo de la costa adriática , así como en Galicia y áreas costeras del este del Mar Negro , incluidas Georgia y la costa de Turquía ), en el este de Asia (en el sur de China , las Tierras Altas de Taiwán , gran parte de Japón y Corea , y en la isla de Sajalín y la costa adyacente del Lejano Oriente ruso ), en América del Sur (sur de Chile ) y también en Australia y Nueva Zelanda . [16]
Las selvas tropicales secas tienen una capa de dosel más abierta que otras selvas tropicales [17] y se encuentran en áreas con menores precipitaciones (630–1100 mm (25–43 pulgadas)). Generalmente tienen dos capas de árboles. [18]
Una selva tropical suele tener varias capas, cada una con diferentes plantas y animales adaptados a la vida en esa zona en particular. Algunos ejemplos son las capas emergentes, de dosel , de sotobosque y de suelo forestal . [19] [20]
La capa emergente contiene una pequeña cantidad de árboles muy grandes llamados emergentes , que crecen por encima del dosel general , alcanzando alturas de 45 a 55 m, aunque en ocasiones unas pocas especies crecerán hasta 70 a 80 m de altura. [21] [22] Deben poder soportar las altas temperaturas y los fuertes vientos que se producen por encima del dosel en algunas áreas. Águilas , mariposas , murciélagos y ciertos monos habitan esta capa.
La capa del dosel contiene la mayoría de los árboles más grandes, que suelen tener entre 30 y 45 metros de altura. Las áreas más densas de biodiversidad se encuentran en el dosel forestal, una cubierta de follaje más o menos continua formada por las copas de los árboles adyacentes. El dosel, según algunas estimaciones, alberga el 50 por ciento de todas las especies de plantas. Las plantas epífitas se adhieren a los troncos y las ramas y obtienen agua y minerales de la lluvia y los desechos que se acumulan en las plantas de apoyo. La fauna es similar a la que se encuentra en la capa emergente, pero más diversa. Se cree que una cuarta parte de todas las especies de insectos existen en el dosel de la selva tropical. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo la riqueza del dosel como hábitat, pero solo recientemente han desarrollado métodos prácticos para explorarlo. Ya en 1917, el naturalista William Beebe declaró que "queda por descubrir otro continente de vida, no sobre la Tierra, sino a cien o doscientos pies por encima de ella, extendiéndose sobre miles de millas cuadradas". La verdadera exploración de este hábitat comenzó recién en la década de 1980, cuando los científicos desarrollaron métodos para alcanzar el dosel, como disparar cuerdas a los árboles utilizando ballestas . La exploración del dosel todavía está en sus inicios, pero otros métodos incluyen el uso de globos y dirigibles para flotar sobre las ramas más altas y la construcción de grúas y pasarelas plantadas en el suelo del bosque. La ciencia de acceder al dosel del bosque tropical utilizando dirigibles o plataformas aéreas similares se llama dendronautica . [23]
El sotobosque o capa inferior se encuentra entre el dosel y el suelo del bosque. Es el hogar de una gran cantidad de aves , serpientes y lagartijas , así como depredadores como jaguares , boas constrictoras y leopardos . Las hojas son mucho más grandes en este nivel y la vida de los insectos es abundante. Muchas plántulas que crecerán hasta el nivel del dosel están presentes en el sotobosque. Solo alrededor del 5% de la luz solar que brilla sobre el dosel del bosque lluvioso llega al sotobosque. Esta capa puede llamarse capa de arbustos , aunque la capa de arbustos también puede considerarse una capa separada.
El suelo del bosque , la capa más baja, recibe sólo el 2% de la luz solar. Sólo las plantas adaptadas a la poca luz pueden crecer en esta región. Lejos de las riberas de los ríos , pantanos y claros, donde se encuentra una densa maleza, el suelo del bosque está relativamente libre de vegetación debido a la baja penetración de la luz solar. También contiene materia vegetal y animal en descomposición , que desaparece rápidamente, porque las condiciones cálidas y húmedas promueven la descomposición rápida. Muchas formas de hongos que crecen aquí ayudan a descomponer los desechos animales y vegetales.
Más de la mitad de las especies de plantas y animales del mundo se encuentran en las selvas tropicales. [24] Las selvas tropicales sustentan una amplia variedad de fauna , incluidos mamíferos , reptiles , anfibios , aves e invertebrados . Los mamíferos pueden incluir primates , félidos y otras familias. Los reptiles incluyen serpientes , tortugas , camaleones y otras familias; mientras que las aves incluyen familias como vángidos y cucúlidos . Se encuentran docenas de familias de invertebrados en las selvas tropicales. Los hongos también son muy comunes en las áreas de selva tropical, ya que pueden alimentarse de los restos en descomposición de plantas y animales.
La gran diversidad de especies de la selva tropical es en gran parte resultado de la diversidad y la cantidad de refugios físicos , [25] es decir, lugares en los que las plantas son inaccesibles para muchos herbívoros, o en los que los animales pueden esconderse de los depredadores. La disponibilidad de numerosos refugios también da como resultado una biomasa total mucho mayor de lo que sería posible de otra manera. [26] [27]
Algunas especies de fauna muestran una tendencia a la disminución de sus poblaciones en las selvas tropicales, por ejemplo, los reptiles que se alimentan de anfibios y reptiles. Esta tendencia requiere un seguimiento cercano. [28] La estacionalidad de las selvas tropicales afecta los patrones reproductivos de los anfibios, y esto a su vez puede afectar directamente a las especies de reptiles que se alimentan de estos grupos, [29] particularmente a las especies con alimentación especializada, ya que estas tienen menos probabilidades de utilizar recursos alternativos. [30]
A pesar del crecimiento de la vegetación en una selva tropical, la calidad del suelo suele ser bastante mala. La rápida descomposición bacteriana impide la acumulación de humus . La concentración de óxidos de hierro y aluminio por el proceso de laterización da a los oxisoles un color rojo brillante y a veces produce depósitos minerales como la bauxita . La mayoría de los árboles tienen raíces cerca de la superficie porque no hay suficientes nutrientes debajo de la superficie; la mayoría de los minerales de los árboles provienen de la capa superior de hojas en descomposición y animales. En sustratos más jóvenes, especialmente de origen volcánico , los suelos tropicales pueden ser bastante fértiles. Si se talan los árboles de la selva tropical, la lluvia puede acumularse en las superficies expuestas del suelo, creando escorrentía y comenzando un proceso de erosión del suelo . Con el tiempo, se forman arroyos y ríos y es posible que se produzcan inundaciones. Hay varias razones para la mala calidad del suelo. La primera es que el suelo es muy ácido. Las raíces de las plantas dependen de una diferencia de acidez entre las raíces y el suelo para absorber los nutrientes. Cuando el suelo es ácido, hay poca diferencia y, por lo tanto, poca absorción de nutrientes del suelo. En segundo lugar, el tipo de partículas de arcilla presentes en el suelo de la selva tropical tiene una capacidad deficiente para atrapar nutrientes y evitar que se pierdan. Incluso si los seres humanos añaden nutrientes artificialmente al suelo, la mayoría de ellos se pierden y no son absorbidos por las plantas. Por último, estos suelos son pobres debido a que el alto volumen de lluvia en las selvas tropicales elimina los nutrientes del suelo más rápidamente que en otros climas. [31]
Una selva tropical natural emite y absorbe grandes cantidades de dióxido de carbono . A escala global, los flujos a largo plazo están aproximadamente en equilibrio, de modo que una selva tropical no perturbada tendría un pequeño impacto neto en los niveles de dióxido de carbono atmosférico, [32] aunque pueden tener otros efectos climáticos (en la formación de nubes , por ejemplo, al reciclar el vapor de agua ). Ninguna selva tropical actual puede considerarse intacta. [33] La deforestación inducida por el hombre juega un papel importante en hacer que las selvas tropicales liberen dióxido de carbono, [34] [35] [36] al igual que otros factores, ya sean inducidos por el hombre o naturales, que resultan en la muerte de los árboles, como los incendios y la sequía. [37] Algunos modelos climáticos que operan con vegetación interactiva predicen una gran pérdida de selva tropical amazónica alrededor de 2050 debido a la sequía , la muerte regresiva de los bosques y la posterior liberación de más dióxido de carbono. [38]
Las selvas tropicales proporcionan madera y productos animales como carne y pieles. Las selvas tropicales también tienen valor como destinos turísticos y por los servicios ecosistémicos que brindan. Muchos alimentos provienen originalmente de las selvas tropicales y todavía se cultivan principalmente en plantaciones en regiones que antes eran bosques primarios. [39] Además, los medicamentos derivados de plantas se usan comúnmente para la fiebre, las infecciones fúngicas, las quemaduras, los problemas gastrointestinales, el dolor, los problemas respiratorios y el tratamiento de heridas. [40] Al mismo tiempo, las selvas tropicales no suelen ser utilizadas de manera sostenible por pueblos no nativos, sino que están siendo explotadas o eliminadas para fines agrícolas .
El 18 de enero de 2007, la FUNAI informó también que había confirmado la presencia de 67 tribus no contactadas diferentes en Brasil, frente a las 40 de 2005. Con esta incorporación, Brasil ha superado ahora a la isla de Nueva Guinea como el país con el mayor número de tribus no contactadas. [41] Se estima que en la provincia de Irian Jaya o Papúa Occidental en la isla de Nueva Guinea viven 44 grupos tribales no contactados. [42] Las tribus están en peligro debido a la deforestación, especialmente en Brasil.
La selva tropical centroafricana es el hogar de los pigmeos Mbuti , uno de los pueblos cazadores-recolectores que viven en las selvas tropicales ecuatoriales que se caracterizan por su baja estatura (menos de un metro y medio, o 59 pulgadas, en promedio). Fueron objeto de un estudio de Colin Turnbull , The Forest People , en 1962. [43] Los pigmeos que viven en el sudeste asiático son, entre otros, conocidos como " negrito ". Hay muchas tribus en las selvas tropicales del estado malasio de Sarawak. Sarawak es parte de Borneo, la tercera isla más grande del mundo. Algunas de las otras tribus en Sarawak son: los kayan, los kenyah, los kejaman, los kelabit, los punan bah, los tanjong, los sekapan y los lahanan. Colectivamente, se los conoce como dayaks u orangulu, que significa "gente del interior". [44]
Aproximadamente la mitad de los 1,5 millones de habitantes de Sarawak son dayaks. Los antropólogos creen que la mayoría de los dayaks son originarios del sudeste asiático continental, y sus mitologías lo confirman.
Las selvas tropicales y templadas han sido sometidas a una intensa tala legal e ilegal para obtener sus valiosas maderas duras y a la tala agrícola ( roza y quema , tala rasa ) a lo largo del siglo XX y el área cubierta por selvas tropicales en todo el mundo se está reduciendo. [45] Los biólogos han estimado que un gran número de especies están siendo llevadas a la extinción (posiblemente más de 50.000 al año; a ese ritmo, dice EO Wilson de la Universidad de Harvard , una cuarta parte o más de todas las especies de la Tierra podrían ser exterminadas en 50 años) [46] debido a la eliminación del hábitat con la destrucción de las selvas tropicales.
Otro factor que provoca la pérdida de la selva tropical es la expansión de las áreas urbanas . La selva tropical litoral que crece a lo largo de las zonas costeras del este de Australia es ahora escasa debido al desarrollo de franjas para dar cabida a la demanda de estilos de vida cambiantes . [47]
Los bosques están siendo destruidos a un ritmo rápido. [48] [49] [50] Casi el 90% de la selva tropical de África occidental ha sido destruida. [51] Desde la llegada de los humanos, Madagascar ha perdido dos tercios de su selva tropical original. [52] Al ritmo actual, las selvas tropicales de Indonesia se talarían en 10 años y las de Papua Nueva Guinea en 13 a 16 años. [53] Según Rainforest Rescue , una razón importante para la creciente tasa de deforestación , especialmente en Indonesia, es la expansión de las plantaciones de palma aceitera para satisfacer la creciente demanda de grasas vegetales baratas y biocombustibles . En Indonesia, el aceite de palma ya se cultiva en nueve millones de hectáreas y, junto con Malasia , la nación insular produce alrededor del 85 por ciento del aceite de palma del mundo. [54] [ ¿ fuente poco confiable? ]
Varios países, [55] en particular Brasil , han declarado su deforestación como una emergencia nacional. [56] La deforestación de la Amazonia aumentó un 69% en 2008 en comparación con los doce meses de 2007, según datos oficiales del gobierno. [57]
Sin embargo, un artículo del New York Times del 30 de enero de 2009 afirmaba: "Según una estimación, por cada acre de selva tropical talada cada año, más de 50 acres de bosque nuevo están creciendo en los trópicos". El bosque nuevo incluye bosque secundario en antiguas tierras de cultivo y el llamado bosque degradado . [58]
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