Los alimentos preparados (también llamados alimentos procesados terciarios ) son alimentos que se preparan comercialmente (a menudo mediante procesamiento ) para facilitar su consumo y, por lo general, están listos para comer sin preparación adicional. También pueden ser fácilmente transportables, tener una vida útil prolongada u ofrecer una combinación de estas características convenientes. Los alimentos preparados incluyen productos secos listos para comer, alimentos congelados como cenas de TV , alimentos estables en almacenamiento , mezclas preparadas como mezcla para pasteles y bocadillos . Los científicos de alimentos ahora consideran que la mayoría de estos productos son alimentos ultraprocesados y los vinculan con malos resultados de salud. [1]
El pan , el queso , los alimentos salados y otros alimentos preparados se han vendido durante miles de años, pero estos suelen requerir un nivel mucho menor de procesamiento industrial, como se refleja en sistemas como la clasificación Nova . Otros tipos de alimentos se desarrollaron con mejoras en la tecnología alimentaria . Los tipos de alimentos preparados pueden variar según el país y la región geográfica. Algunos alimentos preparados han recibido críticas debido a las preocupaciones sobre el contenido nutricional y cómo su empaque puede aumentar los desechos sólidos en los vertederos. Se utilizan varios métodos para reducir los aspectos nocivos para la salud de los alimentos producidos comercialmente y combatir la obesidad infantil .
Los alimentos preparados son aquellos que se preparan comercialmente para facilitar su consumo. [2] Los productos designados como alimentos preparados suelen venderse como platos calientes listos para comer; como productos estables a temperatura ambiente; o como productos refrigerados o congelados que requieren una preparación mínima (normalmente solo calentarlos). [3] Los alimentos preparados también se han descrito como alimentos que se han creado para "hacerlos más atractivos para el consumidor". [4] Los alimentos preparados y los de los restaurantes son similares en el sentido de que ahorran tiempo. [5] Se diferencian en que la comida de los restaurantes está lista para comer, mientras que la comida preparada suele requerir una preparación rudimentaria. Ambos suelen costar más dinero y menos tiempo en comparación con la cocina casera desde cero. [5]
A lo largo de la historia, la gente ha comprado alimentos en panaderías , cremerías , carnicerías y otros procesadores comerciales para ahorrar tiempo y esfuerzo. El pueblo azteca del centro de México utilizaba varios alimentos preparados que solo requerían agregar agua para su preparación, que eran utilizados por los viajeros. [6] La harina de maíz molida y secada, conocida como pinolli , era utilizada por los viajeros como un alimento preparado de esta manera. [6]
Los alimentos enlatados se desarrollaron en el siglo XIX, principalmente para uso militar, y se hicieron más populares durante la Primera Guerra Mundial . La expansión de las conservas dependió en gran medida del desarrollo de fábricas conserveras para producir grandes cantidades de latas a un precio muy económico. Antes de la década de 1850, fabricar una lata para alimentos requería un hojalatero experto ; después, un trabajador no cualificado, operando una máquina para fabricar latas, podía producir 15 veces más latas por día. [7]
Uno de los primeros alimentos procesados a escala industrial fue el envasado de carne . Tras la invención de un sistema de vagones frigoríficos en 1878, los animales podían ser criados, sacrificados y descuartizados a cientos (más tarde, miles) de kilómetros de distancia del consumidor. [7]
La experiencia en la Segunda Guerra Mundial contribuyó al desarrollo de los alimentos congelados y de la industria de alimentos congelados . [8] La comida preparada moderna vio sus comienzos en los Estados Unidos durante el período que comenzó después de la Segunda Guerra Mundial . [9] Muchos de estos productos tuvieron su origen en alimentos desarrollados por los militares diseñados para una mayor longevidad de almacenamiento y una fácil preparación en el campo de batalla. Después de la guerra, varias empresas de alimentos comerciales tenían instalaciones de fabricación sobrantes, y algunas de estas empresas crearon nuevos alimentos liofilizados y enlatados para uso doméstico. [10] Al igual que muchas introducciones de productos, no todas tuvieron éxito: los alimentos básicos de conveniencia, como los palitos de pescado y los duraznos enlatados , se vieron contrarrestados por fracasos como los palitos de jamón y las hamburguesas con queso enlatadas. [11] Sin embargo, este nuevo enfoque en los alimentos preparados y el uso de la tecnología en la cocina alivió el trabajo que tradicionalmente realizaban las mujeres y, por lo tanto, las comidas que se podían preparar rápidamente permitieron a las mujeres ejercer un mayor control sobre su tiempo. [12]
A partir de la década de 2010, debido a la creciente preferencia por los alimentos frescos, " naturales ", integrales y orgánicos y a las preocupaciones por la salud, la aceptación de los alimentos procesados por parte de los consumidores en los Estados Unidos estaba disminuyendo y la reputación de las principales marcas de alimentos envasados se había visto dañada. Las empresas respondieron ofreciendo fórmulas "más saludables" y adquiriendo marcas con mejor reputación. [13]
Los alimentos de conveniencia pueden incluir productos como dulces ; bebidas como refrescos , jugos y leche ; nueces , frutas y verduras en estado fresco o en conserva ; carnes y quesos procesados ; y productos enlatados como sopas y platos de pasta . Los alimentos de conveniencia adicionales incluyen pizza congelada , [14] papas fritas [4] como papas fritas (conocidas en Gran Bretaña como crisps), [14] pretzels [ 4] y galletas . [14]
Estos productos suelen venderse en envases de una sola porción, con porciones controladas y diseñados para ser transportables. [15] [16]
Los molinos de harina han producido harina para hornear durante miles de años. En tiempos más recientes, la harina se ha vendido con otros ingredientes mezclados, al igual que otros productos listos para cocinar. Las mezclas envasadas son alimentos de conveniencia [17] que, por lo general, requieren cierta preparación y cocción, ya sea en el horno o en la estufa.
Las mezclas para productos horneados envasados suelen utilizar leudantes químicos (comúnmente denominados polvos de hornear [18] ), para obtener un resultado rápido y confiable, evitando la necesidad de mano de obra calificada que requiere mucho tiempo y el control del clima necesario para los panes de levadura tradicionales. Estas mezclas envasadas producen un tipo de pan rápido .
Los ejemplos incluyen mezclas para pasteles , [19] macarrones con queso , [20] mezclas para brownies , [21] y mezclas para salsa . [22] Algunas mezclas envasadas pueden tener un alto contenido de grasas saturadas . [23]
En 2007, en el libro Australia's food & nutrition 2012 se señaló que se había producido un marcado aumento del consumo de alimentos preparados en Australia . [24]
En la República de Irlanda , los panecillos de desayuno que comían los trabajadores atareados se convirtieron en un símbolo del auge económico del Tigre Celta . [25]
En Japón , los onigiri (bolas de arroz) son un alimento práctico popular [26] que data de hace milenios; en el período Heian, ya estaban lo suficientemente establecidos como para ser mencionados en la literatura . [27] [28] Otros alimentos prácticos japoneses incluyen tofu preparado (cuajada de frijoles), [29] paquetes preparados de mariscos [30] y fideos ramen instantáneos . [31]
En Filipinas , los paquetes listos para consumir de platos tradicionales filipinos como sisig , adobo y caldereta son productos populares que se ofrecen en las tiendas de conveniencia de todo el país. [32]
El atún enlatado envasado en aceite es un alimento de conveniencia en las Islas Salomón . [33]
En Rusia, los pelmeni congelados , un tipo de bolas de masa de carne, adoptados de pueblos urálicos como Komi , Mansi y Udmurts , [34] se conocen al menos desde el siglo XVIII, y los pelmeni producidos industrialmente y envasados son un alimento básico en las secciones de congelados de los supermercados.
En África occidental , la harina de yuca procesada rallada y secada es un alimento práctico muy popular. [35]
En algunos casos, las ventas minoristas de alimentos preparados pueden proporcionar márgenes de ganancia más altos para los minoristas de alimentos en comparación con las ganancias obtenidas de las ventas de los ingredientes individuales que están presentes en los alimentos preparados. [36]
Una encuesta realizada en 1984 atribuyó más de un tercio de los fondos gastados por los consumidores en alimentos en Gran Bretaña a compras de alimentos preparados. [37]
Varios grupos han citado el daño ambiental de los envases de una sola porción debido al mayor uso de plásticos que contribuyen a los desechos sólidos en los vertederos . [38] [39] Debido a las preocupaciones sobre la obesidad y otros problemas de salud, algunas organizaciones de salud han criticado el alto contenido de grasas, azúcar, sal, conservantes y aditivos alimentarios que están presentes en algunos alimentos preparados. [15]
En la mayoría de los países desarrollados, el 80% de la sal consumida proviene de alimentos preparados industrialmente (el 5% proviene de sal natural; el 15% proviene de sal agregada durante la cocción o el consumo). [40] Los efectos de la sal sobre la salud se concentran en el sodio y dependen en parte de la cantidad consumida. Una sola porción de muchos alimentos preparados contiene una parte significativa de la cantidad diaria recomendada de sodio. A los fabricantes les preocupa que si el sabor de su producto no está optimizado con sal, no se venderá tan bien como los productos de la competencia. Las pruebas han demostrado que algunos alimentos envasados populares dependen de cantidades significativas de sal para su palatabilidad . [41]
En respuesta a las cuestiones relacionadas con la salubridad de los alimentos de conveniencia y de los restaurantes, en febrero de 2010 la Casa Blanca presentó una iniciativa en los Estados Unidos, encabezada por Michelle Obama y su campaña Let's Move!, para reducir los aspectos nocivos de los alimentos producidos comercialmente y combatir la obesidad infantil. La Sra. Obama ha presionado a la industria para que reduzca los azúcares y las sales que se encuentran en muchos alimentos de conveniencia, alentando la autorregulación en lugar de la intervención gubernamental mediante leyes y regulaciones. [42] A pesar de la preferencia declarada de la Sra. Obama por la autorregulación, la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció que estaba estudiando la posibilidad de cuantificar las directrices para convertirlas en ley, mientras que otros grupos y municipios están tratando de agregar otras medidas preventivas, como impuestos y gravámenes específicos sobre estos productos. [43] [44]
En respuesta a la atención, en abril de 2010 una coalición de dieciséis fabricantes acordó reducir los niveles de sal en los alimentos vendidos en los Estados Unidos bajo un programa basado en un esfuerzo similar en el Reino Unido. [43] Sin embargo, la iniciativa se encontró con la resistencia de algunos fabricantes, que afirman que los alimentos procesados requieren los altos niveles actuales de sal para seguir siendo apetitosos y para enmascarar los efectos indeseables del procesamiento de los alimentos, como el " sabor a recalentado ". [41] La coalición amplió su misión en mayo de 2010 al anunciar que pretende reducir la cantidad de calorías en los alimentos. Al introducir alimentos con menos calorías, cambiar las recetas de los productos y reducir el tamaño de las porciones, la coalición declaró que esperaba reducir el contenido calórico de los alimentos en más de 1,5 billones de calorías en total para 2012. [44]
Como se dijo anteriormente, los alimentos preparados cubren una variedad de grupos de alimentos y vienen en numerosas formas. Por lo tanto, hay una variedad de alimentos preparados saludables y no saludables. Investigaciones como el estudio de 2002 de Kimberly Morland et al., han correlacionado las desigualdades entre las comunidades de bajos ingresos y el mayor acceso a alimentos preparados poco saludables. Esto se debe principalmente a la disminución de las tiendas de comestibles asequibles en algunas áreas urbanas. [45] [46] Al comparar las comunidades de bajos ingresos con las comunidades más ricas, hay cuatro veces más supermercados ubicados en las comunidades blancas que en las comunidades negras (que se encuentran comúnmente en los desiertos alimentarios ). Como resultado, el estudio de 2002 concluyó que con un acceso limitado a opciones de alimentos saludables en los supermercados, los miembros de las comunidades de bajos ingresos y minoritarias tienen un acceso desigual. [45] [ fuente no primaria necesaria ] Un estudio de 2010 de Dharma E. Cortes et al. también encontró una conexión entre el consumo de alimentos preparados poco saludables y las comunidades minoritarias. El acceso limitado a opciones de alimentos saludables ha resultado en un aumento de la obesidad entre los miembros de estas comunidades. [47] [ Se necesita una fuente no primaria ]
Muchas familias de bajos ingresos tienen dificultades para comprar frutas y verduras frescas y comidas nutritivas para sus familias debido al precio de los productos. Estas familias suelen vivir en desiertos alimentarios y no hay alimentos frescos disponibles en su comunidad. Por lo tanto, las familias recurren a la compra de alimentos con alto contenido de grasas, azúcar y sal porque estas opciones altamente procesadas son económicas. Estos alimentos altamente procesados constituyen una parte importante de los alimentos precocinados poco saludables. [48]
El movimiento alimentario de las últimas dos décadas ha alterado sustancialmente el comportamiento del consumidor y ha reconfigurado el panorama competitivo.
El desperdicio de envases de alimentos es una de las preocupaciones ambientales de más rápido crecimiento entre los consumidores de todo el mundo, y los neozelandeses son los más dispuestos a reducir el consumo, según mostró una encuesta realizada el jueves.
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