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Una comida congelada (también llamada cena de TV en Canadá y EE. UU.), comida preenvasada , comida preparada , [1] comida preparada (Reino Unido), cena congelada y comida de microondas es un alimento ultraprocesado [ cita requerida ] en porciones para una persona. Una comida congelada en los Estados Unidos y Canadá generalmente consiste en un tipo de carne, pescado o pasta para el plato principal y, a veces, verduras, papas y/o un postre. Algunas comidas congeladas presentan alimentos indios , [2] chinos , mexicanos y otros de costumbres internacionales. [3] Otra forma de comida preparada , que es simplemente una comida preparada refrigerada que requiere menos calentamiento pero caduca antes , es popular [ cita requerida ] .
El término TV dinner , que se ha vuelto común, se utilizó por primera vez como parte de una marca de comidas envasadas desarrollada en 1953 por la empresa CA Swanson & Sons (el nombre completo era TV Brand Frozen Dinner ) [ cita requerida ] . La TV Dinner original venía en una bandeja de aluminio y se calentaba en un horno . En los EE. UU. y Canadá, el término es sinónimo de cualquier comida o plato envasado ("cena") comprado congelado en un supermercado y calentado en casa. [4] En 1986, Campbell Soup Company presentó la bandeja apta para microondas. [5] En consecuencia, hoy en día, la mayoría de las bandejas de alimentos congelados están hechas de un material apto para microondas y desechable, generalmente plástico o cartón recubierto.
Varias empresas más pequeñas habían concebido cenas congeladas anteriormente (ver la sección Invención a continuación), pero la primera en lograr un éxito generalizado y duradero fue Swanson . La primera cena de televisión de la marca Swanson se produjo en los Estados Unidos y consistía en una comida de Acción de Gracias de pavo , relleno de pan de maíz , guisantes congelados y batatas [6] envasadas en una bandeja como las que se usaban en ese momento para el servicio de comida de las aerolíneas . Cada artículo se colocaba en su propio compartimento. Las bandejas demostraron ser útiles: la cena entera se podía sacar del embalaje exterior como una unidad, la bandeja con su cubierta de papel de aluminio se podía calentar directamente en el horno sin ningún plato adicional y uno podía comer la comida directamente de la bandeja. El producto se cocinaba durante 25 minutos a 425 °F (218 °C) y cabía en una mesa de bandeja de televisión . La cena de televisión original se vendía por 98 centavos, [7] y tuvo una primera producción de 5000 cenas. [8]
El nombre "TV dinner" fue acuñado por Gerry Thomas , considerado a menudo su inventor. En una entrevista mucho después de la introducción del producto, Thomas señaló que los televisores eran símbolos de estatus "mágicos" y pensó que el nombre "TV dinner" podría unir los atributos de un medio popular a un alimento conveniente. [9] Otra fuente postula que la caja de la TV dinner fue diseñada para parecerse a un televisor y que pronto aparecieron en el mercado bandejas para televisión (muebles plegables con bandejas). [10]
Mucho ha cambiado desde que se comercializaron las primeras cenas congeladas. Por ejemplo, se ha introducido una mayor variedad de platos principales, como pollo frito , espaguetis , bistec Salisbury y combinaciones mexicanas . Competidores como Banquet y Morton también comenzaron a ofrecer cenas congeladas preenvasadas. Otros cambios incluyen:
Las cenas congeladas de hoy en día tienden a venir en recipientes aptos para microondas. Las líneas de productos también tienden a ofrecer una mayor variedad de tipos de cenas. Estas cenas, también conocidas como comidas para microondas, se pueden comprar en la mayoría de los supermercados. Se almacenan congeladas. Para prepararlas, se quita la cubierta de plástico o se abre un orificio y la comida se calienta en un horno microondas durante unos minutos. Son convenientes ya que esencialmente no requieren tiempo de preparación más allá del calentamiento, aunque algunas cenas congeladas pueden requerir que el preparador realice brevemente un paso intermedio (como revolver el puré de papas a mitad del ciclo de calentamiento) para garantizar un calentamiento adecuado y una consistencia uniforme de los componentes. [ cita requerida ]
En el Reino Unido, las comidas preparadas congeladas se empezaron a comercializar ampliamente a finales de los años 70. Desde entonces, su popularidad ha ido creciendo de forma constante gracias al aumento de la propiedad de congeladores y hornos microondas en el hogar. Las tendencias demográficas, como el crecimiento de los hogares más pequeños, también han influido en la venta de este y otros tipos de alimentos preparados . [13] En 2003, el Reino Unido gastó 5 millones de libras al día en comidas preparadas y fue el mayor consumidor de Europa. [14]
Las comidas preparadas precocinadas no congeladas, que simplemente se enfrían y requieren menos tiempo para recalentarse, también son populares y se venden en la mayoría de los supermercados. Las comidas preparadas refrigeradas están destinadas a recalentarse y consumirse inmediatamente. Aunque la mayoría de ellas pueden ser congeladas por el consumidor después de la compra, pueden calentarse desde el momento en que están congeladas o tal vez haya que descongelarlas por completo antes de recalentarlas. [ cita requerida ]
En la actualidad, en el Reino Unido se encuentran disponibles en general muchas variedades diferentes de comidas preparadas congeladas y refrigeradas, incluidas recetas " gourmet ", platos orgánicos y vegetarianos , cocina tradicional británica y extranjera y comidas más pequeñas para niños. [ cita requerida ]
La identidad del inventor de la cena para televisión ha sido objeto de controversia. En un relato, publicado por primera vez en 1996, [15] el ejecutivo retirado de Swanson, Gerry Thomas, dijo que concibió la idea después de que la empresa se encontrara con un enorme excedente de pavos congelados debido a las bajas ventas del Día de Acción de Gracias. La versión de Thomas de los hechos ha sido cuestionada por el Los Angeles Times , [16] miembros de la familia Swanson [17] y ex empleados de Swanson. [18] Atribuyen la invención a los hermanos Swanson.
A Betty Cronin , bacterióloga empleada en CA Swanson and Sons, también se le atribuyen importantes contribuciones a la invención. [19] Participó en el diseño técnico de artículos de comida que pudieran congelarse y luego recalentarse con éxito.
El concepto de Swanson no era original. En 1944, las cenas congeladas de William L. Maxson se servían en los aviones y en los militares. [20] También se comercializaron otras comidas preenvasadas antes de la cena de TV de Swanson. En 1948, a las frutas y verduras congeladas simples se unieron los llamados "platos de cena" con un plato principal , papas y verduras. En 1952, Quaker State Foods introdujo las primeras cenas congeladas en bandejas de aluminio listas para el horno bajo la etiqueta One-Eyed Eskimo, y en 1954 la empresa vendió 2 millones de cenas de este tipo al año. [21] A Quaker State Foods se unieron otras empresas, incluida Frigi-Dinner, con sede en Filadelfia, [22] que ofrecía platos como estofado de ternera con maíz y guisantes , gulash de ternera con guisantes y patatas y chow mein de pollo con rollitos de huevo y arroz frito. Swanson, un gran productor de aves de corral enlatadas y congeladas de Omaha, Nebraska , pudo promover las ventas generalizadas y la adaptación de la cena congelada utilizando su marca reconocida a nivel nacional con una extensa campaña de marketing nacional apodada "Operación Smash" y el inteligente nombre publicitario de "TV Dinner", que aprovechó el entusiasmo del público en torno al nuevo dispositivo. [23]
El proceso de producción de comidas congeladas está altamente automatizado y pasa por tres pasos principales: preparación de los alimentos, carga de bandejas y congelación. Durante la preparación de los alimentos, las verduras y frutas se colocan generalmente en una cinta transportadora móvil y se lavan, luego se colocan en un recipiente para cocinarlas al vapor o hervirlas durante 1 a 3 minutos. Este proceso se conoce como escaldado y se utiliza como método para destruir las enzimas en los alimentos que pueden causar cambios químicos que afectan negativamente el sabor y el color general de las frutas y verduras. En cuanto a las carnes, antes de cocinarlas, se les quita la grasa y se cortan en tamaños adecuados. El pescado generalmente se limpia y se corta en filetes, y las aves generalmente se lavan a fondo y se aderezan. Luego, las carnes se sazonan, se colocan en bandejas y se cocinan en un horno durante un tiempo predeterminado. Una vez que todos los alimentos están listos para envasarse, se envían a las líneas de llenado. Los alimentos se colocan en sus compartimentos a medida que las bandejas pasan por numerosas máquinas de llenado; para garantizar que cada comida envasada reciba la misma cantidad de alimentos, los dispositivos de llenado están estrictamente regulados. [24]
Los alimentos se someten a un proceso de congelación criogénica con nitrógeno líquido. Después de colocarlos en la cinta transportadora, se rocía con nitrógeno líquido que hierve al entrar en contacto con los alimentos congelados. Este método de congelación rápida de alimentos frescos se utiliza para conservar la calidad natural de los alimentos. Cuando los alimentos se enfrían mediante congelación criogénica, se forman pequeños cristales de hielo en todo el alimento que, en teoría, pueden conservar el alimento indefinidamente si se almacena de forma segura. La congelación criogénica se utiliza ampliamente, ya que es un método de congelación rápida, casi no requiere deshidratación, excluye el oxígeno, lo que reduce el deterioro oxidativo y causa menos daños a las piezas congeladas individuales. Debido a que el costo de funcionamiento de la congelación criogénica es alto, se utiliza comúnmente para productos alimenticios de alto valor, como cenas preparadas para TV, que es una industria de $ 4.5 mil millones al año que continúa creciendo con la introducción constante de nueva tecnología. [24]
A continuación, las comidas se cubren con papel de aluminio o papel y el producto se envasa herméticamente con un vacío parcial creado para garantizar que no se produzca evaporación que pueda hacer que los alimentos se sequen. A continuación, las comidas envasadas se colocan en una instalación de almacenamiento refrigerado, se transportan en un camión refrigerado y se almacenan en el congelador del supermercado. Las comidas preparadas con los pasos mencionados anteriormente (es decir, congeladas y envasadas correctamente) pueden permanecer en condiciones casi perfectas durante mucho tiempo, siempre que se almacenen a -18 °C (0 °F) durante el envío y el almacenamiento. [24]
Las comidas congeladas suelen estar muy procesadas con sal y grasa extra para que los alimentos duren más. [25] Además, estabilizar el producto durante un largo período normalmente significa que las empresas utilizarán aceites vegetales parcialmente hidrogenados para algunos artículos (normalmente postres). Los aceites vegetales parcialmente hidrogenados tienen un alto contenido de grasas trans y se ha demostrado que afectan negativamente a la salud cardiovascular . [26] Las cenas son casi siempre significativamente menos nutritivas [ cita requerida ] que los alimentos frescos y están formuladas para seguir siendo comestibles después de largos períodos de almacenamiento, por lo que a menudo requieren conservantes como el hidroxitolueno butilado . Sin embargo, existe cierta variabilidad entre las marcas. [27]
En los últimos años [ ¿cuándo? ], varios fabricantes y minoristas independientes han hecho un esfuerzo para elaborar comidas bajas en sal y grasas y sin aditivos artificiales. En el Reino Unido, la mayoría de los supermercados británicos también producen sus propias marcas de "alimentación saludable". [ cita requerida ] Casi todas las comidas preparadas refrigeradas o congeladas que se venden en el Reino Unido están ahora claramente etiquetadas con el contenido de sal, azúcar y grasas y la ingesta diaria recomendada. La preocupación por la obesidad y las iniciativas de publicidad del gobierno, como las de la Agencia de Normas Alimentarias [28] [ se necesita una mejor fuente ] y el Servicio Nacional de Salud [29] [ se necesita una mejor fuente ] han alentado a los fabricantes a reducir los niveles de sal y grasas en los alimentos preparados.
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