Los convoyes árticos de la Segunda Guerra Mundial fueron convoyes transoceánicos que navegaron desde el Reino Unido, Islandia y América del Norte hasta los puertos del norte de la Unión Soviética , principalmente Arkhangelsk (Arcángel) y Murmansk en Rusia. Hubo 78 convoyes entre agosto de 1941 y mayo de 1945 [1] , navegando por varios mares de los océanos Atlántico y Ártico , con períodos sin navegación durante varios meses en 1942 y en los veranos de 1943 y 1944.
Alrededor de 1.400 buques mercantes entregaron suministros esenciales a la Unión Soviética bajo el Acuerdo Anglo-Soviético y el programa de Préstamo y Arriendo de los Estados Unidos, escoltados por barcos de la Marina Real , la Marina Real Canadiense y la Marina de los Estados Unidos . Se perdieron ochenta y cinco buques mercantes y 16 buques de guerra de la Marina Real (dos cruceros, seis destructores y otros ocho buques de escolta). La Kriegsmarine de la Alemania nazi perdió varios buques, incluido un acorazado , tres destructores, 30 submarinos y muchos aviones. Los convoyes demostraron el compromiso de los Aliados de ayudar a la Unión Soviética, antes de la apertura de un segundo frente, y ocuparon una parte sustancial de las fuerzas navales y aéreas de Alemania. [2]
Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918), los bloqueos de las potencias centrales detuvieron el tráfico entre la Rusia imperial y sus aliados a través del mar Negro y el Báltico. Las autoridades zaristas aceleraron el desarrollo de un puerto libre de hielo en Romanov-on-Murman (actual Murmansk); sin embargo, los suministros que llegaban a través del Ártico llegaron demasiado poco y demasiado tarde para evitar el colapso aliado en el frente oriental . [3] [a] Pero la operación de Murmansk demostró y estableció la viabilidad de una línea de suministro ártica para material militar .
En junio de 1941, las potencias europeas del Eje lanzaron la Operación Barbarroja , invadiendo la URSS. Al mes siguiente, Gran Bretaña y la Unión Soviética formaron una alianza, el Acuerdo Anglo-Soviético . Gran Bretaña se apresuró a proporcionar ayuda material a la URSS a partir de agosto, incluidos tanques y aviones, para tratar de mantener a su nuevo aliado en la guerra contra las potencias del Eje. [4] Una importante vía de suministro era a través de Irán. Las dos naciones comenzaron una ocupación conjunta de Irán a finales de agosto, para neutralizar la influencia alemana. La Unión Soviética se unió a la Segunda Conferencia Interaliada en Londres en septiembre. A partir de entonces, la URSS se convirtió en uno de los "tres grandes" aliados de la Segunda Guerra Mundial junto con Gran Bretaña y, a partir de diciembre , Estados Unidos, luchando contra las potencias del Eje . El programa estadounidense de Préstamo y Arriendo se convirtió en ley en marzo de 1941. Proporcionó a Gran Bretaña y la Unión Soviética material de guerra limitado a partir de octubre de ese año. El programa comenzó a aumentar en escala durante 1943. [5] [6] La Commonwealth británica y, en menor medida, la Unión Soviética respondieron con un programa de Préstamo y Arriendo Inverso más pequeño . [7] [8]
Después del primer convoy, cuyo nombre en código era Operación Dervish en agosto de 1941, los convoyes del Ártico circularon en dos series: [9]
Los convoyes partían de Islandia (normalmente frente a Hvalfjörður ) y viajaban al norte de la isla de Jan Mayen hasta Arkhangelsk cuando el hielo lo permitía en los meses de verano, desplazándose hacia el sur a medida que aumentaba el hielo marino y terminando en Murmansk. A partir de febrero de 1942 se reunían y navegaban desde Loch Ewe en Escocia. [10]
Se planeó que los convoyes de ida y vuelta funcionaran simultáneamente; una escolta cercana acompañaría a los buques mercantes hasta el puerto, permaneciendo allí para realizar el viaje de regreso, mientras que también se proporcionaría una fuerza de cobertura de unidades pesadas de superficie para protegerse contra las incursiones de buques como el Tirpitz . Las escoltas acompañarían al convoy de salida hasta un punto de cruce, se reunirían y luego conducirían el convoy de regreso, mientras que la escolta cercana terminaría el viaje con sus cargas. [ cita requerida ]
La ruta bordeaba la Noruega ocupada en dirección a los puertos soviéticos. Entre los peligros más destacados se encontraban:
La carga incluía tanques, aviones de combate, combustible, municiones, materias primas y alimentos. [13] Los primeros convoyes en particular entregaron vehículos blindados y Hawker Hurricanes para compensar la escasez en la Unión Soviética. [14] Los convoyes del Ártico provocaron cambios importantes en las disposiciones navales de ambos lados, lo que podría decirse que tuvo un gran impacto en el curso de los acontecimientos en otros teatros de guerra. Como resultado de las primeras incursiones de los destructores en los barcos costeros alemanes y la incursión de los comandos en Vågsøy , Hitler creyó que los británicos tenían la intención de invadir Noruega nuevamente. Esto, junto con la obvia necesidad de detener la llegada de suministros para convoyes a la Unión Soviética, lo llevó a ordenar que se enviaran barcos más pesados, especialmente el acorazado Tirpitz , a Noruega. La carrera por el Canal de la Mancha se llevó a cabo en parte por este motivo. [15]
Como " flota en formación ", el Tirpitz y los demás buques de guerra alemanes atrajeron recursos británicos que podrían haber sido mejor utilizados en otras áreas, por ejemplo, combatiendo a los japoneses en el océano Índico. El éxito del Gneisenau y el Scharnhorst en la Operación Berlín a principios de 1941 había demostrado la amenaza potencial alemana. A medida que los aliados cerraban la brecha aérea sobre el Atlántico Norte con aviones de muy largo alcance, el Huff-Duff (equipo de radiotriangulación) mejoraba, se introducía un radar centimétrico aerotransportado y los convoyes recibían protección de portaaviones de escolta , el alcance de los ataques comerciales disminuía.
Aparte de un intento fallido de interceptar al PQ12 en marzo de 1942 y una incursión en Spitsbergen en septiembre de 1943, el Tirpitz pasó la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial en los fiordos noruegos . Fue encerrado y atacado repetidamente hasta que finalmente fue hundido en el fiordo de Tromsø el 12 de noviembre de 1944 por la Real Fuerza Aérea (RAF). Otros buques capitales de la Kriegsmarine o bien nunca llegaron a Noruega (por ejemplo, el Gneisenau ), fueron perseguidos o fueron hundidos por fuerzas superiores (por ejemplo, el Scharnhorst ). En particular, el ataque fallido al convoy JW-51B (la batalla del mar de Barents ), donde una fuerte fuerza naval alemana no logró derrotar a una escolta británica de cruceros y destructores, enfureció a Hitler y condujo al cambio estratégico de los asaltantes de superficie a los submarinos. Algunos buques capitales fueron desmantelados físicamente y el armamento se utilizó en defensas costeras. [16]
Leningrado, bajo asedio, era uno de los destinos más importantes de los suministros de los convoyes. A partir de 1941, los convoyes británicos transportaron alimentos y municiones a Leningrado en trenes, barcazas y camiones. Los suministros fueron destruidos a menudo por los bombardeos aéreos nazis y por el Destacamento Naval K durante el camino a Leningrado. Sin embargo, los convoyes continuaron entregando alimentos en 1942, 1943 y hasta 1944. Hacia el final de la guerra, la importancia material de los suministros probablemente no era tan grande como su valor simbólico, de ahí la continuación, por insistencia de Stalin , de estos convoyes mucho después de que los soviéticos hubieran lanzado la ofensiva terrestre alemana. [17]
Se ha dicho que el valor principal de los convoyes era político, demostrando que los Aliados estaban comprometidos a ayudar a la Unión Soviética en un momento en que no podían abrir un segundo frente. [2]
La inteligencia de señales Ultra obtenida del descifrado del código Enigma alemán en Bletchley Park jugó un papel importante en el éxito final de los convoyes. Los documentos alemanes relacionados con la máquina codificadora Enigma fueron capturados durante las incursiones de comandos de la Operación Archery y la Operación Anklet (27 de diciembre de 1941). Los documentos permitieron a los británicos leer mensajes en la Enigma naval de aguas nacionales utilizada por buques de superficie y submarinos en el Ártico ( Heimisch , más tarde red Hydra ; Dolphin para los británicos) durante el resto de la guerra. [18] En enero de 1942 se enviaron refuerzos de bombarderos de la Luftwaffe , torpederos y aviones de reconocimiento de largo alcance al norte de Noruega y se establecieron nuevas organizaciones de mando en Stavanger y Kirkenes, seguidas por el Fliegerführer Lofoten, que fue encargado de la defensa de Noruega y las operaciones ofensivas contra los convoyes aliados. Los tres submarinos en el área se aumentaron a nueve y otros seis se distribuyeron entre Bergen, Trondheim y Narvik para reconocer y oponerse a los desembarcos aliados. En mayo, todos los submarinos quedaron bajo el mando del Ártico y el 23 de mayo, el almirante Scheer y el Prinz Eugen se unieron al Tirpitz en Trondheim, seguidos por el almirante Hipper ; el 26 de mayo, el Lützow había llegado a Narvik. [19]
Los británicos interpretaron estos movimientos a partir de las intercepciones Ultra y del análisis de tráfico de la estación Y de la RAF en la base de Cheadle , que espiaba las comunicaciones entre los aviones de la Luftwaffe y las estaciones terrestres. El refuerzo de la fuerza de submarinos en el Ártico a 12 en marzo y 21 en agosto (más tarde se descubrió que el número real era 23) fue seguido, junto con las órdenes de transferencia a los grandes buques alemanes, lo que llevó a la emboscada del Prinz Eugen por el submarino HMS Trident frente a Trondheim el 23 de febrero. El Prinz Eugen resultó gravemente dañado por un torpedo y el Almirantazgo fue informado del impacto mediante una intercepción Enigma al día siguiente. [19] No siempre se pudo actuar en función de la información porque gran parte de ella se obtuvo con poca antelación, pero la inteligencia permitió a la Marina Real prepararse para la batalla y se pudieron proporcionar fuerzas de escolta adecuadas a los convoyes. La intercepción y hundimiento del Scharnhorst por parte del HMS Duke of York se vio muy ayudada por las intercepciones ULTRA. [20]
La novela de 1955 HMS Ulysses del escritor escocés Alistair MacLean , considerada un clásico de la literatura de guerra naval y la novela de 1967 El capitán del autor holandés Jan de Hartog están ambientadas durante los convoyes del Ártico. Los dos libros difieren en estilo, caracterización y filosofía (de Hartog era pacifista , lo que no se puede decir de MacLean). Ambos transmiten vívidamente la atmósfera de acción beligerante extrema combinada con naturaleza inhóspita, empujando a los protagonistas al límite de la resistencia y más allá. El relato histórico noruego Uno de cada diez tuvo que morir ( Hver tiende mann måtte dø ), también de 1967, del escritor Per Hansson, se basa en la experiencia del marinero noruego Leif Heimstad y otros miembros de la flota mercante noruega durante la Segunda Guerra Mundial. La novela rusa de 1973 Réquiem por el convoy PQ-17 ( Реквием каравану PQ-17 ) del escritor Valentin Pikul describe la misión del convoy PQ 17 , reflejando la valentía y el coraje de los marineros comunes en los barcos mercantes y sus escoltas, que tomaron riesgos mortales para brindar ayuda a los aliados. [ cita requerida ]
La ruta del Ártico era la ruta más corta y directa para la ayuda de préstamo y arriendo a la URSS, aunque también era la más peligrosa. Unas 3.964.000 toneladas de mercancías fueron enviadas por la ruta del Ártico; el 7 por ciento se perdió, mientras que el 93 por ciento llegó sano y salvo. [21] Esto constituyó alrededor del 23 por ciento de la ayuda total a la URSS durante la guerra. El Corredor Persa fue la ruta más larga (y la única ruta para todo clima) a la URSS, pero no estuvo completamente operativa hasta mediados de 1942. A partir de entonces vio el paso de 4.160.000 toneladas de mercancías, el 27 por ciento del total. [21] La Ruta del Pacífico se abrió a fines del verano de 1941, [22] pero se vio afectada por el inicio de las hostilidades entre Japón y los EE. UU. con el Ataque a Pearl Harbor . Después de diciembre de 1941, solo se podían usar barcos soviéticos y, como Japón y la URSS observaron una estricta neutralidad entre sí, solo se podían transportar mercancías no militares. [22] Sin embargo, por esta ruta pasaron 8.244.000 toneladas de mercancías, el 50 por ciento del total. [21]
En junio de 1942, una rama de la Ruta del Pacífico comenzó a transportar mercancías a través del estrecho de Bering hasta la costa ártica soviética. Desde julio hasta septiembre, pequeños convoyes soviéticos se reunieron en la bahía de Providence, Siberia, para ser escoltados hacia el norte a través del estrecho de Bering y hacia el oeste a lo largo de la Ruta del Mar del Norte por rompehielos y dragaminas de la clase Lend-Lease Admirable . Un total de 452.393 toneladas pasaron por el estrecho de Bering a bordo de 120 barcos. [23] Parte de este tonelaje del norte fue combustible para los aeródromos a lo largo de la Ruta Aérea Alaska-Siberia . Las provisiones para los aeródromos se transfirieron a buques fluviales y barcazas en los estuarios de los grandes ríos siberianos. [24] Los barcos restantes continuaron hacia el oeste y fueron los únicos cargamentos transportados por mar que llegaron a Archangel mientras que los convoyes JW se suspendieron durante los veranos de 1943 y 1944. [23]
Poolewe , ciudad del norte de Escocia, fue un puerto importante en esta ruta. Hoy en día hay varias placas que conmemoran esta labor. La Loch Ewe Brewing Company conmemora los convoyes árticos con una marca especial de cerveza llamada Arctic Convoy IPA .
