La Operación Dervish (21-31 de agosto de 1941) fue el primero de los convoyes árticos de la Segunda Guerra Mundial mediante los cuales los aliados occidentales suministraron material a la Unión Soviética contra la Alemania nazi . En el convoy se encontraba el personal y el equipamiento de un escuadrón de la RAF para la defensa aérea de los puertos rusos, varios civiles y misiones diplomáticas.
El convoy zarpó de Liverpool el 12 de agosto de 1941 y llegó a Archangelsk el 31 de agosto de 1941. Ni la Luftwaffe ni la Kriegsmarine intentaron interceptar el convoy y ninguno de los bandos sufrió bajas.
Coincidiendo con el convoy Dervish, los civiles en el archipiélago de Svalbard fueron evacuados en la Operación Gauntlet (25 de agosto - 3 de septiembre de 1941) y a Dervish le siguió la Operación Strength (30 de agosto - 14 de septiembre de 1941) para transportar aviones para el Ala 151 de la RAF en Archangelsk; ambas operaciones tuvieron éxito.
El 22 de junio de 1941, la Unión Soviética fue invadida por la Alemania nazi y sus aliados. Esa noche, Winston Churchill pronunció una promesa de ayuda a la URSS contra el enemigo común. El 7 de julio, Churchill escribió a Stalin y ordenó al embajador británico en Moscú, Stafford Cripps , que iniciara las conversaciones para un tratado de asistencia mutua. El 12 de julio, se firmó un acuerdo anglosoviético en Moscú, para luchar juntos y no hacer una paz por separado. [1] El mismo día, una comisión soviética se reunió con la Marina Real y la RAF en Londres y se decidió utilizar el aeródromo de Vaenga (actualmente Severomorsk ) como base de combate para defender los barcos que descargaban en los puertos de Murmansk, Arkhangelsk y Polyarny . [2] El Primer Lord del Mar, el almirante Dudley Pound consideró que tales propuestas eran poco sólidas, "con los dados cargados contra nosotros en todas las direcciones". [3] Cuando los convoyes árticos pasaban por el norte de Noruega hacia el mar de Barents , se encontraban dentro del alcance de los aviones, submarinos y barcos alemanes que operaban desde bases en Noruega y Finlandia. Los puertos de llegada, especialmente Múrmansk, a sólo 24 km al este de la línea del frente, eran vulnerables a los ataques de la Luftwaffe . [2]
Tras el inicio de la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la URSS, el 22 de junio de 1941, el Reino Unido y la URSS firmaron en julio un acuerdo por el que se "prestarían mutuamente asistencia y apoyo de todo tipo en la actual guerra contra la Alemania hitleriana". [4] La URSS carecía de barcos y escoltas y los británicos y los estadounidenses, que se habían comprometido a "ayudar con la entrega", se comprometieron a entregar los suministros a falta de una alternativa. (En septiembre, tras la llegada de Dervish, la principal necesidad soviética en 1941 era el equipamiento militar para reemplazar las pérdidas debido a que dos grandes fábricas de aviones se estaban trasladando al este desde Leningrado y dos más desde Ucrania. Se necesitarían al menos ocho meses para reanudar la producción, hasta entonces, la producción de aviones caería de 80 a 30 aviones por día. Gran Bretaña y los EE. UU. se comprometieron a enviar 400 aviones al mes, en una proporción de tres bombarderos por un caza (posteriormente revertido), 500 tanques al mes y 300 porta cañones Bren . Los angloamericanos también se comprometieron a enviar 42.000 toneladas largas (43.000 t) de aluminio y 3.862 máquinas herramientas, junto con diversas materias primas, alimentos y suministros médicos.) [5]
El transporte de suministros a la URSS era más difícil que en cualquier otro teatro de operaciones. Las limitaciones geográficas, climáticas y de naturaleza del transporte marítimo eran extremadamente difíciles de superar, pero hasta que se mejoraron los puertos del Golfo Pérsico y la ruta ferroviaria terrestre a través de Irán, la ruta del Ártico era la única viable, aparte de la pequeña cantidad de suministros que se enviaban a través de los puertos del Lejano Oriente soviético. Los almacenes de Murmansk y los del Mar Blanco no se habían construido para cargamentos masivos de equipo militar. [6]
Había pocas grúas y ninguna de ellas era capaz de levantar objetos pesados. Las conexiones ferroviarias eran inadecuadas, y algunos atracaderos no tenían conexiones ferroviarias. [6] [a] Los puertos del golfo estuvieron helados desde finales de noviembre hasta finales de mayo. Más lejos de la línea del frente que Murmansk [30 millas (48 km) en el otoño de 1941] las autoridades soviéticas afirmaron que podrían mantenerse abiertos con rompehielos, pero solo pudieron proporcionar dos de los ocho a diez que prometieron y Stalin fue bombardeado el 15 de enero de 1942, dejando cinco barcos británicos congelados hasta la primavera. [6]
Entre Groenlandia y Noruega se encuentran algunas de las aguas más tormentosas de los océanos del mundo, 1.440 km (890 mi) de agua bajo vendavales llenos de nieve, aguanieve y granizo. [8] Las frías aguas del Ártico se encontraron con la Corriente del Golfo , agua cálida del Golfo de México , que se convirtió en la Corriente del Atlántico Norte . Al llegar al suroeste de Inglaterra, la corriente se mueve entre Escocia e Islandia; al norte de Noruega, la corriente se divide. Una corriente se dirige al norte de la isla Bear hasta Svalbard y una corriente del sur sigue la costa de Múrmansk hasta el mar de Barents. La mezcla de agua fría del Ártico y agua más cálida de mayor salinidad genera espesos bancos de niebla en los que los convoyes pueden esconderse, pero las aguas redujeron drásticamente la eficacia de la ASDIC , ya que los submarinos se movían en aguas de diferentes temperaturas y densidades. [8]
En invierno, el hielo polar puede formarse hasta 80 km al sur del Cabo Norte y en verano puede retroceder hasta Svalbard. La zona está en perpetua oscuridad en invierno y luz diurna permanente en verano y puede hacer que el reconocimiento aéreo sea casi imposible. [8] Alrededor del Cabo Norte y en el Mar de Barents, la temperatura del mar rara vez aumenta unos 4° Celsius y un hombre en el agua morirá a menos que sea rescatado inmediatamente. [8] El agua y el aire fríos hacen que el rocío se congele en la superestructura de los barcos, que debe eliminarse rápidamente para evitar que el barco se vuelva pesado en la parte superior. Las condiciones en los submarinos eran, en todo caso, peores, ya que los barcos tenían que sumergirse en agua más cálida para eliminar el hielo de la superestructura. Los tripulantes de guardia estaban expuestos a los elementos, el aceite perdía su viscosidad, las nueces se congelaban y se desprendían. Los calentadores en el casco demandaban demasiada corriente y no podían funcionar de forma continua. [9]
El convoy Dervish fue parte de una serie de operaciones en el Ártico durante agosto de 1941. En julio, los británicos habían llevado a cabo la Operación EF , un ataque a los puertos de Kirkenes y Petsamo por aviones de portaaviones, mientras que el rápido minador HMS Adventure había llegado a Archangelsk con un cargamento de minas con paracaídas. A fines de julio, una fuerza de cruceros comandada por el contralmirante Philip Vian había investigado el archipiélago de Spitzbergen en busca de señales de actividad alemana y había destruido una estación meteorológica en Hope Island . [10] En agosto, un convoy de seis barcos cargados con material de guerra debía navegar hacia Archangelsk, junto con un contingente de personal de la RAF para preparar el camino para la Operación Strength , un plan para volar 48 cazas Hurricane desde el portaaviones HMS Argus a aeródromos en Rusia de manera similar a las operaciones Club Run en el Mediterráneo. Al mismo tiempo, Vian debía regresar a Spitzbergen y evacuar a la población en la Operación Gauntlet . [11]
El convoy estaba formado por los buques mercantes Lancastrian Prince , New Westminster City , Esneh , Trehata , el antiguo (ex transatlántico Union Castle ) SS Llanstephan Castle , el petrolero de flota RFA Aldersdale y el carguero holandés Alchiba . [12] El convoy transportaba lana, caucho y estaño y 24 aviones de combate Hawker Hurricane embalados . [13] El capitán John Dowding de la Reserva Naval Real (RNR) era el comodoro del convoy en Llanstephan Castle , que transportaba a la mayoría de los 2.700 hombres del Ala 151 de la Real Fuerza Aérea (RAF), incluidos catorce pilotos. Había varios civiles, entre ellos el diputado Vernon Bartlett , el periodista estadounidense Wallace Carrol, el pintor expresionista polaco y artista de guerra oficial británico y polaco Feliks Topolski , una legación polaca, una comisión checoslovaca y Charlotte Haldane , una destacada feminista y miembro del Partido Comunista de Gran Bretaña , que dio una conferencia sobre la vida doméstica en Rusia como parte de un curso improvisado organizado por los civiles. [14]
El convoy estaba protegido por una escolta oceánica compuesta por el destructor Electra y los arrastreros de guerra antisubmarina Hamlet y Macbeth . A la escolta oceánica se unieron más tarde los destructores Active e Impulsive y el arrastrero Ophelia. Las escoltas fueron apoyadas en la primera y segunda etapa del viaje por el buque auxiliar antiaéreo Pozarica y los arrastreros Celia , St. Cathan y Le Tiger. Las segundas escoltas de relevo fueron reemplazadas por la tercera con los dragaminas de clase Halcyon y Harrier que habían sido destinados al norte de Rusia como fuerza de escolta local. El convoy también estuvo acompañado por el crucero Aurora , en ruta para unirse a la fuerza para la Operación Gauntlet. Las operaciones fueron apoyadas por una Fuerza de Cobertura Distante de la Home Fleet , el portaaviones HMS Victorious y los cruceros Devonshire y Suffolk , con los destructores Eclipse , Escapade e Inglefield . [12]
A mediados de 1941, la Luftflotte 5 (Flota Aérea 5) se había reorganizado para la Operación Barbarroja con la Luftgau Norwegen (Región Aérea de Noruega) con sede en Oslo . El Fliegerführer Stavanger (Comandante del Aire de Stavanger ) era responsable del centro y norte de Noruega, el Jagdfliegerführer Norwegen (Líder de Cazas de Noruega) comandaba la fuerza de cazas y el Fliegerführer Kerkenes ( Oberst [coronel] Andreas Nielsen) en el extremo norte tenía aeródromos en Kirkenes y Banak . La Flota Aérea tenía 180 aviones, sesenta de los cuales estaban reservados para operaciones en el Frente de Carelia contra el Ejército Rojo . La distancia entre Banak y Arkhangelsk era de 900 km y el Fliegerführer Kerkenes contaba con tan sólo diez bombarderos Junkers Ju 88 del Kampfgeschwader 30 , treinta bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka , diez cazas Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 77 , cinco cazas pesados Messerschmitt Bf 110 del Zerstörergeschwader 76 , diez aviones de reconocimiento y un batallón antiaéreo. Sesenta aviones estaban lejos de ser suficientes en un clima y terreno en el que "no hay una temporada favorable para las operaciones". [15]
El convoy zarpó hacia Scapa Flow en las Islas Orcadas desde Liverpool el 12 de agosto de 1941 y llegó el 16 de agosto. [12] Otros quince Hurricanes embalados en cajas fueron cargados en los otros barcos en Scapa Flow. [16] Los barcos partieron de Scapa Flow el 17 de agosto y el convoy llegó a Hvalfjord en Islandia el 20 de agosto, partiendo hacia Rusia al día siguiente. [12] La fuerza Gauntlet partió de Scapa Flow el 19 de agosto y se reunió con el crucero Aurora , que había estado navegando con el convoy Dervish. La Fuerza de Cobertura Distante zarpó el 24 de agosto, tomando posición cerca de Bear Island ( Bjørnøya ) para cubrir todas las operaciones contra el ataque de superficie por parte de la Armada alemana. [17] El convoy navegó hacia el archipiélago de Svalbard y el sol de medianoche , para rodear Noruega lo más al norte posible. El peligro de ataques de la Luftwaffe sobre Murmansk provocó que los barcos fueran desviados a Archangelsk, otros 640 kilómetros al este. [18]
Los barcos fueron escoltados desde el promontorio Kanin Noss a través del Mar Blanco por los barcos soviéticos Sokrushitelny , Grozny , Kujbyshev y el destructor de clase Orfey Uritsky . [19] Mientras el Llanstephan Castle navegaba río arriba hacia el muelle, se oyeron disparos de fusil y un miembro de la tripulación fue alcanzado en el brazo; los disparos provenían de personas en tierra, que confundieron los uniformes británicos con los alemanes. [18] La fuerza Gauntlet partió de Spitzbergen el 3 de agosto y regresó a Scapa Flow el 10 de septiembre. La fuerza Strength zarpó el 30 de agosto, cuando llegaba el convoy Dervish y alcanzó el punto de despegue el 7 de septiembre. Esto se logró y la fuerza regresó a puerto el 14 de septiembre. [11] La Fuerza de Cobertura Distante regresó al mismo tiempo, después de lanzar ataques aéreos contra objetivos en la Noruega ocupada. [20]
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La Operación Gauntlet fue una operación combinada aliada para desembarcar en el archipiélago de Spitzbergen, evacuar a los civiles noruegos y soviéticos que se encontraban allí y destruir las instalaciones para negárselas a los alemanes. Una fuerza de dos cruceros y cuatro destructores, con el buque de transporte de tropas Empress of Canada y un petrolero de reabastecimiento partió de aguas británicas el 19 de agosto de 1941, llegando a Spitzbergen el 25 de agosto. [21] Después de evacuar a los mineros de carbón soviéticos en Barentsburg y a los noruegos en Longyearbyen , la infraestructura de minería de carbón y transporte, el equipo y los almacenes allí fueron destruidos. Los aliados también suprimieron las estaciones inalámbricas en el archipiélago, para evitar que los alemanes recibieran informes meteorológicos. [22] Los aliados abandonaron el archipiélago el 3 de septiembre sin sufrir bajas, los civiles locales fueron repatriados, varios barcos fueron tomados como premios y el Bremse , un buque de entrenamiento de artillería alemán, fue hundido en el viaje de regreso. [23]
El viejo portaaviones Argus (botado en 1917) participó en la Operación Strength (30 de agosto - 14 de septiembre) con el crucero pesado Shropshire y los destructores HMS Matabele , Punjabi y Somali , protegidos por la fuerza de cobertura Dervish. [24] Strength transportó pilotos, sus 24 Hurricanes y otro personal del 151 Wing RAF a Rusia; los Hurricanes volaron desde Argus directamente al aeródromo de Vaenga, cerca de Murmansk para la Operación Benedict . Los barcos alcanzaron el punto de despegue de manera segura debido a la escasez de aviones de reconocimiento de la Luftwaffe en la región. [16] Los aviones navales normales usaban una rampa al final de la cubierta de vuelo para ayudar a despegar, pero el tren de aterrizaje del Hurricane no era lo suficientemente robusto y los dos primeros Hurricanes en despegar resultaron dañados. El resto de los aviones evitaron la rampa y los Hurricanes dañados se estrellaron al aterrizar en Vaenga. [25]
El Dervish fue seguido por una serie regular de convoyes numerados como sus contrapartes del Atlántico. El primer convoy de regreso, QP 1, incluía los barcos mercantes Dervish, que transportaban tropas polacas varadas en la URSS, partió de Archangelsk el 28 de septiembre de 1941 y llegó a Scapa Flow el 9 de octubre. Los once barcos del Convoy PQ 1 , el primer convoy de la serie PQ, que transportaba veinte tanques, 193 aviones de combate y otra carga, zarparon de Islandia el 28 de septiembre y llegaron a Archangelsk el 11 de octubre después de un viaje sin incidentes. [26]
La operación es recordada a menudo en ambos países como un ejemplo de cooperación directa entre las Fuerzas Armadas británicas y el Ejército Rojo. El Primer Ministro británico y Ministro de Defensa , Winston Churchill, dijo que la operación y los convoyes más grandes fueron "el peor viaje del mundo". [27] Muchos veteranos de la operación han sido galardonados desde 2012 con la Estrella del Ártico por su servicio. [28] En agosto de 2016, con motivo del 75 aniversario del inicio de la Operación, la Princesa Ana visitó Arkhangelsk para celebrar como invitada del Gobernador Ígor Orlov . [29] La Princesa pronunció un discurso y se reunió con veteranos rusos y británicos de la operación. [30] Una Banda de los Royal Marines actuó junto a una banda militar de la Flota del Norte después de una ceremonia de colocación de coronas de flores. [31] [32]
