La Operación Sonnenblume ( Unternehmen Sonnenblume , «Operación Girasol» ) fue el nombre dado al envío de tropas alemanas e italianas al norte de África en febrero de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial . El 10.º Ejército italiano ( 10ª Armata ) había sido destruido por los ataques de la Western Desert Force británica, de la Commonwealth, del Imperio y de los aliados durante la Operación Compass (9 de diciembre de 1940 – 9 de febrero de 1941). Las primeras unidades del nuevo Deutsches Afrikakorps (DAK), comandadas por el Generalleutnant Erwin Rommel , partieron de Nápoles hacia África y llegaron el 11 de febrero de 1941. (En el mundo angloparlante, el término Afrika Korps se convirtió en un término genérico para las fuerzas alemanas en el norte de África). El 14 de febrero, unidades avanzadas de la 5.ª División Ligera Afrika (posteriormente rebautizada como 21.ª División Panzer), Aufklärungsbataillon 3 (Batallón de Reconocimiento 3) y Panzerjägerabteilung 39 (Destacamento Antitanque 39) llegaron al puerto libio de Trípoli y fueron enviadas inmediatamente a la línea del frente al este de Sirte .
Rommel llegó a Libia el 12 de febrero, con órdenes de defender Trípoli y Tripolitania, aunque empleando tácticas agresivas. El general Italo Gariboldi sustituyó al mariscal de Italia Rodolfo Graziani como gobernador general de Libia el 25 de marzo y el general de armas Mario Roatta, comandante en jefe del Real Ejército Italiano , ordenó a Graziani que colocara unidades motorizadas italianas en Libia bajo el nuevo mando italo-alemán. Las primeras tropas alemanas llegaron a Sirte el 15 de febrero, avanzaron hacia Nofilia el 18 de febrero y un grupo de asalto alemán tendió una emboscada a una patrulla británica cerca de El Agheila el 24 de febrero. El 24 de marzo, el Eje capturó El Agheila y el 31 de marzo atacó Mersa Brega . La 3.ª Brigada Blindada, con pocos efectivos , no logró contraatacar y comenzó a retirarse hacia Bengasi al día siguiente.
Cuando la 3.ª Brigada Blindada se puso en movimiento, sus desgastados tanques comenzaron a averiarse, como se había previsto. La brigada no pudo evitar los movimientos de flanqueo del Eje en el desierto al sur del saliente de Cirenaica, lo que dejó a la infantería australiana en Bengasi sin otra opción que retirarse por la Vía Balbia . Rommel dividió sus fuerzas en pequeñas columnas para hostigar a los británicos en su retirada hasta donde lo permitiera la escasez de combustible y agua del Eje. Una fuerza británica considerable fue capturada en Mechili , lo que llevó a los británicos a continuar su retirada hacia Tobruk y luego a la frontera entre Libia y Egipto. Las fuerzas del Eje no lograron capturar Tobruk en la primera embestida y Rommel tuvo que dividirlas entre Tobruk y la frontera.
Sonnenblume triunfó porque el general Archibald Wavell , comandante en jefe de Oriente Medio, el Ministerio de Guerra y Winston Churchill subestimaron la capacidad de los alemanes para montar una ofensiva. Rommel transformó la situación con su audacia, que fue inesperada, a pesar de los abundantes informes de inteligencia sobre el descifrado de señales de lamáquina codificadora alemana Enigma y el MI14 (Inteligencia Militar Británica). Muchas unidades británicas experimentadas habían sido transferidas a Grecia en la Operación Lustre y otras a Egipto para ser reacondicionadas. Algunos comandantes designados por Wavell para el Comando de Cirenaica (CYRCOM) no estuvieron a la altura de las expectativas y Wavell se basó en mapas que se descubrieron inexactos cuando más tarde llegó para comprobarlo por sí mismo. En 1949, Wavell escribió: "Ciertamente no había presupuestado para Rommel después de mi experiencia con los italianos. Debería haber sido más prudente...".
La Operación E fue la invasión italiana de Egipto en 1940 para apoderarse del Canal de Suez y que dio inicio a la Campaña del Desierto Occidental (1940-1943). Los italianos se enfrentaron a las fuerzas británicas , de la Commonwealth y de la Francia Libre . Después de numerosos retrasos, el alcance de la ofensiva se redujo a un avance del 10.º Ejército (mariscal Rodolfo Graziani) en Egipto, hasta Sidi Barrani y ataques a cualquier fuerza británica en el área. El 10.º Ejército avanzó unos 105 km (65 mi) en Egipto, pero solo hizo contacto con la fuerza de protección británica de la 7.ª División Blindada y no se enfrentó a la fuerza principal alrededor de Mersa Matruh . El 16 de septiembre, el 10.º Ejército se detuvo y tomó posiciones defensivas alrededor del puerto de Sidi Barrani, con la intención de construir campamentos fortificados, mientras esperaba que los ingenieros extendieran la Litoranea Balbo ( Via Balbia ) con la Via della Vittoria . Graziani tenía la intención de utilizar la carretera para acumular suministros para un avance sobre Mersa Matruh, unos 130 km más al este, dondeestaban basadas el resto de la 7.ª División Blindada y la 4.ª División India . [1]
La Fuerza Británica del Desierto Occidental (WDF, Teniente General Sir Richard O'Connor ) atacó al 10.º Ejército en el oeste de Egipto y Cirenaica, la provincia oriental de Libia , desde diciembre de 1940 hasta febrero de 1941. La WDF, con unos 30.000 hombres, avanzó desde Mersa Matruh en Egipto para una incursión de cinco días contra el 10.º Ejército. La fuerza italiana tenía unos 150.000 hombres en puestos fortificados alrededor de Sidi Barrani y más al oeste, sobre la frontera en Cirenaica. El 10.º Ejército fue derrotado rápidamente, Sidi Barrani y Sollum fueron recapturados, y los británicos continuaron la operación, atacando a través de Cirenaica para capturar Bardia, Tobruk y Derna. Los británicos luego persiguieron al 10.º Ejército a lo largo de la Vía Balbia alrededor del Jebel Akhdar (Montaña Verde) hacia la provincia occidental de Tripolitania . La Combe Force , una columna volante improvisada , avanzó por el desierto al sur del Jebel e interceptó las últimas unidades organizadas del 10.º Ejército en la batalla de Beda Fomm . La WDF persiguió a los restos del 10.º Ejército hasta El Agheila, en el golfo de Sidra . Los británicos capturaron 138.000 prisioneros italianos y libios, cientos de tanques y más de 1.000 cañones y aviones, mientras que sufrieron solo 1.900 bajas, entre muertos y heridos. [2]
Los británicos no pudieron continuar más allá de El Agheila debido a la dificultad de abastecimiento y al desgaste de los vehículos. En febrero de 1941, el Gabinete de Guerra británico decidió mantener Cirenaica con el mínimo de fuerzas y enviar el resto a Grecia. Las unidades más experimentadas, mejor entrenadas y mejor equipadas de la WDF fueron desviadas a la Campaña Griega en la Operación Lustre en marzo y abril de 1941. [3] En Cirenaica, la 6.ª División australiana estaba al día, pero los vehículos de la 7.ª División Blindada estaban desgastados. La 2.ª División de Nueva Zelanda tenía dos brigadas disponibles y la 6.ª División de Infantería en Egipto no tenía artillería y se estaba entrenando para operaciones en las islas del Dodecaneso . La 7.ª División australiana (mayor general John Lavarack ) y la 9.ª División australiana estaban mal equipadas y todavía se estaban entrenando, un grupo de brigada polaco carecía de equipo y dos regimientos blindados, separados de la 2.ª División Blindada en la 7.ª División Blindada, también habían sido desgastados en las últimas etapas de la Operación Compass. El resto de la división tenía dos regimientos de tanques de crucero cuyos tanques tenían orugas desgastadas y dos regimientos de tanques ligeros; el comandante de la división había muerto repentinamente y había sido reemplazado por el mayor general Michael Gambier-Parry . [4]
El asedio de Giarabub (actualmente Jaghbub ) tuvo lugar tras la derrota del 10.º Ejército. La posición italiana fortificada en el oasis de Al Jaghbub fue sitiada por partes de la 6.ª División australiana. El 6.º Regimiento de Caballería Divisional australiano comenzó el asedio en diciembre de 1940, dejando a la guarnición italiana dependiente de la Regia Aeronautica (la Real Fuerza Aérea italiana) para el abastecimiento. El transporte aéreo resultó insuficiente y el hambre provocó que muchas de las tropas reclutadas localmente desertaran. Tras ser reforzados por el 2/9.º Batallón australiano y una batería de la 4.ª Artillería Montada Real , los australianos atacaron el 17 de marzo de 1941 y obligaron a la guarnición italiana a rendirse el 21 de marzo. [5] [6]
La guerra se libró principalmente en el Desierto Occidental , que tenía unas 240 millas (390 km) de ancho, desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en la costa libia, a lo largo de la Vía Balbia , la única carretera pavimentada. El Mar de Arena a 150 millas (240 km) tierra adentro marcaba el límite sur del desierto en su parte más ancha en Giarabub y Siwa ; en el lenguaje británico, el Desierto Occidental llegó a significar también la Cirenaica oriental. Desde la costa, extendiéndose hacia el sur se encuentra una llanura elevada y plana de desierto pedregoso a unos 500 pies (150 m) sobre el nivel del mar, a unos 120-190 millas (200-300 km) de norte a sur, hasta el Mar de Arena. [7] Escorpiones, víboras y moscas poblaban la región, que estaba habitada por un pequeño número de nómadas beduinos . [8]
Los caminos beduinos, como el Trigh el Abd y el Trigh Capuzzo, comunicaban pozos y terrenos más fáciles de recorrer; la navegación se hacía mediante el sol, las estrellas, la brújula y el "sentido del desierto", una buena percepción del entorno adquirida con la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron hacia Egipto en septiembre de 1940, el Grupo Maletti abandonó Sidi Omar y se perdió, debiendo ser encontrado por aviones de reconocimiento. En primavera y verano, los días son terriblemente calurosos y las noches muy frías. [9] El siroco (también conocido como Gibleh o Ghibli ), un viento cálido del desierto, levanta nubes de arena fina que reducen la visibilidad a unos pocos metros y cubren los ojos, los pulmones, la maquinaria, los alimentos y el equipo. Los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales. En un país tan árido, los suministros para las operaciones militares tienen que transportarse desde el exterior. [10] Los motores alemanes, en particular las motocicletas, tendían a sobrecalentarse y la vida útil del motor del tanque se redujo de 1.400-1.600 millas (2.300-2.600 km) a 300-900 millas (480-1.450 km), lo que empeoró por las dificultades de mantenimiento de los diversos tipos de motores alemanes e italianos. [11]
La ruta marítima normal para los suministros italianos a Libia iba hacia el oeste rodeando Sicilia, luego cerca de la costa hasta el puerto de Trípoli , para evitar la interferencia de los aviones, barcos y submarinos británicos con base en Malta; un tercio de la marina mercante italiana había sido internada después de que Italia declarara la guerra y la desviación aumentó el viaje a aproximadamente 600 millas (970 km). En tierra, los suministros tenían que ser transportados enormes distancias por carretera o en pequeños envíos por cabotaje. [12] Después de la derrota italiana en la Operación Compass , Trípoli era el último puerto restante del Eje, con una capacidad máxima de descarga de cuatro buques de tropas o cinco buques de carga a la vez, suficiente para la entrega de aproximadamente 45.000 toneladas largas (46.000 t) de carga por mes. La distancia de Trípoli a Bengasi era de 405 millas (652 km) a lo largo de la Vía Balbia , que estaba solo a mitad de camino hacia Alejandría . [13]
La carretera podía inundarse, era vulnerable a los ataques de la Fuerza Aérea del Desierto (DAF) y el uso de pistas en el desierto aumentaba el desgaste de los vehículos. Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (360 t) de suministros por día y se calculó que mover esos suministros 300 mi (480 km) necesitaba 1.170 camiones de dos toneladas largas (2,0 t) encima de los propios vehículos de la división. [14] [a] Con siete divisiones del Eje, unidades aéreas y navales, se necesitaban 70.000 toneladas largas (71.000 t) de suministros por mes. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45.000 toneladas largas (46.000 t) desde Italia. Los ataques británicos desde Malta tuvieron algún efecto, pero en mayo, el peor mes para las pérdidas de envío, llegó el 91 por ciento de los suministros. La falta de transporte en Libia dejó a los suministros alemanes varados en Trípoli, mientras que los italianos sólo contaban con 7.000 camiones para entregarlos a 225.000 hombres. En junio llegó una cantidad récord de suministros, pero en el frente la escasez empeoró. [16] [b]
La participación alemana en el Mediterráneo occidental comenzó con la llegada a Italia, durante junio de 1940, del General der Deutschen Luftwaffe beim Oberkommando der Königlich Italienischen Luftwaffe (Italuft) , general Maximilian von Pohl ), una organización de enlace para manejar asuntos de inteligencia. Unidades aéreas de la Luftwaffe llegaron a Italia en octubre para transportar tropas italianas a Albania y luego, el 15 de noviembre, la Luftflotte 2 ( Generalfeldmarschall Albert Kesselring ) fue trasladada desde Alemania y el Fliegerkorps X ( General der Flieger Hans Geisler ) se trasladó de Noruega a Sicilia . En enero de 1941, el Fliegerkorps X tenía 120 bombarderos de largo alcance , 150 bombarderos en picado, cuarenta cazas bimotores y veinte aviones de reconocimiento. El Fliegerkorps X se hizo cargo de las operaciones de la Luftwaffe en el sur de Italia, Sicilia y parte de Cerdeña, y más tarde tomó el control en el norte de África, con órdenes de asegurar la ruta marítima desde Italia hasta el norte de África neutralizando Malta. Se realizarían ataques contra las rutas de suministro británicas. El Fliegerführer Afrika (general Stefan Fröhlich ) apoyaría a las fuerzas del Eje en Egipto y el norte de África . Las primeras salidas del Fliegerkorps se realizaron el 7 de enero contra un convoy británico y sus escoltas frente a la costa argelina. [18]
El 24 de octubre de 1940, después de una investigación sobre la posibilidad de operaciones militares en el norte de África, el general Wilhelm Ritter von Thoma informó a Adolf Hitler que las dificultades de suministro determinaban lo que se podía lograr, dado el clima y el terreno del norte de África y el control británico del Mediterráneo. La fuerza mínima necesaria para capturar Egipto era de cuatro divisiones, que también era la fuerza máxima que podía suministrarse desde Italia, pero Hitler se negó a considerar el envío de más de una división blindada. El 12 de noviembre, Hitler emitió la Directiva 18 , ordenando que se preparara una división panzer para trasladarse al norte de África. Incluso esto fue cancelado después del avance italiano en Egipto en la Operazione E. Después de que se comprendiera la magnitud de la derrota italiana durante la Operación Compass, Hitler emitió la Directiva 22 el 11 de enero de 1941, ordenando el envío de un Sperrverband (destacamento de bloqueo), iniciando la Unternehmen Sonnenblume (Operación Girasol). El 3 de febrero, Hitler accedió a enviar otra división panzer para unirse a la 5.ª División Panzer Ligera Afrika ( general mayor Johann von Ravenstein ). Las primeras tropas alemanas llegaron a Libia el 14 de febrero y los primeros tanques el 20 de febrero. Un cuerpo panzer de dos divisiones había sido recomendado por el general Hans von Funck después de una visita a Libia en enero, y por el general Enno von Rintelen, el agregado militar de mayor rango en Roma; Hitler sólo accedió a enviar otro regimiento panzer. Otros elementos de la 15.ª División Panzer ( oberst Maximilian von Herff ) comenzaron a llegar a finales de abril. [19]
El 19 de febrero, el Afrikakorps (DAK) se formó como un Sperrverband (destacamento de barrera) para defender Tripolitania. [20] [21] [c] Después de la Batalla de Francia (10 de mayo - 25 de junio de 1940), el Heer (ejército alemán) comenzó a atornillar placas adicionales a sus tanques y la mayoría de los del Regimiento Panzer 5 y el Regimiento Panzer 8 eran del tipo modificado. Los tanques también fueron adaptados para las condiciones del desierto, con una mejor refrigeración del motor lograda al aumentar la velocidad del ventilador del radiador y al cortar agujeros en las tapas de las escotillas del compartimiento del motor. [22] El Regimiento Panzer 5 de la 5.ª División Ligera Afrika llegó al norte de África a bordo de dos convoyes del 8 al 10 de marzo de 1941. [23]
El regimiento tenía 155 tanques, tres kleiner Panzerbefehlswagen (pequeños vehículos de mando) y cuatro Panzerbefehlswagen (vehículos de mando). [24] [d] Otros 25 Panzer I Ausf A para reforzar el regimiento llegaron a Trípoli el 10 de mayo. [24] Los tanques del Panzer Regiment 5 todavía estaban pintados de gris oscuro ( RAL 7021 dunkelgrau ) y llevaban el emblema de la 3.ª División Panzer de una Y invertida con dos rayas. [26] El 18 de enero, el Panzer Regiment 8 con 146 tanques, parte de la 10.ª División Panzer fue transferido a la nueva 15.ª División Panzer, que se había creado a partir de la 33.ª División de Infantería . El Panzer Regiment 8 fue enviado a Libia en tres convoyes del 25 de abril al 6 de mayo de 1941 y para el 28 de mayo, había completado su montaje en el norte de África. [27]
Después de que el general Giuseppe Tellera muriera el 7 de febrero en la batalla de Beda Fomm, el general Italo Gariboldi tomó el mando de los restos del 10.º Ejército y el 25 de marzo reemplazó a Graziani como gobernador general de Libia. El general mayor Erwin Rommel fue ascendido a teniente general , designado para comandar el DAK y llegó a Libia el 12 de febrero. Rommel había recibido en enero la orden del comandante en jefe del ejército alemán, el mariscal de campo Walther von Brauchitsch , de defender Trípoli y Tripolitania, aunque utilizando tácticas agresivas. El comandante en jefe del Regio Esercito y jefe del Comando Supremo (alto mando del ejército italiano), el general de la Armada Mario Roatta, puso a Rommel bajo el mando de Gariboldi y le ordenó que pusiera todas las unidades motorizadas italianas bajo el mando táctico de Rommel. Rommel envió al XX Cuerpo con la 27 División de Infantería "Brescia" (División Brescia), la 17 División de Infantería "Pavia" (División Pavía) y los últimos 60 tanques de la 132 División Blindada "Ariete" (División Ariete) al frente. El Oberkommando der Wehrmacht (OKW), el mando supremo de las fuerzas armadas alemanas, tenía la única intención de estabilizar la situación militar en África. En una visita a Berlín, a Rommel le dijeron que no esperara refuerzos, incluso después del limitado avance desde Trípoli, 270 millas (430 km) a lo largo del Golfo de Sirte hasta Sirte y luego otros 92 millas (148 km) hasta Nofilia el 19 de marzo. [28]
La 9.ª División australiana y la 2.ª División Blindada (menos un grupo de brigada enviado a Grecia) quedaron bajo la guarnición de Cirenaica bajo el mando de Cirenaica (teniente general Henry Maitland Wilson ), a pesar de la insuficiencia de la fuerza si los alemanes enviaban tropas a Libia. El mando en Egipto fue asumido por el teniente general Richard O'Connor y el Cuartel General del XIII Cuerpo fue reemplazado por el Cuartel General del 1.er Cuerpo australiano (teniente general Thomas Blamey ). El general Archibald Wavell , comandante en jefe de Oriente Medio y del Cuartel General en Egipto, creía que los alemanes no podrían estar listos hasta mayo, cuando los tanques de la 2.ª División Blindada hubieran sido revisados, dos divisiones más y tropas de apoyo, particularmente artillería, estarían listas, junto con la 9.ª División Australiana. La 2.ª División Blindada tenía un regimiento de reconocimiento; La 3.ª Brigada Blindada contaba con un regimiento de tanques ligeros con pocos efectivos y otro equipado con tanques Fiat M13/40 capturados. El regimiento de cruceros llegó a finales de marzo, después de muchas averías en el camino, lo que elevó la división a una brigada blindada con pocos efectivos. [29] [e] Dos brigadas de la 9.ª División australiana fueron intercambiadas por dos de la 7.ª División australiana, que estaban peor entrenadas y carecían de equipo y transporte. [30]
Los intentos británicos de reabrir Bengasi se vieron frustrados por la falta de transporte, el mal tiempo y la Luftwaffe , que comenzó a bombardear y minar el puerto a principios de febrero. Los ataques llevaron a los británicos a abandonar los intentos de utilizarlo para recibir suministros y evacuar los almacenes y equipos italianos capturados durante la Operación Compass. La falta de transporte hizo imposible abastecer a una guarnición al oeste de El Agheila, la posición más favorable para una línea defensiva, y restringió el movimiento de la 2.ª División Blindada entre depósitos de suministros, lo que redujo aún más su limitada movilidad. En febrero, el teniente general Philip Neame VC se hizo cargo del CYRCOM y predijo que muchos de los tanques se estropearían tan pronto como se movieran. (Neame también descubrió que tenía que confiar en el sistema telefónico local, atendido por operadores italianos.) [31] Neame quería una división blindada adecuada, dos divisiones de infantería y un apoyo aéreo adecuado para mantener el área. Wavell respondió que había poco que enviar y nada antes de abril. A principios de marzo, la 9.ª División australiana comenzó a relevar a la 6.ª División australiana en Mersa Brega para la Operación Lustre, lo que demostró la dificultad de los movimientos tácticos con un transporte insuficiente. El 20 de marzo, los australianos se retiraron al norte de Bengasi a Tocra , cerca de Er Regima para facilitar el suministro y la 2.ª División Blindada tomó el control. [32]
No había posiciones fáciles de defender entre El Agheila y Bengasi, ya que el terreno era abierto y adecuado para los tanques. Neame recibió la orden de conservar las unidades de tanques en la medida de lo posible, pero infligir pérdidas a las fuerzas del Eje si atacaban, librar una acción dilatoria hasta Bengasi si se veían presionadas y abandonar el puerto si era necesario. No había perspectivas de refuerzos antes de mayo, por lo que el terreno elevado de la escarpa cercana y los desfiladeros al norte cerca de Er Regima y Barce en el Jebel Akhdar debían mantenerse durante el mayor tiempo posible. La 2.ª División Blindada se movería hacia el interior al sur del Jebel hasta Antelat y operaría contra el flanco y la retaguardia de las fuerzas del Eje, cuando avanzaran por la carretera de la costa ( Vía Balbia ) o atravesaran el desierto hacia Mechili y Tobruk. Los tanques tendrían que utilizar depósitos en Msus, Tecnis , Martuba , Mechili , Timimi , El Magrun y Bengasi como sustituto de los suministros transportados por camiones. La 3.ª Brigada Motorizada India (brigadier Edward Vaughan) llegó a Martuba a finales de marzo con su transporte pero sin tanques, artillería, cañones antitanque y sólo la mitad de sus equipos de radio, para estar listos para avanzar hacia Derna, Barce o Mechili si el Eje atacaba. [33]
El 24 de marzo, Rommel avanzó con el nuevo Afrikakorps hacia las posiciones de la 3.ª Brigada Blindada británica, al sureste de Mersa Brega, donde el 2.º Grupo de Apoyo mantenía un frente de 13 km; los australianos estaban 240 km al norte, menos una brigada que quedaba en Tobruk, carentes de mucho equipo y fuera de contacto con la 2.ª División Blindada. El reconocimiento aéreo británico había observado tropas alemanas al oeste de El Agheila el 25 de febrero y para el 5 de marzo se esperaba que el comandante alemán consolidara la defensa de Tripolitania, intentara recuperar Cirenaica y luego invadiera Egipto. Se esperaba que los alemanes utilizaran Sirte y Nofilia como bases, pero no antes de abril; Rommel fue identificado el 8 de marzo, pero fue difícil encontrar información local. Las restricciones de kilometraje necesarias para mantener las pocas tropas y vehículos cerca del frente y el peligro de los rápidos Schwerer Panzerspähwagen (vehículos blindados de ocho ruedas) alemanes inhibieron a las unidades de reconocimiento británicas, cuyos vehículos blindados eran más lentos y tenían armamento inferior. [34]
El 1 de abril, Rommel envió dos columnas para capturar Mersa Brega, con el Regimiento Panzer 5, el Batallón de Ametralladoras 8, la Unidad de Reconocimiento 3 y cañones antitanque y artillería avanzando a lo largo de la Vía Balbia mientras el Batallón de Ametralladoras 2 y algunos cañones antitanque realizaban un movimiento de flanqueo a través del desierto hacia el sur. Los británicos se retiraron de Mersa Brega, seguidos por los alemanes mientras la División Ariete y la División Brescia avanzaban desde Trípoli. La 5.ª División Ligera Afrika recibió la orden de avanzar hacia Ajdabiya (Agedabia) y el puerto de Zuetina , a pesar de las objeciones italianas. El reconocimiento aéreo del 3 de abril reveló que los británicos seguían retirándose y Rommel ordenó que un destacamento italiano realizara una exploración en el flanco sur y se enviaron varios pelotones alemanes al mando del teniente coronel Gerhard von Schwerin hacia Maaten el Grara, desde donde debían observar el terreno hacia Msus, al sureste de Bengasi y Ben Gania, más al sur. Se ordenó a la Unidad de Reconocimiento 3 que hiciera un reconocimiento hacia Soluch y Ghemines ; por la tarde, Rommel les ordenó que siguieran hacia Bengasi. [35]
El 3 de abril, Gambier-Parry había recibido un informe de que una gran fuerza blindada enemiga estaba avanzando sobre Msus (ahora Zawiyat Masus en el municipio de Fati ), lugar del principal depósito de suministros de la división. La 3.ª Brigada Blindada (brigadier Reginald Rimington) se trasladó allí y descubrió que el combustible había sido destruido para evitar la captura. La brigada de tanques ya se había reducido por pérdidas y averías a 12 tanques de crucero, 20 tanques ligeros y 20 tanques italianos. Neame recibió informes contradictorios sobre las posiciones de las fuerzas británicas y del Eje y el 5 de abril, informes de que una gran fuerza del Eje estaba avanzando sobre El Abiar , lo que le llevó a ordenar a la 9.ª División australiana que retrocediera a Wadi Cuff al noreste de Bengasi y a los elementos de la 2.ª División Blindada que protegieran el flanco del desierto y se retiraran a Mechili. Los informes contradictorios llevaron a Neame a anular estas órdenes, lo que causó mucha confusión a los australianos. El 6 de abril, el reconocimiento aéreo británico informó que había columnas del Eje en el desierto y la 3.ª Brigada Motorizada India rechazó un ataque en Mechili, lo que llevó a O'Connor, en la sede del CYRCOM (Neame se había ido a visitar Gambier-Parry), a ordenar una retirada general. [36]
El cuartel general de la 2.ª División Blindada y el 2.º Grupo de Apoyo recibieron la orden de regresar a Mechili, seguidos por la 3.ª Brigada Blindada. Rimington decidió que la brigada blindada carecía de combustible para llegar a Mechili y ordenó un movimiento a Maraura , donde se encontró una pequeña cantidad de gasolina. Rimington planeó trasladarse a Derna a través de Giovanni Berta para obtener más combustible; Rimington fue capturado con su adjunto cuando avanzaba en motor. La brigada continuó y abarrotó a los australianos, que estaban pasando por alto Derna, mientras se retiraban a Gazala . Los australianos habían reunido todos los vehículos que podían moverse y se retiraron a las 5:00 p. m., detrás de extensas demoliciones, cubiertos por el 1.er Batallón del Cuerpo Real de Fusileros del Rey (1.er KRRC), un batallón motorizado recientemente llegado de Egipto. (El 2/13.º Batallón australiano fue enviado rápidamente a Martuba para bloquear la vía a Mechili y las primeras unidades de la división llegaron a Tmimi a las 4:30 am del 7 de abril, donde la 26.ª Brigada australiana mantuvo la ciudad hasta que la división y los rezagados de otras unidades pasaron por allí.) [37]
La 5.ª División Ligera Afrika , entre Agedabia y Zuetina, informó de que necesitaba cuatro días para reabastecerse, pero Rommel ordenó que se descargaran todos los vehículos de suministro y, junto con los vehículos de combate de repuesto, se enviaran 64 km al oeste de El Agheila para recoger combustible en 24 horas, mientras el resto de la división esperaba. A pesar de las objeciones de Gariboldi, Rommel decidió que el avance debía ser más rápido si los británicos querían quedar atrapados. En la noche del 3 al 4 de abril, la Unidad de Reconocimiento 3 entró en Bengasi y esa mañana Rommel le ordenó continuar hacia Mechili, tan pronto como llegara la División Brescia. Cuando las unidades llegaron a Bengasi, Rommel las formó en columnas, el Grupo Schwerin fue enviado a Tmimi y el Grupo Fabris, compuesto por motociclistas y la artillería divisional Ariete, a Mechili seguido por el resto de la División Ariete. El general Streich, comandante de la 5.ª División Afrika Ligera , recibió la orden de avanzar hacia Tobruk con el batallón de ametralladoras 8, parte del regimiento Panzer 5 y una compañía antitanque. El teniente coronel Olbrich, comandante del regimiento Panzer 5, fue enviado con el batallón de ametralladoras 2, artillería y un batallón blindado de la división Ariete, vía Msus hasta Mechili o hasta Tmimi, y el general de división Heinrich Kirchheim , que se encontraba en la zona por casualidad, fue secuestrado y se le ordenó avanzar con dos columnas a lo largo de la Vía Balbia y a través del Jebel Akhdar con la división Brescia. [38]
A última hora del 4 de abril, el Grupo Schwerin se quedó sin combustible y se quedó varado cerca de Ben Gania, con los contingentes italianos detrás y el Grupo Streich sólo había llegado hasta Maaten el Grara; al día siguiente, un grupo del Grupo Streich llegó a Tengeder y el resto se quedó rezagado unos 32-48 km. La Unidad de Reconocimiento 3 fue detenida por la artillería del 2.º Grupo de Apoyo al oeste de Charruba y el Grupo Olbrich llegó a Antelat, con una unidad de ametralladoras que había avanzado hacia el este de Sceleidima; el Grupo Kirchheim tenía una columna en Driana y la otra en Er Regima. El reconocimiento aéreo del 5 de abril mostró que los británicos seguían retirándose; Rommel ordenó a las columnas del Eje que se reunieran en Mechili. El Grupo Fabris y la División Ariete se quedaron estancados entre Ben Gania y Tengeder, al sur de Mechili y por la tarde Rommel separó al Batallón de Ametralladoras 8 (Teniente Coronel Gustav Ponath ) del Grupo Streich y lo dirigió a Mechili, donde las unidades avanzadas del Grupo Schwerin llegaron temprano el 6 de abril. Ponath fue enviado hacia Derna con un pequeño grupo, para entonces el Grupo Kirchheim tenía una columna cerca de Maddalena y la otra al este de El Abiar. La Unidad de Reconocimiento 3 apenas se había movido y el Grupo Olbrich se había quedado nuevamente sin combustible. Ponath llegó a la carretera de la costa y avanzó hacia el aeródromo al sur de Derna temprano el 7 de abril. [39]
Kirchheim envió las partes no mecanizadas de la División Pavía (General Pietro Zaglio ) y la División Brescia por la Vía Balbia y las unidades mecanizadas y motorizadas por el Jebel Akhdar. El 6 de abril, la División Ariete llegó a Mechili y al mediodía, Ponath reunió a su grupo cerca del aeródromo de Derna y cortó una de las rutas de retirada británicas. El 5.º Regimiento Real de Tanques (Teniente Coronel HD Drew), rechazó dos ataques decididos y luego contraatacó con los últimos cuatro tanques británicos. El resto de los británicos se retiraron antes de que los tanques fueran destruidos y el camino quedó abierto para los rezagados en Derna. Neame había ordenado al cuartel general del CYRCOM que regresara a Tmimi, al oeste de Tobruk, donde el Jefe de Estado Mayor, el Brigadier John Harding llegó temprano el 7 de abril, para no encontrar señales de Neame ni de O'Connor. Harding ordenó al CYRCOM que se trasladara a Tobruk e informó de sus temores a Wavell en Egipto. Durante la retirada, Neame, O'Connor y el general de brigada Combe habían salido de Maraua a las 20:00 horas y habían tomado una ruta desértica en Giovanni Berta, pero luego tomaron un desvío equivocado hacia el norte, en dirección a Derna, en lugar de hacia el este, hacia Tmimi, y se encontraron con el Grupo Ponath cerca de Martuba. [37]
Rommel había planeado atacar Mechili el 7 de abril, pero las fuerzas del Eje estaban dispersas, escasas de combustible y cansadas. El Grupo Fabris avanzó durante la mañana, pero la División Ariete y el Grupo Streich tardaron todo el día en llegar, tras ser atacados por la RAF; un escuadrón del Grupo del Desierto de Largo Alcance había aparecido desde el sur para hostigar los movimientos del Eje. Al anochecer del 7 de abril, la 9.ª División australiana (menos la 24.ª Brigada de Infantería australiana) con el 2.º Grupo de Apoyo había bloqueado la Vía Balbia en Acroma , a unas 15 millas (24 km) al oeste de Tobruk, donde las brigadas de infantería australiana 18.ª y 24.ª estaban preparando las defensas. (La 18.ª Brigada de Infantería Australiana había llegado desde Egipto por mar después de que se cancelara el envío de la 7.ª División Australiana a Grecia). Una pequeña fuerza se mantuvo en El Adem , al sur de Tobruk para observar los acercamientos desde el sur y el suroeste y en Mechili, Gambier-Parry tenía los vehículos de piel blanda y un tanque de crucero del cuartel general de la 2.ª División Blindada, la mayor parte de la 3.ª Brigada Motorizada India, la Batería M de la 1.ª Artillería Montada Real , parte del 2/3.º Regimiento Antitanque Australiano y elementos de otras unidades. [40]
Los alemanes intentaron dos veces engañar a Gambier-Parry para que se rindiera, pero había recibido órdenes del CYRCOM de escapar y retirarse a El Adem. Gambier-Parry decidió atacar al amanecer para ganar algo de sorpresa. El 8 de abril, un escuadrón del 18.º de Caballería se abrió paso y luego se volvió para atacar a la artillería italiana, mientras algunas tropas indias del 11.º Regimiento de Caballería del Príncipe Alberto Víctor (Fuerza Fronteriza) escapaban. La mayor parte de la guarnición fue inmovilizada, pero durante un segundo intento a las 8:00 a. m., pequeños grupos del 2.º Regimiento de Lanceros Reales escaparon. La guarnición había disparado la mayor parte de su munición de armas pequeñas a las rendijas de visión de los tanques alemanes, que se habían quedado atrás por miedo a las minas y cuando la infantería italiana atacó, tenían poca munición restante. Gambier-Parry y entre 2700 y 3000 tropas británicas, indias y australianas se rindieron al mayor general Pietro Zaglio, comandante de la División de Pavía. [41]
El 8 de abril, las unidades alemanas más avanzadas habían llegado a Derna, pero algunas unidades que habían atravesado la línea de Jebel se quedaron sin agua y combustible en Tengeder. Prittwitz, el comandante de la 15.ª División Panzer, fue enviado por delante con una columna de unidades de reconocimiento, antitanque, ametralladoras y artillería para bloquear la salida oriental de Tobruk, mientras la 5.ª División Ligera Afrika avanzaba desde el sudoeste y la División Brescia avanzaba desde el oeste. [42] Rommel esperaba perseguir al CYRCOM a través de Egipto y tomar Alejandría, pero las líneas de suministro sobrecargadas, la oposición del OKW y la defensa británica de Tobruk lo hicieron imposible. [43]
El 10 de abril, Rommel convirtió el Canal de Suez en el objetivo del DAK y ordenó que se impidiera una ruptura desde Tobruk. Al día siguiente, el puerto fue sitiado , pero la ofensiva terminó con la 5.ª División Ligera Afrika en el lado este, el Grupo Prittwitz al sur (Prittwitz había muerto) y la División Brescia al oeste. La Unidad de Reconocimiento 3 se dirigió a Bardia y se envió una fuerza compuesta a Sollum para intentar llegar a Mersa Matruh, pero fue impedida por la Fuerza Móvil Británica (brigadier William Gott ) en la frontera, que llevó a cabo una acción de demora alrededor de Sollum y Capuzzo. [42] Tobruk fue defendida por una fuerza de aproximadamente 25.000 tropas británicas y australianas, bien provistas de suministros y conectadas con Egipto por la Armada. La guarnición tenía vehículos blindados y tanques italianos capturados, que podían atacar los convoyes de suministros del Eje cuando pasaban por Tobruk hacia la frontera y hacían imposible una invasión del Eje a Egipto. [44]
En 1956, el historiador oficial británico ISO Playfair escribió que las suposiciones británicas sobre el tiempo necesario para una contraofensiva del Eje no eran irreales, pero se vieron frustradas por la audacia de Rommel y el hecho de que la 3.ª Brigada Blindada era una brigada sólo de nombre, no había tanques disponibles para el reequipamiento de la brigada o de las dos de la 7.ª División Blindada en Egipto. Cuando el DAK atacó, no había ninguna fuerza blindada capaz de contraatacar o cortar las comunicaciones del Eje. Cuando los británicos se retiraron a Jebel Akhdar, la infantería carecía de movilidad, los tanques de la 3.ª Brigada Blindada se habían derrumbado y la única reserva era una brigada motorizada sin tanques, artillería ni cañones antitanque. Mientras las fuerzas del Eje tuvieron el combustible para maniobrar, los británicos no tenían defensa contra los ataques de flanqueo hacia el sur. La retirada a Tobruk tuvo éxito, pero la primera ofensiva italo-alemana había sido un éxito operativo y un "triunfo para Rommel". [45]
La Luftwaffe y la Regia Aeronautica tuvieron poca influencia en las operaciones, a pesar de las desventajas a las que se enfrentó la DAF durante la retirada. El Fliegerführer Afrika no estaba bajo la autoridad del ejército y elegía los objetivos de las fuerzas aéreas. Se realizaron muchos ataques con ametrallamiento contra grupos de tropas y vehículos británicos, pero estos no se concentraron en cuellos de botella, a pesar de las pocas rutas de retirada alrededor del saliente de Cirenaica y al sur de Jebel Akhdar. La DAF se había quedado sin escuadrones para proporcionar escuadrones a Grecia y solo contaba con dos escuadrones de cazas y uno de bombarderos hasta el 8 de abril, cuando llegó otro escuadrón de bombarderos. Los escuadrones de cazas tuvieron que recurrir a inútiles patrullas permanentes sobre áreas importantes y pudieron ocasionalmente dar cobertura a los atascos de tráfico, pero no pudieron evitar los ataques aéreos a dos convoyes de gasolina, que fueron destruidos. Los británicos carecían de aviones para mantener la superioridad aérea y las fuerzas aéreas del Eje no hicieron ningún intento consistente de apoderarse de ella, lo que llevó a que la influencia de ambos bandos fuera esporádica. [46]
Las limitaciones de suministro habían hecho imposible que el Eje avanzara mucho más allá de la alambrada fronteriza entre Libia y Egipto a mediados de abril. Mientras el puerto de Tobruk estuvo en manos de los británicos, la posición del Eje en la frontera fue inestable, ya que los italo-alemanes estaban distraídos por el asedio, mientras que los británicos podían reconstruir su fuerza en Egipto. Las columnas de la Fuerza Móvil británica con base en Halfaya, Sofafi, Buq Buq y Sidi Barrani comenzaron a hostigar a los alemanes en el área alrededor de Capuzzo y Sollum y después de una emboscada cerca de Sidi Azeiz, el comandante alemán local envió un informe alarmista a Rommel, lo que llevó a un ataque del Grupo Herff del 25 al 26 de abril, que hizo retroceder a los británicos a Buq Buq y Sofafi, pero los ataques de abril a Tobruk fueron costosos fracasos. [45]
Cooper escribió en 1978 que Tobruk había sido sitiada el 11 de abril, después de un avance de doce días. Los tanques alemanes habían demostrado ser superiores a sus homólogos británicos, pero el Eje no podía mantener una fuerza más al este que Sollum, sin Tobruk. Las fuerzas alemanas sondearon las defensas de Tobruk del 11 al 12 de abril, atacaron del 13 al 14 de abril y nuevamente del 16 al 17 de abril. El 2 de mayo, Rommel aceptó que la fuerza del Eje no era suficiente para capturar Tobruk. Se tendrían que hacer preparativos para repeler un contraataque británico desde Egipto, la falta crónica de combustible determinaba el movimiento más que la táctica. El Comando Supremo (Alto Mando de las Fuerzas Armadas italianas) quería una pausa antes de avanzar hacia Egipto, al igual que Hitler, que también consideraba esencial la captura de Tobruk; Rommel exigió más aviones para llevar municiones, combustible y agua hacia adelante. El general Friedrich Paulus , subjefe del Estado Mayor, fue enviado a África para informar sobre la situación. [47] Los británicos recibieron a través de Ultra un descifrado del informe Paulus pero el "considerable golpe de inteligencia" fue mal manejado, alentando el ataque prematuro de la Operación Brevity. [48]
En 1993, Harold Raugh escribió que el desvío de tantas unidades británicas a Grecia fue la principal razón del éxito de Sonnenblume , junto con el traslado de unidades a Egipto para reacondicionamiento, el nombramiento por parte de Wavell de comandantes incompetentes y su fracaso a la hora de estudiar adecuadamente el terreno. El potencial de los alemanes para montar una ofensiva fue subestimado y la capacidad, audacia y potencial que Rommel tenía para transformar la situación fue pasada por alto por Wavell, el Ministerio de Guerra y Winston Churchill , a pesar de los abundantes informes de inteligencia de Ultra y MI 14 (Inteligencia Militar Británica). En 1949, Wavell escribió que había asumido un riesgo injustificado en Cirenaica, habiéndose formado expectativas del Eje basadas en la experiencia de luchar contra el ejército italiano: "Ciertamente no había presupuestado para Rommel después de mi experiencia con los italianos. Debería haber sido más prudente..." [49]
Los británicos perdieron 3.000 hombres cuando gran parte de la 3.ª Brigada Motorizada India se vio obligada a rendirse en Mechili el 8 de abril. [50] Los tenientes generales Philip Neame y Richard O'Connor, Richard Gambier-Parry, el comandante de la 2.ª División Blindada, el brigadier Reginald Rimington y el teniente coronel John Combe fueron capturados. [51] Entre el 24 de marzo y el 14 de mayo, la 3.ª Brigada Blindada perdió la mayoría de sus tanques por averías mecánicas, escasez de combustible y demoliciones para evitar que fueran capturados. Unos veinte tanques habían sido devueltos anteriormente a Tobruk para reparaciones y otros tres tanques inservibles fueron rescatados durante la retirada; 103-107 tanques alemanes fueron destruidos, pero muchos fueron recuperados más tarde y reparados. [52]
Del 11 al 12 de abril, el 5.º Regimiento Panzer sondeó las defensas de la 20.ª Brigada australiana cerca de la carretera de El Adem y fue rechazado por fuego de artillería; la infantería alemana que llegó a la zanja antitanque fue obligada a retroceder por la infantería australiana. Los alemanes se sorprendieron, ya que habían asumido que el barco en Tobruk estaba allí para evacuar la guarnición y planearon un ataque de la 5.ª División Afrika Ligera para la noche del 13 al 14 de abril. Grupos de vehículos del Eje fueron atacados por el 45.º Escuadrón y el 55.º Escuadrón de la RAF, que se rearmó en los aeródromos dentro del perímetro. El ataque comenzó con un intento de cruzar la zanja antitanque al oeste de la carretera de El Adem, en el sector del 2.º/17.º Batallón australiano , y fue rechazado. Se realizó otro intento más tarde y al amanecer se había establecido una pequeña cabeza de puente; El 5.º Regimiento Panzer avanzó y giró hacia el norte, dispuesto a dividirse en una columna para el puerto y otra para avanzar hacia el oeste y aislar a la guarnición, pero el avance fue detenido. [53] Los italianos habían tardado en proporcionar planos para las fortificaciones del puerto y, después de tres semanas, Rommel suspendió los ataques y reanudó el asedio. [54] Las divisiones de infantería italianas tomaron posiciones alrededor de la fortaleza, mientras que la mayor parte del DAK mantuvo una posición móvil al sur y al este del puerto, manteniendo la frontera a un fácil acceso. [55]
La Operación Brevity (15-16 de mayo) fue una ofensiva británica limitada, planeada como un golpe rápido contra las débiles fuerzas de primera línea del Eje en torno a Sollum , Fort Capuzzo y Bardia en la frontera entre Egipto y Libia. Los británicos habían recibido una intercepción de Ultra del informe compilado por Paulus, que se centraba en el agotamiento y la terrible situación de suministro que enfrentaba el Eje en Tobruk y la frontera, lo que alentó un intento prematuro de infligir pérdidas a las guarniciones fronterizas del Eje y capturar puntos de partida para un ataque posterior hacia Tobruk. La guarnición de Tobruk, 160 km al oeste, había resistido los ataques del Eje y sus tropas australianas y británicas aún podían poner en peligro la línea de suministro del Eje desde Trípoli, lo que llevó a Rommel a dar prioridad al asedio, dejando la línea del frente débilmente defendida. El 15 de mayo, Gott atacó con una fuerza mixta de infantería y blindados en tres columnas. [56]
El paso de Halfaya fue tomado contra la decidida oposición italiana y en Libia los británicos capturaron el fuerte Capuzzo pero los contraataques alemanes recuperaron el fuerte durante la tarde, infligiendo una costosa derrota a los defensores. La operación había comenzado bien y había confundido a los comandantes del Eje pero la mayoría de sus ganancias iniciales se perdieron en los contraataques y con los refuerzos alemanes llegando desde Tobruk, la operación fue cancelada. Gott se preocupó de que sus fuerzas corrían el riesgo de ser sorprendidas al descubierto por los tanques alemanes y llevó a cabo una retirada gradual al paso de Halfaya el 16 de mayo. Del 26 al 27 de mayo, las tropas alemanas recuperaron el paso en la Operación Skorpion . [56] Los británicos reanudaron los preparativos para la Operación Battleaxe que comenzó el 15 de junio. [57]
Datos tomados de Pitt (2001) a menos que se indique lo contrario. [58]
5.ª División Ligera Africana [58]
15ª División Panzer (llegó en etapas hasta mayo de 1941)
Comando de Oriente Medio , oficial general al mando, general Archibald Wavell
Oficial general al mando y gobernador militar de Cirenaica Philip Neame, VC
Cuartel General de las Fuerzas de Oriente Medio [h]
Comando Libia Cirenaica
2ª División Blindada
3ª Brigada Blindada
Tercera Brigada Motorizada de la India
Egipto
Cuartel General de las tropas británicas en Egipto
Primavera de 1941
Subzona de Alejandría
Subzona Mersa Matruh
Subzona del Canal de Suez
