El cóndor de California ( Gymnogyps californianus ) es un buitre del Nuevo Mundo y el ave terrestre más grande de América del Norte . Se extinguió en estado salvaje en 1987 cuando todos los individuos salvajes restantes fueron capturados, pero desde entonces ha sido reintroducido en el norte de Arizona y el sur de Utah (incluyendo el área del Gran Cañón y el Parque Nacional Zion ), las montañas costeras de California y el norte de Baja California en México . Es el único miembro sobreviviente del género Gymnogyps , aunque también se conocen cuatro miembros extintos del género. La especie está catalogada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como En Peligro Crítico , y de manera similar considerada En Peligro Crítico por NatureServe . [5]
El plumaje es negro con manchas blancas en la parte inferior de las alas; la cabeza es en gran parte calva, con un color de piel que va desde el gris en los pájaros jóvenes hasta el amarillo y naranja brillante en los adultos reproductores. Su envergadura de 3,0 m (9,8 pies) es la más amplia de cualquier ave de América del Norte, y su peso de hasta 12 kg (26 lb) casi iguala al del cisne trompetero , el más pesado entre las especies de aves nativas de América del Norte. El cóndor es un carroñero y come grandes cantidades de carroña . Es una de las aves más longevas del mundo , con una vida útil de hasta 60 años. [6]
El número de cóndores disminuyó drásticamente en el siglo XX debido a los productos químicos agrícolas ( DDT ), la caza furtiva , el envenenamiento por plomo y la destrucción del hábitat . [7] Un plan de conservación puesto en marcha por el gobierno de los Estados Unidos condujo a la captura de todos los cóndores salvajes restantes en 1987, con una población total de 27 individuos. [8] Estas aves supervivientes fueron criadas en el Parque de Animales Salvajes de San Diego y el Zoológico de Los Ángeles . Los números aumentaron a través de la cría en cautiverio y, a partir de 1991, los cóndores fueron reintroducidos en la naturaleza. Desde entonces, su población ha crecido, pero el cóndor de California sigue siendo una de las especies de aves más raras del mundo. Para el 31 de diciembre de 2023, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre había actualizado la población mundial total de 561. [9] La sociedad sin fines de lucro Ventana Wildlife Society proporciona una estimación de población de mayo de 2024 de 561 en su sitio web. [10] El cóndor es un ave importante para muchos grupos nativos americanos de California y juega un papel importante en varios de sus mitos tradicionales . [11]
El cóndor de California fue descrito por el naturalista inglés George Shaw en 1797 como Vultur californianus ; Archibald Menzies recolectó el espécimen tipo "de la costa de California" durante la expedición de Vancouver . [4] Originalmente fue clasificado en el mismo género que el cóndor andino ( V. gryphus ), pero, debido a las marcas ligeramente diferentes del cóndor andino, alas ligeramente más largas y tendencia a matar animales pequeños para comer, [12] el cóndor de California ha sido colocado en su propio género monotípico . El nombre genérico Gymnogyps se deriva del griego gymnos /γυμνος "desnudo" o "desnudo", y gyps /γυψ "buitre", [13] mientras que el nombre específico californianus proviene de su ubicación en California. La palabra cóndor en sí se deriva de la palabra quechua kuntur . [14]
La ubicación taxonómica exacta del cóndor de California y las otras seis especies de buitres del Nuevo Mundo sigue sin estar clara. [15] Aunque son similares en apariencia y roles ecológicos a los buitres del Viejo Mundo , los buitres del Nuevo Mundo evolucionaron a partir de un ancestro diferente en una parte diferente del mundo. Cuán diferentes son los dos es objeto de debate, con algunas autoridades anteriores sugiriendo que los buitres del Nuevo Mundo están más estrechamente relacionados con las cigüeñas . [16] Las autoridades más recientes mantienen su posición general en el orden Falconiformes junto con los buitres del Viejo Mundo [17] o los colocan en su propio orden, Cathartiformes. [18] El Comité de Clasificación Sudamericana ha eliminado a los buitres del Nuevo Mundo de Ciconiiformes y en su lugar los ha colocado en Incertae sedis , pero señala que es posible un movimiento a Falconiformes o Cathartiformes. [15]
Según el Suplemento 51 (2010) de la Unión Americana de Ornitólogos, el cóndor de California pertenece a la familia Cathartidae del orden Cathartiformes . [19]
El género Gymnogyps es un ejemplo de distribución relicta . Durante el Pleistoceno , este género estaba muy extendido por las Américas . A partir de fósiles, se han descrito el Gymnogyps kofordi de Florida del Pleistoceno temprano y el Gymnogyps howardae peruano del Pleistoceno tardío . [20] Un cóndor encontrado en depósitos del Pleistoceno tardío en Cuba fue descrito inicialmente como Antillovultur varonai , pero desde entonces ha sido reconocido como otro miembro de Gymnogyps , Gymnogyps varonai . Incluso puede haber derivado de una población fundadora de cóndores de California. [21]
El cóndor de California es el único miembro sobreviviente de Gymnogyps y no tiene subespecies aceptadas. Sin embargo, hay una forma del Pleistoceno tardío que a veces se considera una paleosubespecie , Gymnogyps californianus amplus . Las opiniones son mixtas, con respecto a la clasificación de la forma como una cronoespecie o una especie separada, Gymnogyps amplus . [22] Gymnogyps amplus se encontraba en gran parte del área de distribución histórica del ave, incluso se extendía hasta Florida, pero era más grande, con aproximadamente el mismo peso que el cóndor andino . Esta ave también tenía un pico más ancho. [23] A medida que el clima cambió durante la última edad de hielo , toda la población se hizo más pequeña hasta que evolucionó al Gymnogyps californianus de la actualidad, [24] [25] aunque estudios más recientes de Syverson cuestionan esa teoría. [22]
El cóndor de California adulto es de color negro uniforme con la excepción de grandes manchas triangulares o bandas blancas en la parte inferior de las alas . Tiene patas y pies grises, un pico de color marfil, un volante de plumas negras que rodea la base del cuello y ojos de color marrón rojizo. [26] El juvenil es principalmente de color marrón oscuro moteado con coloración negruzca en la cabeza. Tiene gris moteado en lugar de blanco en la parte inferior de sus plumas de vuelo . [27]
La cabeza del cóndor tiene pocas o ninguna pluma, lo que le ayuda a mantenerse limpia cuando se alimenta de carroña. [28] La piel de la cabeza y el cuello es capaz de enrojecerse notablemente en respuesta al estado emocional. [29] El color de la piel varía de amarillento a un naranja rojizo brillante. [26] Las aves no tienen vocalizaciones silbantes verdaderas . Pueden emitir algunos sonidos silbantes o gruñidos que solo se escuchan cuando están muy cerca. [30]
El cóndor hembra es más pequeño que el macho, una excepción a la regla entre las aves rapaces (el cóndor andino, emparentado con él , es otra excepción). La longitud total varía de 109 a 140 cm (43 a 55 pulgadas) y la envergadura de 2,49 a 3 m (8 pies 2 pulgadas a 9 pies 10 pulgadas). Su peso varía de 7 a 14,1 kg (15 a 31 libras), con estimaciones de peso promedio que varían de 8 a 9 kg (18 a 20 libras). [27] [31] Se han reportado envergaduras de hasta 3,4 m (11 pies), pero no se ha verificado ninguna envergadura superior a 3,05 m (10,0 pies). [32] La mayoría de las mediciones son de aves criadas en cautiverio, por lo que es difícil determinar si existen diferencias importantes entre los cóndores salvajes y los cautivos.
Los cóndores de California tienen la mayor envergadura de todas las aves de América del Norte. Solo los superan en longitud y peso el cisne trompetero y el cisne mudo, especie introducida en el país . El pelícano blanco americano y la grulla trompetera también tienen cuerpos más largos que el cóndor. Los cóndores son tan grandes que pueden confundirse con un pequeño avión distante, lo que posiblemente ocurre con más frecuencia que con otras especies de aves. [33]
El dedo medio de la pata del cóndor de California es muy alargado, y el dedo trasero está apenas desarrollado. Las garras de todos los dedos son rectas y romas, por lo que están más adaptadas a la marcha que a la prensión. Esto es más similar a sus supuestos parientes, las cigüeñas [34] [35], que a las aves rapaces y los buitres del Viejo Mundo , que utilizan sus patas como armas u órganos de prensión .
En la época del asentamiento humano en América , el cóndor de California estaba muy extendido por toda América del Norte; se han encontrado huesos de cóndor del Pleistoceno tardío en el yacimiento fósil de Cutler, en el sur de Florida. [36] Sin embargo, al final del último período glacial se produjo la extinción de la megafauna , lo que condujo a una posterior reducción de la distribución y la población. Hace quinientos años, el cóndor de California vagaba por el suroeste y la costa oeste de Estados Unidos . Se han encontrado restos de fauna de cóndores documentados en Arizona , [37] Nevada , [38] Nuevo México , [39] [40] y Texas. [41] La expedición de Lewis y Clark de principios del siglo XIX informó sobre su avistamiento y caza de cóndores de California cerca de la desembocadura del río Columbia . [42] [43]
En la década de 1970, se establecieron dos sitios de observación de cóndores en el valle del río Santa Clara para albergar a los observadores de aves interesados en la especie en peligro de extinción: uno a unas 15 millas al norte de Fillmore, California , cerca del área de vida silvestre Sespe del Bosque Nacional Los Padres , y uno en la cima del monte Pinos , "accesible desde un camino de tierra que sale de la carretera desde Gorman ". [44]
El cóndor de California vive en matorrales rocosos , bosques de coníferas y sabanas de robles . [1] A menudo se lo encuentra cerca de acantilados o árboles grandes, que utiliza como sitios de anidación. Las aves individuales tienen una gran distribución y se sabe que viajan hasta 250 km (160 mi) en busca de carroña .
Hay dos santuarios elegidos por su hábitat privilegiado para la anidación del cóndor: el Santuario del Cóndor Sisquoc en el desierto de San Rafael [45] y el Santuario del Cóndor Sespe en el Bosque Nacional Los Padres .
La Ley de Protección del Río y la Cordillera del Cóndor de Los Padres de 1992 amplió las áreas silvestres existentes en 34.200 hectáreas (84.400 acres) y designó 127.900 hectáreas (316.050 acres) de nuevas áreas silvestres que brindan hábitat para el cóndor en Los Padres.
Los grandes músculos de vuelo del cóndor de California no están anclados por un esternón correspondientemente grande , lo que los restringe a ser principalmente planeadores. Las aves baten sus alas cuando despegan del suelo, pero después de alcanzar una elevación moderada planean en gran medida, a veces viajando por kilómetros sin un solo aleteo de sus alas. Se sabe que vuelan a velocidades de hasta 90 km/h (56 mph) y hasta 4600 m (15 100 pies). [46] Prefieren posarse en perchas altas desde las que pueden despegar sin ningún gran esfuerzo de aleteo de alas. A menudo, estas aves se ven planeando cerca de acantilados rocosos, utilizando las corrientes térmicas para ayudarlos a mantenerse en el aire. [47]
El cóndor de California tiene una larga vida, llegando a vivir hasta 60 años. [6] [7] Si sobrevive hasta la edad adulta, el cóndor tiene pocas amenazas naturales aparte de los humanos. [48] Debido a que carecen de siringe , su exhibición vocal se limita a gruñidos y silbidos. [29] Los cóndores se bañan con frecuencia y pueden pasar horas al día acicalándose las plumas. [46] Los cóndores también realizan urohidrosis , o defecan en sus patas, para reducir su temperatura corporal . [29] Existe una estructura social bien desarrollada dentro de los grandes grupos de cóndores, con competencia para determinar un orden jerárquico decidido por el lenguaje corporal, el comportamiento de juego competitivo y una variedad de silbidos y gruñidos. Esta jerarquía social se muestra especialmente cuando las aves se alimentan, y las aves dominantes comen antes que las más jóvenes. [49]
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Los cóndores comienzan a buscar pareja cuando alcanzan la madurez sexual a la edad de 6 años. [46] Para atraer a una posible pareja, el cóndor macho realiza una exhibición, en la que se tiñe la cabeza de rojo e infla las plumas del cuello. Luego extiende sus alas y se acerca lentamente a la hembra. Si la hembra baja la cabeza para aceptar al macho, los cóndores se convierten en pareja de por vida. [49] La pareja hace un nido sencillo en cuevas o en grietas de acantilados, especialmente en aquellos con árboles cercanos donde posarse y espacios abiertos para aterrizar. Una hembra apareada pone un huevo de color blanco azulado cada dos años. Los huevos se ponen desde enero hasta abril. [50] El huevo pesa alrededor de 280 gramos (10 oz) y mide de 90 a 120 mm (3,5 a 4,7 pulgadas) de largo y alrededor de 67 mm (2,6 pulgadas) de ancho. Si el polluelo o el huevo se pierden o son retirados, los padres realizan una "embrada doble", o ponen otro huevo para reemplazar al perdido. Los investigadores y criadores aprovechan este comportamiento para duplicar la tasa reproductiva, llevándose el primer huevo para la crianza en marionetas ; esto induce a los padres a poner un segundo (o incluso un tercer) huevo, que a veces se permite que los cóndores críen. [51] [52]
Los huevos eclosionan después de 53 a 60 días de incubación por parte de ambos padres. Los polluelos nacen con los ojos abiertos y, a veces, pueden tardar hasta una semana en salir del cascarón por completo. [29] Las crías están cubiertas de un plumón grisáceo hasta que son casi tan grandes como sus padres. Pueden volar después de 5 a 6 meses, pero continúan durmiendo y buscando comida con sus padres hasta que tienen su segundo año, momento en el que los padres suelen centrar sus energías en un nuevo nido. [26] Los cuervos son la principal amenaza depredadora para los huevos de cóndor, mientras que las águilas reales y los osos son depredadores potenciales de las crías de cóndor.
En 2021, el Zoológico de San Diego informó haber tenido dos huevos no fertilizados que eclosionaron dentro de su programa de reproducción en 2001 y 2009, produciendo crías macho por partenogénesis como lo indican los estudios genéticos. Las madres habían estado alojadas con machos y se habían apareado antes, pero las crías carecían de marcadores de paternidad masculina y mostraban una herencia totalmente materna, lo que sugiere que el mecanismo específico de la partenogénesis involucraba automixis, fusión gamética o endomitosis. [53] [54] [55] Evidencias anteriores de partenogénesis similar en aves encontraron que entre los ejemplos conocidos los embriones murieron antes de eclosionar, a diferencia de estos polluelos de cóndor. Ninguno de los polluelos vivió hasta la madurez sexual, lo que impidió la recopilación de datos sobre su potencial reproductivo. [56]
En julio de 2024, el Zoológico de Los Ángeles informó que durante la temporada de cría del año nacieron 17 polluelos de cóndor de California, lo que estableció un récord, y atribuyó el mérito al aumento de las novedosas técnicas de crianza y crianza desarrolladas por su equipo de cóndores. La técnica implica la introducción de 2 a 3 polluelos a un solo cóndor adulto sustituto que los cría. Debido a la condición de especie en peligro de extinción del cóndor de California, los 17 polluelos serán liberados en la naturaleza. [57]
Los cóndores salvajes mantienen una amplia área de distribución, a menudo viajando 250 km (160 mi) por día en busca de carroña . [58] Se cree que en los primeros días de su existencia como especie, el cóndor de California vivía de los cadáveres de la megafauna del Pleistoceno , que se ha extinguido en gran medida en América del Norte. Todavía prefieren darse un festín con cadáveres de mamíferos terrestres grandes como ciervos , cabras , ovejas , burros , caballos , cerdos, pumas , osos o ganado . Alternativamente, pueden alimentarse de los cuerpos de mamíferos más pequeños como conejos , ardillas y coyotes , mamíferos acuáticos como ballenas y leones marinos de California , o salmón . [59] Rara vez se comen cadáveres de aves y reptiles . Los cóndores prefieren presas frescas, pero también comen comida descompuesta cuando es necesario. [59] Como no tienen sentido del olfato , [60] detectan estos cadáveres buscando otros carroñeros, como águilas y buitres más pequeños , estos últimos no pueden desgarrar las pieles más duras de estos animales más grandes con la eficiencia del cóndor más grande. Por lo general, pueden intimidar a otros carroñeros para que se alejen del cadáver, con la excepción de los osos, que los ignorarán, y las águilas reales , que lucharán con un cóndor por una presa o un cadáver. [26] En la naturaleza, son comedores intermitentes, a menudo pasando entre unos pocos días y dos semanas sin comer, [58] luego se atiborran de 1 a 1,5 kilogramos (2,2 a 3,3 libras) de carne a la vez.
El proyecto de conservación del cóndor de California puede ser uno de los proyectos de conservación de especies más costosos en la historia de los Estados Unidos, [61] con un costo de más de $35 millones, incluidos $20 millones en fondos federales y estatales, desde la Segunda Guerra Mundial . [62] A partir de 2007, el costo anual del programa de conservación del cóndor era de alrededor de $2,0 millones por año. [62] La reintroducción exitosa de cóndores criados en cautiverio en la naturaleza se ha convertido en un proceso complejo de varios pasos, plagado de la necesidad de recapturar periódicamente a las aves para realizar pruebas de envenenamiento por plomo y, a veces, la necesidad de eliminar el plomo mediante quelación . [63]
A medida que la población del cóndor continuó disminuyendo, comenzó a discutirse sobre el inicio de un programa de cría en cautiverio para las aves. Los opositores a este plan argumentaron que los cóndores tenían derecho a la libertad y que capturar a todos los cóndores cambiaría los hábitos de la especie para siempre, y que el costo era demasiado alto. [64] El proyecto recibió la aprobación del gobierno de los Estados Unidos , y el servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos estableció el Programa de Recuperación del Cóndor de California en 1979. [65] La captura de los cóndores salvajes restantes se completó el Domingo de Pascua de 1987, cuando se capturó a AC-9, el último cóndor salvaje. [66] En ese momento, solo había 22 cóndores sobrevivientes, todos ellos en cautiverio. [67] El objetivo del Plan de Recuperación del Cóndor de California era establecer dos poblaciones geográficamente separadas, una en California y la otra en Arizona, cada una con 150 aves y al menos 15 parejas reproductoras.
El estudio y captura de los cóndores de California restantes fue posible gracias a los esfuerzos de Jan Hamber , ornitóloga del Museo de Historia Natural de Santa Bárbara . Hamber capturó personalmente a AC-9, [68] el último cóndor salvaje de California, y su dedicación a la conservación de esta ave la llevó a recopilar décadas de notas de campo en los Archivos del Cóndor, una base de datos con capacidad de búsqueda centrada en la biología y la conservación del cóndor. [68]
El programa de cría en cautiverio, dirigido por el San Diego Wild Animal Park y el Zoológico de Los Ángeles , [69] y con la participación de otros zoológicos de todo el país, incluido el Zoológico y Jardín Botánico de Oklahoma City , tuvo un comienzo lento debido a los hábitos de apareamiento del cóndor. Sin embargo, aprovechando la capacidad del ave para realizar una doble puesta , los biólogos comenzaron a retirar el primer huevo del nido y a criarlo con marionetas, lo que permitió que los padres pusieran otro huevo.
Además de los programas de cría, el Centro de Recuperación del Cóndor en el Zoológico de Oakland trata a los cóndores enfermos por envenenamiento por plomo . [70]
En 1988, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos comenzó un experimento de reintroducción que incluía la liberación de cóndores andinos cautivos en la naturaleza en California. Solo se liberaron hembras, para eliminar la posibilidad de introducir accidentalmente una especie sudamericana en los Estados Unidos. El experimento fue un éxito, y todos los cóndores andinos fueron recapturados y liberados nuevamente en Sudamérica. [46] Los cóndores de California fueron liberados en 1991 y 1992 en California en Big Sur , el Parque Nacional Pinnacles y el Refugio Nacional de Vida Silvestre Bitter Creek y en 1996 en el sitio de liberación de Vermilion Cliffs en Arizona cerca del Gran Cañón. [27 ] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre designó a los cóndores de Arizona como un animal experimental, no esencial para que no afectaran las regulaciones de la tierra o el desarrollo, ya que los ganaderos estaban preocupados de que pudieran ser acusados de un delito si algún ave resultaba herida en su propiedad después de la liberación. [71] Aunque la tasa de natalidad sigue siendo baja en la naturaleza, sus números están aumentando constantemente a través de liberaciones regulares de adolescentes criados en cautiverio. [72]
En la actualidad, numerosas causas han contribuido a la disminución del cóndor de California, tanto antes como después de que comenzaran los esfuerzos de recuperación. Por ejemplo, entre 1992 y 2013, ocurrieron 237 muertes de cóndores en la población silvestre. [73] La principal causa de mortalidad en los polluelos de cóndor es la ingestión de basura que les dan sus padres. [74] Entre los juveniles y los adultos, el envenenamiento por plomo (por comer cadáveres de animales que contienen perdigones de plomo) es la principal causa de muerte. [75] [73]
También se han atribuido importantes daños a la población de cóndores en el pasado a la caza furtiva , [76] el envenenamiento con DDT , [77] [78] las líneas eléctricas , la recolección de huevos y la destrucción del hábitat . Durante la fiebre del oro de California , algunos cóndores incluso fueron mantenidos como mascotas. [79]
Su bajo tamaño de puesta (una cría por nido) y su tardía edad de madurez sexual (aproximadamente 6 años) hacen que el ave sea vulnerable a la disminución artificial de su población.
La endogamia puede estar provocando una mayor incidencia de enanismo condrodistrófico letal en los cóndores salvajes, así como un síndrome que se presenta con 14 plumas en la cola en lugar de las 12 típicas. [80] Sin embargo, un estudio de 2021 encontró un sorprendente grado de diversidad genómica en los cóndores. [81] Estos datos permiten refinar las estrategias de conservación, lo que ayuda a mitigar los efectos de la endogamia. Uno de los autores del estudio espera completar el análisis genómico de los 22 individuos de los que descienden todos los cóndores vivos. [80]
El envenenamiento por plomo es una amenaza significativa para los cóndores y otros carroñeros terrestres y aviares [82] [83] La munición de plomo fragmentada en los desechos de caza mayor es muy problemática para los cóndores debido a sus jugos digestivos extremadamente fuertes. [84] El análisis de plomo en sangre de cóndores salvajes mostró coincidencias de firmas de isótopos de plomo con municiones compradas por investigadores cerca del área de distribución de los cóndores afectados. [84] [85] En California, la Ley de Preservación del Cóndor Ridley entró en vigencia el 1 de julio de 2008, requiriendo que los cazadores usen municiones sin plomo cuando cacen en el área de distribución del cóndor. [86] Los niveles de plomo en sangre en águilas reales, así como en buitres, han disminuido con la implementación de la Ley de Preservación del Cóndor Ridley, lo que demuestra que la legislación ha ayudado a reducir la exposición al plomo de otras especies además del cóndor de California. [87] [88] No existe una legislación comparable contra las balas de plomo en los demás estados donde reside el cóndor.
En 2015, Bruce Rideout, director de los laboratorios de enfermedades de la fauna silvestre del Zoológico Global de San Diego, indicó que el envenenamiento por plomo es la causa más común de muerte de cóndores jóvenes y adultos en la naturaleza. Entre las muertes en la naturaleza con causas conocidas entre 1992 y 2013, más del 60% (excluyendo polluelos y polluelos) han sido resultado del envenenamiento por plomo. [73] Debido a la larga vida de los cóndores (más de 50 años) y la edad relativamente tardía de madurez sexual (≈6 años), y el pequeño tamaño de la nidada en la naturaleza (un huevo cada año o dos), la población está muy poco preparada para soportar los efectos neurotóxicos de la exposición al plomo. " [73]
Según la epidemióloga Terra Kelly, hasta que todas las fuentes naturales de alimentos estén libres de municiones a base de plomo, "el envenenamiento por plomo amenazará la recuperación de las poblaciones de cóndores que se sustentan naturalmente en la naturaleza". [73] Si bien los investigadores y veterinarios involucrados en el programa de recuperación del cóndor señalan que los cazadores que usan municiones sin plomo en realidad proporcionan fuentes críticas de alimento para los cóndores y otros carroñeros, advierten que el uso de municiones de plomo presenta una amenaza grave y evitable para los cóndores y otros animales salvajes. [73] [89] [90]
La muerte prematura de los cóndores también puede ocurrir debido al contacto con las águilas reales , cuyas garras les permiten defenderse de la carroña contra los cóndores. La evidencia de los esfuerzos de liberación de cóndores también sugiere que las águilas reales pueden matar ocasionalmente a los cóndores. [91] [92]
La colisión con cables de alta tensión también puede provocar la muerte de los cóndores. Desde 1994, los cóndores de California criados en cautiverio han sido entrenados para evitar los cables de alta tensión y a las personas. Desde la implementación de este programa de condicionamiento de aversión, el número de muertes de cóndores debido a cables de alta tensión ha disminuido considerablemente. [93]
"Al ser buitres, los cóndores no sólo comen animales muertos, sino que también se les ha observado comiendo pequeños trozos de hueso [lo que es especialmente crucial durante el período de puesta de huevos]. Aunque son extremadamente inteligentes, los cóndores no siempre pueden distinguir entre pequeños trozos de basura y trozos de hueso", según Tim Hauck, director de proyectos del Programa de Reintroducción del Cóndor de California. [94] La basura no digerible puede causar impactación, inanición y muerte si los cóndores afectados no reciben una intervención médica oportuna. Los padres pueden alimentar involuntariamente a los polluelos con microbasura, [95] lo que, según algunas investigaciones, es la principal causa de muerte entre los polluelos de cóndores salvajes. [74]
En 2023, la influenza aviar altamente patógena (IAAP) infectó a miembros de la bandada de Utah-Arizona, matando a 21 cóndores (incluidos 13 individuos de 8 parejas reproductoras). [96] [97] Otros individuos fueron liberados en la naturaleza después de un tratamiento médico. Dieciséis cóndores fueron tratados como parte de un ensayo de vacuna. [98] Al 2 de febrero de 2024, 94 cóndores habían recibido al menos la primera de dos dosis de la vacuna. [99]
Durante las trampas de invierno de rutina destinadas a evaluar los niveles de plomo, se analizaron muestras de sangre extraídas de 21 cóndores para detectar anticuerpos contra la influenza aviar de alta patogenicidad. Aproximadamente la mitad de las muestras mostraron la presencia de anticuerpos contra la cepa H5N1 de la influenza aviar de alta patogenicidad, lo que indica que estas aves estuvieron expuestas al virus y sobrevivieron de forma natural.
Los cóndores reintroducidos han alcanzado hitos en la anidación. En 2003, el primer polluelo voló en libertad desde 1981. [100] En marzo de 2006, una pareja de cóndores de California, liberados por Ventana Wildlife Society , intentó anidar en un árbol hueco cerca de Big Sur , California. Esta fue la primera vez en más de 100 años que se había visto a una pareja de cóndores de California anidando en el norte de California. [101]
En octubre de 2010, la población de cóndores salvajes alcanzó los 100 individuos en su estado homónimo de California, más 73 cóndores salvajes en Arizona. [72] En noviembre de 2011, había 394 individuos vivos, 205 de ellos en estado salvaje [6] [7] y el resto en el San Diego Zoo Safari Park, el Zoológico de Santa Bárbara , el Zoológico de Los Ángeles, el Zoológico de Oregón y el Centro Mundial de Aves Rapaces en Boise, Idaho . En mayo de 2012, el número de individuos vivos había llegado a 405, con 179 viviendo en cautiverio. [102] Para junio de 2014, la población de cóndores había llegado a 439: 225 en estado salvaje y 214 en cautiverio. [103] Las estadísticas oficiales del USFWS de diciembre de 2016 registraron una población general de 446, de los cuales 276 son salvajes y 170 están en cautiverio. [104] Un hito clave se alcanzó en 2015 cuando nacieron en estado salvaje más cóndores de los que murieron. [105]
A medida que el Programa de Recuperación alcanzó hitos, un quinto sitio de liberación activo en el Parque Nacional Sierra de San Pedro Mártir , Baja California, México, se agregó a los tres sitios de liberación en California y al sitio de liberación en Arizona. [106] [107] A principios de 2007, un cóndor de California puso un huevo en México por primera vez desde al menos la década de 1930. [108]
En junio de 2016, tres polluelos que nacieron en el Zoológico de Chapultepec en la Ciudad de México, fueron trasladados al Parque Nacional Sierra de San Pedro Mártir , Baja California, México. [109] En la primavera de 2009, un segundo polluelo salvaje nació en el Parque Nacional Sierra de San Pedro Mártir y fue llamado Inyaa ("Sol" en el idioma kiliwa ) por los ambientalistas locales. [110]
En 2014, el cóndor nº 597, también conocido como "Lupine", fue avistado cerca de Pescadero , una comunidad costera al sur de San Francisco . [111] El lupino había sido visto rutinariamente en el Parque Nacional Pinnacles después de haber sido liberado en la naturaleza en Big Sur el año anterior. Las aves más jóvenes de la población del centro de California están buscando expandir su territorio, lo que podría significar que es posible una nueva expansión del rango para los más de 60 cóndores que vuelan libres en el centro de California. [112] También en 2014 se informó de la primera reproducción exitosa en Utah. Una pareja de cóndores que habían sido liberados en Arizona, anidaron en el Parque Nacional Zion y se confirmó la eclosión de un polluelo. [113] El polluelo número 1.000 desde que comenzaron los esfuerzos de recuperación nació en Zion en mayo de 2019. [114] El cóndor de California fue visto por primera vez en casi 50 años en el Parque Nacional Sequoia a fines de mayo de 2020. [115]
Como parte de un esfuerzo encabezado por la tribu Yurok para reintroducir al cóndor (nombre Yurok 'prey-go-neesh') en las secuoyas costeras del norte de California, las aves nacidas en el Zoológico de Oregón y el Centro Mundial de Aves Rapaces fueron liberadas en el Parque Nacional Redwood en 2022. [116] [117] El primer cóndor traído al sitio Yurok se llamó Paaytoqin del idioma Nez Perce que significa 'Vuelve'; también se le conoce como 'Mentor' o #736. [118] Fue traído al sitio, pero no liberado, para ayudar a instruir a los cóndores más jóvenes sobre cómo comportarse "debido a su naturaleza tranquila y buena disposición". [118] Los cóndores mentores se utilizan para servir como modelo a seguir y establecer una jerarquía social dentro de una bandada como parte esencial de su supervivencia. [119]
El primer cóndor en ser liberado se llamó Poy'-we-son (en yurok significa "el que va adelante"), seguido de Nes-kwe-chokw ("Él regresa"), Ney-gem' 'Ne-chweenkah' ("Ella lleva nuestras oraciones") y 'Hlow Hoo-let' ("¡Por fin yo (o nosotros) volamos!"). [118] Los jóvenes se sintieron como en casa unos con otros después de haber vivido juntos en otras instalaciones. [119] Hasta marzo de 2024, se han introducido con éxito 11 aves (4 hembras y 7 machos), y este año se han liberado otras 5 o más. [120] Un artículo en el North Coast Journal de noviembre de 2023 describe las 11 aves con sus nombres y traducciones. [121]
El 14 de abril de 2014 se inició un proyecto de colaboración colectiva llamado Condor Watch (CW) que finalizó en 2020. [122] [123] Organizado por el portal web Zooniverse , se pidió a los voluntarios que examinaran imágenes de captura de movimiento de cóndores de California asociados con sitios de liberación administrados por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, el Servicio de Parques Nacionales y Ventana Wildlife Society. [124] Las tareas en el sitio web incluían identificar cóndores marcados y marcar la distancia a fuentes de alimentación, como cadáveres de animales. Luego, los biólogos pueden usar estos datos para deducir qué aves corren el riesgo de sufrir envenenamiento por plomo.
Condor Watch permitió a los voluntarios, o científicos ciudadanos , participar en investigaciones activas. El proyecto contaba con 175.000 imágenes para ver y evaluar, muchas más de las que el equipo podría esperar ver por su cuenta. [123] La científica principal, Myra Finkelstein, cree que el voluntariado es divertido porque permite a los entusiastas rastrear las "biografías" de cóndores individuales. La ciencia ciudadana se ha utilizado durante mucho tiempo en ornitología , por ejemplo, en el Conteo Navideño de Aves de la Sociedad Audubon , que comenzó en 1900 y el estudio de aves reproductoras que comenzó en 1966. McCaffrey (2005) cree que este enfoque no solo beneficia directamente a los proyectos en curso, sino que también ayudará a capacitar a los aspirantes a ornitólogos. [125]
A lo largo de su distribución histórica, el cóndor de California ha sido un tema popular de la mitología y un símbolo importante para los nativos americanos . Inusualmente, [126] esta ave asume diferentes roles en la narración de historias de las diferentes tribus.
La tribu Wiyot de California dice que el cóndor recreó a la humanidad después de que Above Old Man acabara con la humanidad con un diluvio. [127] Sin embargo, otras tribus, como los Mono de California , ven al cóndor como un destructor, no un creador; dicen que el cóndor se apoderó de los humanos, les cortó la cabeza y drenó su sangre para que inundara la casa de Ground Squirrel . Luego, el cóndor se apoderó de Ground Squirrel después de que huyera, pero Ground Squirrel logró cortarle la cabeza cuando Condor se detuvo para beber un trago de la sangre. [128] Según el pueblo Yokuts , el cóndor a veces se comía la luna, lo que provocaba el ciclo lunar, y sus alas causaban eclipses . [129] La tribu Chumash del sur de California cuenta que el cóndor alguna vez fue un pájaro blanco, pero se volvió negro cuando voló demasiado cerca de un fuego. [129]
Se han encontrado huesos de cóndor en tumbas de nativos americanos, [130] al igual que tocados de plumas de cóndor . También se han descubierto pinturas rupestres de cóndores. [131] Algunas tribus mataban ritualmente a los cóndores para hacer ropa ceremonial con sus plumas. [132] Luego, los chamanes bailaban mientras usaban estas plumas para alcanzar los mundos espirituales superiores e inferiores. [ cita requerida ] Siempre que un chamán moría, se decía que su ropa estaba maldita, [133] por lo que se debía hacer ropa nueva para su sucesor.
Algunos investigadores como Snyder creen que esta práctica de hacer ropa ceremonial contribuyó a la disminución del cóndor, escribiendo que los indios de California mataban hasta 700 cóndores cada año. [133] [134] Snyder continúa diciendo que esta cifra de 700 es "sin duda una estimación irrealmente alta", escribiendo que cualquier estimación "seguiría siendo impresionantemente alta incluso si se dividiera por 10". [134] Se sabía que algunas tribus habían matado cóndores como los miwok , los patwin , los luiseño y los pomo, pero no se sabe cuántos y es difícil de juzgar. [135] [136] [137] [138] Usando la información disponible, Wilbur escribe que "una pérdida pre-europea de cóndores a manos de los indios podría no haber excedido una docena [12] o más anualmente". [139] Wilbur concluye que los indios podrían haber contribuido a la disminución de los cóndores de California, "pero su impacto fue menor excepto en situaciones altamente localizadas". [139]
Es evidente que los cóndores de California ocupaban un lugar especial en la vida y las ceremonias de los nativos de California.
(Publicación de acceso anticipado, 28 de octubre de 2021).
La solución más directa es cambiar a munición sin plomo o al menos balas encamisadas, que tienen un núcleo de plomo cubierto con un revestimiento de cobre o nailon. El plomo ha sido tradicionalmente el preferido debido a su densidad, pero desde entonces el ejército ha desarrollado munición sin plomo que, según se informa, funciona igual de bien.
Muchas ceremonias en toda California involucraban bailarines vestidos con capas de pieles de cóndor o bandas de plumas de cóndor.
El águila y el cóndor eran jefes de aves y su captura o matanza siempre estaba precedida por la realización de ofrendas de harina o semillas.
Según la mayoría de los informantes, las águilas (sul) y los cóndores (molok) fueron cazados a tiros, no atrapados con redes; aunque uno contó de una soga de resorte en un retoño de roble vivo encorvado.
Los pájaros jóvenes sacados del nido eran criados y luego utilizados en una ceremonia que culminaba con la matanza del ave por estrangulamiento o presionando su corazón.
Piel entera de cóndor (sul) usada por un bailarín masculino.
